Cô ấy mang theo bao nỗi lo âu theo Trần Diễm trở về căn nhà nhỏ của họ.

Ba cô gái đang thay đồ liền quay đầu nhìn lại, chú ý đến màu đỏ rực trên tay Yao Hoàng; có người ghen tị, có người thì cắn răng tức giận.

Trong nhà không có bức bình phong, sau một tháng sống chung, năm người họ đã không còn bất kỳ sự riêng tư nào nữa. Thời gian cũng hạn chế, vì vậy khi đóng cửa lại, ngay cả Trần Diễm – người ít e thẹn nhất – cũng cởi bỏ áo khoác để lộ ra phần thân trên trắng muốt như ngọc của mình. Yao Hoàng thì càng không ngại ngùng gì cả; cô đứng trước cửa sổ đóng kín, cởi bỏ bộ đồ dành cho các cô gái xinh đẹp.

Người đầu tiên thay đồ xong lặng lẽ nhìn về phía này, chỉ nhìn qua một cái là mặt cô ấy đã đỏ bừng lên, miệng cũng trở nên khô cứng.

Yao Hoàng ung dung thay xong bộ đồ mới của mình, cúi xuống nhìn: chiếc áo trong màu vàng nhạt có viền ren hoa mai hiện rõ ở phần cổ áo, phía dưới là chiếc váy đỏ thắt chặt quanh eo. Cô ấy vốn đã da trắng, nên chiếc váy đỏ phía dưới khiến làn da dưới cổ trở nên trắng như tuyết, lấp lánh đến nỗi chói mắt.

Khi kiểm tra xong, Yao Hoàng ngẩng đầu lên, thì thấy Trần Diễm đang nhìn cô một cách say đắm. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Trần Diễm vội vàng tránh đi, lắp bắp khen: “Diêu Diêu, bạn mặc như vậy thật đẹp.”

Yao Hoàng thở dài trong lòng; việc đẹp vào hôm nay chắc chắn không phải là điều tốt đâu.

Nhìn lại Trần Diễm với khuôn mặt đẹp như hoa đào, Yao Hoàng nắm lấy cổ tay cô ấy và nói: “Hãy ra ngoài đi, chúng ta sẽ đứng ở hàng sau.”

Phía trước có tới chín hàng người xinh đẹp; có lẽ những người quý tộc sẽ chọn đủ người ở phía trước rồi, và khi nhìn đến hàng sau, họ sẽ mất hứng thú. Giống như những bông hoa mai trong vườn: những bông đầu tiên nở rất đẹp, nhưng càng về sau thì càng nhiều, và các cô gái cũng sẽ cảm thấy chán ngấy.

Hai người ra đến sân nhỏ, thì thấy những cô gái đã ra trước đã xếp thành hai hàng dài, đứng hai bên Phương Mô Mô.

Yao Hoàng ngập ngừng một chút.

Phương Mô Mô nhìn cô ấy một cái, rồi bảo hai người đi bổ sung vào hàng bên trái, sau đó nói: “Hôm nay, mọi người hãy xếp hàng theo thứ tự mà tôi sẽ gọi.”

Hai hàng đầu gồm mười người, tất cả đều là các quan lại cao cấp và con gái của những gia đình có chức vụ lớn ở kinh thành.

Đúng lúc Yao Hoàng đang chuẩn bị xếp hàng theo địa vị xuất thân, đến lượt người ở vị trí giữa hàng thứ ba, Phương Mô Mô đã gọi tên cô ấy.

Yao Hoàng không thể che giấu sự ngạc nhiên trong ánh mắt mình.

Phương Mô Mô nhìn cô ấy một cách nghiêm khắc, báo hiệu cho cô ấy rằng cần phải nhanh chóng nhập hàng.

Cô ấy cố gắng bình tĩnh và tiến lên phía trước.

Trần Diễm – người có tính cách nhút nhát nhưng xinh đẹp duyên dáng – đứng ngay sau lưng cô ấy.

Sau hai mươi phút, Phương Mô Mô dẫn những cô gái xinh đẹp ra khỏi nơi.

Từ Cung điện Tây, qua gác Chǔ Xiù đến Vườn Ngự Hoàng, hành trình mất khoảng hai mươi phút.

Hai bên là những bức tường đỏ cao vút; các cô gái cẩn thận đi qua từng ngã rẽ, qua từng cánh cửa hình tròn, cuối cùng cũng đến được bên ngoài gác Vạn Xuân trong Vườn Ngự Hoàng.

Gác Vạn Xuân có cửa sổ màu đỏ và mái nhà mạ vàng; trước mỗi cửa gác đều có năm bậc thang; xung quanh gác là những bông hoa đào đang nở rực rỡ, màu đỏ và tím.

Nắng vàng rực rỡ, nhưng các quý bà vẫn chưa đến; Phương Mô Mô dẫn các cô gái đứng dưới bóng cây để tránh bị nắng làm đổ mồ hôi.

Trên con đường đối diện, có những cung nữ được Phương Mô Mô phái đi quan sát xem các quý bà có đến hay chưa; trong lúc này, Phương Mô Mô cho phép các cô gái đi lại nhẹ nhàng một chút, để khi gặp Hoàng đế, họ có thể tỏ ra tốt nhất và tránh tình trạng chân tê do đứng lâu.

Trần Diễm vẫn cảm thấy lo lắng, liên tục nhìn về phía Yao Hoàng, hy vọng sẽ nhận được sự an ủi từ cô ấy.

Nhưng lúc này, Yao Hoàng cũng không còn tâm trí để quan tâm đến cô ấy nữa; bởi vì trong lòng cô ấy cũng đang rối bời như một con vịt mập bị nhét vào nồi, nước dần ấm lên… cô ấy rất muốn nhảy ra ngoài, nhưng Phương Mô Mô – người đang canh gác bên cạnh nồi – thì không hề cho cô ấy cơ hội nào để thoát ra.

Điều đáng thương hơn nữa là, những con vịt béo thật sự có thể chỉ biết vùng vẫy theo bản năng; còn cô ấy thì là người, cô ấy không thể nào cố gắng trốn thoát, bởi vì việc trốn chạy chính là vi phạm quy tắc của cung đình.

Trong lúc chờ đợi, một cung nữ đi trên con đường nhỏ đã vẫy tay với Phương Mô Mô; khuôn mặt Phương Mô Mô liền thay đổi, cô ta thì thầm ra lệnh cho các cung nữ khác nhanh chóng đứng lại và xếp hàng vào vị trí thuận tiện để chờ đợi hoàng hậu đến.

Phải chờ thêm khoảng mười lăm phút, bóng dáng của hoàng hậu mới xuất hiện trong tầm mắt của các cung nữ.

Khi hoàng hậu vẫn còn cách đó khá xa, Yao Hoàng lén lút ngẩng đầu nhìn.

Người đi đầu cùng nhau chắc chắn là Hoàng đế Yongchang và Hoàng hậu Zhou; Hoàng đế Yongchang mặc bộ áo rồng màu vàng óng ánh, dáng vẻ oai vệ, dù đã hơn năm mươi tuổi nhưng trông vẫn giống như người mới ngoài ba mươi. Khi ông đi, bóng dáng của Hoàng hậu Zhou bị che khuất phần lớn, chỉ lộ ra phần váy lộng lẫy của bà.

Phía sau hoàng đế và hoàng hậu là ba vị phi tần; rất khó để phân biệt ai là ai. Ánh mắt của Yao Hoàng chuyển sang chiếc xe lăn ở cuối hàng.

Chiếc xe lăn được một người eunuch đẩy; người ngồi trên xe lăn...

Từ phía trước vang lên tiếng ho khan nhẹ của Phương Mô Mô, có lẽ đó là cách cô ta cảnh báo những cung nữ nào dám nhìn trộm.

Yao Hoàng lập tức hạ mắt xuống, không dám nhìn thêm nữa.

Khi hoàng hậu đến trước mặt mọi người, Phương Mô Mô cùng các cung nữ quỳ xuống.

Hoàng đế Yongchang liếc nhìn một cái rồi nói “không cần phải quỳ”, sau đó cùng Hoàng hậu Zhou đi qua con đường đá giữa các bụi hoa đào và bước vào Vạn Xuân Các.

Sau khi những người quý tộc đã vào bên trong, Phương Mô Mô mới dẫn các cung nữ đến bên ngoài cửa chính của Vạn Xuân Các, chờ đợi lệnh triệu hồi.

Bên trong cung, Hoàng đế Yongchang trước tiên đùa cợt với các phi tần một chút, sau đó yêu cầu Hoàng hậu Zhou chủ trì buổi tuyển chọn này.

Hoàng hậu Zhou khi còn trẻ đã sinh hai hoàng tử, nhưng đáng tiếc cả hai đều qua đời sớm; bây giờ bà chỉ còn một công chúa duy nhất. Vì vậy, lần này khi tuyển chọn phi tần cho các hoàng tử, bà chỉ đảm nhận vai trò tổ chức mà thôi, còn việc xem xét tình hình thì chỉ là để giải trí mà thôi.

Nhận được ánh mắt của Hoàng đế Yongchang, Hoàng hậu Zhou nhìn về phía ba vị phi tần bên trái và cười nói: “Hãy theo độ tuổi của ba anh em họ, để Chị Dâu Hiền Phi đầu tiên chọn người vợ chính cho Khang Vương nhé?”

Liu Hiền Phi là người lớn tuổi thứ hai trong cung, gần năm mươi tuổi; vẻ đẹp của ngày xưa

Nghe lời Hoàng hậu Châu, Phu nhân Lưu cười e thẹn nói: “Khang Vương đã chọn một lần rồi, lần này việc chọn vợ chính cho hai người em trai quan trọng hơn, để các em tự chọn đi.”

Hoàng đế Vĩnh Xương gật đầu: “Đúng là như vậy, vậy thì để người con thứ hai bắt đầu trước đi.”

Khi ông đã nói như vậy, ba phu nhân cũng không cần phải từ chối nữa.

Hoàng đế Vĩnh Xương tiếp tục nói với người con trai ngồi trên xe lăn bên phải: “Đây là quyết định của cha, sau này con không cần kiêng khem gì cả, con thích ai thì chọn người đó, cha sẽ tuân theo ý con.”

Hoàng đế Vĩnh Xương có tổng cộng bốn người con trai, và chưa bao giờ yêu thương ai như vậy, kể cả Hoài Vương và Triệu Châu trước khi họ gặp tai nạn.

Mọi người đều hiểu rằng, sự ân chuộng mà Hoàng đế Vĩnh Xương dành cho Hoài Vương chỉ xuất phát từ lòng thương xót mà thôi.

Triệu Châu cúi đầu cảm ơn.

Bà nuôi đứng bên cạnh Hoàng hậu Châu đi đến cửa và ra hiệu cho Phương Mô Mô dẫn những người con gái vào.

Lần này có năm người con gái được đưa vào; nếu các vị quý nhân thấy họ đẹp, họ sẽ tặng một bông hoa lụa, và những người nhận được hoa sẽ được tham gia cuộc tuyển chọn lần sau; còn những người không nhận được hoa thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Năm người con gái ở hàng đầu nghe nói rằng Hoài Vương sẽ chọn trước, họ cúi mặt xuống, không dám nhìn về phía Hoài Vương, sợ rằng chỉ cần liếc mắt một cái là sẽ bị Hoài Vương chọn.

May mắn thay, Hoài Vương chỉ nhìn qua khuôn mặt của năm người đó một cách thoáng qua, không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Khi chắc chắn rằng ông ấy không thích ai cả, Phu nhân Lưu, Phu nhân Đỗ và Thẩm Nhuyễn Phi lần lượt tặng mỗi người một bông hoa.

Năm người con gái đó rời đi thông qua hai cánh cửa bên đông và bên tây, tùy thuộc vào việc họ có nhận được hoa hay không.

Yao Hoàng nhìn theo những người con gái ở hàng thứ hai bước vào, tim cô đập thình thịch đến cực điểm.

Liệu cô sẽ được vị phi tần nào chọn để làm vợ phụ hoặc thiếp thân cho con trai họ? Hay có thể cô sẽ được Hoàng đế Vĩnh Xương để mắt đến?

Hoàng đế Vĩnh Xương là người cao quý nhất, nhưng ông lại già hơn cả cha ruột của cô!

Chỉ trong vài giây suy nghĩ, đã đến lượt của họ rồi!

Yao Hoàng vẫn cảm thấy lo lắng, may mắn thay, một tháng học tập đã giúp cô ghi nhớ hết những nghi thức cần thiết; bề ngoài, ngoại trừ việc mặt đỏ lên vì tim đập nhanh, cô trông không hề có gì bất thường.

Cô dừng bước lại, đứng đ