Triệu Châu Lại nhìn về phía con gà rừng kia.

Yao Hoàng nói: “Đó chỉ là con mồi tôi bắn được thôi; còn có những con ngon hơn nữa đấy.”

Triệu Châu hỏi: “Là nai chứ?”

Yao Hoàng trả lời: “Nai thì quá đẹp rồi… Tôi không nỡ để người ta thả nai vào khu vực săn này.”

Triệu Châu liền hỏi tiếp: “Thì là nai sừng tấm hay heo rừng?”

Công chúa phi tần đang đứng dưới mái hiên bỗng nhiên cười rạng rỡ: “Cả hai loài đều có một con!” Nói xong, công chúa đẩy hoàng tử vào trong nhà và bắt đầu kể cho hoàng tử nghe về cuộc đi săn hôm nay. Ban đầu, công chúa muốn để công chúa thứ hai tham gia chính, nhưng do khả năng bắn của công chúa thứ hai quá kém, cô ấy liên tục thúc giục Yao Hoàng giúp đỡ. Khi Yao Hoàng bắn trúng mục tiêu, công chúa thứ hai lại tỏ ra hào hứng như thể chính mình đã làm được vậy. Sau đó, công chúa thứ hai chỉ biết cưỡi ngựa theo sau Yao Hoàng, còn việc truy đuổi và bắn hạ con mồi thì do Yao Hoàng đảm nhận.

Khu vực săn này khá rộng lớn; so với hơn một trăm binh sĩ năm ngoái, bốn người phụ nữ gồm công chúa phi tân và các cô khác không thể vây quanh ngọn núi thấp thành một vòng tròn như trước, nên con mồi có nhiều chỗ ẩn náu hơn, khiến việc tìm thấy chúng trở nên khó khăn hơn. Vì phải chăm sóc công chúa thứ nhất, họ chỉ bắn được ba con nai sừng tấm; con heo rừng còn lại thì không biết đã chạy đi đâu mất. May mắn thay, công chúa thứ nhất, với sự hỗ trợ của công chúa phi tân, đã bắn trúng một con thỏ, khiến công chúa thứ hai tuyên bố rằng lần sau cô ấy cũng phải tự mình thử bắn cung.

Triệu Châu đã qua tuổi mà người ta thường hứng thú với việc đi săn, nhưng anh ta thích nhìn thấy vẻ vui sướng của công chúa phi tân.

“Hoàng tử bên kia thì sao rồi?” Nói xong về phía mình, công chúa phi tân chuyển sang quan tâm đến việc thử nghiệm loại thuốc súng nổ mạnh mới.

Triệu Châu trả lời: “Hôm nay chúng tôi đã chọn một ngọn núi có những vách đá dựng đứng ở mặt bên, và đã sử dụng thuốc súng nổ mạnh nặng tới một trăm cân ba lần liên tiếp; kết quả là chúng tôi đã khoét ra một con đường dài hơn ba trượng và cao hơn một trượng.”

Yao Hoàng ngạc nhiên nói: “Điều đó chẳng phải chính là như ý tưởng ban đầu của hoàng tử sao? Sau này, chúng ta có thể sử dụng thuốc súng nổ mạnh để khai thác mỏ hoặc mở đường xuyên qua núi rừng được rồi đấy!”

Đá thì cứng đến mức nào chứ? Một hố sâu có thể được tạo ra chỉ bằng một trăm cân thuốc súng, nhưng nếu phải dùng sức người để đào thì có lẽ phải mất cả tháng trời, chưa kể đến những vấn đề về sức khỏe như đau lưng hay tay tê nhức.

Triệu Châu Gật đầu. Với sự xuất hiện của thuốc súng, trong tương lai rất nhiều công việc xây dựng sẽ trở nên dễ dàng hơn gấp bội, thậm chí những công việc từng được coi là bất khả thi cũng có thể hoàn thành được.

Yao Hoàng Cô cảm nhận được tham vọng lớn lao của Thái tử và cũng rất vui mừng khi thấy sức mạnh quốc gia Đại Kỳ ngày càng được củng cố.

Nhưng tất cả những điều đó đều cần phải được tính toán và chuẩn bị một cách cẩn thận. Hiện tại, điều khiến cô vui mừng nhất là Thái tử cuối cùng cũng đã hoàn thành mọi công việc, và giờ đây ông có thể thư giãn thoải mái tại Bắc Viên.

Tối hôm đó, Thái tử đã tổ chức một buổi yến tiệc bên hồ ngoài cung điện để tặng thưởng cho các quan lại thuộc xưởng sản xuất thuốc súng đã cùng ông tham gia chuyến đi này. Thức ăn được sử dụng trong bữa tiệc chính là bốn con nai mà Thái tử phi và Lý Phù Nguy đã săn được vào ban ngày. Thịt heo rừng không thích hợp để nướng, vì vậy nó được gửi đến quân đội để các đầu bếp tìm cách chế biến sao cho ngon miệng hơn, giúp binh sĩ bổ sung dinh dưỡng. Còn con gà rừng mà Thái tử phi tự tay săn được thì đã được Cao Niang tử chế biến thành canh gà và được phân phát cho hai công chúa cùng với Lý Phù Nguy.

Sau khi hoàn thành mọi công việc, sáng hôm sau, vợ chồng Thái tử đã mời thêm ba cặp vợ chồng hoàng thân khác đến cùng họ đi săn.

Tại nơi săn bắn, còn có một con heo rừng, sáu con nai và rất nhiều thỏ cùng gà; đủ cho tám người cùng nhau tham gia săn bắn. Lần này, mọi người được chia thành các nhóm theo cặp vợ chồng.

Triệu Châu Mặc dù mang theo cung tên nhưng cô không biết cách sử dụng, chỉ cưỡi ngựa đi cùng Thái tử phi để săn bắn.

Vợ chồng Yao Lân và Lý Phù Nguy đều rất giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; phía công chúa thứ hai thì cóPhàn Nhược Xuyên – một người từng đỗ khoa võ – đi cùng; chỉ có vợ chồng công chúa thứ nhất…

Công chúa thứ hai đùa cợt: “Hôm nay ai sẽ giành được vị trí đầu tiên thì vẫn chưa biết, nhưng chắc chắn người ở vị trí cuối cùng sẽ là chị gái và anh rể của em đấy.”

Công chúa thứ nhất không hề quan tâm đến việc chồng mình – một người đỗ khoa văn – không giỏi võ như người khác; ông U Shen cũng rất khiêm tốn và chân thực.

Yao Lân – người luôn nhiệt tình – nhìn quanh và đề xuất: “Sao không…”

__TERMLOCK

Công chúa cả cùng chồng gật đầu, công chúa thứ hai và vị hôn phu tương lai cũng gật đầu; chỉ có Yao Lân vẫn còn băn khoăn liệu có nên quan tâm đến Yu Shen hay không, nhưng không ai để ý đến vẻ mặt do dự của anh ta. Khi Thái tử phi và Thái tử đi đầu xông vào khu rừng săn, công chúa cả và công chúa thứ hai cũng lập tức theo sau.

Yao Lân nhìn Lý Phù Nguy và hỏi: “Chúng ta có phải đang được ưu ái quá mức không?”

Lý Phù Nguy đáp: “Vậy thì chúng ta chia làm hai nhóm để săn nhé?”

Đã mang theo các công chúa suốt ba ngày, cô ấy cũng muốn được tự mình đi săn một lần rồi.

Yao Lân hiểu được ý định tranh đấu trong ánh mắt vợ mình, lòng tràn đầy hứng thú và cười nói: “Được thôi!”

Và thế là, trước khi lao vào rừng, Yao Hoàng đã nhận thấy anh trai và chị dâu mình chia làm hai nhóm, mỗi người cưỡi ngựa lao sâu vào rừng…

Nhìn lại Thái tử đẹp trai đang đi cùng mình, Yao Hoàng một lúc không biết nên hiểu rằng anh trai mình quá yêu thích việc đi săn nên mới muốn cô ấy tham gia, hay là chị dâu ghét anh trai mình không đáng yêu nên mới cố tình loại bỏ anh ta ra khỏi cuộc sống hàng ngày…

Tuy nhiên, anh trai và chị dâu dường như không hề có vẻ giận dữ hay bất hòa với nhau, vì vậy Yao Hoàng cũng không quá bận tâm đến họ, mà tập trung tìm kiếm con mồi cùng với Thái tử.

Triệu Châu quen thuộc với khu vực này hơn, nên đảm nhận việc dẫn đường; còn Yao Hoàng thì ngồi trên lưng ngựa, quan sát cẩn thận những bụi cây có thể ẩn chứa con mồi xung quanh.

Khi phát hiện ra một con thỏ xám bị tiếng động từ nơi khác làm hoảng sợ và chạy ra ngoài, Triệu Châu liền dắt ngựa đến chỗ Thái tử phi; thấy cô ấy đã chuẩn bị sẵn cung tên và bắn thẳng vào hướng con thỏ.

Sau khi mũi tên bay đi, ánh mắt Triệu Châu vẫn dán chặt vào khuôn mặt Thái tử phi; cô ấy trước hết tỏ ra mong đợi, sau đó lại thất vọng và cắn môi, rồi lập tức quay đầu nhìn về phía anh.

Triệu Châu kịp thời hạ mắt xuống.

Yao Hoàng thấy Thái tử tỏ ra e ngại, sợ cô ấy tức giận, liền bật cười và nói: “Nếu bắn trượt thì cũng thôi… Tôi cũng không phải là một tay bắn cung thiện xảo đâu; nếu săn được nhiều con như vậy thì cũng chẳng thú vị gì cả.”

Càng khó để bắn trúng con mồi thì khi thực sự thành công, niềm vui càng lớn. Chắc hẳn Hoàng tử tài giỏi bắn cung kia đã từ lâu mất đi niềm thích thú này rồi.

“Đi thôi, chúng ta đi tìm con nai sừng tấm đi; những con lớn thì dễ bắn hơn.” Yao Hoàng vỗ nhẹ vào đùi Hoàng tử, rồi cất tiếng hát nhỏ và tiến về phía trước.

Triệu Châu:“……”

May mắn thay, Yao Hoàng chỉ sau khoảng hai mươi phút đi trong rừng đã nhìn thấy từ xa một con nai sừng tấm đang ăn cỏ dưới gốc cây.

Yao Hoàng lặng lẽ xuống ngựa, bảo Hoàng tử ẩn náu lại đây và không được di chuyển. Cô lấy cung ra và từ từ tiến lại gần con nai, cố gắng đưa nó vào tầm bắn của mình; càng tiến gần thì cơ hội thành công càng cao.

Triệu Châu ngắm nhìn Hoàng phi cúi người đi nép sau cây, cẩn thận quan sát con nai; mọi động tác của cô đều trở nên sống động và đáng yêu hơn cả những câu chuyện cô kể trước đây.

Cuối cùng, Hoàng phi cũng tiến đến gần con nai, chỉ còn cách khoảng bảy mươi bước nữa. Khi cô nâng cung lên nhắm bắn, con nai bất ngờ nghe thấy tiếng động và quay đầu chạy trốn… Lần đầu tiên sau bao năm, Triệu Châu lại cảm nhận được niềm hứng thú và lo lắng như lần đầu tiên mình đi săn khi còn nhỏ.

Lần này, ánh mắt anh theo dõi chiếc mũi tên của Hoàng phi; khi mũi tên thực sự trúng vào lưng con nai, Triệu Châu cũng không khỏi mỉm cười.

Hoàng tử cười không thành tiếng, trong rừng vang lên tiếng hét vui sướng như tiếng chim của Hoàng phi. Cô nhảy múa trên chỗ, vẫy tay với anh rồi chạy theo con nai.

Triệu Châu vội vàng đuổi theo, vừa muốn nhắc nhở Hoàng phi đừng lại quá gần con nai để tránh bị nó đá trúng… Thì bất ngờ, một con heo rừng lông đen bất ngờ nhảy ra từ sau bụi cây, lao về phía Hoàng phi với cái mõm dày và to.

Trái tim Triệu Châu se lại; anh vội vàng cưỡi ngựa và lấy cung.

Yao Hoàng cũng bị con heo rừng đáng sợ này làm cho hoảng sợ; con heo chạy quá nhanh, anh không kịp nào bắn được. Trong chốc lát, Yao Hoàng quay đầu bỏ chạy, và lao với tốc độ nhanh nhất có thể về phía Hoàng tử – người đang cầm cung sẵn sàng.

Đối diện cô là Hoàng tử đã rút đầy mũi tên; phía sau ông ta, tiếng móng lợn vang dội ngày càng gần hơn. Yao Hoàng nhanh chóng thay đổi hướng chạy để con lợn rừng đi theo mình, nhưng điều này khiến nó trở nên dễ bị các mũi tên của Hoàng tử bắn trúng hơn. Dựa vào bản năng, cô lao về phía trái trước.

Chiếc mõm dài và to của con lợn rừng vuốt qua váy Hoàng tử phi trong lúc nó lao qua; đồng thời, một mũi tên của Hoàng tử cũng xuyên sâu vào cổ nó.

Con lợn rừng ngã xuống đất, để lại bóng dáng của Hoàng tử phi nằm phủ kín trên bãi cỏ.

Yao Hoàng tim đập thình thịch; lòng bàn tay cô bị cát sỏi làm trầy xước và đau nhức. Nhưng khi nhìn thấy con lợn rừng nằm đó, cô biết mình đã an toàn rồi.

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút phía sau. Yao Hoàng ngồd dậy, định mỉm cười với Hoàng tử đang đứng ngay trước mặt mình… Thế nhưng, Hoàng tử bất ngờ nhảy xuống khỏi ngựa; khi chân chạm đất, ông ta vội vàng ngã về phía trước, may mắn được hai tay chống đỡ nên không bị ngã sấp mặt xuống đất. Tuy nhiên, tư thế ngồi nửa chừng, quỳ nửa chừng ấy lại hiện ra trước mắt cô, khiến trái tim cô đau nhói không thể chịu đựng nổi.