Triệu Châu Sau khi hoàn thành công việc công vụ, ông liền rời đi.

Du Quý Phi nhìn người con trai út đứng trước mặt mình, cảm xúc phức tạp lắm.

Từ khi còn nhỏ, Hoài Vương đã ngày càng được Hoàng đế Vĩnh Xương quan tâm; sau khi có công lao ở miền Nam Tây, danh tiếng của anh ta nhanh chóng vượt qua cả Khang Vương – người em trai bình thường – và hai người em trai khác vẫn đang học ở trường. Dù không hài lòng, Du Quý Phi cũng không ngạc nhiên khi Công chúa Phúc Thành lại chọn Hoài Vương làm rể.

Bà vốn hy vọng người con thứ tư của mình sẽ trở thành thái tử; tất nhiên, bà không muốn Hoài Vương nhận được sự ủng hộ của Công chúa Phúc Thành. Nhưng vì Công chúa đã trao đổi trước với Hoàng đế Vĩnh Xương, rồi mới giả vờ nhờ bà – người mẹ nuôi của Hoài Vương – hỏi ý kiến của anh ta, nên Du Quý Phi đành phải tuân theo.

“Về cuộc hôn nhân này, con có ý kiến gì không?” Du Quý Phi hỏi một cách bình thản, không nghĩ rằng Hoài Vương lại ngu đến mức từ chối.

Triệu Châu đáp lại: “Con không biết liệu đây là ý tưởng của Mẫu thân và dì hay cả Hoàng thượng cũng có ý định như vậy?”

Du Quý Phi chế nhạo: “Công chúa Phúc Thành làm sao lại làm những việc không chắc chắn được? Hoàng thượng tất nhiên đã đồng ý rồi; vì vậy con cứ yên tâm đồng ý đi.”

Triệu Châu nói: “Vậy thì con sẽ đi gặp Hoàng thượng ngay bây giờ.”

Do Du Quý Phi và Công chúa Phúc Thành không hợp phe, nếu anh ta nhờ bà từ chối đề nghị của công chúa, chỉ cần nói ra một câu “không có ý định”, Du Quý Phi cũng có thể bịa đặt ra hàng loạt lời nói xấu, gây tổn hại cho mối quan hệ giữa anh ta và công chúa.

Du Quý Phi sững sờ; ý anh ta muốn gặp Hoàng thượng là để làm gì vậy?

Nhưng người con trai trẻ tuổi Hoài Vương đã quay lưng đi mà không hề để ý đến lời mời giữ lại của bà.

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế.

Hoàng đế Vĩnh Xương vừa kết thúc buổi gặp một vị đại thần, đang đi dạo quanh phòng chuẩn bị tiếp tục xem xét các tài liệu khi Ngài Wang báo rằng Hoài Vương muốn gặp Hoàng đế.

Ngay lập tức, Hoàng đế nghĩ đến việc con trai thứ hai của mình đến để nói về chuyện hôn nhân, liền cười nói: “Cho vào.”

Triệu Châu đến trước mặt Hoàng đế, cúi chào và nói: “Con xin chào Hoàng thượng.”

Hoàng đế Vĩnh Xương vẫy tay, ngồi xuống ghế và nhìn người con trai út tuyệt đẹp đứng đối diện mình: “Mẫu thân đã nói với con rồi à?”

Triệu Châu Nhìn nhìn cha mình, cậu nói: “Vâng, chỉ là con không hề có tình cảm gì với cháu gái họ hàng đó; còn về phía dì, xin cha hãy giúp con từ chối đi.”

Hoàng đế Vĩnh Xương thực sự không ngờ rằng người con trai thứ hai của mình lại từ chối. Nhan sắc và gia thế của cô cháu gái kia đều thuộc hàng xuất sắc trong số các thiếu nữ quý tộc ở kinh thành; bình thường thì cậu ta cũng không để ý đến phụ nữ và không đi lang thang ngoài đời, trông có vẻ như là người luôn tuân theo lệnh của cha mẹ… Làm sao lại như vậy được?

“Nhưng con đã hai mươi tuổi rồi, đến độ tuổi lập gia đình… Nếu con không thích Nguyên Chân, thì hãy nói cho cha biết con muốn cưới một người phụ nữ như thế nào?”

Lập gia đình là việc quan trọng trong đời người; Hoàng đế Vĩnh Xương muốn quyết định cho con trai mình, nhưng sẽ không ép buộc con trai phải cưới người mà con không muốn.

Triệu Châu Cúi đầu nói: “Con muốn cưới một người phụ nữ khiến con cảm thấy vui mừng mỗi khi nhìn thấy cô ấy… Cháu gái họ hàng đó rất tốt, nhưng đối với con, cô ấy chỉ là cháu gái họ hàng mà thôi.”

Hoàng đế Vĩnh Xương gật đầu; ông hiểu rõ điều đó. Giống như những lần tổ chức cuộc tuyển chọn người phụ nữ trước đây, trong căn phòng đầy những người đẹp, có người khiến ông yêu thích ngay từ cái nhìn đầu tiên, còn có người dù đẹp đến đâu cũng không làm ông xao xuyến chút nào.

“Vậy thì cha sẽ sắp xếp một cuộc tuyển chọn cho con nhé? Chỉ lựa chọn trong số các thiếu nữ quý tộc ở kinh thành thôi, như vậy sẽ nhanh hơn.” Hoàng đế Vĩnh Xương thông cảm với ý muốn của con trai mình; việc hôn nhân của con trai phải được xem xét dựa trên mong muốn của chính con trai, nếu Công chúa Đại công chúa không hài lòng thì cũng đành thôi.

Triệu Châu Nghe vậy, cậu quỳ xuống nói: “Xin cha đừng trách con… Con đã gặp được người phụ nữ mà con yêu thích, chỉ là con chưa nhận được sự đồng ý của cô ấy, nên mới chưa báo cáo với cha.”

Việc tổ chức cuộc tuyển chọn sẽ tốn kém và phiền phức; con không muốn cô Yao phải chịu đựng những phiền toái không cần thiết, hay phải lo lắng liệu mình có được chọn hay không.

Hoàng đế Vĩnh Xương bỗng nhiên hứng thú, nhìn người con trai thứ hai mà ông luôn coi là một kẻ chỉ biết học sách này và hỏi: “Cô gái nhà nào vậy? Làm thế nào mà con gặp được cô ấy?”

Tất cả những thông tin này đều là những điều mà Hoàng đế có thể dễ dàng tìm hiểu ra; Triệu Châu không thể che giấu được, nên đành kể một cách ngắn gọn: từ việc con đã đặc biệt đến lớp học võ để gặp cô ấy, đến việc con đã vẽ

Hoàng đế Yongchang tức giận nói: “Một vị công tước cao quý như ngươi lại hứa lời nặng nề như vậy chỉ sau vài lần gặp một cô gái, ngươi bắt đầu học theo thói quen dễ bị sắc đẹp làm mê muội của em út ngươi rồi sao?”

Dù mức độ tức giận của hoàng đế có nặng hay nhẹ, các quan lại trong triều đình đều phải run sợ, nhưng Triệu Châu vẫn không hề thay đổi biểu hiện, nhìn vào mặt cha mình và giải thích: “Con trai này không ham mê sắc dục. Từ nhỏ đến nay, đã có vô số cung nữ đi qua trước mặt con, nhưng con chưa bao giờ cảm thấy hài lòng với bất kỳ ai trong số họ; vì không thích nên con cũng không tiếp xúc với họ. Con là con trai của Hoàng đế, từ nhỏ đã được nuông chiều sung sướng, cha thường xuyên hỏi con có mong muốn nhận thưởng gì không, nhưng con chẳng thiếu thứ gì cả, nên cũng không có điều gì để mong muốn.”

“Năm ngoái, miền Nam bắt đầu có chiến tranh. Cha không nỡ để con ra trận mạo hiểm, nhưng con lại muốn đi, vì vậy con đã kiên quyết xin phép cha.”

“Cha ơi, con thực sự còn trẻ, nhưng con rất rõ ràng về ý định của mình. Khi không có điều gì để mong muốn, con thà từ chối cha còn hơn là làm việc một cách qua loa. Nếu con nói ra điều mình muốn, thì chắc chắn đó là điều con thực sự mong muốn; xin cha hãy chấp thuận cho con.”

Anh ta cúi đầu, quỳ xuống.

Hoàng đế Yongchang bỗng nhiên nhớ lại cảnh hai năm trước, khi người con trai thứ hai của mình đã khẩn cầu được ra trận trước đại sảnh.

Người con trai mà suốt mười tám năm qua chưa bao giờ tự nguyện xin bất cứ thứ gì từ cha, bỗng nhiên lại quyết tâm muốn trải nghiệm cuộc sống trên chiến trường.

Làm sao Hoàng đế có thể không hiểu tính cách của người con trai mình? Làm sao ông có thể thực sự nghĩ rằng con trai mình ham mê sắc đẹp đến mức dễ dàng hứa lời?

Nhưng cuối cùng, ông vẫn không hài lòng với gia thế của cô gái Yao kia, cho rằng một cô gái xuất thân từ gia đình nhỏ bé không xứng đáng với người con trai thứ hai hoàn hảo của mình.

Tuy nhiên, đây là lần thứ hai người con trai thứ hai yêu cầu như vậy; Hoàng đế không nỡ từ chối một cách thẳng thừng.

“Đứng dậy đi. Ngươi đã nói rằng cô gái kia có thể chưa sẵn lòng kết hôn với ngươi mà, biết đâu sau khi tiếp xúc nhiều hơn, cô ấy vẫn sẽ từ chối ngươi thôi. Tại sao ngươi lại vội vàng yêu cầu như vậy?” Hoàng đế nói với giọng điệu khoác lác.

Người thanh niên Hoài Vương đứng thẳng dậy, nhìn vào mặt Hoàng đế, ánh mắt anh ta không còn kiên định như trước nữa: “Cha cũng nghĩ rằng khả năng thành công của con không cao à?”

Hoàng đế không nói gì.

Ai mà thực sự

Yao Hoàng ngồi bên cửa sổ, nhìn bức tranh được treo trên tường đối diện. Những người trong gia đình khi nhìn vào bức tranh này chỉ thấy hình ảnh của cô ấy, nhưng Yao Hoàng lại luôn có thể nhìn thấy chàng trai tuấn tú đang quỳ trên cỏ, cầm bút vẽ tranh qua lớp giấy đó.

“Tôi là người kín đáo, ít nói.”

“Tôi sẵn lòng lắng nghe bạn nói.”

Tiếng khép cửa vang lên, A Gi đi vào phòng và thấy cô gái mình lại đang mải mê ngắm nhìn bức tranh, má đỏ hồng, khóe miệng nhếch lên, dường như đang tận hưởng một điều gì đó tuyệt vời.

A Gi cố ý ho khan một tiếng.

Yao Hoàng tỉnh táo lại, liếc xem A Gi rồi cúi đầu tiếp tục đọc cuốn truyện.

A Gi: “Sao con không ra ngoài chơi với các bạn khác đi?”

Mưa nhỏ này chẳng thể ngăn cản được niềm vui chơi của cô bé đâu.

Yao Hoàng không thể giải thích cho anh trai mình hiểu được.

Cơn mưa kéo dài suốt cả ngày, đến buổi chiều mưa vẫn không hề giảm bớt. Yao Lân trước tiên đã trở về từ nơi luyện võ, khoảng hai mươi phút sau, Yao Chấn Hổ cũng trở về từ Đông Dương. Yao Lân dường như đã mượn một cái ô ở đâu đó; còn Yao Chấn Hổ thì bị mưa ướt sũng. Khi lau mặt, ông thấy con gái mình đang lo lắng nhìn mình, lòng ông liền ấm áp lên: “Đừng lo, mưa nhỏ thế này không thể làm hại được ba đâu.”

Yao Hoàng liếc nhìn con lừa đen lớn cũng bị mưa ướt sũng và đã được buộc vào chuồng.

Yao Chấn Hổ vào trong thay đồ, còn Yao Lân ngồi xuống bên cạnh em gái và thì thầm: “Lý Thanh Vọng…”

Yao Hoàng liếc nhìn anh trai mình một cái: “Không được nhắc đến anh ta trước mặt tôi.”

Yao Lân e lệ im lặng lại.

Em gái không thể thấy được vẻ ân hận trên khuôn mặt anh trai mình; trong suốt mười ngày vừa qua, cô ấy luôn thấy anh trai mình như vậy – gầy đi, nói chuyện cũng lắp bắp, tựa như mất hết linh hồn vậy.

Yao Hoàng thở dài: “Sáng mai con sẽ đi cùng ba đến Chùa Hương Sơn, con chưa nói với ai khác chứ?”

Anh trai cô thường xuyên hẹn hò chơi cầu long bóng với mọi người; Yao Hoàng không muốn anh trai mình vì mình mà phải hủy hẹn, nên đã báo trước để anh ấy dành ngày nghỉ này cho việc riêng. Nhưng cô đã nói rõ rằng nếu anh trai nói lỡ và khiến cô gặp Lý Thanh Vọng tại Chùa Hương Sơn hay trên đường đến đó, thì cả năm nay anh trai sẽ không được về nhà vào ngày nghỉ, và khi về nhà cũng sẽ chỉ bị cô và mẹ mắng mỏ, không được ăn thịt kho đâu.