Yao Lân Chớp mắt một cái, cô nở một nụ cười gượng gạo rồi vội vàng cúi đầu tiếp tục trả lời câu hỏi.

Khi Hoàng đế Vĩnh Xương đã xem xét qua tình hình của tất cả mọi người, vị hoàng đế mặc áo rồng bước xuống khỏi ngai vàng; hai vệ sĩ tự động đứng hai bên để bảo vệ ông.

Hoàng đế Vĩnh Xương vẫn đứng sau từng thí sinh theo thứ tự danh sách, để nhìn xem phần viết đầu tiên và chữ viết của họ.

Dù Hoàng đế Vĩnh Xương không phải là con rồng thật, nhưng uy nghiêm của một vị hoàng đế vẫn ảnh hưởng đến một số thí sinh; những người lo lắng nhất thậm chí còn run tay khi cầm bút, đầu và cổ họ đều đổ mồ hôi. Những người bình tĩnh hơn chỉ tạm dừng viết để bình tĩnh lại; những người thoải mái hơn thì chỉ liếc nhìn áo rồng một cái bằng góc mắt, còn những người thực sự bình tĩnh thì chỉ tập trung vào việc trả lời câu hỏi, không quan tâm liệu có vị hoàng đế đang đứng bên cạnh hay không.

Thực ra, trong lòng tất cả mọi người đều có những xáo trộn, nhưng điều này đã được dự đoán từ khi Hoàng đế Vĩnh Xương bước xuống khỏi ngai vàng; vì vậy, những người thực sự bình tĩnh đã kịp ổn định tâm trạng của mình.

Kỳ thi đình không chỉ đánh giá khả năng viết lách và ngôn ngữ của các thí sinh mà thôi.

Chỉ cần đi quanh một vòng như vậy, Hoàng đế Vĩnh Xương đã hiểu rõ phần nào về sự can đảm của nhóm thí sinh này; những người sẽ được cử đi chiến đấu sau này, tốt nhất nên có thể giữ bình tĩnh trong lúc nguy cấp.

Buổi sáng là kỳ thi viết, buổi chiều Hoàng đế Vĩnh Xương triệu tập ba vị công tước, hai vị thủ tướng cùng với các bộ trưởng Binh, Lý, Lễ vào phòng đọc sách hoàng gia. Trên bàn có ba chồng bài thi do Hoàng đế Vĩnh Xương đánh giá, bao gồm những thí sinh thuộc hạng nhất, nhì và ba; tuy nhiên, thứ hạng cụ thể của mỗi hạng vẫn chưa được quyết định. Hoàng đế Vĩnh Xương muốn cùng mọi người thảo luận; nếu ai cho rằng đánh giá của ông không chính xác – ví dụ, liệu có thí sinh nào trong hạng nhì xứng đáng được thăng lên hạng nhất hoặc nên bị đưa xuống hạng ba – thì họ đều có thể thoải mái bày tỏ ý kiến của mình.

Trong số đó, có ba người thuộc hạng nhất, hai mươi tám người thuộc hạng nhì và sáu mươi bảy người thuộc hạng ba; trong đó, thứ hạng của ba người đứng đầu hạng nhất (nhất giáp, nhì giáp, tam giáp) là rất quan trọng.

Người được Hoàng đế Vĩnh Xương chọn làm nhất giáp là một thí sinh trung niên 31 tuổi, xếp thứ hai trong kỳ thi võ và thứ ba trong kỳ thi văn; anh ta vốn đã là ứng viên sáng giá cho hạng nhất.

Còn Li Đình Vọng, người xếp thứ nhất c

Khang Vương và Vương Quýnh đều liếc nhìn chiếc xe lăn của Hoài Vương. Mặc dù lời nói của Hoàng thái tử có lý, nhưng hai người vẫn cảm thấy rằng ông ấy đang có ý tôn trọng gia đình vợ của em thứ hai mình. Thôi kệ, chỉ là một người đạt hạng nhì trong danh sách các võ sĩ xuất sắc mà thôi; việc phong cho anh ta chức vụ quản lý một địa phương cấp năm hoặc chỉ huy một đội quân nhỏ không hề mang lại quyền lực thực sự nào khi không có chiến tranh. Trong số rất nhiều quan võ cùng cấp bậc ở triều Đại Qi, anh ta hoàn toàn không nổi bật chút nào, khác hẳn so với các quan văn – ngay cả một viên quan cấp bảy nhỏ bé cũng có quyền kiểm soát thuế khoá, hệ thống tư pháp của toàn huyện.

Em trai song sinh của La Khổn, Lỗ Bồng, xếp ở vị trí giữa hàng nhì; trong khi Yao Lân (20 tuổi) và Lỗ Tạ (19 tuổi) đều nằm trong hàng ba.

Vào buổi hoàng hôn, Triệu Châu không gặp nhiều trở ngại gì tại Bộ Công thương và đã trở về nhà Vương phủ.

Yao Hoàng không biết liệu Hoài Vương Yêu có cũng được Hoàng đế Vĩnh Xương triệu vào cung để tham gia cuộc đánh giá các võ sĩ đạt hạng ba hay không; điều duy nhất cô quan tâm là thành tích thi của bốn anh trai mình vào buổi sáng hôm đó. Khi cả bốn anh trai cùng ăn trưa tại nhà mẹ ở Hẻm Trường Thọ, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng… Nhưng ý kiến của chính các thí sinh thì sao có thể đáng tin cậy được? Yao Hoàng rất tò mò muốn biết trong mắt Hoài Vương Yêu, các anh trai mình ra sao.

Triệu Châu nhìn Vương Phi và nói: “Tôi biết kết quả xếp hạng của các anh trai rồi.”

Bảng xếp hạng sẽ được công bố vào sáng mai; vì vậy Vương Phi sẽ không thể đi đâu vào tối nay, nên cũng không lo bị cáo buộc tiết lộ thông tin trước thời hạn. Còn về khoảng thời gian ngắn hơn một giờ trước khi bảng xếp hạng được công bố vào sáng mai, Triệu Châu tin rằng Vương Phi sẽ kiềm chế được bản thân mình.

Yao Hoàng: “……”

Trái tim cô đập nhanh hơn, máu chảy cũng nhanh hơn… Yao Hoàng hào hứng đứng dậy.

Triệu Châu nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Vương Phi và chờ đợi xem cô ấy sẽ hỏi hay không.

Yao Hoàng tất nhiên là sẽ hỏi: “Có bao nhiêu người xếp hạng nhì và bao nhiêu người xếp hạng ba?”

Triệu Châu hạ mắt xuống, giấu đi nụ cười và nói: “Một người đạt hạng nhì, hai người đạt hạng ba.”

Yao Hoàng mặt tái nhợt, không thể tin được khi nhìn vào Hoài Vương Yêu phía đối diện: “Anh trai tôi thì sao? Đáp án kém quá nên không lọt vào hạng ba à?”

Không thể nào được… Buổi trưa nãy anh trai tôi còn khoe khoang rằng Hoàng đế đã mỉm cười với anh ấy nữa chứ…

Triệu Châu trả lời: “Anh ấy đạt hạng ba.”

Yao Hoàng vẫn lo lắng: “Vậy chú của tôi thì sao? Có ai bị trượt không?”

Cuối cùng, Hoài Vương Yêu cũng mỉm cười: “Chú cả của tôi đứng thứ hai trong danh sách hạng nhất.”

Yao Hoàng im lặng một lúc, sau đó reo lên vui mừng: “Ôi trời…!” Rồi cô lao vào lòng chiếc xe lăn, ôm lấy vai Hoài Vương Yêu và cố gắng cắn vào cổ anh ấy: “Sao công tử lại đùa giỡn tôi như vậy chứ? Biết tôi lo lắng mà cố tình làm vậy!”

Triệu Châu kịp thời ngăn cản những cái răng nhỏ của Vương Phi không ngừng cắn vào vai và tay mình, và giải thích: “Tôi trả lời theo câu hỏi của bạn mà thôi, không hề có ý đùa giỡn đâu.”

Những chuyện khác thì Yao Hoàng luôn muốn tranh luận kỹ lưỡng với Hoài Vương Yêu, nhưng lúc này cô quá vui mừng đến nỗi chỉ muốn ngựa phi về ngay con hẻm Thọ Long để thông báo tin tốt cho gia đình.

Triệu Châu nhận ra sự háo hức của Yao Hoàng và nghiêm túc nhắc nhở cô không được tiết lộ chuyện này.

Yao Hoàng nhìn vào mắt Hoài Vương Yêu và hỏi: “Vậy công tử cũng không nên nói với tôi à?”

Hoài Vương Yêu chỉ im lặng, không nói gì.

Yao Hoàng vui vẻ hôn lên má anh ấy: “Tôi thích những sự ngoại lệ như thế này… Nếu công tử tin tôi, tôi sẽ không gây rắc rối cho công tử đâu. Ngày mai tôi sẽ không đi đâu cả, chỉ đợi mẹ và các anh em đến chúc mừng tôi thôi.”

Triệu Châu nói: “Cả buổi công bố kết quả thi võ lẫn thi văn đều có mặt rồi… Nếu ngày mai không đi, họ chắc chắn sẽ đoán ra rằng bạn đã biết trước rồi đấy.”

Yao Hoàng nói: “Ừm, vậy thì tôi sẽ đi một lần nữa.”

Ngày hôm sau, Yao Hoàng ngồi trên xe ngựa, cố tỏ ra bình thường nhất có thể; ngay cả mẹ và chị họ cũng không được biết chuyện này.

Khi các quan viên của Bộ Lễ đến để treo danh sách, ngoài La Khổn luôn đứng bên cạnh xe ngựa, ba người trong nhóm Yao Lân cũng xông vào trong.

Các vị quý tộc rất háo hức muốn tự mình xem danh sách; có người chỉ muốn xem cảnh tượng náo nhiệt mà đã tranh giành chỗ ngồi tốt. Khi danh sách được treo lên, họ lập tức đọc thành tiếng các vị trí xếp hạng: “Người đứng đầu là Qiu Zhuo; người đứng thứ hai là La Khổn; người đứng thứ ba là Li Tingwang!”

Ba mẹ con nhà Yao Hoàng chưa kịp trở lại xe thì đã nghe thấy tên La Khổn đứng thứ hai!

La Kim Hoa reo lên vui mừng và nhảy xuống xe để ôm cháu trai mình; Luo Yue cũng hào hứng theo ra ngoài.

Còn Yao Hoàng thì ngồi một mình trên xe. Vì đã biết trước kết quả, lúc này cô chỉ cảm thấy vui mừng mà không hề hào hứng gì cả. Cô tiếp tục nghe tiếp thông tin về vị trí thứ ba – thuộc về anh họ của mình, Li Tingwang.

Bỗng nhiên, Yao Hoàng nghĩ đến một điều…

Hoài Vương Yêu luôn sống ung dung, không mấy quan tâm đến những vị trí cao trong kỳ thi võ; có lẽ anh ấy chưa từng để ý đến hai vị trí đầu tiên. Nhưng vì đã biết trước tên của bốn người anh trai mình, chắc chắn anh ấy cũng biết về vị trí thứ ba ấn tượng của Li Tingwang phải không?

Có thể không cần phải nhắc đến Li Tingwang, nhưng xét đến mối quan hệ giữa Li Tingwang và các anh trai của cô, cùng với việc họ đã cùng lớn lên với nhau từ nhỏ, nếu cô không nói gì về thành tích của Li Tingwang lần này, liệu điều đó có khiến người ta nghĩ rằng cô đang che giấu điều gì đó không?

Đêm đến, khi Hoài Vương Yêu nằm xuống giường, Yao Hoàng liền leo lên người anh ấy, đặt hai tay xuống hai bên và cười nhìn khuôn mặt đẹp trai của anh.

Triệu Châu nhận thấy sự khác thường của Vương Phi; tối qua, Vương Phi vốn rất vui mừng, nhưng lần này lại tự nguyện làm những điều đó hơn bao giờ hết.

Triệu Châu Đặt hai tay xuôi thân, đứng yên không nhúc nhích và nhìn thẳng vào mắt Vương Phi: “Tại sao lại như vậy?”

Yao Hoàng nói: “Phải ngưỡng mộ chứ? Hôm nay ta lại phát hiện ra một phẩm chất quý ông mới nữa ở hoàng tử.”

Không ngờ mình lại được khen ngợi như vậy, Hoài Vương Yêu lập tức quay mặt đi; mỗi lần Vương Phi khen anh, ánh mắt cô lại sáng rực như mặt trời.

“Đó là phẩm chất gì vậy?”

“Là lòng khoan dung rộng lớn!”

Dù đã đoán ra ý của Vương Phi, Triệu Châu vẫn giả vờ không biết và hỏi: “Tại sao lại nói như vậy?”

Yao Hoàng vừa nói vừa chỉ vào người Hoài Vương Yêu, khiến anh phải ngước nhìn theo, sau đó cô cười nói: “Người đạt danh hiệu Tam Hoa của Lý Đình Vọng ấy… Hoàng tử cũng biết anh ấy là bạn thời thơ ấu của ta, thậm chí còn từng nói những lời chua xót về anh ấy… Nhưng ai ngờ hoàng tử lại không cố tình khiến anh ấy trượt thi, mà chỉ để anh ấy đạt thành tích ở hạng Hai hay Ba… Một lòng khoan dung như vậy, nếu không phải là phẩm chất của một quý ông thì còn gì nữa?”

Hoài Vương Yêu nhắm mắt lại, im lặng một lúc rồi nói: “Thứ nhất, khi anh ấy tiếp cận em, em vẫn chưa là Vương Phi của ta… Ta không nên trút giận lên anh ấy vì những chuyện trong quá khứ. Thứ hai, anh ấy có tài năng và vẻ đẹp; việc đạt danh hiệu Tam Hoa là xứng đáng với anh ấy… Dù ta không phải là một quý ông, nhưng ta cũng không bao giờ muốn trở thành kẻ dùng quyền lực để áp bức người khác.”

Yao Hoàng nói: “Đó chính là hình mẫu của một quý ông… Khi ta trở thành Vương Phi, ta còn nghĩ đến việc cho mẹ ta đến nhà phu nhân Lý để khoe khoang nữa… Rõ ràng, ta không có tầm nhìn rộng lớn như hoàng tử.”