Cậu hầu nhỏ đứng chịu gió lạnh để mang tờ giấy trở về trước mặt Hoài Vương Yêu.

Khi Hoàng đế hỏi han, Triệu Châu chỉ có thể trả lời một cách thành thật: “Hồi nhỏ, con không sợ lạnh, nên không quá quan tâm đến bệnh tật của người khác. Nhưng bây giờ Vương Phi đang mang thai, con sợ mang bệnh cho bà ấy; mỗi khi có quan lại xung quanh ho hay hắt hơi, con đều rất lo lắng. Con biết mình phải làm một người cha hiền từ và một người con hiếu thảo, để bù đắp cho những sai lầm trong quá khứ.”

Sau đó, cậu hầu nhỏ lại mang tờ giấy trở về phòng đọc sách của Hoàng đế.

Hoàng đế Yongchang đọc xong lời con trai mình, liền mỉm cười. Ông cũng đã trải qua tuổi trẻ như vậy; khi còn nhỏ, ông bận rộn với việc học và các trò chơi, không hề hiểu được những gian khổ mà Tiên hoàng đã trải qua. Khi Tiên hoàng qua đời, ông lập tức tiếp quản triều đình, và trong thời gian rảnh rỗi, ông chỉ dành thời gian chiều chuộng các phi tần để giải trí. Khi các phi tân sinh ra hoàng tử, hoàng công chúa, ông mới tranh thủ bế họ và kiểm tra bài học; phần lớn thời gian, ông đều giao việc nuôi dạy các con cho các phi tần và các quan lại.

Vì vậy, khi còn trẻ, ông không biết hiếu thảo; khi trưởng thành, ông cũng không biết làm một người cha hiền từ. Chỉ khi vào tuổi già, sau khi người con trai được yêu thích bị thương nặng trên chiến trường, ông mới bắt đầu có lòng thương yêu con cái.

Con trai thứ hai của ông thì tốt hơn nhiều; ông ấy có thời gian bên vợ và chăm sóc cha mình. Dù có nhiều suy nghĩ, Hoàng đế Yongchang cũng không hối tiếc; nếu không có ba mươi năm cố gắng và phấn đấu của ông, thì các con của ông sẽ không thể sống yên bình như bây giờ.

Chính vì đợt dịch cúm lan rộng trong Bộ Công và cả triều đình, Triệu Châu đã nhiều ngày không thể cùng Vương Phi ăn uống hay ở bên nhau. Mỗi khi trở về, ông chỉ gặp bà ấy ở sân; ông ngồi trong hành lang, còn bà ấy đứng cách khoảng mười bước bên ngoài. Vương Phi than phiền rằng ông quá thận trọng, nhưng Triệu Châu vẫn sẵn lòng chịu đựng mọi thứ chỉ để bảo đảm rằng bà ấy không bị lây bệnh.

Có lẽ vì Hoài Vương Yêu có nhà riêng và ít tiếp xúc với các quan lại, nên ông không bị ảnh hưởng bởi đợt dịch cúm này; trong khi đó, Hoàng đế Yongchang lại bị sốt. Đêm đó, khi bệnh tình trở nặng, Hoàng đế không cho phép Quan Wang gọi ai đến, chỉ mời một vị lang y đến và cũng triệu Hoàng hậu Zhou đến chăm sóc mình. Vị lang y kê đơn thuốc, và sau khi phòng bếp hoàng gia chuẩn bị xong thuốc súp, Hoàng hậu Zhou từng muỗng một múc cho Hoàng đế uống. Hoàng đế chỉ cảm thấy đầu

Hoàng hậu Châu cười nói: “Diêu Diêu đang mang thai mà, Hoài Vương tất nhiên sẽ lo lắng. Nếu như bản thân ta cũng đang mang thai, tối nay Hoàng đế chắc chắn cũng sẽ không gọi ta đến đâu.”

Hoàng đế Vĩnh Xương nắm lấy tay bà và nói: “Cảm ơn em vì đã vất vả như vậy.”

Hoàng hậu Châu hiểu ông đang nói về chuyện đứa trẻ, liền lắc đầu và tiếp tục dỗ ông uống thuốc một cách âu yếm.

Sau khi cho ông uống xong thuốc, Hoàng đế Vĩnh Xương bảo hoàng hậu Châu nằm xuống giường, rồi thở dài nói: “Người con thứ hai của ta từ trước đến nay chưa bao giờ sợ bị cảm lạnh; đừng nói đến việc hắn mới chỉ hơn hai mươi tuổi, ngay cả khi ta hơn bốn mươi tuổi, ta cũng chẳng coi trọng những căn bệnh nhỏ nhặt như vậy. Nhưng kể từ khi bước vào tuổi năm mươi, can đảm của ta dường như ngày càng suy yếu đi…”

Ông lo sợ rằng chỉ cần một cơn cảm lạnh nhỏ cũng có thể khiến ông gục ngã; ông lo sợ rằng một ngày nào đó, ông cũng sẽ giống như những quan lại năm sáu mươi tuổi khác mà đột nhiên bị đột quỵ.

Vì vậy, càng lớn tuổi, ông càng hiểu rằng mình cần phải sớm chọn ra người kế vị, để tránh việc sau này, dù đã làm một vị vua sáng suốt, nhưng lại để lại những rắc rối cho đất nước khi qua đời.

Hoàng hậu Châu tựa vào lòng ông, vuốt ve lồng ngực ông và nói: “Chỉ là một cơn cảm lạnh thôi mà… Trong cung này có rất nhiều thầy lang, Hoàng đế đừng lo lắng quá nhiều. Hãy ngủ sớm đi; ban đêm ra mồ hôi một chút, sáng mai sẽ khỏe lại thôi.”

Hoàng đế Vĩnh Xương gật đầu, ôm lấy hoàng hậu Châu một lát rồi ngủ thiếp đi.

Hoàng hậu Châu không dám ngủ quá say; cứ mỗi lúc lại kiểm tra tình trạng sức khỏe của Hoàng đế. Đến nửa đêm, cuối cùng Hoàng đế cũng bắt đầu ra mồ hôi, và cái trán nóng bỏng của ông dần trở lại bình thường; hoàng hậu Châu mới yên tâm được.

Khi trời sáng, Hoàng đế Vĩnh Xương thức dậy và cảm thấy rất khoẻ mạnh.

Hoàng hậu Châu cười nói: “Thân thể Hoàng đế khỏe mạnh trở lại như ban đầu; đó là may mắn của bản thân Hoàng đế, cũng là may mắn của toàn thể dân chúng.”

Không phải phải nằm liệt giường vì bệnh tật, Hoàng đế cũng rất vui mừng; sau khi ăn sáng xong, ông bảo hoàng hậu Châu nghỉ ngơi, còn mình thì tiếp tục xử lý công việc triều chính.

Vào giữa tháng Mười Một, Khang Vương cùng với Điệp Hiến đã đến kinh thành.

Trong suốt hai mươi ngày liên tục đi đường trong mùa đông gi

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, Ngài Vĩnh Xương quan sát kỹ lưỡng người con trai cả đã xa cách hai tháng, nhận ra rằng cậu bé đã trở nên gầy đi và da đen hơn, nhưng ánh mắt lại tràn đầy sinh khí. Khi kể về những cánh đồng hoang và người dân tại huyện Thanh Hiệp, ánh mắt và giọng nói của cậu đều đầy lòng thương xót; còn khi nói về những con kênh đã được xây dựng xong, cậu lại tỏ ra vui mừng một cách chân thành, mong muốn mình cũng có thể sống tốt hơn nhờ vào những con kênh mới này.

Ngài Vĩnh Xương cảm thấy vui mừng nhưng cũng có chút áy náy, liền nói một cách khéo léo: “Con thấy đấy, cha biết con giỏi làm gì; lần này con đã làm rất tốt công việc được giao. Những việc như đi săn để tranh thủ vị trí hàng đầu, con cứ tham gia cùng những quan lại văn phòng kia là được, cha cũng không coi thường con đâu. Bởi vì trên đời này, hiếm có ai thực sự vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ; chỉ cần con phát huy hết tài năng của mình thì đã là rất tốt rồi.”

Khang Vương đáp: “Lời cha nói đúng lắm, con sẽ làm tốt mọi việc được giao.”

Ngài Vĩnh Xương nhìn vào đôi mắt sáng ngời của người con trai mình, rồi bảo cậu đi chào Hoàng phi.

Khi gặp con trai, Hoàng phi trước tiên hỏi thăm về công việc của cậu ở Lương Châu, sau đó mới hỏi Ngài Vĩnh Xương đã nói gì với con trai mình.

Khang Vương lần đầu tiên được cha khen ngợi nhiều như vậy, cậu vừa vui mừng vừa kiềm chế, và lặp lại những lời khen đó cho mình nghe.

Hoàng phi cười nghe xong, rồi cười bảo con trai trở về phòng nghỉ ngơi. Tuy nhiên, ngay khi con trai cô rời đi, nụ cười trên mặt Hoàng phi liền biến mất.

Biết rõ con trai mình giỏi gì, vậy sao lại chỉ giao cho cậu những công việc như kiểm tra các con kênh một cách đơn thuần? Hay là không nên để cậu tham gia vào những cuộc thi đua nào cả?

Vào ngày 18 tháng 11, Ngài Vĩnh Xương lại triệu tập cuộc họp triều đình.

Gió lạnh thổi vù vù bên ngoài đại điện, khi mọi người có thể bước vào trong, bên trong chỉ có những hàng đèn sáng lên, mà không hề có hệ thống sưởi ấm nào.

Các vấn đề quan trọng của các bộ được thảo luận trước, và sau khi mọi quan lại đã báo cáo xong, Ngài Vĩnh Xương mới gọi Điệp Hiến vào trong đại điện.

Tại buổi yến mừng vào tháng 3 năm nay, hầu hết các quan lại văn phòng trong đại điện đều đã từng gặp Điệp Hiến, và cũng nhớ rõ cậu ta đã trình bày rất tự tin về vấn đề liên quan đến các con kênh trước mặt hoàng đế. Nhưng khi quay đầu lại nhìn, mọi người đều ngạc nhiên khi thấy người thanh niên trước đây có làn da trắng mịn, d

Hoàng đế Vĩnh Xương bảo ông ta không cần phải lễ nghi gì nữa, rồi bước xuống khán đài hoàng gia, đi vòng quanh Điệp Hiến một vòng, nhẹ nhàng vỗ vai người này và cười nói: “Không cần phải nói thêm nữa, chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt của ngươi hôm nay trên đại sảnh này, ta đã thấy được những nỗ lực không ngừng của ngươi trong suốt nửa năm qua khi trực tiếp giám sát công việc xây dựng kênh đào.”

Điệp Hiến đáp: “Xin cảm tạ Hoàng thượng đã tin tưởng và giao trọng trách này cho thần, thần sẽ cố gắng hết sức để không làm phụ lòng.”

Sau những lời khen ngợi và sự khiêm tốn từ hai bên, Hoàng đế Vĩnh Xương ban tặng cho Điệp Hiến một ngàn lượng bạc, và yêu cầu dựng bia tưởng niệm cho cha con ông ta tại nguồn của kênh đào Phong Diên. Hoàng đế cũng cho phép Điệp Hiến trở về Quýnh Hiệp để tiếp tục giữ chức tri huyện; sau ba năm hoàn thành nhiệm vụ, ông ta sẽ được thăng chức một cách đặc biệt.

Tất cả các quan lại đều hiểu rằng, vì năm nay mới chỉ hoàn thành việc xây dựng kênh đào mà thôi; việc Điệp Hiến thực sự biến bốn vạn mẫu đất hoang thành đất canh tác tốt, giúp người dân địa phương thoát khỏi cảnh nghèo khó, mới có thể coi đó là thành tựu lớn lao của ông ta.

Sau khi ban thưởng cho Điệp Hiến, Hoàng đế Vĩnh Xương trở lại khán đài hoàng gia và tiếp tục khen ngợi công lao của Khang Vương trong việc giám sát công việc thi công.

Khang Vương cung kính cảm ơn Hoàng thượng.

Lúc này, Hoàng đế Vĩnh Xương nhìn về phía Bộ trưởng Công bộ Nghiêm Luân và nói: “Người xưa có câu: ‘Chỉ khi có những người biết nhận ra tài năng, thì mới có những con người xuất sắc.’ Cha của Điệp Hiến – ông Điền Dung– không may sống vào thời đại không thuận lợi; ông ấy có tài năng nhưng không thể phát huy hết khả năng của mình. Giờ đây, việc Điệp Hiến có thể thực hiện được ước mơ của cả hai cha con là nhờ vào sự giới thiệu của Nghiêm Luân. Trong việc cai trị đất nước, ta cần những người tài năng như cha con Điệp Hiến–and cũng cần những quan lại cao thượng có khả năng giới thiệu những người tài năng như vậy cho triều đình. Vì vậy, hôm nay ta cũng muốn ban thưởng cho Nghiêm Luân vì công lao trong việc giới thiệu nhân tài này…”

“Hoàng thượng quá ưu ái, thần thật sự không xứng đáng!”

Nghiêm Luân – người đang được mọi người ngưỡng mộ – bất ngờ bước nhanh về phía giữa đại sảnh và quỳ xuống.

Triệu Châu nhẹ nhàng nắm chặt tay trái mình, ngẩng đầu nhìn về phía ngai vàng.

Hoàng đế Vĩnh Xương nhìn Nghiêm Luân với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Quan Yan, ông nói như vậy là có ý gì?”

__