Người luôn không cần phải lo lắng về tiền bạc, nhà cửa hay những thứ vật chất khác chỉ đơn giản là lặng lẽ nghe những lời nói liên hồi của Vương Phi, rồi nhìn vào đôi mắt sáng lên vì vui mừng của cô ấy.

Yao Hoàng cũng không cần Hoài Vương Yêu trả lời, tiếp tục hỏi anh ta: “Hoàng tử có biết ngôi nhà mà cha hoàng ban tặng nằm ở đâu không?”

Triệu Châu đáp: “Ở phía tây thành phố, cách chúng ta ba con phố.”

Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt Vương Phi: “Gần đến thế sao?”

Triệu Châu gật đầu và nhìn thấy cô ấy hào hứng đi lại trong căn phòng: “Chắc chắn cha hoàng đã cố ý chọn nơi này gần gia đình chúng ta… Ôi, cha hoàng tốt bụng quá, con phải cảm ơn ông ấy thật nhiều!”

Nếu nói rằng việc Hoàng đế Yongchang ban tặng ngôi nhà là để không làm phiền đến cô con gái quý tộc của gia đình Quốc công, bởi vì ông đã chọn cho họ một chàng trai nghèo khó… thì vị trí của ngôi nhà được ban tặng chính là một sự quan tâm dành cho con dâu.

Trước khi đến giờ ăn tối, Yao Hoàng bỏ qua lời khuyên của Hoài Vương Yêu rằng nên đến vào sáng hôm sau, và tự mình cùng các cung nữ đến cung Tây.

Yao Hoàng muốn nhờ Hoàng hậu Zhou truyền lời cảm ơn đến Hoàng đế Yongchang, nhưng không ngờ Hoàng đế lại đang ở cùng Hoàng hậu Zhou, và Công chúa cũng có mặt; cả ba người đang cùng nhau tận hưởng niềm hạnh phúc gia đình.

Nhìn thấy Hoàng hậu Zhou, Yao Hoàng e lệ nói: “Nếu biết cha hoàng đang ở đây, con dâu sẽ không đến.”

Hoàng đế Yongchang đáp: “Lời nói của em nghe ra cứ như thể em đang trách ta đến vào lúc này không phù hợp vậy.”

Yao Hoàng vội vàng nói: “Con dâu không dám như vậy đâu.”

Sau phần đùa cợt, Hoàng đế Yongchang tò mò hỏi: “Đến tìm mẹ các con vào lúc này, có chuyện gì đặc biệt à?”

Yao Hoàng cười nói: “Thì chuyện này có liên quan đến cha hoàng đấy… Con vừa mới được Hoàng tử thông báo rằng cha hoàng đã ban tặng cho nhà mẹ con một ngôi nhà lớn gồm năm gian… Con nghĩ, mình may mắn được kết hôn vào hoàng gia và trở thành con dâu của cha hoàng đã là điều rất hạnh phúc rồi; bây giờ cha hoàng lại ban tặng cho anh trai con điều tương tự… Cha hoàng tốt bụng quá, con phải đến cảm ơn… Nhưng sợ làm phiền cha hoàng, nên con muốn nhờ mẹ con giúp truyền lời.”

Kể từ khi vợ của người con thứ hai vào cung, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Yongchang chưa bao giờ tắt. Nhưng lần này, sau khi nhận được một lời khen ngợi quá sức, ông lại ngừng cười và tỏ ra không hài lòng: “Đã là Vương Phi rồi, mà vẫn vui mừng đến thế vì một căn nhà có năm gian, không sợ người ta cười chê sao?”

Yao Hoàng đáp: “Có vẻ chỉ là một căn nhà thôi, nhưng thực ra đó là ân huệ lớn lao của Cha Vua. Người khác chỉ biết ghen tị với gia đình con dâu mà thôi; những kẻ chế giễu chắc chắn là những kẻ không đạt được điều mình muốn nên mới cho rằng nó không tốt.”

Hoàng đế Yongchang không nhịn được nữa và bật cười. Ông quyết định để con dâu ở lại cùng ăn tối.

Yao Hoàng rất vui vẻ và bảo Aji quay về thông báo cho Hoài Vương Yêu biết, để anh ấy không phải chờ đợi.

Hoàng đế hỏi: “Tại sao người con thứ hai không đến cùng em?”

Yao Hoàng ha hà đáp: “Vương tử đã lớn lên trong cung từ nhỏ, và Cha Vua còn ban tặng cho anh ấy một căn nhà lớn Vương phủ. Chỉ vì một căn nhà có năm gian mà anh ấy cũng vui mừng đến thế và đặc biệt đến cảm ơn Cha Vua và Mẫu Thân… Nếu Cha Vua và Mẫu Thân biết điều này, chắc chắn sẽ cảm thấy anh ấy không đủ nghiêm túc.”

Nữ Công chúa Đầu tiên nói: “Chị dâu không cần giải thích nhiều đâu, Cha Vua chỉ là nhớ đến Anh Hai mà thôi.”

Yao Hoàng bỗng hiểu ra: “À, vậy lần sau nếu Cha Vua ban thưởng gì cho con dâu, con dâu sẽ cố gắng đưa Vương tử đến trước mặt Cha Vua.”

Hoàng đế im lặng…

Việc ban hôn có vẻ như không quan trọng lắm, nhưng kể từ ngày đó, từ Phu nhân Hiền đến Phu nhân Nhu, Nữ Công chúa Phúc Thành và cả Trịnh Nguyên Chân sống cùng khu vực đông, tất cả đều bắt đầu theo dõi sát sao hành động của Yao Hoàng. Họ nhận thấy rằng cuộc sống của cô ấy vẫn giống như trước khi được Hoàng đế ban hôn: hoặc đi dạo trong vườn cùng hai nữ công chúa, hoặc mời các vợ và con cái của Khang Vương đến chơi cờ, hoặc đi dạo cùng Hoài Vương ngắm cảnh… Thỉnh thoảng, cô ấy cũng mời Lý Phù Nguy – người bạn dâu tương lai – đi cùng.

Phu nhân Hiền, so với Phu nhân Nhu, có thêm một con dâu nữa là Trần Diễm. Qua Trần Diễm, Phu nhân Hiền biết được rằng khi ở một mình với cô ấy, ánh mắt của Yao Hoàng luôn tràn đầy niềm vui.

Lần này, Nữ hoàng cũng rất vui mừng; có lẽ Yao Hoàng đã nhận được manh mối từ Hoài Vương hoặc gia đình họ Lý, và chắc chắn rằng Hoàng đế đang ưu ái Khang Vương!

Nếu ngay cả vợ chồng Hoài Vương cũng nghĩ như vậy, thì làm sao có thể tin chuyện này là giả được?

Khi Nữ hoàng vui mừng, Nữ phi Nhẹnh và Công chúa Phúc Thành cũng bắt đầu đổ thêm sự căm ghét vào Khang Vương, chỉ chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Vào cuối tháng Tám, Đế Vĩnh Xương đã điều động tổng cộng hai trăm nghìn binh sĩ từ bốn kinh thành lớn và mười sáu đơn vị quân sự khác nhau của Đại Kỳ đến bên ngoài tường thành Bắc Viên.

Tại Liêu Châu, có hai đơn vị quân sự đã tuyển chọn được hai mươi nghìn binh sĩ; Yao Hoàng hỏi Hoài Vương Yêu liệu có biết danh sách những người này không.

Triệu Châu đáp: “Không, nhưng ba anh họ của em đều là những võ sinh mới được phái đến đây trong năm nay; Cha ta chắc chắn sẽ không đưa tên họ vào danh sách.”

Việc tuyển chọn ngẫu nhiên chính là để tránh sự thiên vị.

Yao Hoàng cũng không quá thất vọng, và liền bàn luận với Hoài Vương Yêu về cuộc duyệt binh lớn này: “Bốn kinh thành lớn nằm gần nhau, nên việc họ điều động bốn mươi nghìn binh sĩ đến Bắc Viên rất thuận tiện. Trong khi đó, các đơn vị quân sự ở các địa phương khác lại phải đi xa hàng nghìn dặm, trải qua nhiều khó khăn; trong quá trình di chuyển, cả binh sĩ lẫn ngựa đều có thể bị ốm đau. Vì vậy, chúng ta cần chuẩn bị sẵn các loại dược liệu, cùng với lương thực và vũ khí cần thiết cho hành trình này… Chẳng phải ngân khố sẽ phải chi thêm một khoản tiền lớn mỗi ba năm cho mỗi cuộc duyệt binh như vậy sao?”

Triệu Châu giải thích: “Đúng là sẽ có sự tiêu hao ngân sách, nhưng nếu không có cuộc duyệt binh này, các đơn vị quân sự ở địa phương rất dễ trở nên lơ là trong việc huấn luyện; nếu quân đội yếu kém, các nước láng giềng sẽ lấy đó làm cơ hội xâm lược.”

Anh ấy đã giải thích rõ lợi ích của cuộc duyệt binh này cho Vương Phi; ví dụ, trước khi quyết định thực hiện chính sách này, triều đình đã cho xây dựng nhiều kho lương thực dọc theo tuyến đường mà các đơn vị quân sự sử dụng để tiến về kinh thành, nhằm tránh những khó khăn trong việc vận chuyển lương thực. Khi có chiến tranh ở biên giới và cần điều động quân đội, các đơn vị quân sự địa phương cùng các tỉnh cung cấp lương thực dọc đường đều có thể hỗ trợ kịp thời.

Quan trọng hơn cả là những binh sĩ tham gia cuộc duyệt binh này – họ được Hoàng đế ch

Thể trạng và kỹ năng huấn luyện của các binh sĩ được đảm bảo; những chuyến hành quân dài hàng năm đã trở thành phương tiện để rèn luyện thực chiến cho quân đội. Càng thường xuyên luyện tập, kinh nghiệm của các binh sĩ càng được tích lũy, và tổng sức mạnh của quân đội cũng sẽ được cải thiện rõ rệt.

Chỉ khi quân đội mạnh mẽ thì mới có thể đảm bảo sự ổn định cho biên giới; khi biên giới yên bình, triều đình mới có thể tập trung vào việc phục vụ dân chúng và làm giàu đất nước.

Yao Hoàng không thích đọc những cuốn sách khó hiểu như Tứ Thư Ngũ Kinh hay các tác phẩm về chiến lược quân sự, nhưng cô lại thích nghe cha anh em mình bàn luận về công việc quân sự hoặc những chuyện nhỏ trong doanh trại, và cô cũng thích khi Hoài Vương Yêu giải thích một cách dễ hiểu cho cô nghe.

“Người đầu tiên nghĩ ra ý tưởng tổ chức cuộc diễu binh lớn này là ai?” Yao Hoàng hỏi.

Triệu Châu trả lời: “Đó là ý kiến của Cựu Hầu tước Vĩ Duyên, ông Cen; Hoàng đế tiền nhiệm đã chấp thuận ý tưởng đó, nhưng ông ấy qua đời không lâu sau đó. Sau khi Hoàng đế hiện nay lên ngôi, chính sách này đã được thực hiện một cách chính thức.”

Gia tộc Lý – gia đình của Đại Quan Chủ tước – là một gia đình danh tướng đã tồn tại từ khi triều đại Đại Qi được thành lập; còn gia tộc Cen – gia đình của Cựu Hầu tước Vĩ Duyên – thì trở nên giàu có nhờ vào người đời tiên nhiệm của họ; cả hai gia tộc đều là những gia đình quân sự quyền lực trong hai triều đại.

Yao Hoàng ngưỡng mộ nói: “Ông Cen thật xuất sắc, và Hoàng đế hiện nay cũng vậy.”

Ba mươi năm trước, khi ngân khố còn rất eo hẹp, Hoàng đế Vĩnh Xương vẫn dám dành tiền cho việc tổ chức cuộc diễu binh lớn này; không biết ông ấy đã gánh chịu bao nhiêu áp lực… E rằng số tiền đó sẽ bị tiêu hao mà quân đội vẫn chưa được huấn luyện đầy đủ.

Triệu Châu gật đầu: “Hoàng đế và Hoàng đế tiền nhiệm thực sự xứng đáng được coi là những vị vua đã giúp đất nước phục hồi thịnh vượng.”

Cuộc diễu binh lớn năm nay được dự kiến diễn ra vào ngày 16 tháng 9, kéo dài ba ngày.

Vào ngày 13 tháng 9, thời gian ăn năn và suy ngẫm trong ba tháng của Vương Quýnh cuối cùng cũng kết thúc. Sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng, Vương Quýnh đã đến trước cửa phòng ngủ của Hoàng đế Vĩnh Xương và quỳ xuống xin lỗi.

Sau khoảng nửa giờ quỳ, Người hầu Wang đã dẫn anh ta vào.

Hôm nay không có buổi họp triều; Hoàng đế Vĩnh Xương đang chuẩn bị ăn sáng thì nhìn thấy Vương Quýnh đang quỳ trên đất, trông còn gầy