Nương phi nhìn khuôn mặt chân thật, ngây thơ của con trai mình khi đối xử với người khác mà thở dài: “Sự thật là kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của Hoài Vương giờ đã không còn như trước nữa, nhưng hãy suy nghĩ kỹ xem: Nếu anh ấy chỉ muốn luyện tập, việc mang theo các vệ sĩ bên mình là đủ rồi, tại sao lại cần em phải giúp đỡ? Chẳng lẽ là để cho em thấy cảnh anh ấy khó khăn khi xuống ngựa sao?”

Dù là người khoan dung đến đâu, cũng sẽ cố gắng tránh để lộ những vết thương trong lòng trước mặt người khác.

Khang Vương cảm thấy bối rối. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ấy đoán rằng: “Có lẽ vì anh ấy chưa bao giờ tự mình đi cưỡi ngựa, và cũng không muốn Vương Phi biết rằng anh ấy đang lén lút luyện tập, nên mới nhờ em giúp đỡ để che đậy điều đó?”

Dù là người lạnh lùng đến đâu, thì nam giới vẫn luôn muốn duy trì danh dự trước mặt vợ mình.

Nương phi nói: “Đó là một lý do, nhưng không phải là quan trọng nhất.”

Khang Vương không thể nghĩ ra được nữa, đành bất đắc dĩ nói: “Mẫu thân hãy nói thẳng ra đi, sau này con vẫn còn phải đi làm công việc.”

Nương phi nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào mặt con trai mình và nói: “Giống như lúc trước, con không biết rằng kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của Hoài Vương đã suy yếu, nhưng bỗng nhiên nghe nói rằng anh ấy đang đi luyện bắn cung ngay trước cuộc thi săn, con có nghĩ rằng anh ấy đang có tham vọng lớn, muốn giành chiến thắng trong cuộc thi săn năm nay không?”

Hoài Vương từng giành chiến thắng trong cuộc thi săn tại Bắc Viên khi mới 15 tuổi, và từ đó trở thành người con trai được hoàng đế yêu quý nhất. Bây giờ, dù chân của Hoài Vương đã bị liệt, nhưng nếu anh ấy vẫn còn tham vọng giành chiến thắng trong cuộc thi săn, nương phi chắc chắn sẽ coi chừng anh ấy; Ngài Dương Phi, Công chúa Trưởng cũng vậy. Ngài Quý Vương hiện đang bị phạt phải ở trong nhà suy ngẫm, nếu anh ta có thể đi lại tự do, nương phi tin chắc rằng hôm qua Hoài Vương cũng sẽ mời Ngài Quý Vương đi cùng.

Khang Vương im lặng không nói gì.

Anh ấy cúi đầu, tránh ánh mắt sắc bén của mẹ mình.

Nương phi tiếp tục nói: “Tôi đã nói với con từ lâu rồi, dù Hoài Vương không phô trương, nhưng thực ra anh ta rất khéo léo trong việc che giấu ý đồ của mình. Khi còn có cơ hội tranh đấu, anh ta đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội để chiếm được sự yêu mến của hoàng đế; bây giờ khi không còn cơ hội đó nữa, anh ta lại cố tình tỏ ra yếu đuối trước m

Lần săn này, vì Vương Quýnh không có mặt, Nữ Hoàng Hiền đã quyết tâm giúp con trai mình tỏa sáng. Hai hoàng tử của gia đình Công tước Trấn Quốc cũng sẽ tham gia, họ sẽ hỗ trợ con trai bà trong việc săn bắn. Chỉ cần không có gì bất ngờ xảy ra ở phía Hoài Vương, và những viên quan võ sĩ trẻ khác biết cách hành xử đúng mực, thì khả năng con trai bà giành chiến thắng là rất lớn.

Chẳng mấy chốc, ngày 13 tháng Tám đã đến.

Hoàng đế Vĩnh Xương cùng các hoàng tử và quan võ sĩ sẽ xuống rừng săn bắn, trong khi các phi tần và nữ nhân đi theo sẽ ngồi ngoài khu vực săn để ăn uống và trò chuyện.

Yao Hoàng ngồi trên xe ngựa, còn Đại công chúa và Thứ công chúa cưỡi ngựa đi theo bên cạnh xe bà.

Yao Hoàng hỏi: “Các con cũng sẽ tham gia săn sao?”

Hai công chúa đều lắc đầu; họ chỉ biết cưỡi ngựa mà không biết dùng cung tên.

Yao Hoàng tiếc nuối nói: “Mẹ biết đấy… Nhưng may mắn thay, năm nay không trùng hợp. Sau khi trở về kinh thành, các con hãy tập luyện thật chăm chỉ. Khi mẹ sinh xong, mẹ sẽ đưa các con đi săn ở những ngọn núi ngoại ô.”

Năm sau, khi hai công chúa kết hôn, bên ngoài cung điện sẽ có thêm hai người bạn để chơi cùng. Trước đây, Thứ công chúa hay nói những lời không hay, nhưng bây giờ cô bé đã thay đổi và biết cách chơi đùa rồi; vì vậy, Yao Hoàng không còn phiền lòng nếu mang theo cô bé nữa. Nếu một ngày nào đó Thứ công chúa lại nói những lời không hay, bà cứ thế không quan tâm đến cô ấy là được.

Xe ngựa đi được khoảng sáu, bảy dặm thì đến khu vực săn.

Phía dưới khu vực săn có nhiều cây cối, ở giữa có một ngọn đồi thấp; người ta vẫn có thể cưỡi ngựa leo lên đó.

Bên ngoài khu vực săn đã chuẩn bị sẵn các tấm thảm, bàn ghế và lều che; trái cây, đồ uống và các món ăn nhẹ cũng đã được chuẩn bị sẵn. Các eunuch và cung nữ nhỏ đang đứng bên cạnh, sẵn sàng phục vụ các vị quý nhân.

Trần Diễm, Yao Hoàng, Trịnh Nguyên Chân cùng hai công chúa ngồi trên những tấm thảm bên phải Hoàng hậu Chu; trong khi đó, Nữ Hoàng Hiền, Nữ Hoàng Nhu và Đại công chúa Phúc Thành ngồi bên trái.

Sáng nay, vợ chồng họ đã đi riêng từng người; bây giờ Yao Hoàng mới nhìn thấy Hoài Vương Yêu đang ngồi trên lưng ngựa. Bộ áo rắn rất thông thường, nhưng việc Hoài Vương Yêu đeo cung tên trên vai khiến anh ta trở nên oai phong hơn nhiều so với lúc cưỡi ngựa chạy nhanh.

Khi Yao Hoàng đang nhìn, bỗng nhiên có người ở phía các viên quan võ sĩ vẫy tay với bà; Yao Hoàng quay đầu lại và thấy anh trai mình.

Yao Lân cũng đi theo đoàn quân triều đình lần này; tuy nhiên, thường thì anh ấy chỉ đứng gác bên ngoài thành phố cùng với đội quân đó mà thôi. Anh ấy không phải là kiểu người sẽ vào trong để tìm Vương Phi – em gái mình – và nhàn rỗi ngắm cảnh đâu.

Lần này, khi Hoàng đế Yongchang tổ chức cuộc thi săn, ngoại trừ một số công tước lớn tuổi đi cùng ông, các sĩ quan trẻ tuổi được yêu cầu phải có độ tuổi từ hai mươi đến ba mươi tuổi thì mới có cơ hội tham gia. Với cấp bậc sĩ quan hạng sáu, Yao Lân cũng đã được chọn.

Yao Hoàng mỉm cười với anh trai mình.

Vừa mới cười xong, thì Hoàng đế Yongchang gọi anh trai cô ấy lại; không biết họ đã nói chuyện gì, nhưng anh trai cô ấy sau đó đã đến bên cạnh Hoài Vương Yêu.

Khi giờ khởi đầu đến, những con ngựa phi nhanh đã mang theo các vị chủ nhân lao vào khu vực săn.

Công chúa thứ hai nói với niềm hứng thú về những con mồi trong cuộc săn này: “Nghe nói họ đã thả ra một con cáo đỏ, hai con cáo trắng, mười con sói và hai mươi con nai. Mỗi con nai được tính mười điểm, mỗi con sói được hai mươi điểm, mỗi con cáo trắng được năm mươi điểm, còn con cáo đỏ thì được một trăm điểm. Các loài như thỏ hoặc gà rừng chỉ được tính một điểm thôi. Nếu muốn thắng, thì chúng ta phải chọn những con mồi lớn.”

“Trong suốt mười năm qua, cha chỉ đến Bắc Viên hai lần để tham gia các cuộc thi săn. Lần trước, anh trai thứ hai của chúng ta đã bắn được con cáo đỏ; lần sau thì anh trai thứ ba. Năm nay, vì anh trai thứ ba không có mặt, nên chắc chắn con cáo đỏ sẽ lại thuộc về anh trai thứ hai.”

Gần đây, công chúa thứ hai hay chơi với Yao Hoàng, nên cô ấy nghĩ rằng Yao Hoàng sẽ rất vui khi nghe những lời này… Cô ấy hoàn toàn quên mất rằng bên cạnh mình còn có chị dâu Trần Diễm nữa.

Yao Hoàng không quan tâm xem Trần Diễm có cảm thấy ngượng ngùng vì những lời nói đó không; cô ấy chỉ nói với công chúa thứ hai: “Anh trai em nói rằng vì anh ấy không tiện leo núi, nên sẽ chỉ đi tìm mồi trong khu rừng bên ngoài thôi. Việc có bắn được gì hay không thì hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn.”

Tối hôm trước, trước khi đi ngủ, Hoài Vương Yêu còn nhắc cô ấy đừng kỳ vọng sẽ bắn được những con mồi lớn đâu.

Yao Hoàng không quan tâm đến việc bắn được cáo đỏ hay cáo trắng gì cả; miễn là cô ấy có thể được chiêm ngưỡng vẻ oai phong của ông Hui Gan khi ông ấy cầm cung, thì cuộc săn này cũng coi như là có ý nghĩa rồi.

**Chương 135**

Những con thú dã hoang rất hung dữ, vì vậy việc đi săn thường rất nguy hiểm. V

Cuộc săn bắn tại Bắc Viên của hoàng gia cũng không cấm việc thành nhóm; chỉ có điều, điểm số sẽ được tính riêng cho từng người dựa trên số mục tiêu họ giết được. Mỗi điểm tương đương với phần thưởng mười lăm hoặc hai mươi lượng bạc, và những người đứng trong top ba sẽ nhận thêm phần thưởng đặc biệt. Những quan võ cấp thấp thiếu tự tin vào kỹ năng bắn cung hoặc may mắn của mình thường thích thành nhóm; người có khả năng bắn cung giỏi nhất sẽ nhận điểm tổng, còn những người khác sẽ giúp tìm kiếm và đuổi bắt con mồi. Sau khi kết thúc cuộc săn, họ sẽ chia phần thưởng theo thỏa thuận đã định trước. Các hoàng tử, con cháu của các quý tộc có tham vọng hoặc những quan võ cấp cao có năng lực lại muốn đứng trong top ba để gây ấn tượng trước mặt hoàng đế; họ có thể chọn cách chiến đấu đơn độc hoặc tuyển mộ các quan võ khác để phục vụ mình – điều này đòi hỏi họ phải có tầm nhìn trong việc lựa chọn người, kỹ năng săn bắn và chiến thuật tác chiến. Hoàng đế Vĩnh Xương biết rằng người con thứ hai của mình luôn chiến đấu đơn độc, chỉ mang theo hai vệ sĩ không tham gia vào việc săn bắn, nhưng năm nay tình hình đã khác; vì vậy, ông đã chỉ định Yao Lân làm trợ lý cho người con thứ hai. Với tính cách của người con thứ hai, có lẽ ông ta sẽ không hài lòng nếu chọn người ngoài, nhưng Yao Lân là anh họ của vợ ông ta; với mối quan hệ thân thiện giữa họ, chắc chắn người con thứ hai sẽ không phiền lòng. Sau khi sắp xếp xong mọi thứ cho người con thứ hai, Hoàng đế Vĩnh Xương nhìn về phía người con cả và không ngạc nhiên khi thấy hai người con trai của gia tộc Lý tại Phủ Quốc Công – những chàng trai giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, có kỹ năng võ thuật xuất sắc. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hoàng đế Vĩnh Xương cùng với các công tước, tướng lĩnh và một đội vệ sĩ hoàng gia đã tiên phong lao vào khu vực săn bắn. Khang Vương và Hoài Vương theo sau ngay sau đó, cùng với gần một trăm quan võ trẻ tuổi đầy tinh thần chiến đấu. Khi vào khu vực săn bắn, Hoàng đế Vĩnh Xương chạy đến một nơi cao ráo hơn và quay ngựa nhìn lại phía sau. Nhóm của Khang Vương đi theo một con đường ở giữa, hướng thẳng về phía ngọn núi nơi có nhiều con mồi nhất; còn ở phía đông, con ngựa của Hoài Vương đang lao nhanh trên cánh đồng bằng phẳng, có vẻ như muốn vào núi trước nhất để săn bắn, nhưng Hoàng đế Vĩnh Xương và những người khác có thể thấy rõ rằng Hoài Vương không hề đi về phía núi, mà là tiếp tục đi về phía bắc và cuối cùng bị những cây cối che khuất tầm nhìn. Cuộc săn bắn mới chỉ bắt