Cô ấy ngồi dậy, cười nhìn anh và nói: “Em sẽ làm khung đèn; sau khi cắt xong giấy đèn rồi, chàng hãy vẽ thêm gì đó lên trên đi. Với bức tranh của chàng, những chiếc đèn sông bình thường mà em làm ra cũng sẽ trở thành những chiếc đèn tinh xảo.”

Triệu Châu đồng ý.

Ngày hôm sau trời quang đãng. Đến buổi sáng, khi đến lúc cùng Hoài Vương Yêu đi dạo dưới ánh nắng mặt trời, Yao Hoàng đẩy Hoài Vương Yêu đến con phố chính, và cả hai đã mua đủ các nguyên liệu cần thiết để làm đèn sông như khung đèn, nan tre, dầu tung, giấy đèn, v.v.

Vương Phi lựa chọn kỹ lưỡng, trong khi Triệu Châu ngắm nhìn những chiếc đèn sông đã được hoàn thành trưng bày trên quầy hàng. Có những chiếc đèn sen làm từ giấy màu, cũng có những chiếc đèn hình vuông làm từ giấy như Vương Phi đã mô tả; phần lớn chúng đều được làm một cách thô sơ, nhưng cũng có vài chiếc được làm rất tỉ mỉ, với những dòng chữ cầu nguyện hay hình vẽ đơn giản được in trên giấy đèn.

Sau khi mua đủ đồ dùng, cặp vợ chồng trở về viện đông. Trong phòng đọc sách, Feiquan và Qingai đã chuẩn bị sẵn kéo, hỗn hợp keo dán, bộ bút tích và các loại màu sắc mà vương gia cần dùng.

Việc làm khung đèn là một công việc đòi hỏi kỹ năng; lần này, Yao Hoàng muốn làm cho chiếc đèn thật tỉ mỉ, vì vậy sẽ mất nhiều thời gian hơn.

Triệu Châu nhìn Vương Phi thu dọn những thanh nan tre và hỏi: “Em muốn vẽ cái gì, hay muốn viết những dòng chữ gì?”

Yao Hoàng không ngẩng đầu lên, chỉ nhẹ nhàng trả lời: “Em đã thấy trên những chiếc đèn của người khác có hình hoa cỏ, cũng có những bức tranh người. Chàng biết đấy, chúng ta trong nhà đều là những người thô lỗ, không biết vẽ gì cả; vì vậy em chỉ muốn viết tên ông bà của mình lên giấy đèn, ghi lại những lời mọi người trong nhà nhớ họ, nói rằng mọi người đều sống tốt để họ không phải lo lắng, và cuối cùng cầu mong họ sớm được siêu thoát, tái sinh vào một gia đình giàu có và tốt đẹp.”

Triệu Châu suy nghĩ cách biến những lời bình dân đó thành những câu từ tao nhã hơn, thì nghe Vương Phi tiếp tục nói: “Suốt hơn mười năm qua, em đã thả đèn sông cho tổ tiên của cha chúng ta; năm nay, khi mới kết hôn với chàng, đây cũng là lần đầu tiên em cùng chàng thả đèn sông. Vì vậy, chiếc đèn này sẽ được dành cho tổ tiên của chàng; chàng muốn vẽ cái gì thì cứ vẽ, muốn viết những dòng chữ gì thì cứ viết, tất cả đều theo ý chàng.”

Triệu Châu vẫn đang nhìn vào tờ giấy vẽ.

Hoàng gia có rất nhiều tổ tiên, cũng có rất nhiều con cháu; còn bản thân Triệu Châu chỉ là đứa trẻ được sinh ra một cách tình cờ khi cha ông, trong lúc bị cảm hứng bởi vẻ đẹp của một nữ vũ công, đã tạm thời quan hệ với cô ấy.

Triệu Châu đã quen thuộc với cha mình từ lâu; biết rõ những việc xuất sắc mà ông đã làm khi còn là hoàng tử, và cũng biết những thành tựu mà ông đã đạt được sau khi lên ngai vàng – kể cả tất cả các vị hoàng đế, công tước và công chúa khác trong triều đại Đại Kỳ. Triệu Châu đã đọc qua tất cả các tài liệu lịch sử liên quan đến họ.

Nhưng người đã mang thai suốt mười tháng và sinh ra Triệu Châu trên thế gian này… Triệu Châu chỉ biết rằng bà ấy họ Văn, ban đầu là một nữ vũ công trong cung đình, và sau khi mất được phong làm “Mỹ Nhân”.

Có lẽ có những người trong cung biết nhiều thông tin hơn về bà ấy, nhưng Triệu Châu chưa bao giờ đi tìm hiểu.

Những nữ vũ công trong cung thường đến từ những gia đình quan lại phạm tội, hoặc trở thành trẻ mồ côi từ khi còn nhỏ, hoặc bị cha mẹ, người thân bán đi.

Nếu là trường hợp đầu tiên, việc cha ông không hề quan tâm đến gia tộc của người mẹ mình sau khi coi trọng Triệu Châu cho thấy dòng họ Văn đã không còn nữa, hoặc họ đã phạm tội quá nặng nề đến mức không thể được tha thứ. Dựa vào những lời chê bai gay gắt của Du Quý Phi trong suốt nhiều năm qua, Triệu Châu đoán rằng gia tộc Văn chỉ là những quan lại nhỏ bé, không đủ quan trọng để Du Quý Phi phải đi tìm hiểu kỹ lưỡng. Nếu gia tộc Văn từng có uy tín hay phạm những tội ác đáng nhớ, chắc chắn Du Quý Phi đã sử dụng điều đó để áp đặt áp lực lên Triệu Châu.

Còn nếu là trường hợp thứ hai… thì Triệu Châu càng không cần phải tìm hiểu về một gia tộc sẵn lòng từ bỏ mình.

Dù sao đi nữa, Triệu Châu chưa bao giờ gặp mặt người đó, không biết tên bà ấy, và cũng không biết gì về bà ấy cả.

Nhưng khi còn nhỏ, Triệu Châu thường tưởng tượng ra vẻ ngoài của bà ấy trước gương.

Yao Hoàng nhìn thấy Hoài Vương Yêu cầm lên cây bút vẽ.

Quay lại với công việc của mình, Yao Hoàng tiếp tục tập trung làm chiếc giá đèn.

Vẽ tranh cần thời gian; Yao Hoàng không biết Hoài Vương Yêu định vẽ cái gì, nên cô càng cố gắng làm việc cẩn thận hơn. Đến nỗi khi Hoài Vương Yêu đã ngừng vẽ, Yao Hoàng vẫn chưa xong công việc của mình.

Cô ấy ngạc nhiên nói: “Nhanh thế sao?”

Triệu Châu nhìn những gì Vương Phi đang làm và cảm thấy rằng cô ấy thực sự có thiên phú để làm công việc này.

Yao Hoàng cầm chiếc giá đèn gần hoàn thành và tiến lại bên cạnh Hoài Vương Yêu.

Giấy dùng để làm đèn sẽ được quấn quanh chiếc giá, tạo thành hình bốn mặt; dù trên bàn chỉ có một tờ giấy dài duy nhất, nhưng nó đã được chia thành bốn bức tranh. Trong bức đầu tiên, có vài nét vẽ về mặt hồ; bên cạnh hồ, một nhánh cây mọc xiêu vẹo, từ đó rơi xuống những sợi liễu mảnh mai.

Yao Hoàng đã từng chứng kiến khả năng vẽ của Hoài Vương Yêu, nhưng lần này, anh vẫn bị cuốn hút bởi bức tranh đơn giản này. Những sợi liễu dường như không hề động, nhưng trong mắt anh, chúng như đang đung đưa trong gió, tạo nên cảnh đẹp của mùa xuân, giống như vẻ đẹp uyển chuyển của một người con gái.

Trong bức thứ hai, những sợi liễu trông yên bình hơn; trên cành cây, có một con én đen nhỏ. Yao Hoàng nhìn con én đó và thấy nó thật đáng yêu khi gập đôi cánh và nghiêng đầu, như thể muốn ngủ gục đi.

Trong bức thứ ba, trên nhánh cây xuất hiện hai con én đen; những con én này đứng yên trên cành, một con gập đôi cánh, con kia dang rộng cánh và bay bên cạnh, đầu hướng về phía con kia, mỏ mở ra, như thể đang gọi nhau.

Trong bức thứ tư, hai con én đen đã bay đi, và những sợi liễu lại yên bình treo đó.

Bên cạnh các bức tranh, có hàng chữ nhỏ: “Vui vẻ không gian gió mưa, chim én mang lại may mắn.”

Yao Hoàng hiểu ý nghĩa của những dòng chữ đó và e thẹn trách móc Hoài Vương Yêu một cái: “Người thanh lịch thật khác biệt; ngay cả sau khi kết hôn, họ vẫn có thể vẽ ra những thứ như thế này.”

Khi nhìn những bức tranh, tim Triệu Châu đập không ổn định; cô cảm thấy xúc động khi vẽ chúng, nhưng lại không muốn người khác nhận ra điều đó.

Thấy Vương Phi chỉ nhận ra hai con én được vẽ một cách sinh động, Triệu Châu vừa định thở phào nhẹ nhõm thì thấy cô ấy dùng đôi ngón tay mảnh mai của mình chỉ vào những gợn sóng dưới bức tranh về những sợi liễu: “Mọi người thường dùng hình ảnh én trong đôi để tượng trưng cho vợ chồng; tại sao ngài lại vẽ én? Bức tranh này dùng để làm đèn sông thì thôi, lần sau hãy vẽ cho tôi một bức về đôi én trong đôi nhé.”

Triệu Châu nói: “…Nói về chim én, con mái không sặc sỡ bằng con đực.”

Yao Hoàng đáp: “…Thôi kệ, tôi còn đẹp hơn ông hai…”

Nói đến đó, Yao Hoàng ngập ngừng lại, liếc nhìn khuôn mặt ngày càng đẹp trai của Hoài Vương Yêu.

Triệu Châu nhìn xuống và nói: “Về mặt sắc đẹp, không ai sánh kịp em.”

Đôi mắt Yao Hoàng tràn ngập niềm vui khi nghe lời này; cô đặt tay lên môi Hoài Vương Yêu và hỏi: “Ông hai có lén ăn mật ong khi tôi không có mặt không?”

Triệu Châu kịp thời giữ tay Yao Hoàng lại và nói khẽ: “Không được phép thiếu lễ phép.”

Sau bữa tối, khi trời vẫn còn sáng, Yao Hoàng dẫn Hoài Vương Yêu đi dạo bên bờ sông.

Bình thường, chỉ có những người dân sống hai bên bờ sông qua đây; nhưng khi trời tối dần, người ta đến bên sông càng ngày càng đông. Yao Hoàng nhìn quanh rồi nói với Hoài Vương Yêu: “Nhìn kìa, những cô gái và phụ nữ cầm đèn sông đều ở bờ bắc, còn đàn ông thì đứng ở bờ nam – rõ ràng là họ đến để nhìn người mình yêu thích.”

Triệu Châu nhìn quanh và thấy đúng như vậy.

Yao Hoàng nói: “Lát nữa tôi cũng sẽ mang đèn sông đến bờ bắc; ông hai hãy đợi tôi ở đây nhé.”

Triệu Châu im lặng không nói gì.

Khi đến cửa vườn phía đông, Yao Hoàng đặt chiếc xe lăn của Hoài Vương Yêu vào vị trí cố định trên bờ đê hướng về phía bắc, sau đó gọi Qing Ai ra cùng đi. Cả hai cùng A Ji cầm từng chiếc đèn sông, đi qua cây cầu đá gần đó và sang bên kia bờ sông.

Trên bầu trời, chỉ còn lại chút ánh hoàng hôn cuối cùng; ánh sáng bị che khuất bởi những ngôi nhà trên núi, nên mọi người bên bờ sông đều sống trong bóng tối. Nhưng khi Vương Phi bước đến giữa cây cầu đá, khuôn mặt cô nở nụ cười rạng rỡ, tựa như ánh nắng ấm áp ban mai, hay như vầng trăng sáng bỗng nhiên lộ ra giữa các đám mây.

Triệu Châu Chỉ đơn giản là nhìn anh ấy như vậy thôi, Vương Phi vẫy tay gọi anh ấy rồi cùng với A Gi bước xuống cầu từng bước một.

Có lẽ vì nhà hàng xóm phía tây có một chàng trai thông minh tài năng, còn nhà hàng xóm phía đông thì có Hoa Văn Bân – người đã thi đỗ tiến sĩ – nên có rất nhiều cô gái trẻ tụ tập ở khu vực này.

Mỗi gia đình đều thả đèn sông; Hoa Văn Bân, người ban ngày luôn ẩn mình trong phòng học, và chàng trai nhà họ Kỳ, người vừa trở về nhà để ăn mừng lễ hội, cũng đều ra ngoài.

Cuối cùng, Yao Hoàng cũng tìm được chỗ để thả đèn sông bên bờ sông, nhưng lại nghe thấy các cô gái xung quanh đang khen ngợi chồng của mình.

Yao Hoàng ngẩng đầu lên; đối diện là Hoài Vương ngồi trên xe lăn. Dưới ánh sáng mờ ảo, Hoài Vương trông thật thanh tú và yêu kiều.

Yao Hoàng có đôi mắt tinh tường, nên cô nhìn thấy rõ ràng: mặc dù có rất nhiều cô gái khác đang nhìn về phía Hoài Vương Yêu, ánh mắt của anh ấy vẫn luôn dành cho cô.

Yao Hoàng mỉm cười và thả chiếc đèn sông xuống dòng nước chảy xiết. Nhìn chiếc đèn do hai người cùng nhau làm trôi xa dần, cô đứng dậy và… quên mất A Gi vẫn còn ở đó. Cô chạy qua cây cầu đá, đến bên cạnh Hoài Vương Yêu rồi, dưới ánh mắt tiếc nuối của các cô gái bên kia bờ sông, đẩy anh ấy vào sân phía đông và đóng cửa lại.