Yao Hoàng gọi Phi Thủy Quán đi lấy cơm ở sân phía tây, rồi ngồi xuống một bên chiếc bàn dài. Khi thấy Kim Bảo, cô ta cúi xuống ngồi bên chân nó.

Yao Hoàng xoa đầu Kim Bảo và trách móc: “Hôm qua là ngày bạn mới đến đây, tôi và ông hai đều không truy cứu về việc bạn làm phiền mọi người vào ban đêm, nhưng từ tối nay trở đi thì không được phép làm vậy nữa; nếu không, ông hai sẽ trừng phạt bạn thật đấy, và lúc đó tôi sẽ không còn bảo vệ bạn nữa.”

Khi Vương Phi bắt đầu dạy dỗ con chó, ánh mắt của Hoài Vương Yêu đã liếc sang phía cô ta; cô nhìn thấy khuôn mặt đỏ hồng, nghiêm túc của Vương Phi. Sau khi Vương Phi dạy xong, Hoài Vương Yêu nhìn xuống Kim Bảo – đứa chó chỉ ngước đầu lên, đôi mắt đen long lanh đầy tò mò nhìn chủ nhân của mình, hoàn toàn không nhận ra mình đã làm sai.

Trước khi Vương Phi quay lại nhìn, ánh mắt Hoài Vương Yêu lại trở về cuốn kinh sách; cô thoáng thấy Vương Phi giơ ngón tay lên chọc vào đỉnh đầu Kim Bảo và nói: “Đừng giả vờ với tôi nữa; bạn biết mình đã làm điều gì tốt vào buổi sáng hôm nay chứ?”

Hoài Vương Yêu im lặng không nói gì.

Phi Thủy Quán mang bữa sáng đến.

Yao Hoàng lấy một miếng thịt luộc cho xuống đất, và Kim Bảo lập tức tiến lại ăn.

Yao Hoàng hiểu ra: “Hóa ra bạn vẫn chưa ăn gì à… Chẳng trách sao bạn lại thèm đến thế.”

Hoài Vương Yêu vừa múc một muỗng cháo thì suýt nữa bị sặc.

Nghe thấy tiếng đó, Yao Hoàng nhìn lại và thấy Hoài Vương Yêu luôn tránh ánh mắt mình; cô bỗng đỏ mặt và tức giận nói: “Bạn đang nghĩ gì vậy? Tôi đâu có ám chỉ ai đâu… Hơn nữa, ông hai đã ăn sáng từ lâu rồi, chẳng liên quan gì đến chuyện này cả.”

Hoài Vương Yêu Cứ như thể không hiểu gì cả, im lặng ăn uống rồi đi vào phòng đọc sách.

Yao Hoàng Đưa Kim Bảo ra sân sau chơi; khi Cao Niang tử và A Gi đi rửa quần áo bên bờ sông, Yao Hoàng cũng theo họ, và phát hiện ra rằng chỉ có những loại vải giá trị, không thể để người ngoài thấy mới được giặt ở nhà sau mà thôi.

Buổi sáng bên bờ sông, đầy rẫy những người phụ nữ ra giặt quần áo; nhà của ông Qi ở phía tây khu nhà mới có ba cô dâu mang theo những chậu quần áo lớn ra ngoài; nhà của ông Hạ, hàng xóm phía đông, thì có mẹ con Trần thị.

Yao Hoàng Lấy chiếc áo vải mà mình mặc ra khỏi chậu của A Gi, chuẩn bị vừa giặt vừa nghe những cuộc trò chuyện của các bà phụ nữ xung quanh.

A Gi vội vàng giật lại: “Em gái tôi chưa bao giờ làm việc này cả; dù gia đình bây giờ sa sút đến mức nào, cũng không cần em phải làm.”

Cao Niang tử Nói: “Đúng vậy… Trời đã ban cho tôi một người vợ xinh đẹp như tiên nữ này làm con dâu, nếu tôi còn sức lực, tôi sẽ không bắt em phải làm những việc này đâu. Em cứ ngồi yên một bên đi, đừng làm phiền chúng tôi.”

Nghe thấy những lời này, các cô dâu trẻ trong khu vực lập tức ghen tị với vợ thứ hai của nhà Liao vì có những người chị dâu, dì dâu tốt bụng như vậy.

Ban ngày, mỗi người phụ nữ đều có công việc riêng để làm; buổi trưa, dưới ánh nắng gay gắt, mọi người đều ở trong nhà hoặc nghỉ ngơi; chỉ đến sau bữa tối, vào lúc hoàng hôn, thì các bà phụ nữ mới tụ tập lại để trò chuyện.

Yao Hoàng Lấy ra bốn cân hạt dưa đã trộn sẵn, trước khi đi còn mời Hoài Vương Yêu: “Tôi muốn đến nhà của dì Qiao ở bên kia sông, cái nhà mà chúng ta đã ở hôm qua… Anh Hai có đi cùng không?”

Triệu Châu Nhìn thấy ánh mắt cười của Vương Phi, biết ngay rằng cô ấy đã biết câu trả lời từ trước rồi.

Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, Vương Phi đã đi, cùng với A Gi.

Khi Vương Phi đi rồi, xung quanh Hoài Vương Yêu lại trở nên yên tĩnh trở lại; chỉ có Kim Bảo – người cũng bị ở lại nhà – lang thang quanh nhà một hồi, rồi không biết đầu óc chó con đó nghĩ gì, lại tiến đến bên cạnh chiếc xe lăn của chủ nhân nam, nằm xuống, miệng chạm vào mặt đất, đôi mắt đen tròn nhìn lên người chủ nhân nam.

Hoài Vương Yêu Chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào một chú cún con trong lặng lẽ suốt một hồi lâu.

Khi Vương Phi không có mặt, Lão lang Liao đã đến để thực hiện các thao tác xoa bóp cho Hoài Vương Yêu. Phi Thủy ở bên ngoài canh gác, không cho ai lại gần, nhưng hôm nay trong nhà có thêm một người nữa là Kim Bảo, và Kim Bảo này lại muốn theo vào bên trong.

Phi Thủy nhìn về phía vương gia để hỏi ý kiến.

Triệu Châu Nhìn thấy Kim Bảo đã đi vào phòng Tây trước rồi, liền đồng ý cho nhập cảnh.

Đến phòng Tây, Triệu Châu thay đồ và nằm xuống chiếc giường hẹp ở phía nam. Lão lang Liao đóng cửa phòng, lấy dầu thuốc ra từ hộp đựng dược liệu, sau đó mới rửa tay.

Kim Bảo ngồi xổm trước giường, đôi mắt đen của nó theo dõi từng động tác của Lão lang Liao.

Triệu Châu Nghiêng đầu nhìn Kim Bảo – đôi mắt của nó liên tục quay qua quay lại – cho đến khi Lão lang Liao bắt đầu thực hiện các thao tác xoa bóp; lúc đó, trong đôi mắt của Kim Bảo vừa có hình ảnh của Triệu Châu vừa có hình ảnh của Lão lang Liao.

Như mọi khi, Lão lang Liao chỉ tập trung vào việc xoa bóp đôi chân của Hoài Vương Yêu.

Kể từ khi Hoài Vương bị tàn tật đôi chân, những người tiếp xúc gần anh ta đều phải chịu áp lực lớn. Mặc dù Lão lang Liao biết tính cách của Hoài Vương khá khoan dung, nhưng mỗi lần thực hiện công việc xoa bóp, ông vẫn luôn lo lắng, sợ rằng một cái nhìn vô tình cũng có thể khiến Hoài Vương không hài lòng.

Chỉ mới xoa được nửa đôi chân bên trái, Triệu Châu liền nhìn Lão lang Liao và hỏi: “Ban ngày ở phòng khám chữa bệnh, buổi sáng, trưa, tối lại phải đến đây để xoa bóp cho tôi, liệu điều đó có khiến ngài mệt không?”

Nhờ vào kinh nghiệm nhiều năm trong lĩnh vực châm cứu, Lão lang Liao mới có thể giữ được bình tĩnh khi Triệu Châu đặt câu hỏi này. Dù vậy, các động tác và lực độ xoa bóp của ông vẫn không hề thay đổi, và trán ông vẫn đổ ra một lớp mồ hôi mỏng.

“Thưa Ngài, thị trấn này ít người, bệnh nhân cũng không nhiều, nên tôi không mệt đâu.”

Triệu Châu hiểu rồi.

Sau khi xoa bóp xong chân trái, Lão lang y Liao chuẩn bị tiến hành việc xoa bóp chân phải; Hoài Vương Yêu lại mở lời: “Phong tục tập quán của người dân trong thị trấn này như thế nào?”

Lão lang y Liao đáp: “Chúng tôi đã điều tra kỹ lưỡng rồi. Nhìn chung, người dân trong thị trấn này khá là chất phác và ngoan nghênh. Tuy nhiên, giống như ở mọi nơi khác, cũng có những mâu thuẫn và tranh chấp xảy ra. Thỉnh thoảng, khi đàn ông say rượu, họ sẽ đánh nhau; phụ nữ thì cãi vã và chửi bới lẫn nhau… Đó là điều không thể tránh khỏi, do những cảm xúc con người.”

Triệu Châu hỏi: “Trên con đường chính có một cửa hàng rèn sắt. Hôm qua tôi đi ngang qua, có vẻ như người thợ rèn đó đang làm những mũi tên.”

Vì triều đình cấm người dân tự chế tạo vũ khí, Lão lang y Liao hiểu ý của Hoài Vương Yêu và giải thích: “Thị trấn này nằm ngay dưới chân Núi Linh Sơn. Có khá nhiều người dân trong thị trấn và các làng lân cận sống bằng nghề săn bắn, vì vậy họ thường đến cửa hàng rèn đó để đúc hoặc sửa chữa dao và mũi tên. Mỗi khi họ làm gì, người thợ rèn đều báo cáo với người đứng đầu làng, nên chính quyền địa phương cũng cho phép điều này.”

Triệu Châu hỏi tiếp: “Cửa hàng đó có bao nhiêu người làm việc?”

Lão lang y Liao suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nhà họ Lu đó chỉ có một người thợ rèn tên là Lu cùng hai người con trai của ông ấy làm việc; không có học trò hay nhân viên nào khác cả.”

Triệu Châu hỏi: “Hai người con trai đó tính cách thế nào?”

Lão lang y Liao không hiểu tại sao Hoài Vương Yêu lại quan tâm đến gia đình người thợ rèn đó đến vậy, nên chỉ có thể kể những gì mình biết: “Người con trai cả đã hơn ba mươi tuổi, tính cách ổn định và thông minh; có lẽ sau này ông ấy sẽ tiếp quản công việc kinh doanh của cửa hàng rèn. Còn người con trai thứ hai thì được nghe nói là hơi ngốc nghếch; dù có sức mạnh và kỹ năng rèn sắt tốt, nhưng vẫn khó có thể tự mình gánh vác mọi việc, nên chỉ có thể nghe theo sự sắp xếp của gia đình.”

Trong đầu Triệu Châu, hình ảnh của người thợ rèn trẻ tuổi ấy lại hiện lên. Nếu anh ta không ngốc nghếch, thì dù làm nghề rèn hay nhập ngũ, anh ta cũng sẽ là một người rất giỏi.

Trong tầm mắt, hình ảnh chiếc chân bị thương của Lão lang y Liao hiện lên; Triệu Châu liền nhắm mắt lại. Người thợ rèn trẻ tuổi ấy ít nhất vẫn còn một thân hình khỏe mạnh; vì sao lại cần phải khiến người ta thương hại anh ta chứ?

Yao Hoàng và A Gi đã ở ngoài đến khi trời tối mới trở về

**“**

**Phiên Thủy:** “Chúng ta đã nghỉ ngơi được hai mươi phút rồi đấy.”

**Yao Hoàng** Đứng yên tại chỗ một lát, sau đó bước thẳng vào và đẩy cánh cửa hờ ra, rồi đi trong bóng tối đến bên giường ở gian phòng phía đông.

Hôm nay là ngày 14 tháng 6; ánh trăng bên ngoài sáng như nước, và bên trong căn phòng cũng có chút ánh sáng.

**Yao Hoàng** Ngồi xuống giường, cúi người xuống gần khuôn mặt đẹp trai của **Hoài Vương Yêu**, người này vẫn đang nhắm mắt.

**Yao Hoàng** Liền hôn lên má anh ấy và nói: “Lại giả vờ rồi đấy… Chắc là giận tôi vì trở về quá muộn, nên cố tình không để ý đến tôi phải không?”

**Triệu Châu** Đành mở mắt ra và nhìn thẳng vào khuôn mặt gần kia của **Vương Phi**, rồi nói: “Không đâu… Tôi chỉ nghĩ rằng bạn sẽ nhìn một cái rồi đi thôi.”

**Yao Hoàng:** “Làm sao có thể được chứ? Tôi còn muốn mời ngài đi dạo nữa đây… Bên bờ sông lúc này yên tĩnh lắm, rất thích hợp cho một buổi hẹn hò dưới ánh trăng giữa chúng ta đấy.”

**Triệu Châu:** “…Một ngày làm việc vất vả như vậy, mà bạn vẫn không mệt à?”

**Yao Hoàng:** “…Tôi mới mười bảy tuổi thôi… Ngài cũng chỉ hai mươi ba tuổi mà… Hơn nữa, độ tuổi ba mươi là lúc con người đang ở đỉnh cao sức mạnh và tài năng mà… Cha tôi bây giờ đã bốn mươi ba tuổi rồi, mỗi khi có lễ hội đèn ở kinh thành, cha vẫn còn có thể đi dạo cùng mẹ tôi suốt đêm đấy.”

Nghĩ đến những khó khăn khi thay đồ vào lúc này, **Triệu Châu** nói: “Tối nay thì đã nằm xuống rồi… Ngày mai thôi… Ngày mai tôi sẽ đi dạo cùng bạn bao lâu cũng được.”

**Yao Hoàng:** “Cũng được… Vậy thì tôi sẽ kể cho ngài nghe vài câu chuyện mới mẻ mà tôi vừa nghe được nhé?”