Tiếng xào nấu vang lên từ bếp khiến Triệu Châu nhớ ra mình đang ở đâu. Ánh mắt anh lướt qua đôi tay trắng mịn của cô gái Yao đang cầm những chiếc hộp đó, rồi anh thì thầm: “Những món quà đã được trao đi, làm sao có thể lấy lại được chứ?”

Yao Hoàng cắn môi, nhìn chằm chằm vào ngực anh và nói: “Hoàng tử rất hào phóng, nhưng tôi lại thấy những tờ tiền bạc đó nóng bỏng trong tay… Sợ người ta đột nhập vào nhà ban ngày, còn ban đêm thì không yên tâm để ngủ. Nếu hoàng tử thực sự muốn tốt cho tôi, thì hãy làm theo ý tôi đi.”

Triệu Châu nói: “Sau Tết Trung Thu, cha tôi sẽ sắp xếp cuộc hôn nhân cho chúng ta.”

Yao Hoàng đáp: “Tôi không quan tâm đến điều đó. Chừng nào chưa kết hôn, tôi sẽ không dùng tiền của hoàng tử đâu. Nếu không thể dùng, thì thà không nhìn thấy cũng đỡ thèm muốn.”

Nghe vậy, Triệu Châu liền nhận lấy hai chiếc hộp đó, nhìn cô gái trước mặt mình như thể vừa được giải thoát khỏi gánh nặng, rồi anh nói: “Còn hai bức tranh kia, xin cô hãy trả lại cho tôi.”

Yao Hoàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt đẹp trai hoàn toàn của Hoài Vương sau khi cởi bỏ áo giáp… Khuôn mặt đó còn quyến rũ hơn cả hai năm trước. Cô lập tức cúi đầu xuống, tức giận nói: “Trong tranh toàn là hình ảnh của tôi… Một khi đã tặng cho tôi, thì chúng thuộc về tôi rồi.”

Triệu Châu giải thích: “Đúng là thuộc về cô, nhưng xin cô cho tôi mượn chúng một thời gian. Khi chúng ta kết hôn, tôi sẽ trả lại ngay.”

Yao Hoàng nhìn chiếc vòng ngọc trên eo anh và hỏi: “Mượn để làm gì vậy?”

Triệu Châu đáp: “Để ngắm nhìn những bức tranh này.”

Nghĩ đến lúc mình mới nhận được bức tranh đầu tiên và muốn ngắm nó hàng chục lần mỗi ngày, Yao Hoàng liền tưởng tượng rằng Hoài Vương cũng sẽ quan sát từng chi tiết trên tranh—từ đôi lông mày, đôi môi cho đến đường nét vai và eo của mình—và cô cảm thấy mặt mình bừng cháy vì xấu hổ. Cô tức giận nói “Kẻ dâm đãng!” rồi quay người chạy về phía phòng Tây.

Triệu Châu bản năng đưa tay ra…

Cái cổ tay của Yao Hoàng đã bị anh nắm chặt. Những đốt ngón tay thon dài và mạnh mẽ của anh, cùng ngón cái và ngón trỏ, đã bao quanh cổ tay cô hoàn toàn.

Chưa kịp cho Yao Hoàng quay đầu lại, bàn tay kia đã nhanh chóng rút đi, như thể vừa bị bỏng vậy, hoặc là sợ hãi quá mức trước lời mắng của cô ấy.

“Do lúc đó quá vội vàng, xin cô tha thứ.”

Yao Hoàng không quen với sự lịch sự quá mức này của Hoài Vương, cô nghiêng người sang một bên và nói khẽ: “Tôi sẽ không trả lại những bức tranh anh vẽ đâu. Ngoài việc này ra, còn có việc gì khác không?”

Triệu Châu khó lòng mở miệng, điều anh muốn chỉ là cô ấy ở lại thêm một chút nữa, để anh có thể nhìn cô thêm vài lần nữa.

“Tôi muốn vào sân sau của các bạn xem thử, xin cô hãy dẫn đường giúp.”

Hoài Vương nói như vậy.

Yao Hoàng suýt nữa bật cười, sân sau nhà mình cũng không lớn lắm, nhìn qua là thấy hết, cần gì phải dẫn đường chứ?

Nhưng cuối cùng cô vẫn đồng ý.

Dẫn Hoài Vương vào sân sau, Yao Hoàng chỉ vào bốn luống rau gần đó và giải thích: “Hai luống này trồng cải bắp, luống này trồng củ cải trắng, luống này trồng đậu que; đậu que sắp chín rồi, nhổ lên rồi gieo lại cũng có thể trồng tiếp cải bắp được.”

Triệu Châu nhìn kỹ từng loại rau và ghi nhớ hình dạng của chúng.

Yao Hoàng tiếp tục chỉ vào chuồng lừa ở góc đông bắc và nói: “Hai con lừa đó chính là phương tiện di chuyển của gia đình chúng tôi. Dù lừa không quý giá bằng ngựa, nhưng nuôi dưỡng lại dễ dàng hơn, và khi đi ra ngoại ô thì cũng không kém gì ngựa đâu.”

Triệu Châu gật đầu.

Yao Hoàng liếc nhìn chuồng heo và nhà vệ sinh ở góc tây bắc, nhưng cuối cùng vẫn không đề cập đến chúng với Hoài Vương.

Triệu Châu cũng không để ý đến phía đó, trong mắt anh chỉ toàn hình bóng của vị hôn thê đang đứng dưới ánh nắng hoàng hôn.

Yao Hoàng cảm nhận được ánh mắt của Hoài Vương, liền im lặng và hạ mắt xuống.

Triệu Châu hỏi: “Trong hai năm vừa qua, em sống thế nào?”

Bà Liu nói rằng, khi biết anh cũng đi ra trận, cô ấy đã bật khóc ngay lập tức.

Yao Hoàng suy nghĩ một lát, rồi đi đến luống đậu que, nhặt một quả đậu que héo úa, vừa bóc hạt đậu vừa nói nhẹ: “Cũng tạm ổn thôi… Khi đại quân vừa rời kinh thành, tôi cảm thấy rất buồn; lo lắng cho cha mình, cũng lo lắng cho người đã gửi những bức tranh đó cho tôi… Nhưng theo thời gian, nỗi lo đó cũng dần phai nhạt đi. Thỉnh thoảng tôi vẫn nhớ đến họ, đôi khi mơ thấy đại quân trở về chiến thắng, đôi khi lại mơ thấy ác mộng.”

“Nhìn đôi tay cô ấy linh hoạt lột bỏ từng hạt đậu ra, Triệu Châu nói: ‘Tôi rất nhớ cô ấy.’”

Yao Hoàng quay đầu lại hỏi: “Ai vậy?”

Triệu Châu không trả lời, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô gái bên cạnh mình.

Yao Hoàng hiểu ngay ý của anh ta, cả người bỗng nhiên nóng lên, quay đầu nói: “Tôi đi đây, Vương gia cũng nhanh chóng cho hai cái hộp đó lên xe đi.”

Triệu Châu bất ngờ nắm lấy tay cô ấy, khi cô ấy đang cứng đờ, anh ta dùng một tay giật ra từng hạt đậu ấm áp trong lòng bàn tay cô ấy.

Chương 199: Nếu đã kết thúc…

“Ban ngày thì tôi nghe theo bạn mà.”

Vào dịp Lễ Trung Thu năm thứ 29 triều đại Yongchang, Hoàng hậu Zhou đã ca ngợi con gái của Tướng Chính Dũng, Yao Hoàng, là người xinh đẹp, dịu dàng và thông minh. Ngày hôm sau, Hoàng đế Yongchang ban hôn cô cho Hoài Vương.

Cùng với sắc lệnh hôn nhân này, cung điện cũng phái một đội lính canh gác tại ngõ Trường Thọ để bảo vệ nhà của Vương Phi, đồng thời cử một người tên Phương Mô Mô để dạy cô các nghi thức cung đình. Công chúa Du cũng gửi bốn cô hầu gái đến chăm sóc cuộc sống hàng ngày của Vương Phi.

Bạn bè và người thân trong khu phố của Diệu Gia đều đến chúc mừng.

Mẹ của Li Tingwang, Đại Gia, cũng đến.

Bà đã biết từ lâu rằng con trai mình có tình cảm với Yao Hoàng. Vì coi thường gia đình của Diệu Gia kém hơn gia đình mình, bà đã giả vờ không biết gì, nhưng không ngờ sau trận chiến lớn đó, Yao Chấn Hổ không chỉ ngang hàng với chồng bà mà còn được phong làm Bá tước; gia đình họ bỗng nhiên vượt qua gia đình bà!

Dù ghen tị, Đại Gia vẫn ủng hộ việc con trai mình kết hôn với Yao Hoàng. Nghĩ đến tình bạn thân thiết từ nhỏ giữa hai người, Yao Hoàng chắc chắn sẽ không từ chối. Nhưng khi bà hỏi ý kiến của con trai, anh ta chỉ cười buồn và bảo bà không cần phải lo lắng nữa.

Vài ngày trước, Đại Gia không hiểu tại sao con trai mình lại đột nhiên trở nên lạnh lùng như vậy. Khi biết rằng Yao Hoàng đã được Hoàng đế sắp xếp để kết hôn với Hoài Vương và trở thành Vương Phi, Đại Gia không chỉ hiểu được con trai mình mà còn cảm thấy ghen tị với sự may mắn của Diệu Gia.

La Kim Hoa đã tiếp đón Đại Gia một cách thân thiện và tự nhiên; bà không hề tỏ ra kiêu ngạo chỉ vì địa vị cao quý của mình, mà cũng không cần phải cố tình chiều chuộng Đại Gia nữa.

Sau khi bạn bè và người thân từ khắp nơi đến chúc mừng, cuộc sống yên bình trong sân vườn của Diệu Gia cuối cùng cũng trở lại như trước.

Yao Hoàng chăm chỉ học các nghi thức lễ nghi cùng với Phương Mô Mô, bao gồm cả cách đánh giá các vật phẩm quý giá. Trước đây, cô ấy không có điều kiện cũng không cần phải học những điều này; nhưng bây giờ, khi sắp kết hôn vào hoàng gia, dù không coi việc thiếu hiểu biết là điều đáng xấu hổ, cô ấy cũng không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào có thể giúp mình thích nghi tốt hơn với cuộc sống trong hoàng gia.

Chẳng hạn như chiếc vòng tay bằng gỗ đàn hương và vòng tay bằng ngọc trắng mà Hoài Vương đã tặng cho cô ấy; nhờ học cùng với Phương Mô Mô, cô ấy đã biết được giá trị của những vật phẩm quý giá đó. Về sau, khi Hoài Vương tặng cô ấy thêm quà hay nhận được bất kỳ phần thưởng nào từ cung điện, cô ấy sẽ không cần phải ngớ ngẩn hỏi người khác nữa.

Thời gian trôi qua nhanh chóng khi cô ấy tích cực học hỏi. Đến cuối tháng Mười Một, dinh thự lớn ba tầng mà Hoàng đế Yongchang ban tặng cho Diệu Gia đã được sửa sang xong xuôi, và chìa khóa đã được giao cho cô ấy – Diệu Gia cuối cùng cũng có thể chuyển nhà rồi!

Dinh thự mới của gia đình La Kim Hoa nằm rất gần với Hoài Vương Phủ, chỉ cách ba con phố mà thôi. Vợ chồng Yao Chấn Hổ sống ở tầng trung tâm của dinh thự, tầng thứ hai dành riêng cho việc tiếp khách, Yao Lân ở tầng thứ tư, còn Yao Hoàng ở tầng thứ năm. Giờ đây, cả gia đình không cần phải sống chen chúc trong cùng một sân vườn nữa.

Ngày hôm sau khi chuyển nhà, Hoài Vương gửi đến lời mời, nói rằng anh muốn đến chúc mừng trước kỳ nghỉ cuối tháng này, không biết ông và bà có thuận tiện không.

La Kim Hoa ngay lập tức nói với Tào Cung công: “Rất thuận tiện, miễn là hoàng tử có thời gian, bất cứ lúc nào đến cũng được.”

Sau khi tiễn Tào Cung công đi, La Kim Hoa lại đi nói chuyện với con gái mình.

Trên mặt Yao Hoàng có vẻ thờ ơ, như thể việc Hoài Vương có đến hay không cũng không quan trọng, nhưng thực ra trong lòng cô ấy đang rất hồi hộp.

Trước đây, chỉ mới gặp Hoài Vương vài lần thôi đã phải xa cách nhau suốt hai năm rưỡi; vừa mới trở về kinh thành, lại chỉ gặp nhau vài lần ngắn ngủi trước khi kết hôn, rồi lại phải xa cách nhau ba tháng nữa.

Vài ngày trôi qua thật nhanh, và vào buổi sáng cuối tháng, Hoài Vương đã đến nhà mới của Diệu Gia đúng như lời hẹn.

Vì đã có lời hứa kết hôn và Hoài Vương lại có địa vị cao quý, việc Vương Phi cùng cha mẹ đến chào hỏi Hoài Vương là điều hoàn toàn hợp lý.

Trước mặt các bậc trưởng thượng, Hoài Vương – người mới 22 tuổi – không hề liếc nhìn về phía bạn gái dự định kết hôn của mình, cho đến khi La Kim Hoa đề nghị để con gái mình dẫn Hoài Vương đi dạo quanh khu vườn nhỏ của gia đình. Chỉ khi cả hai đi riêng trên con đường dẫn đến khu vườn, Triệu Châu mới đi theo phía sau họ, cách khoảng nửa bước.

Yao Hoàng cảm thấy má bên trái mình bị anh ta nhìn chằm chằm đến nỗi nóng bừng lên; không chịu nổi nữa, cô ấy cố tình lùi lại phía sau Hoài Vương và nói khẽ: “Hoàng tử hãy đi phía trước đi.”

Triệu Châu đáp: “Tôi không biết đường.”

Yao Hoàng nói: “Hoàng tử cứ đi phía trước đi, đến chỗ nào cần rẽ tôi sẽ báo cho ngài biết.”

Triệu Châu đành phải làm theo lời cô ấy.

Trong lúc đó, Yao Hoàng có dịp quan sát người bạn trai dự định kết hôn của mình; cô nhận thấy rằng sau ba tháng không gặp, khuôn mặt của Hoài Vương–trước đây bị nắng chiếu đen sạm–giờ đã trở nên trắng hồng trở lại, trong ánh nắng mùa đông mềm mại như viên ngọc tuyệt đẹp.