Triệu Châu: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

Sau khi cuộc tuyển chọn kết thúc, Hoàng đế Vĩnh Xương lập tức ban hành vài sắc lệnh về việc phong hôn. Khi mọi chuyện đã yên ổn, Yao Hoàng cùng Phương Mô Mô trở về Cung Thủy Tú; hai cô gái được chọn làm phi tần của Vương gia Khánh cũng đến đó. Chỉ có Trịnh Nguyên Chân vì địa vị đặc biệt nên được đưa thẳng đến nơi ở của các vị quý nhân. Những cô gái không được chọn nhanh chóng bị đưa ra khỏi cung, và căn hợp viện nhỏ ấy trở nên yên tĩnh trở lại.

Phương Mô Mô thay đổi thái độ đối với bốn người, nói một cách lễ phép: “Theo quy định, những cô gái từ kinh thành được chọn sẽ được đưa về nhà để chờ nhận quà tặng lớn; còn những cô gái từ nơi khác sẽ tạm thời ở lại Cung Thủy Tú. Vì vậy, xin các cô Yáo và Song hãy chờ ở đây một lát. Khi các vị quý nhân đã chọn xong người hầu đi theo và chuẩn bị xong xe ngựa, sẽ có người đưa các cô về nhà.”

Yao Hoàng không nhịn được mà cười; cô Song xuất thân từ gia đình quý tộc cũng thở phào nhẹ nhõm. Phương Mô Mô sau đó dặn dò thêm vài điều cho hai cô gái cần ở lại cung, rồi để bốn người trở về phòng riêng để thu dọn đồ đạc. Mọi thứ quần áo, trang sức mà các cô gái nhận được trong tháng này, kể cả bộ trang phục lộng lẫy hôm nay, đều có thể mang về nhà. Đối với những cô gái không được chọn, những thứ này cũng coi như một món quà xứng đáng; nếu biết cách sử dụng, chúng có thể giúp ích rất nhiều.

Yao Hoàng và Trần Diễm nắm tay nhau trở về phòng phía nam của cung Tây. Phòng trống rỗng và yên tĩnh; vừa bước vào, Trần Diễm không thể kiềm chế được những cảm xúc phức tạp trong lòng, liền ôm chặt lấy Yao Hoàng, khuôn mặt áp sát vào vai cô. Những cô gái xa rời quê hương, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội trở về quê hương nữa… Yao Hoàng hiểu được nỗi buồn của Trần Diễm và an ủi cô: “Hãy khóc đi… Hãy khóc hết những giọt nước mắt này đi; coi như là bạn không nỡ rời xa tôi thôi. Sau này, khi bạn sống trong cung, nhất định không được buồn bã, phải luôn vui vẻ, hạnh phúc chờ đợi ngày kết hôn với Khang Vương.”

Trần Diễm nức nở nói: “Tôi biết đấy, được làm phu nhân chính của Vương gia Kang* thực sự là phúc đức mà tôi đã tu luyện suốt nhiều kiếp mới có được. Tôi chỉ lo lắng thôi… Tôi chưa bao giờ gặp ngài, không biết ngài có dễ gần hay không, tính cách có nóng nảy không…”

Đó là một vị Vương gia mà! Trần Diễm sợ rằng mình sẽ vô tình phạm phải sai lầm lớn đến mức bị xử tử hoặc lưu đày.

Yao Hoàng cười nói: “Vương gia cũng là con người thôi mà, cũng có hai mắt, một miệng như chúng ta vậy. Khi ở bên nhau, họ cũng nói chuyện gia đình bình thường thôi; chỉ là trong giao tiếp và hành xử, họ có nhiều điểm cần phải coi chừng hơn một chút mà thôi.”

“Cái tính hiền lành của em, sau khi kết hôn rồi cứ không hiểu gì thì cứ hỏi thêm, chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm gì đâu.”

Vòng tay ôm của Yao Hoàng rất ấm áp, giọng nói nhẹ nhàng và dịu dàng của cô khiến Trần Diễm dần dần ngừng khóc. Cô buông tay Yao Hoàng ra và nói với giọng đầy nước mắt: “May mà còn có em…”

Chưa kịp nói hết, nghĩ đến hình ảnh của Hoài Vương ngồi trên xe lăn, Trần Diễm lại lo lắng rằng Yao Hoàng có thể không thích cuộc hôn nhân này, liền hỏi một cách căng thẳng: “Em… em thực sự muốn không?”

Yao Hoàng trả lời: “Không chỉ muốn đâu, em còn vui mừng đến mức không biết phải làm sao nữa. Chắc hẳn tổ tiên của Diệu Gia đang reo mừng trên thiên đường vì đã cho em cơ hội này, để em có thể sống trong giàu sang và quyền lực cùng Vương gia.”

Người nghèo khao khát trở nên giàu có, những người có chức vụ nhỏ mong muốn được thăng chức cao hơn… Bởi vì tiền bạc và quyền lực đều có thể mang lại nhiều lợi ích lớn lao.

Yao Hoàng sống trong một căn nhà nhỏ truyền thống từ đời tổ tiên. Cha cô chỉ nhận được mức lương năm lượng bạc mỗi tháng; cộng thêm hai mươi mẫu ruộng đất truyền thống, họ vừa đủ chi trả cho bốn người hầu, hai con lừa, và mua cho mẹ con cô vài bộ quần áo mới cùng trang sức vào các dịp lễ Tết… Nhưng đó cũng chỉ là những thứ bình thường thôi, không thể mua được những thứ đắt tiền hơn được.

Nhưng khi cô trở thành Vương Phi, liệu hoàng gia có thể thiếu thốn gì cho cô về vật chất không?

Còn về quyền lực… Dù Vương Phi không có quyền lực lớn, nhưng vị trí của cô rất cao quý. Không cần phải nói xa, trước đây mẹ cô còn phải cố tỏ ra vui vẻ khi gặp mẹ của Li Tingwang, chỉ để tránh việc cha của Li Tingwang gây rắc rối cho cha cô… Giờ đây, khi cô trở thành Vương Phi và được sự hậu thuẫ

Đây đều là những lợi ích thực sự.

Khi tham gia cuộc tuyển chọn, Yao Hoàng muốn trở về nhà vì cô sợ mình không thể có được tương lai tốt đẹp; nhưng nếu ngay từ đầu họ đã nói với cô rằng cô sẽ trở thành phi tần chính của Hoài Vương, thì Yao Hoàng chắc chắn sẽ luôn vui vẻ mỗi ngày.

Trần Diễm cảm nhận được niềm vui chân thành trong lòng Yao Hoàng nên cũng không còn nhắc đến chuyện về đôi chân của Hoài Vương nữa, và an ủi rằng: “Thật tốt rồi… Sau này chúng ta vẫn có thể gặp nhau thường xuyên; tôi cũng sẽ có người bạn bên cạnh ở kinh thành.”

Sau khi thu dọn hành lý xong, hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, rồi các cung nữ được ban tặng như quà cưới cũng đến.

Phi tần Lưu đã tặng Trần Diễm bốn cung nữ; khi Trần Diễm kết hôn vào phủ của Khang Vương, bốn cung nữ này sẽ trở thành những người hầu cận chính bên cạnh cô.

Phi tần Đỗ, người nuôi dưỡng Hoài Vương, cũng tặng Yao Hoàng bốn cung nữ nữa.

Còn Thẩm Nhuyễn Phi thì tặng cho hai phi tần của Vương gia Kỷng mỗi người hai cung nữ; còn về phía Vương Phi và Trịnh Nguyên Chân thì dinh thự của Công chúa Trưởng đã có đầy đủ những cung nữ được huấn luyện kỹ lưỡng rồi.

Ngoài các cung nữ, còn có cả vàng bạc, trang sức, lụa vải và những món quà khác nữa.

Bốn cung nữ vừa được tặng ngay lập tức được sử dụng; hai người lấy mỗi người một hộp lụa và một tấm lụa.

Xe ngựa bên ngoài cung cũng đã sẵn sàng; Yao Hoàng, cô Song và Trần Diễm chia tay nhau, sau đó cùng một người hầu lớn khác đi qua cổng Tây để vào cung.

Họ tuân thủ nghiêm ngặt các quy định, không nói chuyện gì suốt quãng đường; chỉ khi ra khỏi cổng cung, cô Song mới một lần nữa chúc mừng và chia tay Yao Hoàng, rồi lên xe ngựa của mình.

Gần giờ trưa, ánh nắng mặt trời rực rỡ; Yao Hoàng nhìn về phía tám vệ sĩ đứng trước xe ngựa của mình.

Tám người đàn ông mạnh mẽ đó quỳ gối xuống, người đứng đầu họ cúi đầu và nói: “Tôi, Trương Ngọc, được lệnh của Hoàng hậu Hoài Vương đến bảo vệ cô. Từ hôm nay cho đến khi cô kết hôn, nếu cô có bất kỳ yêu cầu gì, xin hãy chỉ thị cho tôi; tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành.”

Yao Hoàng đã được Phương Mô Mô nhắc nhở trước đó, nên biết rằng việc này được thực hiện là vì gia đình Diệu Gia quá nghèo khó, không có người hộ vệ; để đảm bảo an toàn cho Vương Phi, đồng thời giám sát cô ấy không giao tiếp với đàn ông bên ngoài trong thời gian chờ đợi lễ cưới, mới có sự sắp xếp đặc biệt này.

Người hộ vệ có thể do cung điện cung cấp, nhưng Hoàng đế Yongchang cho rằng con trai mình sẽ tin tưởng hơn nếu tự mình sắp xếp người hộ vệ, vì vậy mới có Trương Ngọc tám người này.

Quy tắc hoàng gia rất nhiều, và trong hơn một tháng qua, Yao Hoàng đã dần quen với chúng. Cô nói một cách lịch sự: “Xin miễn các nghi thức phiền phức, bây giờ xin mọi người hãy bắt đầu công việc của mình.”

Trương Ngọc cùng bảy người hộ vệ đứng thẳng lại, mỗi người đều cúi đầu tỏ sự kính trọng, cho đến khi Vương Phi lên xe ngựa, lúc đó tám người mới ngẩng cao đầu, bao vệ xung quanh chiếc xe.

Bên trong xe chỉ có mình Yao Hoàng; bốn cung nữ khác đi bộ bên ngoài, nhưng những món quà quý giá đã được đưa vào xe trước đó.

Chiếc xe di chuyển rất ổn định; Yao Hoàng ngồi trên ghế hẹp ở phía bắc, cơ thể cô hơi rung lắc theo động tác di chuyển của xe.

Cô nhìn hai hộp lụa đặt trên tủ nhỏ bên trái, nhìn qua khe rèm cửa thấy những người hộ vệ và cung nữ đi theo đều đang tập trung vào việc đi bộ, không hề liếc nhìn vào bên trong xe, Yao Hoàng không thể kiềm chế được sự tò mò, liền đưa tay ra mở hộp đầu tiên.

Ánh bạc lấp lánh; trên tấm lót lụa đỏ, có hai hàng gồm mười đồng tiền bạc mới toanh được xếp gọn gàng.

Đôi mắt Yao Hoàng sáng lên; vừa mới đính hôn, cô đã nhận được đến một trăm lượng bạc!

Mở hộp thứ hai, bên trong có một bộ trang sức gồm năm món: một cây kẹp tóc bằng vàng, một cái xiên tai bằng vàng, một chuỗi hạt vàng, một đôi khuyên tai bằng vàng và một chuỗi vòng vàng!

Ánh vàng lấp lánh chiếu rọi khắp đôi mắt Yao Hoàng; cô lấy từng món ra xem xét, và khi đặt chúng xuống, cô cảm thấy không nỡ rời tay.

Ngoài ra, ở phía bên kia xe còn có hai tấm lụa: một màu đỏ thắm và một màu vàng ngỗng; đó đều là những màu sắc rực rỡ mà các cô gái thích.

Yao Hoàng ngả người ra sau, thở phào thoải mái; với bốn món quà này, những ngày cô ở Thư Viện Chǔ Xiù Các quả thật không uổng phí.

Diệu Gia sống ở ngõ Trường Thọ, phía đông nam kinh thành. Người ta kể rằng nơi này từng có một vị lão nhân sống đến trăm tuổi; để hưởng phúc khí của ông, các hàng xóm đã đổi tên con ngõ này.

Diệu Gia Bên này, Yao Chấn Hổ biết hôm nay là ngày quan trọng của con gái mình, nên đã xin nghỉ một ngày để cùng vợ La Kim Hoa và con trai Yao Lân chờ đợi tin tức tại nhà.

Ngôi nhà của họ cũng chỉ là một căn hộ nhỏ thôi. Sau bữa sáng, cả ba người cùng nhau ở trong sân, lúc thì ngồi dưới gốc cây hoa mai đang héo úa, lúc lại đứng lên đi vòng quanh. Những người hàng xóm vốn thường xuyên ồn ào cũng đều im lặng, tất cả đều đang chờ đợi kết quả cho cô con gái nhà Diệu Gia – xem liệu cô ấy có được thăng tiến cao hay vẫn phải trở lại làm con gái của một quan chức cấp sáu.

Cuối cùng, không lâu sau khi Yao Hoàng trở về Từ Hy Uyển, sắc lệnh hôn nhân do Hoàng đế Vĩnh Xương ban ra đã được gửi đến nhà Diệu Gia. Khi biết con gái mình được phong làm Huyền Vương Phi, Yao Chấn Hổ vừa đau lòng vì con gái yêu quý của mình sắp phải kết hôn với một vị vương gia khuyết tật, thì đột nhiên cánh tay vạm vỡ của ông lại đau nhói.