Ông Phạm không muốn nhắc đến Hoài Vương nữa, mà bắt đầu đánh giá về màn trình diễn của các chàng trai trẻ trong trò chơi cưỡi ngựa đấu bóng.

Khi đến Lâu Đài Vọng Tiên, ông Phạm nhớ rõ lời dạy của Hoài Vương – không khuyến khích học sinh uống rượu quá nhiều – nên chỉ gọi một thùng rượu để mười người có thể thưởng thức một chút.

Khi gọi món, ông Phạm mở túi tiền được Hoài Vương đưa cho mình; bên trong có một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng, năm viên vàng nhỏ mỗi viên nặng một lượng, cùng vài lượng bạc lẻ.

Nhìn quanh bàn, thấy mười chàng trai trẻ ngồi đầy đủ, ông Phạm đành lấy ra năm viên vàng và nói: “Nếu ăn như này mà vượt quá số tiền đã định, các bạn sẽ chia đôi.”

Lý Thanh Vọng, mới mười sáu tuổi và phải chơi hai trận bóng mới kiếm được hai lượng tiền thưởng, chỉ biết im lặng…

Yao Hoàng sau khi ăn uống xong cùng các chị em đã trở về Hẻm Trường Thọ.

La Kim Hoa hỏi: “Sao con không về cùng anh trai?”

Yao Hoàng đơn giản giải thích một chút, không kể về những suy đoán của mình về danh tính của vị sĩ quan đó, để mẹ không lo lắng thêm.

Sau khi no bụng, Yao Hoàng đi nghỉ ngơi ở phòng Tây; tuy nhiên, cô không thể ngủ được, trong đầu luôn hiện lên hình ảnh khuôn mặt thanh tú và dáng vẻ oai phong của Chúa Nhân Triệu khi chơi bóng.

Yao Hoàng cảm thấy buồn bã… Một chàng trai đẹp như vậy, nếu xuất thân từ gia đình tương đương với mình, cô sẽ không ngần ngại đáp lại ánh mắt của anh ta; ngay cả khi anh ta không tỏ ra quan tâm đến cô, cô cũng sẽ dám chủ động tiếp cận, giống như ngày xưa mẹ cô đã từng liếc mắt dụ dỗ cha mình để biến người đàn ông mình yêu thành chồng mình.

Nhưng chỉ vì đoán rằng anh ta xuất thân từ gia đình quý tộc, cô đã từ bỏ ý định đó; khi biết anh ta là hoàng tử, cô càng không dám mơ mộng nữa.

Quay mình vài lần, cuối cùng cô cũng ngủ thiếp đi. Khi thức dậy, cô không nghĩ đến anh ta nữa, bảo A Cát mang nước đến rửa mặt rồi rời khỏi phòng Tây.

Diệu Gia cửa Nam đã đóng; tiếng nói của cha và anh trai vang lên từ sân sau, có vẻ như họ đang nói về những con ngựa.

Yao Hoàng tò mò bước đến và thấy cha mẹ, anh trai cùng vài người hầu đang quan sát một con ngựa lông đen tuyệt đẹp.

Con ngựa đứng yên bất động, như thể nó chỉ là một con ngựa giả vậy.

Yao Hoàng Vội vàng chạy lại gần anh trai và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Yao Lân Trông rất vui mừng và tự hào: “Khi các bạn vừa đi, ông Chao thấy em không có ngựa để cưỡi, nên đã cho em mượn con ngựa của ông ấy.”

Yao Hoàng Hỏi: “Vậy ông Chao đã đi đâu?”

Yao Lân Đáp: “Ông ấy không đi đâu cả; ông ấy nói rằng vẫn còn công việc phải làm ở võ quán, chỉ đưa tiền cho em mượn ngựa thôi.”

Yao Hoàng Im lặng một lúc… Cô không muốn suy nghĩ nhiều, nhưng một con ngựa quý giá như vậy… Liệu ông Chao thực sự là người hào phóng hay có lý do khác?

Khi mọi người đều đã quay đi, Yao Hoàng thì thầm hỏi anh trai: “Anh có quen biết gì với ông Chao không? Tại sao ông ấy lại sẵn lòng cho anh mượn ngựa?”

Yao Lân Nhớ lại lần ông Chao từng khiến mình phải đứng tập thể dục trước đó, anh bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. Khi được anh trai kể chi tiết hơn, Yao Hoàng mới biết rằng ông Chao đã đột nhiên hỏi về gia thế của anh trai… Tim cô bỗng nhiên đập loạn xạ.

Sợ rằng con ngựa quý giá của ông Chao sẽ bị mất, Yao Lân đã cẩn thận ngủ qua đêm trong đống củi ở chuồng ngựa, và sáng hôm sau liền cưỡi con ngựa đó đến võ quán.

Gần cổng vào võ quán, ông Phan cùng một người đàn ông trẻ tuổi, trông giống như một cao thủ võ thuật, đang đứng đó. Thấy Yao Lân, ông Phan vẫy tay gọi anh.

Trương Ngọc Không nói nhiều, chỉ mang con ngựa của hoàng tử đi luôn.

Yao Lân Nghe ông Phan nói, anh biết rằng ông Chao chỉ đến võ quán kiểm tra tạm thời mà thôi, không phải để ở lại làm việc lâu dài.

Yao Lân Thật đáng tiếc… Anh vẫn muốn tìm cơ hội để so tài võ thuật với ông Chao, nhưng vì lịch học tập ở võ quán rất căng thẳng, anh đành bỏ qua ý định đó. Mãi sau đó, vài ngày sau, vị giám hiệu hơn năm mươi tuổi đã triệu tập tất cả các giáo viên, học sinh cũng như những người không phải là nhân viên võ quán đến sân tập võ thuật, và công bố một số quy định mới, bao gồm việc những người bên ngoài cần phải đăng ký lý do khi vào võ quán, và các học sinh cũng phải mặc đồ chỉnh tề khi tổ chức các trận đấu bóng…

Yao Lân cắn răng nói: “Chắc chắn là do Đại nhân Triệu làm ra!”

Cuối tháng Hai, sau kỳ nghỉ phép trở về nhà, Yao Lân đã than phiền với gia đình về những quy định mới này khi ngồi ăn cơm.

Yao Hoàng lặng lẽ gắp thức ăn, trong đầu hình bóng của Đại nhân Triệu hiện lên trong chốc lát.

Hoài Vương Phủ.

Triệu Châu một mình đi dạo trên con đường chính của khu vườn sau nhà.

Có những suy nghĩ có thể giấu kín trước mọi người, nhưng không thể lừa dối chính mình; ví dụ như việc kể từ lần tình cờ gặp cô ấy, anh không thể ngừng nhớ lại vẻ mặt và hành động của cô ấy.

Triệu Châu rất thích đọc sách, nhưng anh không phải là kẻ chỉ biết mê sách; anh rất rõ ràng biết rằng sự quan tâm này của mình đối với cô ấy có ý nghĩa gì.

Anh có thể trực tiếp báo cáo với Hoàng thượng để xin Ngài sắp xếp cuộc hôn nhân cho mình, nhưng anh không chắc liệu cô ấy có cảm tình với mình hay không; anh cũng không muốn cô ấy phải cam chịu vì sợ không dám phản đối ý muốn của hoàng gia.

Đi mãi, tầm mắt của Triệu Châu xuất hiện một khu vườn hoa đào; ánh nắng mùa xuân rực rỡ, một số bông đào đã nở rộ.

Triệu Châu bước về phía đám hoa đào.

Toàn bộ khu vườn sau nhà này đều do Triệu Châu tự thiết kế, vì vậy anh biết rõ từng cây cổ thụ, loại hoa nổi tiếng trong vườn.

Khi đi qua một cây đào nở sớm, Triệu Châu dừng bước lại; ngày hôm đó, khi cô ấy đến xem cuộc thi võ thuật, cô ấy đã mặc chiếc váy màu vàng nhạt đó – chất liệu vải mỏng manh, không hề nổi bật so với những chiếc váy lụa sang trọng của các cô gái khác, nhưng màu sắc tươi sáng đó rất hợp với cô ấy; khi không cười, cô ấy trông rất sinh động; còn khi cười, dường như ánh nắng mùa xuân đang nhảy múa giữa đám hoa đào.

Yao Hoàng, cô ấy tên là Yao… Thật đáng tiếc, Triệu Châu chỉ biết rằng cô ấy họ Yao, chỉ biết bạn bè và người thân gọi cô ấy là “Diêu Diêu”, nhưng không biết tên thật của cô ấy là gì.

“Thanh Ái.”

Triệu Châu gọi tên cây đào đó.

Bóng mây xanh đang ở phía sau lập tức vội vàng đến gần.

Triệu Châu nói: “Lấy giá vẽ đi, tôi muốn vẽ tranh.”

Bóng mây xanh vội vàng đi lấy giá vẽ, không lâu sau đó cùng với Feiquan trở lại mang theo giá vẽ, giấy vẽ và các loại màu sắc.

Triệu Châu dành cả buổi sáng để từ từ vẽ một bức tranh hoa đào, cuối cùng đặt tên cho nó là “Yao Hoàng”.

Hoa đào ở kinh thành nổi tiếng khắp thiên hạ; không chỉ trong cung điện hay nhà của các quý tộc thích trồng riêng một khu vườn hoa đào, mà ngay cả giữa dân chúng, những thương gia giàu có cũng mở ra các vườn hoa đào. Điều này vừa giúp họ thỏa mãn niềm đam mê ngắm hoa đào, vừa kiếm thêm thu nhập bằng cách bán “vé hoa” cho du khách vào mùa xuân.

Ở kinh thành, có rất nhiều vườn hoa đào; càng có nhiều giống hoa đào thì cảnh quan vườn càng tuyệt đẹp và vé hoa càng đắt đỏ. Vé vào vườn “Jinxiu Yuan” đắt nhất thậm chí lên tới một lượng bạc một vé.

Vào buổi chiều ngày 9 tháng 3, Lý Thình Vọng mang theo ba vé hoa đến Diệu Gia và mời anh chị em Yao Lân đi cùng mình đến vườn Jinxiu Yuan ngắm hoa đào vào ngày mai: “Cha tôi muốn đưa tôi và mẹ tôi đi, nhưng ông ấy có việc gấp, mẹ tôi nhất quyết muốn đợi ông ấy, còn vé hoa này chỉ có thể sử dụng vào ngày mai, vì vậy tôi đành phải đưa anh trai và em gái mình đi thôi.”

Yao Lân không hứng thú với việc ngắm hoa, nhưng anh biết em gái mình rất thích hoa đào, đặc biệt là loại “Yao Hoàng”.

Anh không do dự mà định đi lấy vé.

Yao Hoàng cũng muốn đi, nhưng cô không muốn chiếm đoạt lợi ích hai lượng bạc của Lý Thình Vọng, vì vậy cô vô thức nhìn về phía mẹ mình đang đi qua.

La Kim Hoa cười nói: “Cứ đi đi, đã mua vé rồi mà không đi thì thật lãng phí.”

Sau khi Lý Thình Vọng đi xa, La Kim Hoa lấy ra hai lượng bạc để con gái mình dùng vào ngày mai để trả lại cho Lý Thình Vọng. Nếu con gái mình tự trả, Lý Thình Vọng chắc chắn sẽ từ chối, nhưng La Kim Hoa không muốn mất công nói nhiều; với tính cách của con gái mình, chắc chắn sẽ có cách để trả lại mà không cần Lý Thình Vọng phải từ chối.

Yao Hoàng nói: “Con lại làm mẹ phải tốn tiền rồi… Con định mua vé của vườn Chunfang Yuan mà.”

Vườn Chunfang Yuan nhỏ hơn một chút, số lượng giống hoa đào cũng không nhiều, vì vậy vé vào vườn chỉ cần một xu bạc mỗi vé.

La Kim Hoa: “Các con anh chị em hãy đi trước đến Vườn Kim Tuyết, vài ngày nữa mẹ con ta sẽ cùng nhau đến Vườn Xuân Phương.”

Còn về cha và con trai thì… hai người đàn ông mạnh mẽ ấy cứ ở nhà luyện võ đi, để tiết kiệm tiền mua hoa mẫu đơn tặng cho mẹ con ta.

Yao Hoàng vui vẻ ôm lấy người mẹ sẵn lòng chi tiêu để cô được thưởng thức những bông hoa mẫu đơn quý giá này.

Sáng hôm sau, Lý Đình Vọng đã đến đón Yao Hoàng cùng các em; anh và Yao Lân ngồi ở phía trước xe, còn Yao Hoàng thì ngồi bên trong xe.

Khi ra khỏi Hẻm Trường Thọ, Lý Đình Vọng có ý định trêu chọc Yao Hoàng một chút, ví dụ như để cô cảm nhận cái cảm giác sang trọng khi một cô gái giàu có ra ngoài… Nhưng khi nghĩ đến vị ông Châu mà đã lâu không gặp, Lý Đình Vọng liền nuốt lại ý đó, không dám làm tổn thương Yao Hoàng nữa như trước đây.

“Trong tủ có bánh đậu phộng, tối qua mẹ mới mua đấy, con thử xem nhé.”

Lý Đình Vọng vừa lái xe vừa quay đầu nhìn về phía sau.

Anh thường xuyên đưa Diệu Gia đến những nơi bán đồ ăn vặt; với loại đồ ăn này, Yao Hoàng không bao giờ keo kiệt với anh. Cô mở tủ nhỏ bên trong xe, lấy ra gói bánh rồi ngồi xuống ngoài xe, vừa ăn vừa đưa từng gói bánh cho hai người khác.