Hoàng tử, người giờ đây có thể đi lại tự do, đã làm nhanh hơn rất nhiều so với khi còn phải ngồi trên xe lăn; có lẽ cũng nhờ vào kinh nghiệm và tay nghề ngày càng điêu luyện mà anh ta đã hoàn thành công việc trong khoảng một giờ đồng hồ tại vườn sừng xám. Khi đó, bức tượng tuyết của Công chúa Hoàng tử đã có đầu, cổ và thân hình rõ ràng; hiện tại, họ đang tiếp tục điêu khắc chi tiết các đường nét khuôn mặt.

Yao Hoàng dìu cậu bé Jun quanh hoàng tử và bức tượng tuyết, sau đó chỉ vào bức tượng và nói với Jun: “Đây là bức tượng tuyết mà cha con em làm cho cha đấy, chúng ta cũng hãy làm một bức tuyết cho cha nhé?”

Cậu bé Jun gật đầu.

Yao Hoàng liền ôm cậu bé xuống, cùng nhau lăn những khối tuyết để tạo hình. Khi hoàng tử hoàn thành việc điêu khắc khuôn mặt cho bức tượng Công chúa Hoàng tử, Yao Hoàng và cậu bé Jun cũng làm một bức tượng tuyết hình cầu cao hơn bốn feet bên cạnh.

Buổi chiều, sau khi nghỉ ngơi một lát, Yao Hoàng quay lại vườn sừng xám và phát hiện ra rằng bức tượng tuyết hình cầu mà cô ấy làm đã được hoàng tử biến thành hình ảnh của cậu bé Jun mặc một chiếc áo choàng nhỏ.

Chỉ có hai mẹ con thì không đủ đâu, Yao Hoàng liền đi lấy thêm một ít tuyết để làm một bức tượng tuyết cho hoàng tử nữa.

Tiếng bước chân vang lên phía sau, Yao Hoàng quay đầu lại và thấy hoàng tử đang mặc một bộ áo lụa màu xanh lục.

Yao Hoàng không quan tâm đến anh ta và tiếp tục làm việc với bức tượng tuyết của mình.

Triệu Châu đến giúp đỡ.

Yao Hoàng hỏi: “Làm bức tượng xấu hay đẹp hơn nhỉ?”

Hoàng tử không trả lời, chỉ lấy ra vài con dao nhỏ dùng để điêu khắc tuyết từ trong tay áo.

Khi hoàng hôn buông xuống và những bông tuyết nhẹ bay lên trong làn gió nhẹ, vườn sừng xám của cung Đông đã có thêm ba bức tượng tuyết của gia đình này. Trong gian phòng ấm áp của cung điện phía sau, hoàng tử ngồi trước một chiếc bàn thấp, viết chữ “Phúc”; Công chúa Hoàng tử ôm cậu bé Jun bên cạnh, nhìn theo từng nét chữ được viết ra trên tờ giấy đỏ. Thỉnh thoảng, cậu bé Jun muốn giành lấy cây bút từ tay cha mình, còn Công chúa Hoàng tử thì lén lút vuốt ve cổ chân của hoàng tử.

Hoàng tử kiên nhẫn giữ tay cậu bé Jun lại mỗi khi cậu bé cố gắng giành lấy bút; còn với Công chúa Hoàng tử… thì đến ban đêm, hoàng tử sẽ trả lại cho cô ấy.

Chương 186: Hoài Vương ở tuổi hai mươi.

Năm thứ hai mươi bảy triều đại Yongchang, đầu tháng Hai, mùa xuân.

Sau khi nghỉ ngơi một lát vào buổi trưa, trước khi tiếp tục xem xét các bản tấu lên, Hoàng đế Yongchang đã đi dạo quanh vườn hoàng gia. Trong vườ

Hoàng đế Vĩnh Xương bảo người mang các bản tấu sớ vào một gian lầu nhỏ, rồi xem xét khoảng mười bản. Trong lòng hoàng đế nảy ra ý định, liền sai người triệu gọi con trai cả của mình là Khang Vương.

Khang Vương, mới 23 tuổi, luôn kính trọng cha mình không kém gì các quan lại dưới triều. Sợ cha phải chờ lâu, cậu ta chạy vội từ Bộ Hộ về đến Vườn Ngự uyển. Từ xa, cậu thấy bóng dáng cha đang xem xét các tấu sớ trong gian lầu. Khang Vương lau mồ hôi trên trán bằng khăn, hít vài hơi thật sâu, sau đó bước nhanh đến bên ngoài lầu và cung kính nói: “Con xin chào cha.”

Hoàng đế Vĩnh Xương gật đầu, bảo Khang Vương tiến lại gần hơn, hỏi về công việc mà cậu vừa phụ trách, rồi bắt đầu trò chuyện về cảnh sắc mùa xuân: “Thời tiết tốt quá, con có muốn ra ngoại ô đi dạo không?”

Khang Vương không phải là người thích lang thang, nhưng vì cha đã đề cập đến điều này, cậu liền nói: “Con thực sự muốn đi cưỡi ngựa.”

Hoàng đế Vĩnh Xương nói: “Đừng chỉ đi một mình, hãy mời em trai thứ hai của con theo cùng. Em ấy từ nhỏ đã thích ở trong phòng sách; sau khi được phong vương và lập gia đình, con nghe nói ngày nghỉ của em ấy cũng hiếm khi ra ngoài. Con được phong vương sớm hơn em ấy, nên quen thuộc với mọi nơi trong kinh thành hơn; hãy dẫn em ấy đi cùng nhé.”

Các hoàng tử, công chúa lớn lên trong cung, dù tính cách có yên tĩnh đến đâu, cũng đều rất tò mò về thế giới bên ngoài cung. Hồi hoàng đế Vĩnh Xương mới lên ngôi và có quyền tự quyết định, ông cũng thường lén ra khỏi cung vào những ngày nghỉ. Còn em trai thứ hai thì sao? Sau khi được phong vương, ngoài việc làm công vụ, em ấy vẫn sống cô độc trong phòng sách. Hoàng đế Vĩnh Xương lo lắng rằng nếu tiếp tục sống như vậy, em trai mình sẽ phát sinh vấn đề gì đó.

Vì là lệnh của cha, Khang Vương không hề do dự mà đồng ý. Nhưng ngay khi rời khỏi Vườn Ngự uyển, vẻ mặt thoải mái giả vờ của cậu ta lập tức biến mất, và cậu buông một tiếng thở dài không khỏi.

Cậu cũng cảm thấy rằng cách sống của em trai mình không giống như một chàng trai 20 tuổi thông thường. Nhưng việc cố gắng kéo em trai ra ngoài chơi đã từng được cậu thử nhiều lần khi còn nhỏ, và mỗi lần đều khiến cậu phải tốn nhiều công sức mà vẫn không đạt được kết quả gì. Bây giờ, cha lại giao nhiệm vụ này cho cậu, Khang Vương thực sự thà tính toán suốt cả ngày còn hơn phải nói chuyện với em trai mình vài phút.

Khi tính toán, ít nhất cũng có tiếng leng keng vang lên; còn với em trai mình, cậu phải nói

Trên đường trở về Bộ Hộ, Khang Vương không biết đã thở dài bao nhiêu lần.

Khi tan ca vào buổi tối, Khang Vương hiếm khi ra khỏi Bộ Hộ đúng giờ và đã đợi sẵn trên con đường ra cung từ sớm. Khoảng hai mươi phút sau, anh cuối cùng cũng nhìn thấy em trai thứ hai của mình, Hoài Vương, đang đi từ phía Bộ Quân đến.

Ánh hoàng hôn dịu nhẹ chiếu rọi suốt con đường rộng lớn này, làm cho các quan lại đi trên đó trở nên ấm áp và tràn đầy sức sống hơn. Tuy nhiên, trong mắt Khang Vương, dù em trai mình sở hững khuôn mặt tuấn tú không ai sánh kịp, nhưng đôi mắt hẹp dài và đôi môi màu nhạt ấy dường như đã được định hình từ khi mới chào đời – không bao giờ mỉm cười, mang vẻ yên bình và xa rời thế tục đến mức không ai dám tiếp cận.

Tất cả các quan lại trong triều đều biết tính cách của Hoài Vương; trừ khi thực sự cần thiết, không ai muốn nghe những âm thanh “Ừm” duy nhất mà anh ta thốt ra. Ngoại trừ Qing Ai luôn cung kính đi theo sau lưng Hoài Vương, các quan viên khác đều cẩn thận giữ khoảng cách với anh ta.

Khang Vương nở nụ cười, như một con cá cố gắng bơi ngược dòng để tiếp cận em trai mình: “Em trai, sao hôm nay em lại ra khỏi cung muộn thế?”

Hoài Vương đáp: “Anh trai đang đợi em à?”

Khang Vương nói: “Đúng vậy. Những ngày gần đây trời xanh, gió ấm; sáng mai em có muốn đi cưỡi ngựa cùng anh không?”

Hoài Vương đồng ý: “Được.”

Khang Vương lại thở dài trong lòng… Dù em trai mình không thích trò chuyện, nhưng luôn dễ dàng đồng ý với mọi lời mời của anh. Rõ ràng là em không thích chơi đùa với anh trai, nhưng cũng không bao giờ từ chối bất kỳ lời mời nào.

Sau khi hẹn nhau về nhà, hai anh em trở về phủ riêng của mình. Cả hai đều là những người thích dậy sớm; sáng hôm sau khi ra khỏi thành, chỉ có vài đoàn thương nhân muốn rời thành phố, còn không có nhiều thanh niên trong thành muốn đi chơi ngoài đó. Sau khi cưỡi ngựa trong im lặng suốt nửa giờ, khi ánh nắng bắt đầu ấm lên, Khang Vương nghĩ đến những kỳ vọng mà Hoàng đế đặt vào mình, liền chỉ về hướng núi Mai ở phía đông thành và nói: “Gần đây hoa mai nở rất đẹp; em trai có muốn đi cùng anh ngắm hoa mai không?”

Triệu Châu: “Được.”

Trên đường đi đến Mê Lĩnh, hai anh em không còn chạy nhanh nữa mà bước đi nhẹ nhàng hơn, để cho ngựa của mình có thời gian nghỉ ngơi.

Họ trò chuyện về vài việc đã được thảo luận trong buổi họp triều vào tháng này; lần đầu tiên, em trai thứ hai cũng đã đưa ra ý kiến của mình, dù chỉ là những nhận xét nghiêm túc, không liên quan đến sở thích cá nhân đối với bất kỳ quan lại nào.

Khi đang tìm kiếm chủ đề tiếp theo để trò chuyện, bỗng nhiên phía sau vang lên ba tiếng móng giẫm vội vã.

Họ quay đầu lại.

Triệu Châu cũng nhìn về phía sau.

Phía sau có ba con ngựa đang phi nhanh; từ xa, họ chỉ có thể nhìn thấy trên lưng ngựa có hai nam và một nữ. Trong số đó, một nam và một nữ đang chạy song song ở phía trước, còn con ngựa thứ ba thì hơi tụt lại phía sau khoảng hai thân lạc đà.

Triệu Châu nhìn kỹ và thấy rằng trong số ba người đó, chỉ có chàng trai mặc áo lụa màu xanh lá cây ở phía trước là cưỡi ngựa; còn cô gái mặc váy đỏ bên cạnh anh ta và chàng trai mặc áo xám phía sau đều cưỡi lạc đà.

Triệu Châu định quay đầu đi, nhưng lại thấy chàng trai mặc áo xanh lá cây đang kéo ngựa lại gần cô gái bên cạnh; hành động đó có vẻ nguy hiểm. Vì vậy, Triệu Châu đã quan sát kỹ hơn, và lúc này, khoảng cách đã đủ để cô nhìn rõ khuôn mặt của ba người đó: chàng trai mặc áo xanh lá cây có khuôn mặt tuấn tú, chàng trai mặc áo xám thì có thân hình khỏe mạnh, còn cô gái mặc váy đỏ…

Cô gái mặc váy đỏ bất ngờ vung roi ngựa mạnh mẽ và quát lớn: “Biết rằng con ngựa của mày chạy nhanh, vậy thì cứ chạy phía trước đi! Có theo tao làm gì?”

Lý Đình Vọng nghiêng người sang một bên để tránh roi, đồng thời cũng giữ khoảng cách với ngựa và cười nói: “Tao sợ nếu tao chạy quá nhanh, cô sẽ tức giận đến mức khóc đấy.”

Yao Hoàng chẳng muốn quan tâm đến anh ta nữa; cô chỉ ước gì gia đình mình giàu có hơn một chút để có thể mua thêm hai con ngựa tốt, như vậy thì cô sẽ có thể bỏ lại Lý Đình Vọng phía sau.

Không nhìn Lý Đình Vọng nữa, Yao Hoàng ngẩng đầu lên và lập tức chú ý đến sáu bóng dáng đang cưỡi ngựa phía trước; bốn người ở phía sau, dựa vào trang phục, có lẽ là người hầu; còn hai người ở phía trước đều mặc áo lụa. Người đàn ông có khuôn mặt vuông vắn đang quan sát họ; người còn lại thì quay đi, khiến cô không thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ta. Nhưng hai người này rõ ràng là con trai của các gia đình giàu có; những con ngựa của h