Vào giờ Thân, ánh nắng chiều đã không còn chói lọi như trước nữa. Một người hầu nhỏ được cử đến phòng đọc sách của Hoàng đế, báo rằng Hoàng đế đã triệu Hoài Vương đến đó.

Triệu Châu đành phải thay đổi chiếc xe lăn có bốn bánh để sử dụng.

Khi Qing Ai đẩy Hoài Vương Yêu đi trên con đường thẳng dẫn đến cổng Chengtian trong thành hoàng gia, cả hai người chủ tớ đều nhìn thấy Khang Vương – Vương Quýnh – đang đi cùng bên trước.

Tại Bộ Hộ, Khang Vương là một trong ba vị vương quý đầu tiên nhận được chỉ thị từ Hoàng đế. Khi anh ta vào bên trong một mình, Vương Quýnh ra khỏi Bộ Lễ đã gọi anh lại. Khang Vương đợi anh ta một lúc, đoán rằng Hoàng đế sẽ lại đặt câu hỏi để kiểm tra họ. Vương Quýnh không sợ những tình huống như vậy, nhưng Khang Vương thì lo lắng; không ngờ khi đi đến nửa đường, lại có tiếng động phía sau. Quay đầu lại, anh ta thấy Hoàng đế còn gọi cả em trai thứ hai nữa!

Lúc này, Vương Quýnh cũng bắt đầu lo lắng, bởi vì chỉ có anh và anh trai mới là những người có thể che đậy sai sót của nhau. Nhưng nếu em trai thứ hai trả lời tốt hơn anh, ánh mắt của Hoàng đế chắc chắn sẽ nói lên rằng: “Nhìn kìa, ngay cả em trai thứ hai ngồi xe lăn cũng giỏi hơn cậu!”

Trong lúc Vương Quýnh lo lắng, Khang Vương lại thấy yên tâm hơn; dù sao thì họ cũng chỉ là những người đứng cuối danh sách mà thôi. Nhưng nếu em trai thứ hai xuất hiện, em trai thứ ba sẽ không thể tỏa sáng được.

“Để em đi.”

Chờ một lát cho Qing Ai đến gần hơn, Khang Vương lại tiếp tục cầm xe lăn.

Hoài Vương ngồi vào xe, Vương Quýnh chỉ biết cúi đầu hỏi: “Em trai biết Hoàng đế triệu chúng ta đến đây vì lý do gì không?”

Triệu Châu đáp: “Không biết.”

Anh ta ban đầu nghĩ rằng Hoàng đế muốn hỏi về việc khai phá núi Linh Sơn, nhưng khi gặp Vương Quýnh, anh ta đã bỏ qua suy đoán đó.

Họ đến phòng đọc sách của Hoàng đế. Ba vị vương quý xếp hàng bên ngoài cửa. Người hầu Wang báo tin bên trong, sau đó mời Khang Vương vào trước.

Khang Vương…

Sau khi bước vào, Vương Quýnh cố gắng tập trung lắng nghe, nhưng căn phòng đọc sách bên trong quá rộng lớn; trừ khi Hoàng đế tức giận la mắng, hoặc Vương Quýnh đứng gần cửa sổ trước mặt các cung nữ và vệ sĩ, còn không thì không thể nghe thấy gì cả khi họ nói chuyện bình thường.

Chờ khoảng mười lăm phút, Khang Vương bước ra ngoài với vẻ mặt như được giải tỏa gánh nặng.

Vương Quýnh có chút thất vọng, nhưng vì anh trai mình không bị trách móc, thì cậu ta cũng yên tâm hơn rồi.

“Hoàng tử thứ hai, đến lượt ngài rồi, người hầu này sẽ đẩy ngài vào trong chứ?” Vua Ngôn cúi người hỏi.

Triệu Châu gật đầu.

Sau khi Vua Ngôn đẩy Hoài Vương vào bên trong, Vương Quýnh thì thầm hỏi Khang Vương vẫn đang đứng ở ngoài: “Cha và anh trai đã nói điều gì với ngài?”

Khang Vương đáp: “Chỉ hỏi con đã bận rộn với những việc gì trong thời gian sau Tết thôi.”

Bên trong, Vua Ngôn đẩy Hoài Vương Yêu đến đối diện bàn làm việc của Hoàng đế Vĩnh Xương rồi rời đi.

Hoàng đế Vĩnh Xương nhìn Từ Đông Dương và hỏi thấp giọng: “Phương pháp đó, là ngươi dạy cậu ấy sao?”

Triệu Châu nhìn xuống đất và nói: “Dù là con đã dạy, nhưng liệu có thể thực hiện hay không, liệu có dám làm hay không, đều do cậu ấy quyết định. Con không có thời gian để tự mình làm việc đó; nếu thành công, thì đó hoàn toàn là công lao của ông Huyền.”

Hoàng đế Vĩnh Xương nói: “Ta không muốn truy cứu trách nhiệm vu khống của ông ta, chỉ tò mò xem ngươi đã nghĩ ra điều đó như thế nào mà thôi.”

Người con trai thứ hai của mình, dường như không hề liên quan gì đến việc trồng cây dược liệu cả…

Triệu Châu nhớ lại một chút và nói: “Hôm đó, nhà hàng xóm tổ chức tiệc mừng sinh nhật ông Kỳ, con cùng Vương Phi đến dự tiệc. Trong lúc dự tiệc, các bà trong nhà đã nhắc đến Hoàng Tinh, nói rằng trước đây, loại cây này rất phổ biến trên núi Linh Sơn; nhưng vì những người buôn thuốc đến thu hái ngày càng thường xuyên, người dân trong làng mới bắt đầu khai thác quá mức, khiến số lượng Hoàng Tinh trên núi giảm sút nghiêm trọng, và họ phải đi tìm kiếm ở những khu vực núi sâu hơn.”

“Nhờ lời kể của Vương Phi, con suy đoán rằng loại cây này có thể phát triển tốt trên núi Linh Sơn, nên con đã bảo những người đi cùng mình lên núi để tìm hiểu xem liệu có thể trồng nó dưới gốc cây được hay không.”

Hoàng đế Vĩnh Xương nhìn Triệu Châu một cách đầy ý nghĩa và nói: “Vợ ngươi thật là luôn kể cho ngươi nghe mọi thứ, từ những chuyện nhỏ nhặt nhất…”

Triệu Châu nói: “…Lúc đó, con sống ẩn dật trong cung, nghe bà ấy nói những điều đó thì thấy khá thú vị.”

Hoàng đế Yongchang đáp: “Không phải con chỉ thấy thú vị đâu; con đã nhận ra một ý tưởng hay để giúp dân chúng nơi đó thoát khỏi cảnh khốn cùng.”

Triệu Châu vừa định nói gì đó, Hoàng đế Yongchang đã ngăn lại lời tự ti của anh ta và nói một cách bình thản: “Đừng suy nghĩ quá nhiều. Cha chỉ cảm thấy vui mừng vì có một hoàng tử luôn quan tâm đến sự sống của dân chúng.”

Người anh cả thiếu quyết đoán; ngay cả khi nhìn thấy vấn đề, anh ta cũng dễ bị người xung quanh ảnh hưởng mà không thể thực hiện được ý định của mình. Người con thứ ba thì kiêu ngạo đến mức coi thường cả những người mới đỗ khoa cử; làm sao Hoàng đế Yongchang có thể mong đợi rằng người con này sẽ tự mình tuyển chọn những quan lại tài giỏi? Những vị quan tài giỏi ấy, ai lại không trải qua nhiều gian khổ và rèn luyện từng bước một chứ?

Vì Hoài Vương nói rất ngắn gọn, anh ta chỉ ở bên trong chưa đầy mười lăm phút đã rời đi. Lần này, đến lượt Vương Quý Thành vào gặp Hoàng đế.

Kỳ thi khoa cử văn võ năm nay diễn ra khá thuận lợi; những người đỗ khoa cử cũng khiến Hoàng đế Yongchang rất hài lòng. Hoàng đế chỉ đơn giản khen ngợi người con thứ ba một chút, sau đó lấy ra một bản tấu chương để Vương Quý Thành xem. Đó là bản tấu chương do Triệu phủ Tân Châu gửi lên, trong đó nói rằng ở địa phương có ba tên trùm cướp là Chen Wei, Wang Sheng và Liu Siyi, chúng tập hợp hàng nghìn người để gây rối cho dân làng và cướp bóc các thương gia đi đường. Các binh sĩ Tân Châu đã xuất quân ba lần nhưng đều thất bại vì bọn cướp ẩn náu sâu trong núi và chiếm giữ vị trí thuận lợi. Dân chúng bị phiền não và than phiền rất nhiều; triệu phủ yêu cầu triều đình cử quân đến trấn áp chúng.

Vương Quý Thành liền sáng mắt lên. Bộ Lễ ngoài việc tổ chức kỳ thi khoa cử ra thì khó có cơ hội thể hiện năng lực của mình; anh ta đã từ lâu muốn thay đổi công việc, và sự xuất hiện của bọn cướp này quả là cơ hội tuyệt vời!

“Thưa cha, con xin được đến Tân Châu để trấn áp bọn cướp!”

Hoàng đế hỏi: “Vậy con hãy nói xem, con dự định sẽ làm thế nào để tiêu diệt chúng?”

Vương Quý Thành đã đọc kỹ các sách quân sự và suy nghĩ một hồi, rồi đáp: “Khi con đến Tân Châu, con sẽ hỏi những người dân quen biết với địa hình núi rừng để biết rõ có những con đường nào có thể dùng để quân đội tiến vào núi tiêu diệt bọn cướp. Nếu không thể tiến vào núi, con sẽ sắp xếp một

Vua Kính trong lòng cảm thấy ấm áp, cúi đầu nói: “Con sẽ ghi nhớ lời dạy của cha!”

Hoàng đế Vĩnh Xương tiếp tục nói: “Tân Châu có nhiều núi và sông; khi gặp phải vấn đề khó giải quyết, con có thể tham khảo ý kiến các tướng sĩ địa phương, cố gắng dùng ít người thiệt mạng nhất để trấn áp bọn cướp. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi thì tốt, nhưng nếu có sai sót cũng không sao cả; hãy gửi báo cáo về đây, cha sẽ tìm cách giúp con. Nhớ là đừng vội vàng muốn thành công quá mức. Việc trải qua thử thách, đôi khi gặp phải thất bại nhỏ cũng là điều tốt; chỉ khi rút ra bài học mới có thể suy nghĩ kỹ lưỡng và thận trọng hơn khi đảm nhận những trách nhiệm lớn sau này.”

Vua Kính hiểu ra rằng cha mình không hoàn toàn tin tưởng vào anh ta. Anh trai thứ hai của anh đã 18 tuổi khi đi nam chinh và giành được chiến thắng ngay từ đầu; còn anh ta, khi 21 tuổi đi đánh quân chống lại hơn một ngàn tên cướp, nếu vẫn gặp thất bại, dù cha không phiền lòng, nhưng bản thân anh cũng không dám trở về kinh đô nữa.

Mặc dù lời dạy của cha có vẻ hơi thừa thãi, nhưng Vua Kính vẫn rất vui mừng khi có được cơ hội này; khi bước ra khỏi phòng sách, khuôn mặt anh tràn đầy niềm tự hào.

Nhìn thấy hai người anh đang chờ bên ngoài, Vua Kính cười nói: “Anh trai cả và anh trai thứ hai vẫn đang đợi em à? Em tưởng các anh đã đi mất rồi.”

Triệu Châu: “…”

Anh ta thực sự muốn đi, nhưng Khang Vương – người đang ngồi trên xe lăn – kiên quyết yêu cầu phải đợi Vua Kính, nên anh ta cũng đành phải chờ theo.

Khi nhìn thấy vẻ tự hào trên khuôn mặt Vua Kính, Khang Vương cảm thấy buồn lòng; sau khi xa rời phòng sách, anh ta cố tình hỏi một cách bình thường: “Nhìn vẻ mặt vui vẻ của em trai út, có chuyện gì tốt đẹp xảy ra à?”

Vua Kính liếc nhìn người anh trai thứ hai của mình, người thấp hơn mình rất nhiều, rồi thở dài nói: “Phía Kinh Châu xuất hiện một băng cướp gan dạ, chúng đi khắp nơi giết chóc, cướp bóc, thậm chí không coi trọng triều đình chút nào. Cha đã giao nhiệm vụ cho em đi trấn áp bọn chúng… À, nếu xuất phát ngay bây giờ, đến nơi đó lúc này thì bọn cướp chắc đã ẩn náu trong núi rồi, e rằng em sẽ không có cơ hội sử dụng binh lính.”

Khang Vương: “…”

Vua Kính nói: “Thôi, em sẽ đi hỏi tình hình quân đội ở Kinh Châu trước đã.”

Bỏ lại hai người anh đã chờ anh ít nhất hai tiếng đồng hồ, Vua Kính bước đi bằng đôi chân dài của mình, như một con ngự