“Thưa ngài, chính là hai tên trộm này!”

Những người đàn ông khỏe mạnh đã ép Jiang Qiang và Jiang Sheng quỳ xuống đất, đồng thời vứt bỏ những cái xẻng sắt họ dùng để đào kênh cũng như những chiếc khăn có chứa thuốc mê mà họ đã dùng để làm cho người kiểm tra kênh bị tỉnh táo.

Điệp Hiến vỗ gậy để dập tắt tiếng la ó phẫn nộ của người dân trong làng, rồi hỏi người đứng đầu làng: “Tình hình kênh bị hư hại như thế nào?”

Người đứng đầu làng hoảng sợ, vẫy tay chỉ vào và nói: “May mà chúng tôi phát hiện kịp thời; họ mới chỉ đào được một cái hố sâu không lắm.”

Điệp Hiến lại hỏi: “Tình trạng của người kiểm tra kênh thì sao?”

Người đứng đầu làng đáp: “Họ đã tỉnh lại rồi, chỉ bị thương nhẹ ở da thôi.”

Sau khi biết rõ hai điều này, Điệp Hiến cuối cùng cũng có thể tập trung để thẩm vấn hai tên trộm. Thấy hai người đầy bùn đất từ cánh đồng trên người, khuôn mặt thì lẫn lộn bùn và máu, ông ta bảo các lính bắt giữ đi lấy nước để rửa sạch mặt họ.

Rất nhanh sau đó, mọi người cuối cùng cũng nhìn thấy rõ khuôn mặt thật của Jiang Qiang và Jiang Sheng.

Một người đàn ông trẻ bên cạnh người đứng đầu làng nói: “Tôi đã từng gặp họ! Họ là những người buôn bán lưu động, đã đến làng chúng tôi bán hàng!”

Quan huyện suy nghĩ một lúc, cau mày và nói: “Vào ngày mùng một tháng ba khi cửa van mở ra, tôi cũng có vẻ như đã thấy hai người này đang bán đồ ăn vặt.”

Hôm đó có rất nhiều người bán hàng trong đám đông, nhưng những người khác đều nói giọng địa phương; chỉ có hai người này nói giọng Jinzhou, nên ông ta đã để ý đến họ. Tuy nhiên, kể từ khi huyện này bắt đầu công việc xây dựng kênh từ năm ngoái, rất nhiều thương nhân từ khắp nơi đều đến tìm kiếm cơ hội kinh doanh, vì vậy việc có thêm hai người buôn bán từ Jinzhou cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Điệp Hiến nhìn hai người Jiang Qiang và Jiang Sheng – những người luôn im lặng suốt quá trình thẩm vấn – và bỗng nhiên nhận ra rằng vụ án này có lẽ không đơn giản như vậy.

Trong suốt ba ngày liền, Jiang Qiang và Jiang Sheng đều từ chối nói chuyện. Đồng thời, thông qua việc các người đứng đầu làng nhận dạng lời khai của họ và những manh mối mà các lính bắt giữ thu thập được khi đi điều tra ở huyện Ning, Điệp Hiến cuối cùng cũng xác nhận rằng hành động phá hoại kênh của hai người này không liên quan đến những mâu thuẫn giữa các làng địa phương.

Vì không thể thuyết phục họ bằng lý lẽ hay tình cảm, Điệp Hiến đã yêu cầu các lính bắt giữ sử dụng hình th

Khi chỉ còn lại ba người trong sảnh lớn, Jiang Qiang nhìn sang Jiang Sheng – người cũng đang trong tình trạng tương tự – và nói với vẻ đau khổ: “Bẩm báo ngài, chúng tôi được Công chúa Phúc Thành Trưởng cử đến đây.”

Con người sẵn sàng liều mạng vì tiền bạc; vì vậy dù biết rằng cuộc hành trình này đầy rủi ro, họ vẫn quyết định tham gia. Tất cả những gì họ mong muốn chỉ là một chút may mắn, để giúp họ hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi… Đồng thời, họ cũng lo lắng về những kế hoạch ám sát có thể được Công chúa Phúc Thành Trưởng sắp đặt; vì vậy họ đã bàn bạc trước về việc khi trở về, sẽ chia làm hai nhóm: một nhóm đi công khai để nhận phần thưởng còn lại, nhóm kia thì âm thầm ngăn chặn Công chúa Phúc Thành Trưởng không dám phá vỡ thỏa thuận.

Tuy nhiên, họ cũng hiểu rằng kế hoạch này không chắc sẽ thành công; nếu không may mắn, họ có thể bị người dân hay chính quyền bắt giữ.

Kế hoạch dự phòng mà Công chúa Phúc Thành Trưởng đưa ra cho họ là buộc tội gia đình họ Dư. Nếu kế hoạch này thành công, mặc dù họ vẫn sẽ bị xử tử, nhưng Công chúa Phúc Thành Trưởng sẽ đối xử tốt với gia đình họ.

Những người sẵn lòng trở thành lính đánh thuê đều không phải là kẻ ngốc; Jiang Qiang và Jiang Sheng rất rõ điều đó. Nếu họ thực sự làm theo kế hoạch đó, một khi Hoàng đế kết tội gia đình họ Dư, bước tiếp theo của Công chúa Phúc Thành Trưởng chắc chắn sẽ là giết hại gia đình họ, nhằm loại bỏ mối nguy có thể phát sinh từ miệng họ.

Vì vậy, trong tình huống đã không còn lối thoát, cách duy nhất để họ bảo vệ gia đình mình là phải tố giác Công chúa Phúc Thành Trưởng. Khi Công chúa Phúc Thành Trưởng bị bắt, những người hầu cận bên cô ấy sẽ không dám hành động mạo hiểm nữa; những kẻ lính đánh thuê mà cô ấy nuôi dưỡng cũng sẽ tận dụng cơ hội này để trốn xa, thoát khỏi gánh nặng mà tuổi thơ đã áp đặt lên họ.

Khi những con rắn độc bị nhốt vào lồng, khi những con sói tan tản, gia đình họ mới có thể tiếp tục sống yên bình, không biết gì về những gì đã xảy ra… Có lẽ họ chỉ sẽ buồn bã một thời gian vì những người thân của mình “đi buôn xa và mãi không trở về”.

Điệp Hiến bỗng nhiên ngẩn ngơ, nhưng rất nhanh sau đó anh ta đã đoán ra mục đích thực sự của hành động phá hủy kênh đào do Công chúa Phúc Thành Trưởng thực hiện.

Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán mà thôi. Vì liên quan đến hoàng gia, Điệp Hiến nghĩ rằng mình nên dừng lại ở đây; khi anh ta gửi bản kiến nghị l

Hoàng đế Vĩnh Xương quyết định cùng Hoàng hậu Châu lén rời cung điện, trước tiên sẽ đến thăm hai cung điện của các công chúa con gái mình, sau đó đến Vương phủ để thăm ba cháu trai hoàng gia, và cuối cùng là đến Hoài Vương Phủ để thăm bốn cháu trai hoàng gia; trong lúc đó, họ sẽ dùng bữa trưa tại Hoài Vương Phủ trước khi trở về cung.

Khi rời cung, Hoàng đế Vĩnh Xương đã sai người mang thông điệp đến cho vợ chồng người con thứ hai cũng như con dâu của người con thứ ba – người đang ở nhà một mình để chăm sóc con cái.

Tại Hoài Vương Phủ, người được phái đến nhận lệnh trực tiếp từ Hoàng đế có vẻ ngoài rất kính cẩn, nhưng lòng lại không khỏi lo lắng. May mắn thay, Hoàng đế vẫn sẽ đến thăm hai cung điện của các công chúa trước; nếu Ngài đến ngay đây ngay sau khi rời cung, thì...

Sau khi người mang tin đi rồi, Triệu Châu đã tính toán thời gian để Vương Phi tiếp tục ngủ thêm nửa giờ, rồi mới đích thân gọi Vương Phi dậy.

Bên trong chiếc giường, Yao Hoàng đang ngủ say sưa; Hoài Vương Yêu ngồi bên cạnh giường và đã nhiều lần đưa tay ra nhưng đều bị Vương Phi che chắn bằng chăn. Đành không còn cách nào khác, Triệu Châu chỉ có thể nói: “Hoàng đế sắp đến rồi.”

Yao Hoàng đã bị đánh thức nhưng vẫn còn buồn ngủ và muốn nằm mãi trên giường, cô cố gắng mở mắt và hỏi: “Thật sao?”

Triệu Châu trả lời: “Lúc này Hoàng đế hẳn đã đến cung điện của Công chúa thứ hai rồi; sau đó Ngài sẽ đến Vương phủ và tiếp tục đến đây.”

Thời tiết rất tốt; vào đầu tháng, Yao Hoàng đã đi xe ngựa đến thăm hai cung điện của các công chúa cũng như căn nhà mới do Hoàng đế ban tặng cho Diệu Gia. Sau khi suy nghĩ về lộ trình di chuyển của Hoàng đế, cô nhìn Hoài Vương Yêu và nói: “Cả Hoàng đế lẫn Ngài đều rất biết chọn ngày tốt đấy.”

Khi Yao Hoàng tròn một tháng tuổi, sức khỏe của cô đã hoàn toàn hồi phục; cơ thể cô trở nên khoẻ mạnh và tươi mới. Tuy nhiên, Hoài Vương Yêu– người tự nhận mình hiểu biết một chút về y học– cho rằng cô vẫn cần nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa. Điều này xuất phát từ sự quan tâm đối với Yao Hoàng; vì vậy, ông sẵn lòng chờ đợi và cô cũng vui vẻ hợp tác. Không ngờ rằng việc nghỉ ngơi kéo dài đến hơn hai mươi ngày; mãi đến tối qua, Hoài Vương Yêu mới cuối cùng yên tâm và cẩn thận ôm lấy cô, tiến hành hôn nhân với cô một cách nhẹ nhàng.

Gió xuân mưa phùn nhẹ nhàng khiến Yao Hoàng ngủ một giấc thật ngon lành.

Ánh mắt của Hoài Vương Yêu đã từ lâu hướng về phía mép giường; cô nói: “Dậy đi, ra sân đi dạo một chút kìa, đừng để Hoàng Thượng và Hoàng Hậu thấy rằng bạn mới vừa trang điểm xong.”

Việc vừa tỉnh dậy so với sau khi ngủ được một giờ vẫn có sự khác biệt.

Nói xong, Hoài Vương Yêu đẩy chiếc xe lăn quay hướng, chuẩn bị ra sân trước đợi Vương Phi.

Ngay khi vừa xoay xe xong, Triệu Châu cảm thấy có sức cản khi đẩy bánh xe; quay đầu lại, anh ta thấy Vương Phi đã lén lút duỗi một chân ra, ngón chân phải được tô son màu đỏ cam suýt chạm vào khuôn mặt anh ta, trong khi gót chân thì chặt chẽ áp vào lưng ghế xe lăn.

Triệu Châu im lặng một lát, rồi hỏi: “Tại sao lại cản tôi?”

Yao Hoàng đáp: “Vương gia đã đến rồi, sao không giúp tôi tắm buổi sáng nhỉ?”

Triệu Châu lại im lặng. Anh ta hạ mắt nhìn lại, vươn tay gãi lòng bàn chân của Vương Phi, rồi khi cô bé rút chân lại, anh ta tiếp tục đẩy xe lăn ra khỏi giường.

Phía sau vang lên tiếng cười nhẹ của Vương Phi: “Tôi sẽ đếm đến ba; nếu Vương gia vẫn chưa ra khỏi đây, tôi sẽ bắt bạn về để bạn giúp tôi gội đầu.”

Hoài Vương Yêu rất muốn giúp Vương Phi gội đầu, nhưng việc gội đầu và tắm luôn phải được thực hiện ngoài trời, và các cung nữ đều đang canh gác bên ngoài; vì vậy anh ta không thể làm điều đó. Trước đây, ít nhất vào buổi trưa, anh ta còn có cái cớ là “nghỉ trưa”.

Mặc dù không tin rằng Vương Phi thực sự sẽ đến “bắt” mình, nhưng Hoài Vương Yêu vẫn tăng tốc độ đi nhanh hơn một chút.

Hoàng hậu và Hoàng đế đã đến phía đông kinh thành cùng với Trịnh Nguyên Chân và đứa con trai của họ; sau khi ngồi chơi khoảng hai mươi phút, họ mới rời đi, và cuối cùng Hoài Vương Phủ cũng đến nơi vào gần giờ trưa.

Yao Hoàng đã đợi Hoài Vương Yêu ở sân trước. Lần này, Hoàng đế Yongchang đến chỉ để gặp cháu trai của mình; vì vậy vợ chồng ông cũng mang theo đứa bé – không để người bảo mẫu đi theo, mà để Hoài Vương Yêu ôm đứa bé; dù sao thì Hoài Vương Yêu ngồi trên xe lăn và đã tích lũy đủ sức lực, nên việc ôm một đứa bé nặng gần mười cân chắc chắn không làm anh ta mệt mỏi chút nào.

Hai bên cổng lớn của Hoài Vương Phủ đều có những con sư tử bằng đá oai vệ đứng đó; Yao Hoàng đẩy Hoài Vương Yêu đến gần chúng, rồi dùng một tay đỡ lên đầu gối, một tay chỉ vào lông mày,