Nghiêm Luân gật đầu và nhắc nhở: “Dù là gặp tôi hay Hoài Vương, chỉ cần bạn biết là được thôi, đừng nói với người ngoài.”

Điệp Hiến Hiểu rồi.

Sáng hôm sau, khi Nghiêm Luân đoán rằng những quan lại mà Hoàng đế Yongchang cần gặp vào sáng hôm đó đã được gặp hết, ông mới đến phòng đọc sách của hoàng đế để xin gặp.

Nghe nói là Nghiêm Luân, Hoàng đế Yongchang lập tức cảm thấy đầu đau; việc xây dựng các công trình công cộng là cần thiết, nhưng việc đó tiêu tốn rất nhiều bạc và lao động, mỗi bước đều phải được cân nhắc kỹ lưỡng.

Cuối cùng, dù là hoàng đế, cũng không thể vì muốn lười biếng mà làm chậm trễ những việc quan trọng, vì vậy ông ra lệnh cho Quan Wang dẫn Nghiêm Luân vào.

Sau khi chào hỏi xong, Nghiêm Luân ngẩng đầu lên và nở một nụ cười rạng rỡ: “Bệ hạ, có một tin vui lớn mà thần muốn báo cáo với bệ hạ.”

Hoàng đế Yongchang nhìn ông một lúc rồi lẩm bẩm: “Chắc hẳn lại là một dự án công trình nào đó có thể mang lại lợi ích lớn cho dân chúng, hãy nói ngay xem, khoảng tiền cần chi tiêu là bao nhiêu.” Việc xây dựng công trình thường mang lại lợi ích chậm, nhưng tiền thì lại cần phải được chi tiêu ngay lập tức.

Nghiêm Luân cười nói: “Bệ hạ thật thông minh, đoán đúng rồi. Lần này chỉ cần số tiền này thôi, thời gian thi công là nửa năm; nếu may mắn, vào năm sau chúng ta sẽ thu được số tiền tương đương từ thuế đất.”

Ông giơ năm ngón tay trên tay trái và bốn ngón tay trên tay phải.

Việc chi bốn năm mươi nghìn lượng bạc cho một dự án như vậy không đáng để nói trước mặt hoàng đế, vì vậy Hoàng đế Yongchang ngạc nhiên hỏi: “Một dự án tiêu tốn năm trăm nghìn lượng bạc, nhưng vào năm sau chúng ta lại thu được bốn trăm nghìn lượng từ thuế đất?”

Nghiêm Luân đáp: “Đúng vậy.”

Ông lấy ra bản đồ của kênh đào Fengyan và giải thích: “Nếu kênh đào này được xây dựng xong, khoảng bốn mươi nghìn mẫu đất hoang cằn ở khu vực này sẽ được biến thành đất canh tác tốt. Bốn mươi nghìn mẫu đất tương đương với bốn triệu mẫu; nếu tính tổng thuế đất cho mỗi mẫu đất canh tác hai đấu lúa mùa hè và mùa thu, thì tổng thuế đất cho bốn triệu mẫu đất canh tác sẽ là tám trăm nghìn thạch. Theo giá hiện tại, một lượng bạc có thể mua được hai thạch gạo, vậy là tổng cộng là bốn trăm nghìn lượng bạc. Hơn nữa, việc này còn giúp giải quyết vấn đề nghèo đói của người dân địa phương, không cần triều đình phải cung cấp thêm lương thực để hỗ trợ họ nữa.”

Hoàng đế Yongchang cau mày:

Trước khi Đại Tề Thái Tổ lập quốc và thống nhất đất nước, khu vực Trung Nguyên đã trải qua hơn bốn trăm năm bị chia cắt thành nhiều quốc gia độc lập. Chính vì các cuộc chiến tranh liên miên mà năm này triều đình nhà Lý có thể cai trị, nhưng năm sau lại thuộc về nhà Vương. Triều đình chỉ lo bảo vệ bản thân, không còn sức lực để sửa chữa những con kênh cũ đã bị bỏ hoang do dòng sông Hoàng Hà dịch chuyển.

Đại Tề đã được thành lập hơn một trăm năm, nhưng trong suốt thời gian đó, chỉ có duy nhất một người nghĩ đến việc xây dựng kênh đào để cải thiện đời sống của người dân. Những quan lại khác có thể cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng họ không biết phải làm thế nào để xây dựng những con kênh mới; hầu hết họ không chỉ không có tài năng để thực hiện công việc này mà còn không có lòng mong muốn giúp đỡ người dân.

Hoàng đế Vĩnh Xương xem xét kỹ bản vẽ đó và cảm thấy hứng thú, liền hỏi tại sao Nghiêm Luân lại đột nhiên nghĩ ra ý tưởng này.

Nghiêm Luân đưa ra lý do mà Hoài Vương Yêu đã chuẩn bị trước, nói rằng anh ta nghe nói có một người tên là Điệp Hiến – một tiến sĩ khoa cử mới đỗ hạng ba – cha của anh ta tên là Điền Dung. Khi được mời đến hỏi, hóa ra đúng là người Điền Dung đó đã đề xuất phương án xây dựng kênh đào.

Hoàng đế Vĩnh Xương tự hỏi: “Liệu Điệp Hiến có cố tình khoe khoang phương pháp xây dựng kênh đào của cha mình không? Nếu không, tại sao lại đưa tên cha mình ra nói?” Trừ khi cha của người đó có danh tiếng lớn, không ai nghe nói rằng các tiến sĩ khoa cử mới đỗ thường xuyên khoe khoang thông tin về cha mình.

Một đề xuất đã bị triều đình từ chối, nhưng Điệp Hiến vẫn tiếp tục khoe khoang nó khắp nơi… Phải chăng anh ta đang châm biếm sự mù quáng của triều đình, vì họ có những biện pháp tốt để làm giàu cho dân chúng nhưng lại cố tình không áp dụng?

Nghiêm Luân trong lòng mừng thầm; đó là cái cớ tệ hại mà Hoài Vương Yêu đã chuẩn bị sẵn, vậy thì đừng trách anh ta vì đã lấy cái cớ đó mà tránh trách nhiệm.

“Thần đã gặp Điệp Hiến rồi; người này rất nghiêm túc và đáng tin cậy, chắc chắn không phải là người chỉ muốn nổi tiếng mà không có năng lực.”

Hoàng đế Vĩnh Xương hỏi: “Vậy làm thế nào mà tên cha của một tiến sĩ khoa cử hạng ba lại đến tai ngài, một vị Bộ trưởng Công bộ cao quý như vậy?”

Nghiêm Luân tỏ vẻ do dự, ánh mắt liếc qua liếc lại.

Hoàng đế Vĩnh Xương ra hiệu cho Quan công Wang rời khỏi phòng.

Khi Quan công Wang đi ra ngoài, Nghiêm Luân quỳ gục xuống, cúi đầu nói: “Xin bệ hạ minh xét, thần không hề

Hoàng đế Vĩnh Xương ngạc nhiên: “Hoài Vương ư?”

Nghiêm Luân liền kể rõ ràng về việc hôm qua Hoài Vương bất ngờ triệu hồi mình.

Hoàng đế Vĩnh Xương tạm thời gác lại sự tự hào vì người con trai thứ hai có tài năng và nỗi đau khi thấy anh ta từ chối nhận công lao, rồi tiếp tục hỏi: “Hoài Vương làm thế nào mà quen biết với Điệp Hiến?”

Nghiêm Luân đáp: “Thần không biết. Hoài Vương chỉ nói với thần như vậy thôi; thần không dám hỏi thêm. Nhưng thần suy đoán rằng, Hoài Vương từ nhỏ đã rất ham học và thông thạo kiến thức. Khi cuộc thảo luận về dự án Phong Duyên Khúc được tổ chức tại triều đình, Hoài Vương cũng có mặt ở đó; có lẽ ông ấy đã nghe thấy tên Điệp Hiến ở đâu đó, và vì họ Đích khá hiếm gặp, nên ông ấy mới nhớ đến Điền Dung. À đúng rồi, vài ngày trước, Hoài Vương đã đơn độc đến kho lưu trữ các đề xuất bị bác bỏ; có lẽ ông ấy đã đi tìm tài liệu liên quan đến Điền Dung.”

Nghe xong, Hoàng đế Vĩnh Xương cũng nhớ ra rằng, trong năm này, người con trai thứ hai của mình hầu như không quan tâm đến việc thi cử. Chỉ là sau kỳ thi đình, khi hoàng gia cùng nhau thảo luận về danh sách các người giành hạng nhất, nhì, ba, người con trai thứ hai dường như tình cờ lật xem một số bài thi; chắc hẳn lúc đó ông ấy đang xem bài viết của Điệp Hiến.

Nhưng người con trai thứ hai thường xuyên ở lại phòng làm việc tại Bộ Công vụ sau giờ làm việc, và về ngay đến dinh thự sau đó; trên đường đi, dù gặp anh cả, anh ba hay các quan chức khác, ông ấy cũng không bao giờ trò chuyện phiếm. Vậy làm sao ông ấy lại biết về Điệp Hiến được?

Bỗng nhiên, Hoàng đế Vĩnh Xương nhớ đến câu chuyện hàng ngày của Hoàng hậu Chu – bà ấy nói rằng con dâu của mình muốn chọn một người em họ nam trong số những người đỗ tiến sĩ mới, và đã tìm hiểu được rất nhiều thông tin về các chàng trai tài năng, giúp bà ấy chọn được chồng cho con gái một cách dễ dàng.

Nghĩ đến cái miệng linh hoạt của con dâu mình, Hoàng đế Vĩnh Xương lập tức hiểu ra mọi chuyện. Người nói không có ý định gì, nhưng người nghe lại để ý; quả thực, người con trai thứ hai của mình có trí nhớ rất tốt!

Hơn nữa, người con trai thứ hai không chỉ có trí nhớ tốt mà còn thực sự muốn làm những việc có ích cho triều đình và người dân; ông ấy còn không muốn nhận công lao hay tranh giành sự chú ý với anh cả và anh ba mình nữa.

Hoàng đế Vĩnh Xương lại nhìn về bản đồ kênh đào trên bàn.

Tất nhiên phải xây dựng! Khi hoàn thành, không chỉ người dân địa phương sẽ no đủ mà

Sau một lúc im lặng, Hoàng đế Vĩnh Xương nói với Nghiêm Luân: “Vì Hoài Vương đã yêu cầu ngươi tham gia, coi như là do ngươi giới thiệu người này đi.”

Nghiêm Luân đáp: “Thần tuân chỉ.”

Ngày 21 tháng 3, hoàng đế tổ chức một bữa tiệc mừng, và ba vị công tước cũng có mặt tại buổi tiệc.

Hoàng đế Vĩnh Xương đột nhiên đưa ra yêu cầu, bảo các tiến sĩ viết một bài thơ về chủ đề “mùa xuân”. Khi đánh giá các bài thơ, hoàng đế khen ngợi một số người, nhưng sau đó lại lấy ra bài thơ của Điệp Hiến. Bài thơ này khá tầm thường, nhưng hoàng đế vẫn yêu cầu Điệp Hiến đứng lên trình bày trước mặt mọi người, theo kế hoạch mà Nghiêm Luân đã đề ra.

Khi Điệp Hiến dùng bút vẽ ra bản đồ chi tiết về con kênh mới và con kênh cũ của dự án Phong Duyên Qu, gió xuân thổi qua bộ áo lụa xanh của anh ta; vị thanh niên học giả tràn đầy ý chí và tinh thần phấn đấu này khiến cho cả những người đứng đầu trong danh sách các tiến sĩ hàng đầu cũng phải kém cạnh. Ngay cả hai vị thủ tướng và ba vị công tước cũng phải nhường bước trước anh ta.

Hoàng đế Vĩnh Xương thay đổi thái độ ban đầu, cau mày hỏi Khang Vương: “Ngươi nghĩ sao?”

Khang Vương nhìn quanh, thấy rằng tất cả các quan viên và tiến sĩ vừa rồi đều gật đầu tán thưởng, liền suy nghĩ một lát rồi nói về bản đồ kênh: “Ý định xây dựng con kênh này rất tốt, nhưng việc sửa chữa một đoạn kênh dài hơn 200 dặm sẽ tiêu tốn rất nhiều lao động và tài nguyên. Để đảm bảo an toàn, tốt nhất là mời các đại thần cùng thảo luận.”

Hoàng đế Vĩnh Xương gật đầu và nhìn về phía Công tước Khánh.

Công tước Khánh nói: “Con cho rằng con kênh này nên được xây dựng. Tuy nhiên, đầu mút của con kênh cũ chỉ cách bờ sông Hoàng Hà khoảng tám dặm. Con nghĩ có thể cử những quan lại am hiểu về việc xây dựng kênh đến kiểm tra trước, xem liệu có thể đào một con kênh mới dài tám dặm để nối với con kênh cũ hay không. Dù cha con chúng ta có thể còn hạn chế trong nhìn nhận, nhưng đối với những người có chuyên môn, những vấn đề đó có thể không phải là khó khăn.”

Hoàng đế Vĩnh Xương vẫn gật đầu, ánh mắt liếc nhìn Hoài Vương ngồi trên xe lăn, rồi hỏi Nghiêm Luân: “Quan Yan chính là người có khả năng quản lý công việc xây dựng kênh, ngươi hãy nói xem.”

Nghiêm Luân thành thật đáp: “Sáu năm trước, Bộ Công đã cử người đi kiểm tra, và kết quả cho thấy đầu mút của con kênh cũ thực sự không thể nối trực tiếp vào bờ sông Hoàng Hà. Nếu c