Mức lương hàng tháng hai mươi lượng đã sánh ngang với một quan chức cấp bốn rồi. Khang Vương đã làm việc tại Bộ Hộ nhiều năm; nhờ tính chăm chỉ và cần mẫn, mức lương của ông ta đã được nâng lên con số này từ lâu rồi. Trong khi đó, Thái tử Kính vừa mới vào Bộ Lễ nhưng vẫn chưa đạt được thành tích gì đáng kể, nên Hoàng đế Vĩnh Xương tạm thời quyết định cho Thái tử Kính mức lương là năm lượng mỗi tháng. Hoài Vương đã có công trạng chiến đấu và năng lực xuất sắc, nhưng Hoàng đế Vĩnh Xương vẫn quyết định mức lương hai mươi lượng để giữ thể diện cho người anh cả.

Triệu Châu: “Vâng.”

Sau khi cuộc trò chuyện chính thức kết thúc, Hoài Vương Yêu lại trở nên kiệm lời như mọi khi.

Lúc này, Yao Hoàng – người vừa được A Giêu đánh thức – cuối cùng cũng đến nơi. Anh ta đã cẩn thận trang điểm để che đi vẻ đỏ hồng do mới thức dậy.

Đứng ẩn sau cửa, Yao Hoàng lén nhìn vào bên trong; không ngờ cả Hoàng đế lẫn người con trai đều quay đầu nhìn về phía anh ta.

Yao Hoàng chớp mắt và nhìn Hoàng đế với vẻ oan ức: “Bệ hạ, Thái tử đã nói với bệ hạ lý do sao con dâu tôi hôm nay không đến đón bệ hạ chứ?”

Hoàng đế lắc đầu; ông cũng không nghĩ đến con dâu mà chỉ tập trung nói chuyện với con trai mình về công việc.

“Tại sao vậy?”

Yao Hoàng liếc nhìn Hoài Vương Yêu một cái rồi nói: “Thái tử trách tôi đã đi nói nhảm với bệ hạ, nên từ khi tôi trở về, ông ấy liên tục bắt tôi quỳ gối. Tôi cảm thấy rất khổ sở, nên mới lén lút đến đây xem sao… Nếu Thái tử chấp nhận công việc mà bệ hạ giao, thì tôi coi như đã có công lao, và Thái tử không nên tiếp tục trách phạt tôi nữa.”

Triệu Châu: “……”

Hoàng đế: “……”

Nghe tin con trai mình – người vốn luôn hiền lành – lại có thể trách phạt một người con dâu tốt bụng như vậy, Hoàng đế ngạc nhiên một lát, rồi ho khan và nói với con trai mình: “Vương Phi cũng không muốn tài năng của con bị lãng phí thôi… Ta sẽ không trách con dâu của con đâu; con cũng đừng giận cô ấy nữa.”

Triệu Châu: “……Vâng.”

Yao Hoàng mỉm cười, vẫn đứng ẩn sau cửa và hỏi: “Như vậy là Thái tử đồng ý đảm nhận công việc rồi à?”

Hoàng đế: “Đồng ý rồi… Chờ đến khi anh ta sửa xong nhà riêng thì sẽ bắt đầu làm việc.”

Yao Hoàng mừng rỡ nói: “Dù sao thì lời nói của bệ hạ cũng rất có hiệu lực… Nếu biết trước, con dâu tôi đã kéo bệ hạ đến đây ngay khi ra khỏi cung, thì con sẽ không ph

Mặc dù con dâu đã phải chịu đựng nhiều khó khăn, nhưng khi nghe về sự tôn trọng mà con trai mình dành cho mình, Hoàng đế Vĩnh Xương cảm thấy rất thoải mái trong lòng.

“Được rồi, hai người hãy sống hạnh phúc bên nhau đi. Bệ hạ phải trở về cung rồi.”

Yao Hoàng nhìn ra bầu trời và bước vào nói: “Cha ơi, hãy ở lại cùng chúng con ăn uống xong rồi mới về đi. Hôm nay cha đã vất vả quá; để con và Thứ hoàng cũng có cơ hội thể hiện lòng hiếu thảo của mình.”

Hoàng đế Vĩnh Xương cười và nói: “Không cần đâu. Trong cung vẫn còn rất nhiều công việc chưa được xử lý. Khi nào rảnh rỗi, bệ hạ sẽ quay lại.”

Yao Hoàng đành phải đẩy Hoài Vương Yêu ra cửa.

Từ cổng Minh An Đường đến cổng Vương phủ, Yao Hoàng luôn cảm thán về sự ân cần mà Hoàng đế Vĩnh Xương dành cho Hoài Vương Yêu. Cô cũng muốn nói với Hoàng đế những lời chân thành, nhưng vì không giỏi lời nói, nên cả hai đều không dám nhìn thẳng vào mắt nhau, sợ rằng đối phương sẽ tin là thật. Hoàng đế Vĩnh Xương cảm thấy mình thực sự không phải là một người cha tốt đối với Hoài Vương Yêu… Còn liệu Hoài Vương Yêu có cảm động hay không, chỉ có chính anh ta mới biết.

Cuối cùng, dưới ánh mắt kính trọng của các con trai và nụ cười rạng rỡ của con dâu, Hoàng đế Vĩnh Xương lên xe ngựa. Lúc đi, ông cảm thấy lo lắng; nhưng khi trở về, lòng ông trở nên thanh thản và yên bình.

Yao Hoàng đẩy Hoài Vương Yêu trở về nhà.

Thấy Hoài Vương Yêu nhìn chằm chằm vào mặt mình, Yao Hoàng ngồi xuống bên cạnh và bắt đầu lau nhẹ lớp phấn trắng trên khuôn mặt, trong khi mong đợi câu trả lời từ Hoài Vương Yêu:

“Hoàng đế đã giao cho Thứ hoàng nhiệm vụ gì vậy?”

Triệu Châu trả lời: “Phó trách công việc tại Bộ Công.”

Yao Hoàng không hiểu: “Đó là chức vụ gì vậy?”

Triệu Châu giải thích rằng nếu Thứ hoàng muốn tham gia vào công việc gì đó, có thể chờ Hoàng đế sắp xếp; hoặc cũng có thể tự mình đến gặp Bộ trưởng Bộ Công để nhận một nhiệm vụ cụ thể. Nếu không muốn làm gì cả, cũng có thể tìm những công việc nhẹ nhàng để giết thời gian… Nhưng điều đó sẽ khiến Hoàng đế nhận ra và trách móc ông ta vì lười biếng.

Yao Hoàng: “Bộ Công vụ làm những việc gì vậy?”

Triệu Châu tiếp tục nói.

Yao Hoàng hiểu ra rằng Bộ Công vụ không chỉ chịu trách nhiệm xây dựng các khu vườn hoàng gia, chế tạo đủ loại dụng cụ tinh xảo và phân phát than băng cho hoàng gia mà còn quản lý công tác canh tác, thủy lợi, xây dựng cầu đường ở khắp các vùng của triều đại Đại Kỳ.

“Huyện Lĩnh Sơn muốn khai hoang trồng Hoàng Tinh, liệu có cần thông qua sự kiểm duyệt của Bộ Công vụ không?”

Triệu Châu trả lời: “Đúng vậy, Bộ Công vụ sẽ cử người đi kiểm tra xem kế hoạch này có khả thi hay không.”

Yao Hoàng cười nói: “Thật tốt! Nếu Vương gia đến Bộ Công vụ, sẽ có rất nhiều công việc như vậy để thực hiện. Những kế hoạch khả thi sẽ mang lại lợi ích cho dân chúng địa phương; còn những kế hoạch không khả thi thì sẽ giúp tránh được việc các quan chức địa phương làm việc vô ích, khiến dân chúng phải chịu thiệt hại.”

Triệu Châu nhìn khuôn mặt đỏ bừng trắng bệch của Vương Phi, liền lấy khăn trong tay cô ra lau cho cô.

Vương Phi với khuôn mặt đầy màu sắc vẫn cười với anh: “Ngày mai tôi sẽ tiếp tục dẫn Vương gia ra khỏi thành phố, miễn là anh vẫn còn thời gian rảnh như thế này…”

Trong cung điện, khi Hoàng đế Vĩnh Xương trở về, hầu hết các quan chức thuộc Thượng thư viện và sáu bộ khác đã rời đi hết; chỉ còn lại một số quan chức siêng năng hoặc những người vì trước đây lười biếng nên giờ mới vội vàng giải quyết công việc.

Hoàng đế Vĩnh Xương bước nhanh như rồng, thẳng tiến đến Bộ Công vụ, và ngay tại cửa ra vào bộ, ông gặp Thượng thư Nghiêm Luân đang trên đường về nhà.

Nghiêm Luân khoảng hơn sáu mươi tuổi, là một ông già gầy gò với mái tóc đã bạc phần. Như Hoàng đế Vĩnh Xương đã suy nghĩ trước đó, công việc tại Bộ Công vụ thường đầy gian khổ và không mấy được đánh giá cao; mỗi khi có sự cố như đê sông vỡ, Bộ Công vụ sẽ bị mắng nhiếc; khi việc chế tạo vũ khí tiêu tốn quá nhiều bạc, họ lại phải xin tiền từ Bộ Tài chính, và Bộ Tài chính thì lại trách họ chi tiêu phung phí… Những gánh nặng ấy đều in hằn trên khuôn mặt của Nghiêm Luân; những nếp nhăn dọc trên trán ông trông giống như dấu hiệu của sự lo lắng.

“Hoàng thượng?” Nghiêm Luân ngạc nhiên hỏi.

Hoàng đế Vĩnh Xương bỏ qua nghi thức chào hỏi, kéo tay Nghiêm Luân và đi thẳng vào bên trong: “Ở đây có phòng trống nào không?”

Nghiêm Luân có vẻ không hài lòng: “Hoàng thượng, ý Ngài là gì vậy?”

Các khoản sổ lớn nhỏ của Bộ Công thương, cùng với các hồ sơ liên quan đến công việc sửa chữa trong nhiều năm qua, đã tích tụ lại và không ít hơn so với Bộ Hộ khẩu. Thêm vào đó, tất cả các mẫu vải, mẫu gỗ, mẫu khoáng sản được gửi đến từ các nơi sửa chữa cũng đều cần phải tìm chỗ để cất giữ; vì vậy, các quan chức lớn nhỏ gần như không còn chỗ làm việc nữa, làm sao có thể còn phòng trống để dùng chứ?”

Người này là một quan già đã đi theo Hoàng đế Vĩnh Xương suốt quãng đường, nên ông ta khá dám nói ra suy nghĩ của mình.

Hoàng đế Vĩnh Xương hỏi: “Căn nào trống hơn một chút?”

Nghiêm Luân suy nghĩ một lát rồi dẫn Hoàng đế đến một kho vừa mới được dọn dẹp và còn khá trống.

Nơi này nằm quá xa xôi; sau khi đi quanh Bộ Công thương, Hoàng đế chỉ vào một kho có thể nhận ánh nắng mặt trời vào buổi sáng và buổi chiều, và nói: “Hãy chuyển các hồ sơ ở đây sang căn kho kia; căn này sẽ được dành cho Hoài Vương để sử dụng riêng.”

Nghiêm Luân ngạc nhiên hỏi: “Hoài Vương ư?”

Hoàng đế đáp: “Đúng vậy. Khi công việc sửa chữa hoàn tất, ta sẽ thông báo chính thức; còn bây giờ thì đừng để ai biết.”

Nghiêm Luân suy nghĩ một lát rồi cười và nói: “Thần sẽ bảo người ta chuyển ngay vào ngày mai.”

Hoàng đế nói: “Phải chuyển vào tối nay. Nhớ phải đục vài lỗ trên mái nhà để giả vờ như nó đang bị thấm nước; cũng cần làm hỏng vài tấm sàn nữa. Ngày sau, ta sẽ đưa Hoài Vương đến kiểm tra, và để ông ấy quyết định cách sửa chữa; những người thợ cũng do ông ấy sắp xếp; các ngươi không cần phải lo gì cả.”

Nghiêm Luân thở dài nhẹ nhõm: “…Việc làm hỏng thì dễ, nhưng tiền để sửa chữa thì lấy từ đâu đây?”

Hoàng đế đáp: “…Hoài Vương sẽ tự chi trả. Sau này, ta sẽ tìm cách hỗ trợ con trai mình.”

Nghiêm Luân thở phào nhẹ nhõm: “Không phải thần không muốn giúp đỡ, nhưng Hoàng đế cũng biết rằng, mỗi khi thần đến Bộ Hộ khẩu, họ đối xử với thần như đối với kẻ thù vậy. Với tuổi tác này của thần, thần đã quá mệt mỏi với những thái độ lạnh lùng của họ rồi; nếu không thực sự cần thiết, thần thực sự không muốn phải lãng phí thời gian và lời nói với họ nữa.”

Hoàng đế nhìn vào những nếp nhăn trên trán Nghiêm Luân và cảnh báo: “Đừng có nghĩ đến việc làm hại Hoài Vương đâu.”

Nghiêm Luân cười và nói: “Thần không dám.”

**Chương 93**

Vào ngày 27 tháng Chín, gần giờ Tỵ sáng, Hoàng đế Vĩnh Xương ban lệnh

Yao Hoàng đẩy chiếc xe lăn, dìu Hoài Vương Yêu ra khỏi cổng Vương phủ.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Yao Hoàng kết hôn với Vương phủ, Hoài Vương Yêu tự mình vào cung điện một mình.

Kỳ lạ thay, dù Hoài Vương Yêu là hoàng tử lớn lên trong cung điện và quen thuộc với nơi này hơn cô, Yao Hoàng vẫn không khỏi lo lắng rằng anh ấy có gặp phải những rắc rối trên đường đi hay không, liệu anh ấy có thích nghi được với ánh mắt tò mò hoặc nghi ngờ của các quan chức tại Bộ Công vụ hay không.

Nhưng Yao Hoàng không thể bày tỏ ra ngoài; cô chỉ có thể tiếc nuối nhìn Hoài Vương Yêu và nói: “Thật muốn đi cùng công tử để xem những điều mới mẻ ở đó.”

Triệu Châu tránh ánh mắt của Vương Phi; bởi vì ngay cả trong hậu cung, phụ nữ cũng không được can thiệp vào chính sự, huống chi là ông ta – người không có lý do gì để đưa Vương Phi đến những cơ quan chính phủ với những quy tắc nghiêm ngặt như vậy.

“Được rồi, nhanh lên xe đi. Chúng ta sẽ đợi công tử trở về để cùng ăn trưa nhé.”

Yao Hoàng mỉm cười, vỗ vai Hoài Vương Yêu rồi giao chiếc xe lăn cho Qing Ai.