“Báo Hoàng thượng, hôm nay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Hoàng tử đã được Vương Phi mời đi chạy ngựa trên bãi cỏ.”

“Báo Hoàng thượng, hôm nay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Hoàng tử được Vương Phi mời đi chèo thuyền trên hồ Bắc.”

“Báo Hoàng thượng, hôm nay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Hoàng tử được Vương Phi dẫn đi dạo quanh vườn.”

“Báo Hoàng thượng…”

Hoàng đế Vĩnh Xương ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng người con trai thứ hai ngồi trên xe lăn lại vui vẻ hơn cả khi ông ở Bắc Viên; gần như không thiếu gì việc đi leo núi nữa.

“Báo Hoàng thượng, hôm nay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Hoàng tử đã cùng Vương Phi đi ngựa lên một ngọn đồi thấp, và chỉ trở về sau khi ngắm hoàng hôn.”

Hoàng đế Vĩnh Xương: “…Ngọn đồi đó cao bao nhiêu? Hoàng tử đi xuống bằng cách đi bộ hay chạy?”

“…Hoàng tử đi xuống bằng cách trượt xuống. Vương Phi đã chuẩn bị một tấm ván trượt giống như xe trượt tuyết; Vương Phi ngồi ở phía trước, còn Hoàng tử ngồi ở phía sau. Độ dốc của ngọn đồi khá nhẹ, và bãi cỏ cũng đã được chuẩn bị sẵn nên Hoàng tử trượt rất ổn định, không hề bị ngã.”

Hoàng đế Vĩnh Xương lặng lẽ đặt tay lên ngực, cảm thấy như mình cũng đã trải nghiệm cảm giác đó vậy, và trái tim ông bỗng nhiên thấy nặng nề.

Chiều hôm sau, khi Hoàng đế Vĩnh Xương ra khỏi cung điện để hít không khí trong lành, ông tình cờ nhìn thấy con dâu thứ hai đang cùng hai công chúa trượt… xuống dốc đồi ở đó.

Từ xa không thể nhìn rõ hình ảnh, nhưng Hoàng đế Vĩnh Xương nghe thấy tiếng hét vui sướng của Công chúa cả, người vốn luôn ngoan ngoãn và lễ phép.

Hoàng đế Vĩnh Xương đứng đó, nhìn ngọn đồi cỏ có độ dốc khá nhẹ, rồi nhìn thấy hình ảnh Công chúa thứ hai vui vẻ chạy lên và trượt xuống dốc, ông lắc đầu và quay đi chỗ khác.

Ban ngày, Yao Hoàng luôn ở bên cạnh hai công chúa; đôi khi cũng mời Trần Diễm cùng hai phi tần khác đi dạo. Hoàng đế Vĩnh Xương đã từng gặp họ vài lần khi họ đi dạo quanh vườn. Hôm đó, ông gọi con gái mình lại và hỏi tại sao cô ấy không đi cùng, liệu có phải Yao Hoàng không mời cô ấy không.

Trịnh Nguyên Chân: “Tôi đã được mời một lần rồi, nhưng tôi không đồng ý.”

Công chúa Phúc Thành Trưởng nhíu mày: “Tại sao lại không đi? Hoàng đế rất yêu quý công chúa cả, dù bạn không hợp phe với hai chị dâu, nhưng chẳng lẽ bạn cũng không thể tán gẫu với công chúa sao?”

Trịnh Nguyên Chân quay mặt đi và nói: “Rõ ràng công chúa thích đi chơi cùng gia đình họ Dương hơn; nếu tôi cứ cố gắng tham gia, có lẽ chỉ làm hỏng không khí vui vẻ của họ mà thôi.”

Khi còn sống trong khu phố Thọ Thọ, Trịnh Nguyên Chân và công chúa còn thường xuyên cùng nhau đi ngắm hoa, thưởng trà, đàn nhạc, hoặc thảo luận về thơ văn và hội họa – những hoạt động giúp các cô gái quý tộc nuôi dưỡng tâm hồn. Nhưng kể từ khi Yao Hoàng trở thành Hoàng hậu Huy Vương Phi, công chúa dường như đã thay đổi hoàn toàn; bà ấy thích nghe Yao Hoàng kể về những chuyện thường tình của người dân, và cũng bắt đầu tham gia những hoạt động náo nhiệt như đi cưỡi ngựa.

Đặc biệt là gần đây, khi Yao Hoàng dẫn các cô đi chơi trên sân trượt cỏ, Trịnh Nguyên Chân chắc chắn sẽ không bao giờ chịu ngồi lên những tấm ván gỗ cũ kỹ đó đâu.

Công chúa Phúc Thành Trưởng không biết phải làm thế nào với tính cách kiêu ngạo của con gái mình. Nhưng nghĩ lại, với tư cách là mẹ của một đất nước, mình phải luôn giữ thái độ nghiêm túc và đứng đắn, giống như Hoàng hậu Châu – người luôn cư xử một cách hoàn hảo không một sai sót nào. Vì vậy, công chúa cũng cảm thấy rằng việc con gái mình giữ thái độ như vậy cũng tốt thôi. Các công chúa là con gái của Hoàng đế; nếu họ năng động, dễ thương, Hoàng đế chắc chắn sẽ rất yêu thích. Còn những người như Yao Hoàng – phóng khoáng nhưng thích chơi đùa, hoặc như Trần Diễm – ngoan ngoãn nhưng nhút nhát, thì đều không phù hợp với vai trò của một Hoàng hậu.

Khi đang đi dạo cùng Hoàng đế Vĩnh Xương, công chúa Phúc Thành Trưởng đã thử hỏi một cách bất đắc dĩ: “Thật sự không biết phải làm thế nào với Nguyên Trinh đây… Cô ấy đến Bắc Viên cũng chỉ ngồi trong sân đọc sách, hoặc đi cùng chúng tôi – những người lớn tuổi – đi ngắm hoa. Nhìn thấy hai chị dâu và em gái mình vui vẻ chơi đùa mỗi ngày, tôi khuyên cô ấy đi nhưng cô ấy vẫn không chịu, lãng phí cơ hội đi theo Hoàng đế này thật là đáng tiếc.”

Hoàng đế Vĩnh Xương cười và nói: “Mỗi đứa trẻ đều có tính cách riêng của mình. Nguyên Trinh thích yên tĩnh; bạn cũng đừng cố gắng ép buộc cô ấy làm gì cả.”

Công chúa Phúc Thành trưởng nói: “Trước đây tôi cũng không thấy có gì không tốt ở Nguyên Chân cả, nhưng kể từ khi gặp em dâu thứ hai của cô ấy, cô ấy cứ cười suốt ngày như một bông hoa vậy; tôi bỗng nhiên thấy hối tiếc vì mình không có một cô con gái năng động và vui vẻ như vậy bên cạnh mình… Thật là thú vị biết bao!”

Hoàng đế Vĩnh Xương nhớ đến điều gì đó và cười nói: “Khi còn nhỏ, Nữ hoàng cũng giống như vậy; lúc đó các người thường xuyên cãi vã với nhau, nhưng tôi chưa bao giờ thấy cô ấy thích cô ấy đâu.”

Công chúa Phúc Thành trưởng đáp: “…Làm mẹ một đứa con gái có thể giống như việc có một người bạn thân được không? Nữ hoàng luôn so sánh mình với tôi; vì vậy tôi cũng đành phải cạnh tranh với cô ấy… Còn con gái của mình, tôi sẵn lòng tặng hết tất cả những báu vật quý giá của mình cho cô ấy.”

Hoàng đế Vĩnh Xương gật đầu đồng tình: “Đúng vậy… Cô ấy luôn khắt khe khi chọn chồng, nhưng với Nguyên Chân thì thực sự rất quan tâm và chăm sóc cô ấy… Tôi vẫn nhớ hình ảnh dịu dàng của cô ấy khi lần đầu tiên mang Nguyên Chân vào cung… Điều đó hoàn toàn khác biệt so với thái độ kiêu ngạo trước đây của cô ấy.”

Công chúa Phúc Thành trưởng cười khẩy: “Chồng tôi so với Nguyên Chân thì sao được? Nguyên Chân có một nửa dòng máu hoàng gia của chúng ta… Còn chồng tôi thì bất cứ lúc nào cũng có thể bị thay thế nếu mất đi sự sủng ái của Hoàng đế.”

Hoàng đế Vĩnh Xương nhìn bóng dáng của công chúa Phúc Thành trưởng in trên nền đất… “Dòng máu hoàng gia thì sao? Trước khi người con thứ hai của ta bộc lộ tài năng, trong mắt ta, cô ấy còn không hấp dẫn bằng cô cháu gái nào đó biết gọi ta là ‘chú hoàng’ một cách ngọt ngào đâu…”

Bao gồm cả công chúa Phúc Thành Trưởng; những việc khác, với tư cách là anh trai của cô ấy, ông ta hoàn toàn có thể chiều theo ý muốn của cô ấy, kể cả việc để cháu gái mình kết hôn với người con thứ ba. Nhưng người con thứ ba ấy hoàn toàn vô dụng, vì vậy đừng trách ông ta nếu ông ta không muốn giữ thể diện cho bất kỳ ai.

Vào sáng ngày 13 tháng 6, Vương Quân Kính cuối cùng cũng đến được bên ngoài tường thành của Bắc Viên.

Trên đường trở về thành phố, ông ta gặp phải vài cơn mưa, khiến cho quá trình di chuyển của mình bị chậm trễ thêm ba năm ngày so với khi ông ta lên đường đến Kinh Châu.

Hoàng đế Vĩnh Xương đang tổ chức một cuộc họp nhỏ với các đại thần; khi biết tin Vương Quân Kính đã trở về, ông ta lập tức triệu tập Vương Quân Kính đến đại điện.

Khang Vương Bất chợt, cô ấy liếc nhìn người anh trai thứ hai ngồi trên xe lăn; người con thứ ba đã gây ra nhiều tổn thất trong cuộc trấn áp bọn cướp, và lát nữa cha mình sẽ khen ngợi người con thứ ba đó… Liệu người anh trai thứ hai, người đã có những công trạng lớn hơn, sẽ cảm thấy thế nào đây?

Triệu Châu Cô ấy chỉ nhìn thẳng về phía trước.

Bên ngoài đại điện, Vương Quân Kính vỗ nhẹ bụi bặm trên người mình, và sau khi nhận được sự cho phép, ông ta bước vào đại điện với tư thế ngẩng cao đầu.

“Con trai của bệ hạ, Triệu Xun, xin kính bái hoàng đế!”

Sau khi trở về từ chuyến công tác, Vương Quýng quỳ xuống đất, cúi đầu chào Hoàng đế ngồi trên ngai vàng.

Hoàng đế Vĩnh Xương nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng cúi nữa.”

Vương Quýng đứng dậy. Lúc này, trong đại sảnh chỉ còn mình ông ta. Thân hình cao ráo, vẻ ngoài tuấn tú, ông ta trông thật sự giống một người có tiềm năng lớn.

Hoàng đế Vĩnh Xương chính là người yêu thích những phẩm chất tốt đẹp của người con thứ ba mình: tài năng văn chương, kỹ năng võ thuật và vẻ ngoài đẹp trai. Chính vì vậy, dù biết rằng người con này nóng vội và thiếu kiên nhẫn, Hoàng đế vẫn cho ông ta cơ hội để trải nghiệm và học hỏi. Ai ngờ rằng, người con này lại không coi trọng những lời dạy bảo của mình, cũng không quan tâm đến Peng Dajì – người được Hoàng đế sắp xếp đặc biệt để hỗ trợ ông ta – mà lại tự ý áp dụng những chiến lược của mình. Một người thiếu tôn trọng người khác, có tâm hồn hẹp hòi và không biết hối cải, dù có tài năng đến đâu cũng sẽ tự hủy hoại bản thân mình!

Cơn giận dữ đã được kiềm chế nửa tháng, giờ đây nó lại dần trào dâng từ sâu thẳm trong lòng Hoàng đế Vĩnh Xương. Ông nhìn người con trai của mình và hỏi: “Ta đã cử ngươi đi trấn áp bọn cướp. Phó triều đình Tân Châu là Phùng Quy và chỉ huy quân đội Vũ Lăng là Peng Dajì chính là những người hỗ trợ ngươi trong nhiệm vụ này. Khi mới đến Kinh Châu, ngươi chưa quen biết về phẩm chất và năng lực làm quan của họ; tại sao ngươi không tìm hiểu rõ về họ trước?”

Vương Quýng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, nhưng cố gắng bình tĩnh và nói: “Con xin nhận lỗi, bệ hạ. Con không nên vì quá vội vàng trấn áp bọn cướp mà bỏ qua điều này…”

Hoàng đế Vĩnh Xương lạnh lùng cắt ngang lời ông ta: “Trước khi đi, ta có dặn ngươi đừng vội vàng và liều lĩnh không?”

Vương Kính đáp: “…Có.”

Hoàng đế Vĩnh Xương tiếp tục: “Trước khi đi, ta có yêu cầu ngươi phải cố gắng dùng ít binh sĩ nhất để dập tắt cuộc nổi loạn của bọn cướp không?”

Vương Kính đỏ mặt: “…Có.”

Hoàng đế Vĩnh Xương bất ngờ đứng dậy, chỉ vào Vương Kính dưới đáy sân và quát lớn: “Vậy là ngươi đã coi lời ta như gió thổi qua tai rồi sao! Chỉ có một nghìn tên cướp, ta đã cung cấp cho ngươi năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ và một nghìn binh lính của triều đình, nhưng ngươi lại hy sinh hết cả nghìn binh lính đó! Từ thời tiên hoàng đến nay, chúng ta đã tiến hành hàng trăm cuộc trấn áp các băng cướp lớn nhỏ; nhưng lần này là lần đầu tiên số binh sĩ tử vong lại nhiều hơn cả bọn cướp! Lương danh của ta đã bị ngươi làm mất hết rồi, vậy mà ngươi vẫn dám nộp đơn xin công lao, vẫn dám cãi bướng với ta!”

Khi quát xong, Hoàng đế Vĩnh Xương đã đứng ngay trước mặt Vương Kính; trong khi đó, Vương Kính đã không thể chịu đựng nổi uy nghiêm của hoàng đế và lại quỳ xuống, trán chạm đất, khóc lóc cầu xin: “Con đã sai rồi, bệ hạ muốn trừng phạt con thế nào cũng được, xin bệ hạ hãy giữ gìn sức khỏe…”

Khang Vương Cả Tả tướng, Hữu tướng cùng với hàng chục quan lại văn võ quan trọng đều quỳ xuống, cùng nhau xin hoàng đế bình tĩnh lại.

Khi họ quỳ xuống như vậy, người ngồi trên xe lăn – Hoài Vương – trở nên rất nổi bật.

Hoàng đế Yongchang vô thức liếc nhìn về phía đó.

Triệu Châu nắm chặt hai tay vịn của xe lăn, dùng hết sức lực để nâng người dậy.

Hoàng đế Yongchang nháy mắt, gửi cho người em thứ hai một ánh mắt bảo “Đừng động đậy, hãy ngồi yên”. Sau đó, ông hít thật sâu hai hơi, quay lưng lại phía mọi người và nói: “Vương Quýnh đã xem thường đối thủ, khiến cho một nghìn binh sĩ phải hy sinh mạng sống một cách vô ích. Dù ông ta có công diệt trừ bọn cướp, nhưng điều đó cũng không thể che đậy sai lầm của ông ta. Hãy bị tước chức vụ và lương thực trong một năm, sau đó phải ở nhà suy ngẫm về hành động của mình trong ba tháng.”

Ngay khi giọng nói của hoàng đế vang lên, người đứng ở một bên đại sảnh – viên quan phụ trách công việc hàng ngày của hoàng gia – là người đầu tiên cúi đầu đứng dậy, trở lại bàn làm việc, cầm bút nhúng mực và ghi chép lại sự việc gây ra sự tức giận lớn của hoàng đế Yongchang tại buổi họp hôm nay.