Bạch Linh dễ thương hơn Họa Mai nhiều lắm; Yao Hoàng đã bí mật giao cho cô một nhiệm vụ nhỏ: nếu sau này nghe thấy ai đó lén lút bàn tán về chuyện trong phòng của cô và vị Vương gia, cô phải lập tức báo cáo cho Yao Hoàng biết.

Khi Yao Hoàng dẫn A Cơ ra sân trước, Họa Mai lập tức gọi Bạch Linh sang một bên và hỏi: “Vương Phi lại nói gì với em nữa?”

Bạch Linh rất ngoan ngoãn; khi ở cung Yì Khôn, cô thuộc nhóm nữ tỳ cấp hai, xếp cuối cùng. Ngoài việc phục vụ Đức Phi Dư, mỗi khi Họa Mai và những người khác sai bảo, cô chỉ im lặng làm theo mà thôi.

Cô vốn luôn sợ Họa Mai, liền cúi đầu đáp: “Có một sợi tóc chưa được chải chuốt kỹ, Vương Phi bảo tôi phải chuẩn bị lại.”

Họa Mai hoàn toàn không tin và cảnh báo: “Đừng quên ai mới là chủ nhân thực sự của em. Nếu em không ngoan ngoãn, Hoàng hậu có rất nhiều cách để thay thế em đấy.”

Bạch Linh chỉ cúi đầu không nói gì thêm.

Không có bằng chứng cụ thể, Họa Mai chỉ thở dài lạnh lùng rồi đi.

Ở sân trước, có lẽ vì thấy Vương Phi rất thích loại quả Mật Vọng, buổi sáng nay bếp đã cắt thêm một đĩa quả Mật Vọng thành từng miếng nhỏ. Yao Hoàng ăn ngon lành và sau khi ăn xong vẫn còn muốn ăn thêm, liền hỏi Hoài Vương: “Nếu Thái hậu thực sự không thích loại quả này, vậy con có thể ăn thoải mái không ạ?”

Triệu Châu đáp: “Con cứ ăn đi, nhưng ăn nhiều quá dễ bị nóng trong người; một ngày nên ăn không quá hai ba miếng thôi.”

Yao Hoàng hỏi: “Đĩa này có bao nhiêu miếng quả vậy ạ?”

Triệu Châu không trả lời.

Yao Hoàng hiểu ra rằng Quý phi Hoài Vương cũng chỉ ăn những miếng quả do bếp chuẩn bị sẵn, nên không biết một miếng quả có thể được cắt thành bao nhiêu miếng nhỏ.

“Lát nữa con sẽ hỏi bếp xem.”

Sau bữa ăn, Triệu Châu trở về khu vườn tre yên tĩnh của mình, trong khi đó Yao Hoàng ngồi trong phòng khách và ra lệnh gọi Cao Niang tử từ bếp đến.

Cao Niang tử đến ngay lập tức, tay cầm một giỏ quả nhỏ xinh, bên trong có bốn quả Mật Vọng, vỏ một nửa xanh một nửa đỏ, mỗi quả to bằng bàn tay người lớn.

Yao Hoàng Lấy một quả ra, xoay tròn xem qua rồi thử nhấn vào; bề mặt quả dần hõm xuống một chút.

Nếu quả mềm đến mức này, thì hoặc là đã chín quá mức, hoặc là đã hỏng rồi.

Cao Niang tử giải thích: “Loại quả này phải mềm vừa đủ thế này mới tốt; nếu để lâu hơn nữa sẽ bị hỏng.”

Yao Hoàng hỏi: “Trong nhà còn lại bao nhiêu quả nữa?”

Cao Niang tử đáp: “Bốn quả này được chuẩn bị để ngày mai dâng cho Vương gia Vương Phi ăn; trong tủ lạnh còn lại mười bảy quả nữa.”

Hoàng đế đã ban tặng hai giỏ quả, nhưng vì buổi yến tiệc không có nhiều khách, nên chỉ sử dụng hơn một nửa số quả trong đó.

Yao Hoàng hỏi tiếp: “Những quả còn trong tủ lạnh có thể giữ được bao lâu nữa?”

Cao Niang tử trả lời: “Dù có thể giữ được khoảng năm sáu ngày, nhưng quả càng tươi thì hương vị càng ngon.”

Yao Hoàng nói: “Được rồi, ngày mai khi tôi về thăm nhà, tôi sẽ chuẩn bị hai giỏ giống như những giỏ này; mỗi giỏ sẽ chứa năm quả.”

Vương gia không thích ăn loại quả này, còn bản thân cô cũng sẽ cảm thấy ngán nếu ăn liên tục; vậy thì thật tuyệt nếu có thể mang đi tặng cha mẹ và gia đình bên ngoại để họ thử một lần.

Cao Niang tử nhận lệnh rồi nhắc nhở: “Loại quả này khá khó để cắt; Vương gia Vương Phi nên cử một cô gái đến học cách cắt, như vậy ngày mai khi về thăm nhà sẽ thuận tiện hơn.”

Năm cô hầu gái đứng bên cạnh Yao Hoàng; nghe vậy, Ác Kỳ liền mơ ước được học công việc này.

Nhưng Yao Hoàng lại nhìn về phía Hoạ My và cười nói: “Công chúa thường xuyên phục vụ bên cạnh Hoàng hậu, liệu công chúa có biết cách cắt loại quả này không?”

Hoạ My lập tức đáp: “Những công việc như vậy đều thuộc về bếp; thiếp chưa từng được học cách làm.”

Yao Hoàng nói: “Vậy thì tốt rồi; công chúa hãy theo Cao Niang tử học đi. Ngày mai khi về thăm nhà, ta sẽ đưa công chúa đi cùng.”

Hoạ My không muốn học cách cắt quả, nhưng vì Vương gia Vương Phi tin tưởng mình mà cô cũng thấy yên tâm.

Ác Kỳ nhìn Vương Phi với ánh mắt mong đợi; cô cũng muốn học. Như Vương gia Vương Phi đã nói, càng học nhiều thì càng tốt… Đây đều là những kỹ năng mà trước đây cô chưa từng biết.

Yao Hoàng cười nói: “Các bạn cũng đến xem náo nhiệt đi, những miếng đã được cắt sẵn kia, các bạn cùng với Cao Niang tử chia nhau ăn thôi.”

Aji, Chunyan và Thu Tiền, những người chưa bao giờ thử qua loại quà tặng này, lập tức nuốt nước bọt.

Hua Mei nhẹ nhàng ngẩng cằm lên; trước đây, mỗi năm khi ở bên cạnh Nữ hoàng, cô luôn được phân được vài miếng! Nhưng tiếc là việc ăn và việc cắt lại là hai chuyện khác nhau. Loại quả này, sau khi gọt vỏ, phần ruột bên trong rất trơn trượt; nếu dùng nhiều lực, thịt quả sẽ bị nát; còn nếu dùng ít lực quá, quả lại có thể rơi ra khỏi tay, thật sự đòi hỏi kỹ năng cao.

Mặc dù Cao Niang tử liên tục nhắc nhở Hua Mei phải cẩn thận, nhưng cô vẫn không may cắt vào tay mình – chỉ là một vết thương nhỏ, nhưng ngón tay trỏ bên trái của cô bắt đầu chảy máu.

Chunyan và Thu Tiền vội vàng lùi lại hai bước; Bạch Linh tốt bụng đến giúp đỡ.

Aji nhìn vào phần thịt quả đã bị máu đỏ, trong lòng nghĩ rằng mình thật sự không muốn ăn miếng đó.

Hua Mei thấy rõ ràng, tức giận nói: “Tôi bị thương rồi, Aji, cậu hãy cắt giúp tôi đi.”

Aji thực sự rất muốn làm, nhưng việc tự mình cắt và việc bị người khác sai bảo là hai chuyện khác nhau; ít nhất thì Hua Mei cũng không xứng đáng để cô phục vụ. Cô kiên quyết từ chối: “Nếu Vương Phi muốn bạn học, bạn muốn thay người khác, hãy đi nói với Vương Phi trước đã.”

Aji được mẹ và chị gái của Diệu Gia chăm sóc; ông bà và các anh chị em trong gia đình cũng coi cô như con ruột của mình, chưa bao giờ đánh đập hay mắng nhiếc cô. Nhưng ở những ngôi nhà khác, cũng có nhiều người hầu; Aji đã từng thấy những cô hầu gái bị chủ nhân đánh đến nỗi da thịt rách nát, và biết rằng những người hầu thực sự phải kính sợ chủ nhân của mình. Người như Hua Mei, coi thường Vương Phi đến mức vậy… Một vết thương nhỏ như vậy cũng không đáng để thương hại chút nào!

Nhưng khi Hua Mei định bắt đầu cắt tiếp, Aji bỗng lẩm bẩm: “Tôi không tin các cung nữ bên cạnh Nữ hoàng lại ngu ngốc đến mức đó; chắc chắn là cô đang muốn trốn tránh công việc, cố tình làm tổn thương bản thân mình thôi.”

Hua Mei im lặng… Cô không hề ngu ngốc, và càng không thể để Nữ hoàng mất mặt! Cô quay người lại, cắn răng nhặt lấy quả quýt trơn trượt kia và tiếp tục cắt.

Các cô hầu gái lớn đã đi vào bếp; Yao Hoàng cử người mời quản gia Quách Thú đến, để bàn về việc trồng lại rau củ trong vườn.

Khu vườn rau của Diệu Gia đều do Yao Chấn Hổ và Yao Lân làm công việc cày xới, đào luống; họ làm trước, còn La Kim Hoa thì chỉ cần rải hạt giống vào là xong. Với những khu vườn nhỏ như vậy, hoàn toàn không cần sự giúp đỡ của Yao Hoàng; cả gia đình vừa làm việc vừa nói cười, thật là một niềm vui thú vị.

Khi cây non mọc lên, mỗi khi Yao Hoàng muốn làm gì đó, cô ấy chỉ cần nhổ vài bụi cỏ cho vui thôi. Điều cô ấy thực sự yêu thích là cảnh vườn xanh tươi và niềm vui khi tự tay hái quả chín. Nếu phải tự mình từ việc cày đất đến nhổ cỏ, cô ấy thực sự không muốn chịu khó đâu.

Vì vậy, với nửa mẫu đất của Hoài Vương Phủ, Yao Hoàng chỉ cần suy nghĩ và ra lệnh; hầu hết các công việc nặng nhọc đều được giao cho những người hầu trong nhà.

Khi Quách Thú biết rằng vương gia đã đồng ý, cô ấy lập tức nhận lời và bắt tay vào công việc cày xới gieo trồng. Chỉ có việc trồng giàn nho là cần phải thuê người từ những gia đình trồng nho lớn để mua cây con.

Với tiền bạc và nhân lực dồi dào, Vương phủ hành động rất nhanh chóng. Buổi sáng, cô ấy đã cày xới và đào luống xong cho nửa mẫu đất đó; sau khi trải qua khoảng thời gian nắng gắt buổi chiều, cây nho con cũng đã được mang đến cho Vương phủ.

Yao Hoàng cùng với A Gi đến kiểm tra công việc ở vườn rau, chủ yếu để xem giàn nho được dựng như thế nào. Yao Hoàng rất thích ăn nho, nhưng trong sân nhỏ của Diệu Gia không có chỗ trồng nho, nên hàng năm họ đều phải mua nho từ bên ngoài để ăn.

Vì khu vườn rau nằm quá gần với khu vườn tre nơi Hoài Vương ẩn dật, nên tất cả những người hầu được Quách Thú giao nhiệm vụ đều làm việc một cách lặng lẽ; nếu có thắc mắc, họ cũng chỉ đi nói chuyện nhỏ với người quản lý mà thôi.

Sau khi mọi việc hoàn thành, Quách Thú tự mình dẫn những người hầu đó rời đi, để lại một khu vườn rau gọn gàng ngăn nắp.

Yao Hoàng nhìn quanh khu vườn tre, rồi cùng với A Gi đi đường vòng trở lại phía trước.

Mặt trời đã lặn về phía tây, bầu trời xanh mát đẩy Hoài Vương ra khỏi khu vườn tre, đi đến con đường chính. Hoài Vương nhìn về phía khu vườn rau, rồi lại nhìn vào phía sau đầu vương gia – người vẫn đứng yên bất động – cuối cùng cô ấy cũng không dám nói thêm gì nữa, và tiếp tục đi về phía nam.

Các cô hầu gái lần lượt thay phiên nhau trực đêm; tối nay, Yao Hoàng đã gọi Họa Mai đến canh giữ.

Khi tắt đèn, Yao Hoàng nhìn quanh căn phòng trống trải rồi lên giường, tiếp tục trò chuyện với Hoài Vương: “Vườn rau đã được trồng xong rồi, khi Hoàng tử đến có ghé xem không?”

Triệu Châu đáp: “Chưa.”

Yao Hoàng nói: “Vậy sáng mai tôi sẽ đi cùng ngài xem nhé? Những cây nho đã gần leo lên đến đỉnh giàn rồi, trông rất xanh tươi đẹp.”

Triệu Châu vẫn giữ thái độ lạnh lùng như mọi khi.

Ngày mai khi trở về nhà, Yao Hoàng sẽ cố gắng giữ gìn sức khỏe, không tiếp tục ám ảnh Hoài Vương nữa, chỉ ôm lấy cô ấy rồi cả hai đi ngủ.

Trong phòng bên cạnh, Họa Mai, người đang nằm trên thảm, đã dựng tai lắng nghe một lúc lâu; khi chắc chắn rằng Hoàng tử Vương Phi không cần cô phục vụ, Họa Mai liền nghĩ đến đôi chân của Hoài Vương, và cũng nhớ lại hình ảnh cao ráo, oai vệ của cô ấy khi từng đến Cung Yí Khôn để báo cáo công việc… Đó là điều mà bao nhiêu cung nữ chỉ dám mơ ước mà không dám nói ra.

Nếu đôi chân của Hoài Vương vẫn bình thường, chắc hẳn cô ấy sẽ ghen tị với số phận may mắn của Yao Hoàng… Nhưng bây giờ, Hoài Vương giống như một quả mật ong đã hỏng mất nửa, và Họa Mai cũng cảm thấy yên lòng.