Trông thấy Khang Vương sắp trở về để nhận lời khen ngợi, Vương Quýnh cảm thấy rất không thoải mái. Khi trở về Vương phủ, ông định than phiền với Trịnh Nguyên Chân về việc cha mình xử lý công việc một cách bất công. Nhưng thấy Trịnh Nguyên Chân vẫn ăn uống tốt, lại nghĩ đến khuôn mặt xinh đẹp mà cô ấy đã phục hồi được sau bao khó khăn, Vương Quýnh không dám nói ra điều đó, sợ làm ảnh hưởng đến tâm trạng và sức khỏe của cô ấy.

Vì Trịnh Nguyên Chân đang mang thai, sau bữa ăn, Vương Quýnh đến gặp Phu nhân họ Nguyễn.

Hai vị phi tần mới cưới đều là những người phụ nữ xinh đẹp và xuất thân từ gia đình quý tộc; họ luôn coi trọng các quy tắc và mới chỉ vào cung không lâu, nên Vương Quýnh vẫn chưa quen biết lắm với họ. Nếu ông đột nhiên than phiền với họ về cha mình, chắc chắn hai vị phi tần sẽ sợ hãi đến mức không dám lên tiếng, thậm chí có thể khuyên ông phải tôn trọng cha mình giống như Trịnh Nguyên Chân đã làm. Như vậy thì Vương Quýnh sẽ tự chuốc lấy rắc rối mà thôi.

Nhưng Phu nhân họ Nguyễn thì khác. Cô ấy xuất thân từ một cung nữ thấp kém, chẳng học hành gì cả, chỉ biết yêu thương Vương Quýnh hết mực.

Sau khi âu yếm, Vương Quýnh ôm lấy Phu nhân họ Nguyễn và bày tỏ nỗi bực bội trong lòng: “Nếu cha cho anh trai tôi xây đập, và anh ấy làm tốt thì tôi cũng phải công nhận thành tích của anh ấy. Nhưng Điệp Hiến đã hoàn thành công việc đó trước rồi, chỉ cần cha đến kiểm tra là anh ta đã nhận được công lao một cách dễ dàng. Rõ ràng là cha thiên vị, cố tình giao những công việc khó khăn cho tôi, và khi tôi làm xong lại còn bị chỉ trích; trong khi đó, anh trai tôi thì chỉ được giao những công việc đơn giản.”

Phu nhân họ Nguyễn cau mày: “Đúng vậy, Hoàng đế thật sự thiên vị. Ngài là người vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật, lại còn rất đẹp trai; rõ ràng ngài vượt trội hơn anh trai ngài ở mọi mặt.”

Vương Quýnh nhíu mày: “Chính vì tôi vượt trội hơn anh trai mà tôi không thể chấp nhận được điều này.”

Phu nhân họ Nguyễn nhìn ông và hỏi: “Ngài có cách nào để thay đổi tình hình này không?”

Vương Quýnh không biết phải làm sao. Sau khi trở về kinh, cha ông vẫn bắt ông làm việc tại Bộ Lễ. Bộ Lễ có thể làm được gì chứ?

Phu nhân họ Nguyễn nói: “Nếu ngài không thể gặt hái được thành tích gì ở đây, thì nếu anh trai ngài phạm sai lầm, ngài vẫn có thể chứng minh rằng mình giỏi hơn anh ấy.”

Vương Quýnh cười buồn: “Anh trai tôi không có điểm mạnh gì khác ngoài việc làm việc rất cẩn thận;

Vị phu nhân họ Vệ liếc mắt và thì thầm: “Vậy thì chúng ta bắt đầu từ con kênh vừa được Thái tử kiểm tra xong đi? Lén lút đào một cái lỗ…”

Vua Kính đẩy cô ra ngoài và nói giận dữ: “Người phụ nữ độc ác quá! Cô dám nghĩ đến những việc vô nhân đạo như vậy sao!”

Vị phu nhân họ Vệ vội vàng quỳ xuống xin lỗi, tự đánh mình bằng hai tay.

Vua Kính bỏ đi, và ngày hôm sau đã ra lệnh đưa cô ta đi xử lý. Ông chỉ thích những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng không dám để một con rắn độc như vậy ở bên mình.

Tuy nhiên, kế hoạch độc ác của vị phu nhân họ Vệ đã khiến Vua Kính có chút rung động. Không thể quyết định được, ông liền đến thăm ông ngoại mình – Bộ trưởng Bộ Hành chính, ông Shen Shiyen.

Bộ trưởng Bộ Hành chính luôn bận rộn với công việc, ông Shen Shiyen, người hơn sáu mươi tuổi, hiếm khi nghỉ ngơi. Buổi sáng, ông dành thời gian bên các cháu, và đang chuẩn bị nằm dựa ghế đọc sách dưới ánh nắng mặt trời thì nghe tin Vua Kính đến thăm. Ông Shen Shiyen cau mày.

Không lâu sau, ông cháu gặp nhau trong phòng đọc sách. Vua Kính lắp bắp và nói về kế hoạch của vị phu nhân họ Vệ.

Ông Shen Shiyen tái nhợt mặt, chỉ vào xà nhà trên trần và nói: “Nếu Hoàng tử muốn thực hiện kế hoạch nguy hiểm này, thì tối nay tôi sẽ dẫn cả gia đình hàng chục người treo cổ tự tử, để tránh việc năm sau khi Hoàng tử gặp rắc rối, tôi lại bị kéo đến trước cửa thành để bị chém đầu, làm mất mặt trước mọi người.”

Vua Kính: “…Thật sự nghiêm trọng đến vậy sao?”

Ông Shen Shiyen: “Bởi vì hiện nay, chỉ có Ngài mới mong muốn Thái tử gặp rắc rối! Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ thì tốt, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, Hoàng đế sẽ nghi ngờ đầu tiên chính là Ngài! Con kênh đó dễ dàng bị phá hủy đến mức nào? Nếu chỉ hỏng nhẹ, chỉ cần cắt đứt nguồn nước, kiểm tra vết hỏng thì sẽ dễ dàng phát hiện ra là do con người gây ra; còn nếu hỏng nặng, thì phải đến mức con kênh bị vỡ như sông Hoàng Hà mới có thể xóa sổ bằng chứng. Hoàng tử hãy nghĩ kỹ xem… Ngài đã mất một nghìn binh sĩ ở Giang Châu mà Hoàng đế đã rất tức giận; nếu Ngài dám phá hủy con kênh và khiến hàng vạn người dân gặp nạn, ngay cả khi không tìm thấy bằng chứng, Hoàng đế cũng sẽ tìm cách trừng phạt Ngài!”

Vua Kính đổ mồ hôi lạnh.

Ông Shen Shiyen vẫy tay và nói: “Hoàng tử hãy bình tĩnh lại và đi đi. Sau này đừng đến đây nữa. Tô

Trong phòng bên trong của Vương phủ, những con rắn đất đang cháy; cái bình đựng băng dùng để giữ lạnh vào mùa hè cũng được lấy ra lại, đổ nửa bình nước vào để tránh cho căn phòng quá khô.

Yao Hoàng ngủ liền đến sáng.

Mấy cô hầu gái lớn như A Gi đi vào phục vụ; A Gi truyền đạt lời dặn của hoàng tử trước khi ông ra khỏi nhà vào buổi tối: “Hoàng tử nói rằng hôm nay gió lớn lắm, bảo Vương Phi đừng đi dạo trong vườn nữa.”

Còn Yao Hoàng thì không cần phải ra ngoài; ngồi trên giường cũng có thể nghe thấy tiếng gió lạnh rít gào bên ngoài cửa sổ.

Với thời tiết xấu như thế này, dù Hoài Vương Yêu đã cất một thùng vàng bạc trong vườn sau, Yao Hoàng cũng chẳng buồn tự mình đi tìm; cùng lắm chỉ sai bốn cô hầu gái lớn và Kim Bảo đi tìm thôi.

Ngoài trời lạnh, Yao Hoàng gọi Kim Mã Mã, Lư Mã Mã và Tào Cung công đến chơi bài cùng mình. Bốn cô hầu gái A Gi quá quen thuộc với Yao Hoàng rồi; những chuyện họ có thể nói cũng chỉ là những việc hàng ngày thôi. Thà rằng ba người già kia – tổng cộng hơn một trăm năm tuổi – mới là những người có nhiều kinh nghiệm hơn; Yao Hoàng chỉ cần chọn một chủ đề bất kỳ, họ sẽ lần lượt kể cho nhau nghe, và vì ba người này đều được trả lương cao, nên dù Yao Hoàng thắng họ vài đồng bạc, họ cũng chẳng hề phiền lòng đâu.

Khi mệt mỏi, Yao Hoàng chỉ cần đi vài vòng giữa phòng bên trong và phòng chính; không có ngưỡng cửa, nên ai cũng yên tâm rằng cô ấy sẽ không vấp ngã.

Tại cung điện, sau buổi triều sáng, Hoài Vương Yêu tham gia cuộc họp buổi sáng bắt buộc diễn ra vào các ngày lẻ và ngày 5 mỗi tuần tại Bộ Công.

Gần đến cuối năm, các quan lại từ trung ương đến địa phương đều phải tham gia kỳ thi đánh giá công việc hàng năm; mỗi bộ, mỗi cơ quan cũng phải tổng kết những công việc đã thực hiện trong năm và nộp lên Hoàng đế xem xét. Vì vậy, từ bây giờ đến tháng Chạp, các quan lại sẽ càng ngày càng bận rộn hơn.

Không có áp lực về lương bổng hay việc thăng chức, lại còn trẻ tuổi, vì vậy về cả tình trạng sức khỏe lẫn tinh thần, Hoài Vương Yêu đều là người xuất sắc nhất trong Bộ Công.

Sương mù tan biến, và Hoài Vương Yêu được đưa đến vị trí bên cạnh Thượng thư Nghiêm Luân; người đó cúi đầu chào một cách kính trọng rồi rời đi.

Các quan chức khác lần lượt đến nơi; Nghiêm Luân đến muộn hơn một chút, tay cầm một chồng hồ sơ, tiến về chỗ ngồi của mình. Vừa định gật đầu chào Hoài Vương Yêu, ông bỗng cảm thấy mũi ngứa dữ dội và vội vàng hắt hơi liên tục, thậm chí là ba cái liền.

Sau khi hắt xong, vị thượng thư già lấy khăn ra lau mũi rồi lại nhét khăn trở vào tay áo, mặt đỏ bừng vì xấu hổ quay lại nói: “Tuổi này rồi, mỗi khi đông về là hay bị cảm lạnh, xin các vị thông cảm.”

Các quan chức dưới đó đều mỉm cười, bày tỏ sự hiểu biết.

Hoài Vương Yêu nhìn thấy chiếc mũi đỏ ửng của Nghiêm Luân và có ý định giúp đỡ, nhưng cuối cùng vẫn không làm gì cả.

Trong suốt buổi họp buổi sáng kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ, ngoại trừ việc giọng nói của Nghiêm Luân ngày càng trở nên khàn đục hơn, hai quan chức khác cũng thỉnh thoảng ho khan.

Trở về phòng công vụ của mình, Triệu Châu ra lệnh cho Phi Thủy: “Bảo bếp nấu một nồi canh gừng, khi nấu xong ngay lập tức mang đến cho ta, Thượng thư Nghiêm, Lý Ngọc và Cao Chí, mỗi người một bát; buổi trưa mọi người đều phải uống một bát để giữ ấm.”

Phi Thủy lập tức đi thực hiện lệnh.

Nghĩ đến việc trong buổi họp triều, Tả tướng cũng đã ho khan vài tiếng, Triệu Châu liền viết một lá thư gửi đến Hoàng đế, một cách khéo léo nhắc nhở Ngài cẩn thận khi thảo luận với các đại thần.

Vì ông đã lo lắng cho các quan chức thuộc Bộ Công vụ rồi, nếu không nhắc nhở Hoàng đế, e rằng tin tức đó sẽ lan truyền và khiến Ngài lo lắng thêm.

Tại Phòng Đọc Sách Hoàng gia, khi Hoàng đế Vĩnh Xương mở lá thư của con trai thứ hai, Tả tướng đang cúi đầu trả lời câu hỏi của Ngài, đứng ở khoảng cách xa hơn bình thường, rõ ràng là ông cũng sợ lây bệnh cho Hoàng đế.

Sau khi Tả tướng rời đi, Hoàng đế Vĩnh Xương yêu cầu Quan Ngôn mở cửa sổ để thông gió.

Quan Ngôn trước tiên dùng đá đè lên lá thư trên bàn làm việc của Hoàng đế, sau đó mới mở cửa sổ; một luồng gió mạnh thổi vào, khiến Quan Ngôn phải nhắm mắt lại, còn Hoàng đế ngồi bên này cũng cảm thấy se lạnh.

Gió mạnh, không khí được thay đổi nhanh chóng, Quan Ngôn vội vàng đóng cửa sổ lại.

Hoàng đế Vĩnh Xương tiếp tục đọc lá thư của con trai mình và viết lời trả lời: “Mỗi khi đông về, các quan lại đều lần lượt bị cảm lạnh; những năm trước sao không thấy ngươi quan tâm đến ta?”