Trần Diễm nói bằng giọng rất nhỏ: “Ban ngày tôi nghe thấy có người đề cập đến ba vị hoàng tử.”

Đối với một cô gái con của một quan chức cấp thấp sống ở vùng xa xôi như cô, thường thì cô chẳng bao giờ có cơ hội được nghe nói về những câu chuyện về các vị hoàng tử. Khi đến kinh thành, các bà gia sư cũng nghiêm khắc cấm các cô gái trẻ bàn luận về những người quyền quý; chỉ vào ngày cuối cùng này, một vài cô gái xuất thân từ gia đình danh giá ở kinh thành mới dám mạo muội bàn tán một chút.

Yao Hoàng, sinh ra ở kinh thành, mặc dù cha cô chỉ là một sĩ quan cấp sáu, nhưng trong bốn doanh trại lớn ở ngoại ô kinh thành, có đến hai nghìn sĩ quan cấp thấp như vậy. Nhờ vậy, cô cũng hiểu biết khá nhiều về tình hình của các hoàng tử.

Hoàng tử cả Khang Vương là con duy nhất của Hoàng phi Lưu; Hoàng tử thứ hai Vương Phi đã qua đời vì bệnh, và lần này họ sẽ chọn người kế vị Vương Phi.

Hoàng tử thứ hai Hoài Vương là con nuôi của Hoàng phi Đỗ, nổi tiếng vì tài năng võ thuật và những chiến công lớn trên chiến trường; thật không may, năm ngoái anh ta bị thương nặng và mất đi khả năng đi lại.

Hoàng tử thứ ba, Quang Vương, là con trai của Thẩm Nhuyễn Phi; anh ta năm nay mới hai mươi tuổi, được cho là vừa giỏi văn vừa giỏi võ, và rất được Hoàng đế Vĩnh Xương yêu mến.

Dưới thân Hoàng phi Đỗ còn có một Hoàng tử thứ tư, mới khoảng mười hai, mười ba tuổi, vẫn chưa đến tuổi kết hôn.

Theo lời Yao Hoàng, nếu có thể kết hôn với Quang Vương – người vừa giỏi văn vừa giỏi võ – thì thật tuyệt vời. Còn hai vị hoàng tử kia, một phải trở thành mẹ kế, một thì bị khuyết tật, cuộc sống sẽ rất khó khăn.

Nhưng ngay cả khi trở thành mẹ kế hay vợ của một hoàng tử khuyết tật, hầu hết họ cũng sẽ được chọn từ những gia đình danh giá. Những cô gái như Yao Hoàng – xuất thân thấp kém – chỉ có thể đóng vai trò là những “lá xanh” làm nền cho những “bông hoa đỏ”; họ hoặc là bị loại, hoặc là trở thành phi tần phụ của một vị hoàng tử; trong trường hợp tồi tệ nhất, họ có thể sẽ được Hoàng đế Vĩnh Xương, người đã ngoài năm mươi tuổi, chọn làm phi tần cấp thấp trong cung.

“Diêu Diêu… Tôi sợ lắm…” Trần Diễm nắm lấy tay Yao Hoàng, khuôn mặt tái nhợt.

Cô thực sự không ngờ rằng, trong số ba vị hoàng tử trưởng thành đó, có đến hai người không phải là những lựa chọn tốt để kết hôn; việc trở thành phi tần chính đã rất khó khăn, huống chi là phi tần phụ.

Yao Hoàng biết rằng Trần Diễm cũng muốn không được chọn, để trở về bên người thân quen thuộc, nhưng cô không thể an ủi Trần Diễm theo ý của anh ta, càng không thể đánh giá ba vị vương gia và đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho anh ta. Điều duy nhất cô có thể làm là vỗ tay lên tay Trần Diễm và thì thầm: “Những việc không thể kiểm soát được thì đừng suy nghĩ quá nhiều; nó chỉ khiến bạn đau đầu mà thôi, chẳng có ích gì cả.”

Trần Diễm liếc nhìn cửa ra vào, rồi nuốt lại những lo lắng của mình và nghe theo lời khuyên đó.

Khi đêm buông xuống, Yao Hoàng nằm trên giường, nghe thấy bốn người cùng giường với mình lăn qua lăn lại không ngừng.

Yao Hoàng quấn chặt chăn lại, nghĩ về cha mẹ và anh trai mình đã hơn một tháng không gặp, nghĩ về chiếc giường lớn ở phòng Tây mà chỉ có mình cô được sử dụng… Rồi cô cũng ngủ thiếp đi.

Bình minh ló rạng, ánh sáng chiếu qua cửa sổ lắp kính.

Ngày quan trọng này, có thể quyết định cả cuộc đời các cô gái xinh đẹp, nhưng đối với Hoàng đế Nguyên Thành, đó chỉ là một ngày bình thường mà thôi.

Ông đi dự triều sáng, sau đó đến phòng đọc sách để xem xét các bản tấu chương, rồi bàn bạc một số vấn đề chính trị với một số đại thần. Khi hoàn thành những công việc đó, Hoàng đế Nguyên Thành đến bên cửa sổ, vươn vai và xoay eo, liếc nhìn đồng hồ, rồi hỏi Ngài Quan Wang đang đứng bên cạnh: “Hoài Vương đã vào cung chưa?”

Ngài Quan Wang cười và đáp: “Đã vào rồi, vương gia đến cách đây nửa giờ và đang ở trong cung, trò chuyện với các phi tần.”

Hoàng đế Nguyên Thành lắc đầu: “Người ta vốn dĩ cũng không có nhiều lời nói, bây giờ chân anh ta lại như vậy, làm sao anh ta có tâm trạng để trò chuyện với ai được? Ngay cả trước mặt ta, anh ta cũng không thể nở nụ cười.”

Ngài Quan Wang tỏ ra buồn bã; Hoàng đế vẫn chưa quyết định ai sẽ là thái tử, và không ai biết ông thực sự ưu ái ai. Nhưng dù Hoài Vương không thể trở thành thái tử, với tài năng võ thuật của mình, anh ta vẫn có thể trở thành một vị tướng lớn để hỗ trợ vị hoàng đế tương lai… Ai ngờ được…

Hoài Vương bị thương, và ngoài chính anh ta ra, Hoàng đế Nguyên Thành là người đau lòng nhất.

Về mặt cá nhân, một người cha yêu thương đứa con bị bệnh là điều hiển nhiên; về mặt chính trị, một vị tướng gặp nạn trên chiến trường thì hoàng đế cũng nên bù đắp cho họ.

Vì vậy, trong khi các con trai khác đều để mẹ mình giúp họ chọn vợ chính hay vợ phụ, thì đối với Hoài Vương, Hoàng đế Nguyên Thành đã phá lệ và cho phép anh ta tự m

Chân tôi đã không thể cử động được nữa; dù sao thì cũng phải chọn một người vợ xinh đẹp để cùng nhau trải qua suốt cuộc đời này!

**Chương 2**

Nếu công việc triều đình bận rộn, Hoàng đế Vĩnh Xương có thể ra lệnh hoãn giờ khai cuộc tuyển chọn, nhưng các cô gái xinh đẹp thì không có quyền lựa chọn. Phương Mô Mô cũng đã nhận được chỉ thị từ Hoàng hậu, yêu cầu cô ta đưa các cô gái đến Lâu đài Vạn Xuân trong Vườn Ngự uyển vào lúc giờ Tỳ Chính.

Từ khi bình minh cho đến giờ Tỳ Chính, tổng cộng là hai tiếng đồng hồ; trong thời gian này, nhiệm vụ duy nhất của các cô gái là trang điểm thật đẹp.

Những cô gái may mắn được ở lại cung từ ngày đầu tiên bước vào cung đã phải mặc những bộ trang phục và đồ trang sức do cung cấp. Mặc dù màu sắc và kiểu dáng có chút khác biệt, nhưng nhìn chung thì không có sự khác biệt nào đáng kể; điều này nhằm mục đích giúp các cô gái tập trung hơn vào việc học các quy tắc và nghi thức, và tránh việc so sánh hay tính toán lẫn nhau.

Khi ở trong Lâu đài Chu Xiù, những bộ trang phục được cung cấp khá đơn giản, nhưng cũng tốt hơn so với những cung nữ bình thường. Hôm nay, các cô gái cuối cùng cũng sẽ được xuất hiện trước mặt những người quý tộc; vì vậy, Phương Mô Mô phải trang điểm cho các cô gái thật đẹp, đảm bảo rằng mỗi người đều thể hiện được vẻ đẹp tốt nhất của mình.

Thực ra, việc các cô gái có thể trở nên thành công hay không không liên quan nhiều đến Phương Mô Mô; nhưng nếu trang điểm của họ không đẹp và khiến những người quý tộc không hài lòng, thì đó sẽ là lỗi của Phương Mô Mô.

Khi năm mươi cô gái đã ăn xong bữa sáng đơn giản và đứng ngay ngắn ở giữa sân, Phương Mô Mô đã xuất hiện đúng giờ.

Các cô gái đều nhìn về phía sau Phương Mô Mô; ở đó có một chiếc bàn dài, trên đó đặt đầy những bộ trang phục rực rỡ sắc màu.

Phương Mô Mô một lần nữa nhấn mạnh về quy tắc khi ra mắt Hoàng hậu, rồi chỉ vào chiếc bàn và nói: “Đây là những bộ trang phục mà Hoàng hậu đã đặc biệt yêu cầu xưởng may cung cấp cho các bạn. Tôi cũng đã sắp xếp chúng theo vẻ ngoài và thân hình của từng người, đảm bảo rằng mỗi người đều nhận được bộ trang phục phù hợp nhất với mình. Bây giờ tôi sẽ phát trang phục cho các bạn từng người một; ai nhận được trang phục thì ngay lập tức quay vào phòng thay đổi. Sau khi người cuối cùng vào phòng xong, tôi sẽ thắp một que hương; khi que hương tắt, chúng ta sẽ bắt đầu lên đường. Những người đến muộn sẽ bị coi là phạm tội bất kính

Yao Hoàng Dậy muộn nên cũng ăn trưa muộn; Trần Diễm nhất quyết phải đợi cô ấy, vì thế hai người đứng chung một hàng cuối cùng.

Nếu lấy trang phục sớm hơn thì sẽ có nhiều thời gian hơn để trang điểm. Nhìn thấy những cô gái ở hàng đầu đã vào trong nhà, Trần Diễm không khỏi lo lắng.

Cô ấy nắm chặt tay mình và quay đầu nhìn Yao Hoàng.

Yao Hoàng mỉm cười với cô ấy rồi thì thầm: “Đừng lo, chỉ cần nửa giờ thôi.”

Tóc cô ấy đã được chải chuốt gọn gàng, đeo chiếc kẹp tóc bằng ngọc y hệt như mọi người; chỉ cần thay đổi trang phục là đủ trong nửa giờ.

Trần Diễm trước đây lo lắng vì nhìn thấy những cô gái phía trước đang nhón người nhìn vào bên trong, nhưng khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Yao Hoàng, cô ấy dần bình tĩnh lại.

Phương Mô Mô làm việc rất nhanh, không lâu sau thì đến lượt của nhóm năm người gồm Yao Hoàng.

Trần Diễm nhận được một bộ váy màu hồng, còn Yao Hoàng nhìn thấy bộ váy màu vàng nhạt phối với áo khoác màu đỏ thì không khỏi ngẩng đầu lên.

Phương Mô Mô – người vốn luôn có vẻ mặt nghiêm túc – bỗng nhiên cười với cô ấy: “Nhanh đi thay đồ đi.”

Yao Hoàng cảm nhận rõ ràng sự ưu ái này: “…”

Chẳng lẽ có vị hoàng tử nào, thậm chí là Hoàng đế Yongchang, rất thích cô ấy sao? Phương Mô Mô biết rõ điều đó, vì thế mới đặc biệt quan tâm đến cô ấy và tin chắc rằng cô ấy sẽ được chọn?

Trước khi ra đi, lời lo lắng của mẹ lại vang lên trong đầu cô: “Nếu biết trước là có cuộc tuyển chọn này, mẹ đã nuôi con gầy hơn một chút… Nhìn cái vòng ngực to và thân hình thon gọn này, ai mà không thèm nhìn chứ? Thật không may, cha con chỉ là một quan nhỏ; các vị hoàng tử chắc chắn sẽ chọn con làm thiếp thân…”

Yao Hoàng không tin: “Li Tingwang hàng ngày đều chế giễu con là béo, nói rằng con khó có thể lấy chồng được… Một đứa con trai của gia đình quý tộc như anh ta mà còn coi thường con, thì các vị hoàng tử chắc chắn sẽ có tiêu chuẩn cao hơn nữa; họ sẽ thích những cô gái hiền thục, đức hạnh từ gia đình quý tộc.”

Mẹ cô: “Phù… Nếu Li Tingwang không thích con, tại sao anh ta lại thường xuyên đến nhà chúng ta chứ? Anh ta chỉ đùa với con mà thôi, nhưng trong lòng có lẽ anh ta rất muốn cưới con đấy.”

Yao Hoàng vẫn không tin lời phân tích của mẹ mình. Những lời nói của Li Tingwang đã làm cô tức giận đến mức muốn chết… Li Tingwang không phải là người không nhận ra điều đó; trừ khi anh ta là kẻ ngốc, mới có thể thích cô theo cách đó.

Nhưng sự ưu ái ngày càng rõ r