Yao Chấn Hổ Quay đầu lại, thấy vợ mình đôi mắt lấp lánh ánh sáng, đôi môi run rẩy vì hào hứng, bà liền lắp bắp hỏi người công bố sắc lệnh: “Hạnh phúc à? Tôi… tôi không nghe nhầm chứ?”

Người công bố sắc lệnh cười nói: “Bà không nghe nhầm đâu. Công chúa của bà xinh đẹp tuyệt trần, chính là do Hoàng tử Hoài Vương tự tay chọn ra.”

La Kim Hoa Bỗng nhiên la lên một tiếng “À”, làm người công bố sắc lệnh giật mình; sau đó bà ôm chặt lấy chồng mình và nhảy múa vui sướng: “Chúng ta sắp trở thành vợ của Hoàng tử rồi! Vui quá!”

Yao Chấn Hổ Nhưng rồi bà nói: “Nhưng…”

La Kim Hoa Ngay lập tức nắm chặt cánh tay phải của chồng mình và kéo anh ta quỳ xuống để nhận sắc lệnh.

Người công bố sắc lệnh nhìn quanh khu vườn nhỏ gọn nhưng đơn sơ của gia đình này, đặc biệt là chiếc chổi đã gần hết lông đang được đặt dưới mái hiên; ông lập tức từ bỏ ý định đưa tiền thưởng cho họ. Dù Diệu Gia có thông minh đến đâu đi nữa, những số tiền chỉ vài chục văn hoặc một lượng bạc nhỏ như vậy cũng không đủ để ông quan tâm.

Sau khi nói vài lời chúc mừng may mắn, người công bố sắc lệnh rời đi. La Kim Hoa thì bỗng nghĩ đến việc phải quay vào nhà lấy tiền, nhưng đã quá muộn rồi.

Sau khi tiễn khách xong và đóng cửa lại, La Kim Hoa thì thầm tự trách: “Quá vui mừng mà quên mất không chuẩn bị tiền lễ cho người công bố sắc lệnh… Không biết họ có ghét chúng ta vì điều này và nói xấu chúng ta trước mặt mọi người không…”

Yao Chấn Hổ ngạc nhiên hỏi: “Thật sự em vui đến thế sao?”

La Kim Hoa liếc nhìn họ một cái rồi nói: “Làm phi chính còn tốt hơn làm phi thứ hay thiếp thân đấy… Cái gì vậy, một người đàn ông mạnh mẽ như anh lại dám khinh thường một vị hoàng tử cao quý ư?”

Yao Chấn Hổ đáp: “Người đàn ông mạnh mẽ thì sao? Ít ra tôi còn có thể bỏ trốn cùng em gái; trong khi hoàng tử thì đã tàn phế rồi, ông ta có thể mang lại cho Diêu Diêu điều gì được chứ?”

La Kim Hoa mơ mộng: “Điều đó thì nhiều lắm đấy… Vàng bạc, lụa là, cùng sự kính trọng của các bà quý tộc…”

Yao Lân nghe xong, đau lòng nói: “Mẹ ơi, con không ngờ mẹ lại là người như vậy… Bình thường mẹ luôn yêu thương em gái con như đá quý vậy, nhưng thực ra mẹ coi sự giàu sang quyền lực quan trọng hơn hạnh phúc của em gái con! Nếu để con lựa chọn, con thà em gái kết hôn với một người nông dân khỏe mạnh hay một học giả nghèo khó còn hơn là hy sinh hạnh phúc của em chỉ vì sự giàu có!”

Yao Chấn Hổ gật đầu đầy quyết tâm.

La Kim Hoa nói: “…Thôi, không muốn nói nữa với hai đứa ngốc này… Dù sao hoàng đế cũng đã ban chiếu rồi; nếu hai đứa không muốn gia đình chúng ta bị trừng phạt thì hãy cứ tỏ ra vui vẻ đi… Ai dám than phiền bên ngoài hay nói những lời phản loạn, con sẽ là người đầu tiên cắt đứt quan hệ với họ và tố giác họ với chính quyền!”

Yao Chấn Hổ và Yao Lân chỉ biết im lặng.

Bên ngoài có người gõ cửa; hóa ra là hàng xóm đến chúc mừng. La Kim Hoa nhìn hai cha con mình rồi cười tươi mở cửa đón khách.

Yao Lân ôm lấy ngực mình, cảm thấy đau khổ: “Cha ơi, mẹ sao lại như vậy nhỉ?”

Yao Chấn Hổ nhớ lại những gì vợ mình đã làm cho con gái mình, thở dài sâu: “Con gái mẹ không phải là người như vậy đâu… Chúng ta hãy giả vờ vui vẻ trước đã; đợi em gái con về nhà rồi mới nói… Nếu em ấy thực sự không muốn, chúng ta sẽ buộc mẹ con và bỏ trốn khỏi kinh thành!”

**Chương 4**

Chiếc xe ngựa của Yao Hoàng rẽ vào hẻm Trường Thọ; lúc đó, các hàng xóm đang ăn trưa ở nhà, nên hẻm vắng vẻ không thấy bóng người.

Diệu Gia ba mẹ con cũng quên mất việc hỏi người đưa chiếu rằng con gái họ sẽ trở về lúc nào… Khi nhận được chiếu, họ đã quá xúc động; đến khi bình tĩnh lại, người đưa chiếu có lẽ đã trở về cung rồi.

Vẫn là người gác cửa A Quý nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền ghé mắt nhìn qua khe cửa và chính xác lúc đó, ông ta thấy hai cô hầu gái mặc áo lụa đang giúp Yao Hoàng xuống xe!

A Quý vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vừa mở khóa cửa vừa hét lớn vào bên trong: “Thưa gia chủ, cô gái đã trở về!”

Tiếng hét của ông ta vang ra, ba người trong phòng khách Diệu Gia đánh rơi cả bát đĩa, các hàng xóm xung quanh cũng đều dồn nhau chạy ra ngoài.

Tiếng bước chân ồn ào, Trương Ngọc liếc nhìn bảy vệ sĩ, tám người này đều mang kiếm canh gác bên ngoài xe ngựa của Vương Phi; không ai được phép lại gần nếu không có sự cho phép.

Trong số bốn cô hầu gái, Hoạ Mi và Bách Linh ban đầu là những cô hầu cấp hai trong cung của Du Phi Thị, đã quen với cách hành xử của giới quý tộc, nên từ lâu đã cau mày vì tiếng hét lớn của A Quý.

Bách Linh chỉ là chưa kịp thích nghi, còn Hoạ Mi – người được Du Phi Thị giao trọng trách – thì đầy sự châm biếm: Hoài Vương không nghe lời khuyên của hoàng hậu mà cứ muốn cưới một cô gái thuộc gia đình quý tộc làm vợ chính, rồi sẽ hối tiếc thôi!

Còn Chấn Yến và Thu Tiền thì là hai người mà Du Phi Thị tùy ý chọn từ nhóm cô hầu mới nhập cung; những cô hầu bên cạnh bà ấy, dù lớn hay nhỏ, đều đã được huấn luyện kỹ lưỡng và quen với việc phục vụ, vì vậy không thể tất cả đều được giao cho Hoài Vương.

Sau khi rời cung, Yao Hoàng không còn cảm giác háo hức muốn về nhà như trước nữa; trên đường về, cô vui vẻ sờ soạn những đồ trang sức quý giá, và khi đến cửa nhà, cô cũng đi một cách bình tĩnh.

Nghe thấy tiếng thông báo ầm ĩ của A Quý, Yao Hoàng vô thức quan sát bốn cô hầu gái, và nhận thấy rõ sự thay đổi trên khuôn mặt của họ.

Cuối cùng, cửa mở ra, Yao Chấn Hổ, La Kim Hoa và Yao Lân vội vàng lao ra ngoài, theo sau là bà nấu ăn Wu Thị cùng hai con gái của bà là Tiểu Nương và A Kỷ.

“Mẹ ơi!”

Khi thực sự gặp lại gia đình sau hơn một tháng xa cách, Yao Hoàng lập tức bị xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra, lao vào vòng tay mẹ mình, nước mắt rơi lã chã.

La Kim Hoa liếc nhìn những vệ sĩ và cô hầu gái lạ mặt kia, cố tình nói đùa lớn tiếng: “Ăn uống trong cung thật là tốt đấy nhỉ, nhìn cô này kìa, lại tăng cân rồi!

Yao Hoàng : “……”

Họa Mai cúi đầu để che giấu sự chán ghét trong lòng – Thật là một người phụ nữ thô lỗ!

Trương Ngọc thấy Yao Chấn Hổ đang nhìn chằm chằm vào tám người họ, liền bước lên và tự giới thiệu về danh tính của họ. Diệu Gia Nhà cửa khá nhỏ; tám vệ sĩ có thể được chia thành hai ca, mỗi cổng đều chỉ cần bố trí hai vệ sĩ là đủ.

Yao Chấn Hổ nghe xong, cười rộ lớn: “Hoàng tử quả thực rất chu đáo… Nhưng ở Hẻm Trường Thọ này, đã nhiều năm không xảy ra trường hợp trộm cắp nào cả; việc các ngài đến đây canh gác thật là lãng phí sức lực. Các ngài nên quay lại tiếp tục thực hiện nhiệm vụ cho Hoàng tử đi.”

Trương Ngọc : “……”

Yao Hoàng bị lời nói ngớ ngẩn của cha mình làm bối rối; không kịp chơi đùa với mẹ, cô lau nước mắt rồi nói: “Cha ạ, những sắp xếp này của Hoàng tử đều là vì sự an toàn của con đấy. Con rất cảm kích, cha đừng lo lắng nữa.”

Yao Chấn Hổ thấy con gái mình cười rạng rỡ, liền đồng ý với sự sắp xếp đó và nhiệt tình hỏi Trương Ngọc: “Vậy các ngài đã ăn uống chưa? Nhà tôi vừa mới hấp bánh bao, các ngài vào ăn đi!”

Trương Ngọc đáp: “Cảm ơn ngài, chúng tôi đã ăn rồi. Ngài hãy nhanh chóng vào nghỉ ngơi cùng cô gái nhé.”

Yao Hoàng sợ cha mình nói thêm điều gì sai lầm, liền để Trương Ngọc tự sắp xếp công việc canh gác, rồi dẫn gia đình mình vào sân nhà.

Những người hàng xóm sợ hãi trước tám vệ sĩ đó, nên không dám theo đuổi họ đến Diệu Gia, và cũng lần lượt trở về nhà mình.

Trong sân nhỏ, Yao Hoàng giải thích ngắn gọn về xuất thân của bốn cung nữ cho gia đình mình, sau đó nhìn vào căn phòng phía nam của biệt thự phía tây và nói với người hầu gái A Gi: “Cậu dẫn họ đi dọn dẹp căn phòng phía nam đi; từ nay họ sẽ ở đó. Sau khi dọn xong, hãy chuẩn bị đồ ăn cho họ.”

A Gi gật đầu e dè; cô hơi sợ hãi trước bốn cung nữ này, vì họ mặc đồ sang trọng hơn cả bà chủ nhà.

Yao Hoàng tiếp tục nói với Họa Mai: “Sau bữa ăn, các ngài cứ nghỉ ngơi đi, không cần vội vàng làm gì cả.”

Họa Mai nhẹ nhàng đáp lại.

A Gi liền dẫn bốn cung nữ đi mất.

Cả gia đình vào phòng khách. Sau khi người trong bếp mang đến thêm một bộ bát đĩa rồi rời đi, mẹ lập tức đóng cửa, đôi mắt đỏ hoe, nắm tay con gái và nhìn kỹ từ đầu đến chân: “Đã ở đó lâu như vậy, con có bị ức hiếp hay gì không?”

Con gái cười: “Mẹ lo quá rồi. Có các bà giám hộ ở đó, giữa các cung nữ ai cũng rất hòa thuận, chẳng ai nói lời xúc phạm nào cả.”

Mẹ gật đầu: “Ừm, nhìn con trông rất hồng hào, quả thực là không gầy đi chút nào.”

Con gái tiếp lời: “Làm sao có thể gầy được chứ? Chỗ chơi nhỏ bé như thế này, không được chạy nhảy, sức lực cũng chẳng biết để vào đâu… Ôi, chúng ta ăn uống đi đã, con chỉ ăn một chiếc bánh bao vào buổi sáng sớm thôi; bụng đang đói lắm!”

Chị gái nhìn con với ánh mắt ngạc nhiên: “Đó là cung điện hoàng gia, nơi giàu sang nhất thế gian mà lại chỉ cho các con ăn bánh bao à?”

Con gái trả lời: “Vâng, sáng nay chỉ được ăn bánh bao thôi… Khô khan và nhạt nhẽo, nhưng ít khi bị hỏng.”

Đẩy bố ra khỏi đường, con gái ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ đỏ, dùng đũa gắp lấy một chiếc bánh mì trắng nóng hổi. Mùi vị quen thuộc, do chính mẹ làm… Vỏ mỏng, nhân đậm đà, chỉ cần cắn một miếng là thấy ngay nhân bên trong.