Đến tối giao thừa, sau khi ăn sáng xong, Yao Hoàng đã đẩy Hoài Vương Yêu cùng với bức tranh “Thanh Âm Phi Thủy” đi dán đôi câu đối khắp nơi trong Vương phủ.

Yao Hoàng vẫn nhớ rằng Hoài Vương Yêu từng vẽ một bức tranh để dùng để dán đôi câu đối; sau khi hoàn thành công việc, cô ấy nói với Hoài Vương Yêu: “Chiều nay khi tôi gói bánh giò, ngài cũng hãy vẽ cho tôi một bức tranh Tết nhé.”

Triệu Châu tự nhiên đồng ý.

Yao Hoàng nói: “Khi tôi và ngài cùng ăn Tết, trong bức tranh không chỉ phải có tôi mà còn phải có cả ngài nữa.”

Triệu Châu trả lời: “…Tôi chưa bao giờ vẽ chính mình cả.”

Yao Hoàng cười và nói: “Dù sao thì tôi cũng muốn cả hai chúng ta đều xuất hiện trong bức tranh đó. Nếu ngài không vẽ được, đừng trách tôi sẽ tự vẽ ngài bên cạnh tôi đấy.”

Hoài Vương Yêu lập tức nghĩ đến con người tuyết hình ngài được Vương Phi xây dựng trên mặt hồ trong khu vườn sau.

“…Tôi sẽ thử xem.”

**Chương 110:**

Vì buổi tối họ còn phải đến cung điện dự tiệc, nên sau khi ăn trưa xong, Yao Hoàng đã yêu cầu nhà bếp mang các dụng cụ cần thiết để gói bánh giò ra phòng khách ở sân sau.

Cô ấy không biết rõ những nơi xa xôi thì sao, nhưng ở khu vực kinh đô này, vào buổi sáng ngày đầu năm mới, mọi người đều ăn bánh giò – điều này mang ý nghĩa chào đón năm mới, quên đi những điều cũ và đón nhận những điều mới; việc gói bánh giò thành những viên nhỏ hình như đồng tiền vàng cũng là cách mong muốn may mắn và thu nhập dồi dào. Vì thời tiết mùa đông khá lạnh, nên mọi người thường bắt đầu gói bánh giò vào tối giao thừa, để chúng không bị hỏng trong cái lạnh.

Hàng năm, gia đình Diệu Gia đều tự làm bánh giò; Yao Chấn Hổ cắt nhân, La Kim Hoa nhào bột và kéo vỏ bánh, còn anh chị em của Yao Hoàng thì giúp đỡ một chút rồi chạy ra đường xem pháo hoa…

Bây giờ, khi đã rời xa cha mẹ, kết hôn và có gia đình riêng, việc duy trì các truyền thống lễ hội trong gia đình này lại thuộc về Yao Hoàng và Hoài Vương Yêu rồi.

Nguyên liệu làm nhân đã được chuẩn bị sẵn trong bếp, cũng như khối bột đã được nhào xong. Chỉ mình Yao Hoàng thôi là có thể dễ dàng hoàn thành việc vắt bột và gói nhân; còn Hoài Vương Yêu chỉ cần ngồi bên cạnh vẽ tranh là được. Mỗi gia đình đều có những nét đặc trưng riêng trong không khí Tết. Yao Hoàng nghĩ rằng, hàng năm để Hoài Vương Yêu vẽ một bức “ tranh Tết ” chính là cách tạo nên nét độc đáo cho gia đình họ.

Triệu Châu ngồi trước giá vẽ, nhìn người bạn đời của mình đang bận rộn với công việc, nhưng mãi vẫn chưa bắt đầu vẽ.

Yao Hoàng liếc nhìn anh ấy và hỏi: “Sao không bắt đầu vẽ? Làm sao anh muốn tôi chỉ cầm những chiếc bánh gối mà không gói chúng à?”

Triệu Châu đáp: “Không phải vậy… Tôi đang suy nghĩ xem nên vẽ mình vào vị trí nào.”

Chỉ vẽ hình ảnh của Vương Phi thôi thì cấu trúc tranh rất đơn giản, nhưng khi thêm cả anh ấy vào, Triệu Châu không biết nên đặt mình ở đâu. Ngồi bên cạnh bàn để nhìn thì chắc chắn không hợp lý; còn ngồi cùng Vương Phi gói bánh gối… Triệu Châu chưa bao giờ làm điều này trước đây, và cũng không thể vẽ ra một bức tranh mô tả chính mình một cách giả tạo trên giấy xuan.

Yao Hoàng suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Thì hãy vẽ cảnh anh ngồi bên cạnh đọc sách, còn Kim Bảo nằm bên chân anh nhé.”

Triệu Châu cúi đầu xuống, và quả thật Kim Bảo đang nằm ngay bên chân anh. Đã được bảy hay tám tháng tuổi, khi Kim Bảo đứng dậy thì cao bằng đầu gối của anh; khi nằm trên mặt đất thì cũng rất nổi bật.

Nghe thấy chủ nhân nhắc đến tên mình, Kim Bảo vểnh hai tai lên, đôi mắt đen long lanh nhìn qua lại giữa hai người chủ nhân.

Triệu Châu nhìn lại Vương Phi một lần nữa, rồi bắt đầu vẽ.

Yao Hoàng gói bánh gối rất nhanh, trong khi Hoài Vương Yêu vẽ tranh thì lại rất chậm. Khi cặp vợ chồng chuẩn bị thay đồ để vào “cung điện” (nơi họ tiếp tục công việc), Yao Hoàng đi đến sau giá vẽ và thấy rằng Hoài Vương Yêu mới vẽ xong phần trang trí trong phòng khách, mái tóc, trang sức, trang phục và đôi giày thêu của Vương Phi, cũng như đôi tay thon dài đẹp đẽ của anh ấy… Nhưng khuôn mặt vẫn chưa được vẽ; còn phần người từ đầu đến xe lăn của Hoài Vương Yêu thì vẫn còn trống rỗng… Trong khi đó, Kim Bảo đã nằm xuống bên cạnh từ lâu rồi.

Yao Hoàng tò mò hỏi: “Hoàng tử chắc khoảng bao lâu nữa mới vẽ xong?”

Triệu Châu đáp: “Tối nay.”

Đêm giao thừa năm nay không thể để đến năm sau mới hoàn thành việc vẽ.

Đêm giao thừa là đêm gia đình sum họp; bữa yến tối nay chỉ có Hoàng đế Vĩnh Xương cùng các phi tần, con cái, con dâu và cháu trai của ngài tham dự; ngay cả Công chúa Phúc Thành cũng không được mời.

Vì số người tham dự ít, cả gia đình đều ngồi trong điện chính của Càn Nguyên Điện. Hoàng đế Vĩnh Xương và Hoàng hậu Châu ngồi cùng một bàn; ba vị hoàng tử Vương Phi cũng ngồi cùng một bàn; Công chúa cả, Công chúa thứ hai và Hoàng tử thứ tư – những người vẫn chưa kết hôn – mỗi người ngồi một bàn riêng; ba đứa trẻ của gia tộc Khang Vương cũng được người giúp việc dẫn đến các bàn nhỏ riêng biệt.

Mặc dù các quan lại không đến dự, nhưng hàng năm vào đêm giao thừa, Hoàng đế Vĩnh Xương luôn ban thưởng cho những quan lại trung thành, các gia đình có công lao và những người mới nổi đã có những thành tích lớn trong năm qua, nhằm thể hiện sự ân huệ của mình.

Trong ngày quan trọng này, Hoàng đế Vĩnh Xương vẫn quan tâm đến việc triều đình và hỏi Hoàng tử Kính: “Những sinh viên đã đến kinh thành sớm để ôn thi liệu đã được sắp xếp ổn chưa?”

Kỳ thi khoa cử mùa xuân được định vào ngày 9 tháng 2. Để tránh trường hợp bị ốm đau trên đường đi làm chậm tiến độ, đồng thời để thích nghi với thời tiết và môi trường ở kinh thành từ sớm, những sinh viên đến từ xa thường sẽ đến kinh thành trước Tết, hoặc ở nhà trọ hoặc thuê nhà yên tĩnh. Tuy nhiên, ở kinh thành cũng có rất nhiều kẻ buôn bán gian dối, cố tình tăng giá phòng lên mức cao ngất ngưởng vào thời điểm này; thậm chí còn có những kẻ giả danh chủ nhà nhận tiền rồi bỏ trốn.

Để đảm bảo rằng các sinh viên có thể tập trung ôn thi một cách yên tâm, Bộ Lễ đã cử các quan chức đặc biệt phụ trách vấn đề này. Một mặt, họ cung cấp danh sách các nhà trọ đáng tin cậy và thông tin về chủ nhà; mặt khác, họ theo dõi những kẻ buôn bán gian dối và báo cáo kịp thời cho quan chức cai quản kinh thành để bắt giữ và trừng phạt họ.

Hoàng tử Kính đứng dậy và nói: “Các sinh viên đều đã được sắp xếp ổn cả. Hôm nay, con đã đi thăm qua các nhà trọ ở kinh thành; có một số sinh viên bị ốm, con đã sai người gọi thầy lang đến kiểm tra kỹ hơn; có một số sinh viên gia đình nghèo khó, quần áo rách rưới, con đã phát cho họ một số quần áo cũ; còn có một số sinh viên bị sự hào nhoáng của kinh thành làm cho mê muội, con cũng đã nhắc nhở họ.”

Hoàng đế Vĩnh Xương gật đầu

Sau Tết, sẽ còn nhiều học trò đến kinh thành hơn nữa, chúng ta cần tiếp tục chú ý đến điều này.

Vâng!

Hoàng đế Vĩnh Xương vẫy tay, bảo Hoàng tử Kính ngồi xuống.

Hoàng tử Kính ngồi xuống một cách bình thường, không nhìn về phía hai người anh của mình.

Du Quý phi thấy Hoàng tử Kính lên tiếng trước mặt mọi người, trong lòng không hài lòng, liền nhìn về phía Hoài Vương – người chỉ im lặng ăn uống mà không làm gì cả: “Hoài Vương đã ở Bộ Công từ hơn hai tháng rồi, có giúp được cha chúng ta giải quyết bất kỳ vấn đề gì chưa?”

Bà biết rõ rằng trong hai tháng qua, Hoài Vương chỉ ngồi trong phòng công vụ để xem các hồ sơ, thỉnh thoảng mới gọi vài quan chức nhỏ đến hỏi một số chi tiết liên quan đến các dự án công trình cũ; có lẽ ngay cả các quan chức trong Bộ Công cũng chưa quen biết hết với anh ta. Vì vậy, bà cố tình sỉ nhục Hoài Vương trước mặt mọi người, nhằm thúc đẩy anh ta phải nhanh chóng làm gì đó, để không cho Khang Vương và Hoàng tử Kính luôn chiếm ưu thế.

Du Quý phi đã suy nghĩ kỹ rồi: Trước khi đứa con thứ tư của mình trưởng thành, bà sẽ tận dụng Hoài Vương để kìm hãm sự tiến bộ của Khang Vương và Hoàng tử Kính.

Hoàng đế Vĩnh Xương nhìn bà một cái, nhưng lúc này không thể bênh vực đứa con thứ hai của mình được, ông nhìn nó với vẻ lo lắng.

Triệu Châu nói thẳng thắn: “Con không có tài năng gì, vẫn chưa đạt được thành tích gì.”

Du Quý phi: “Vậy thì hãy cố gắng lên! Hoàng tử Kính còn trẻ hơn con mà đã nhận được 5 lượng bổng lương và làm được nhiều việc như vậy; con là anh trai, nhận được 20 lượng bổng lương, sao lại cứ ngồi yên ở Bộ Công suốt ngày được?”

Triệu Châu vừa định đáp “Vâng”, thì bỗng nhiên giọng nói trong trẻo và đầy niềm vui của Vương Phi vang lên: “Mẫu thân nói như vậy thật là oan ức cho Thái tử thứ hai. Khi Thái tử thứ hai đến Bộ Công, việc đầu tiên ông ấy làm là xem các hồ sơ, bởi vì ông ấy khiêm tốn và ham học hỏi, hiểu rõ rằng vội vàng sẽ không đạt được kết quả tốt. Ông ấy muốn tự mình nắm rõ quy trình công việc ở Bộ Công trước, sau đó mới có thể giúp cha chúng ta giải quyết các vấn đề. Nếu không, nếu ông ấy không biết gì cả mà lại đi chỉ đạo các quan chức ở Bộ Công, chẳng phải sẽ càng gây rối thôi sao?”

Du Quý phi nhíu môi; đứa con gái này thật là dám đối đầu với bà bất cứ điều gì!

Yao Hoàng tiếp tục nói: “Hơn nữa, mẫu thân đừng nghĩ rằng việc Thái tử thứ hai xem các hồ sơ chỉ