Chỗ ngồi của Yao Hoàng nằm giữa Trần Diễm và Trịnh Nguyên Chân. Khi đi về phía chỗ ngồi của mình, Yao Hoàng liếc nhìn Trần Diễm đang nhìn mình rồi nháy mắt. Vì Yao Hoàng là người mới đến, Hoàng hậu Chu đã hỏi cô ấy về cuộc sống hôn nhân, và khi được biết mọi thứ đều tốt đẹp, mọi người tiếp tục trò chuyện về những chủ đề phiếm luận trước đó. Không lâu sau, Hoàng hậu Chu bảo năm người phụ nữ trẻ tuổi trong gia đình đi thưởng hoa trong vườn. Khi xếp hàng ra khỏi lầu đài, Yao Hoàng và Trần Diễm tự nhiên đi cùng nhau; trong khi đó, con gái thứ hai của Du Quý Phi cùng với Trịnh Nguyên Chân đều nhìn về phía công chúa út duy nhất của Hoàng hậu Chu. Công chúa út không hợp phe với cả hai người này; thấy Trần Diễm có vẻ như muốn hỏi điều gì đó với Yao Hoàng, cô ấy liền đi theo hướng khác một mình. Trịnh Nguyên Chân không quan tâm đến sự lạnh lùng của công chúa út; trước đây cô ấy cũng có thể trò chuyện vui vẻ với công chúa thứ hai, nhưng kể từ khi có tin đồn về mối hôn nhân chưa thành hiện thực giữa cô ấy và Hoài Vương, Trịnh Nguyên Chân luôn cảm thấy ánh mắt của công chúa thứ hai đầy chế giễu, vì vậy cô ấy cũng đi thưởng hoa một mình. Công chúa thứ hai cắn răng, nhìn chằm chằm vào người dì ruột Yao Hoàng – người không hề cố gắng làm hài lòng mình – rồi đi theo công chúa út; có người để trò chuyện còn hơn là ở một mình. Yao Hoàng chỉ cảm thấy thật khó hiểu; mình chẳng làm gì sai trái cả, tại sao lại bị nhìn chằm chằm như vậy? “Cô ở đây có thoải mái không?” Khi đã đi xa khỏi lầu đài, Yao Hoàng hỏi Trần Diễm. Trần Diễm cười và nói: “Rất thoải mái đấy. Hoàng hậu đã cử một số cô giáo nữ đến dạy chúng tôi; tôi chọn học đàn, cờ vua và hội họa, còn có các bà gia sư dạy chúng tôi những kỹ năng khác nữa. Thật là thú vị hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần làm những cung nữ mà thôi.” Yao Hoàng nghĩ rằng, vì còn nửa năm nữa mới đến ngày Trần Diễm và Khang Vương kết hôn, nếu không tìm việc gì để làm, chắc chắn Vương Phi sẽ cảm thấy buồn chán mất thôi.

“Còn cô thì sao, Hoàng tử Hoài Vương có tính tình như thế nào, đối xử với cô ra sao?”

Yao Hoàng chưa kịp lên tiếng, Trần Diễm đã nhìn vào đôi má hồng hào và đôi mắt sáng ngời của cô và nói: “Chắc chắn Hoàng tử Hoài Vương sẽ đối xử rất tốt với cô.”

Có những điều quá e ngại để nói ra thành lời, Yao Hoàng chỉ biết mỉm cười mãn nguyện để trả lời.

Trần Diễm thì e dè, còn Yao Hoàng lại can đảm; sau khi trao đổi những lời thật lòng, Yao Hoàng đã chủ động dẫn Trần Diễm đến gặp Công chúa Đại. Công chúa Nhì và Trịnh Nguyên Chân rõ ràng không mấy ưa chuộng họ; còn về phía Công chúa Đại thì vẫn chưa biết cô ấy nghĩ gì. Xét đến việc cô ấy là con gái yêu duy nhất của Hoàng hậu, Yao Hoàng hy vọng mình có thể thiết lập được mối quan hệ tốt với Công chúa Đại.

Khi nhận thấy hai người đang tiến lại gần, Công chúa Đại mới mười sáu tuổi đã nở nụ cười hiền lành.

Yao Hoàng thầm an tâm; ít nhất thì Công chúa Đại cũng không khinh thường họ vì gia thế của họ.

Chỉ có một buổi ngắm hoa thôi là chưa đủ để thiết lập mối quan hệ thân thiết với Công chúa Đại; hầu hết chỉ là những lời khen ngợi vẻ đẹp của nhau và những lời ca ngợi về những bông hoa xung quanh mà thôi.

Hoàng hậu Châu cùng những người khác cũng bước vào vườn; dưới sự tiếp cận có chủ đích của Hoàng hậu Châu, Công chúa Đại đã dẫn Trần Diễm đi, còn Yao Hoàng thì ở lại bên cạnh Hoàng hậu Châu.

Hoàng hậu Châu nắm lấy tay Yao Hoàng và nói một cách chân thành: “Đẹp thật, lại còn sở hữu thân hình thanh tú như vậy… Không lạ gì Hoàng tử Hoài Vương lại chọn cô ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

Yao Hoàng đỏ mặt và thì thầm: “Xin Hoàng hậu đừng đùa cợt tôi nữa… Tôi biết hôm đó mọi người đều thấy tôi đang nhìn trộm Hoàng tử.”

Hoàng hậu Châu nói: “Nếu cô dám nhìn trộm, thì đó chính là duyên phận giữa hai người. Có lẽ cô không biết, Hoàng đế luôn rất quan tâm đến Hoài Vương; sau khi sự việc xảy ra, Hoàng đế càng thêm thương xót cho cậu ấy, và mong muốn cậu ấy sớm vượt qua khó khăn để ra ngoài sinh hoạt bình thường hơn. Nhưng từ Tết Trung thu năm ngoái đến Lễ Hội Đèn năm nay, trong nhiều buổi yến tiệc, Hoài Vương đều từ chối tham dự… Ngay cả khi Hoàng đế nhớ cậu ấy, ông cũng phải cẩn thận không đến thăm vì sợ làm cậu ấy buồn.”

Yao Hoàng xúc động nói: “Hoàng thượng thật sự rất tốt với hoàng tử.”

Hoàng hậu Châu đáp: “Đúng vậy, sắp đến lễ hội Đoan Ngọ rồi; nếu Hoài Vương có xuất hiện, hoàng thượng chắc chắn sẽ rất vui mừng. Lúc nãy mọi người trong gian hàng chỉ nói những lời ngoại giao thôi… Bây giờ hãy nói thật với ta xem, kể từ khi kết hôn, Hoài Vương có vui vẻ không? Anh ấy có đối xử thân thiện với em không?”

Yao Hoàng nghĩ thầm: Hoàng tử thật là khéo léo; hoàng hậu quả nhiên đã nhắc đến lễ Đoan Ngọ. Cô cẩn thận trả lời: “Hoàng tử đối xử với tôi rất tốt; ngay cả khi tôi mời gia đình mẹ đẻ dùng bữa, ông ấy cũng đến chào hỏi. Tuy nhiên, hoàng tử hiếm khi cười; trừ những ngày đặc biệt, ông ấy vẫn sống một mình trong viện tre.”

Hoàng hậu Châu thở dài: “Hoài Vương ít nói nhưng rất chu đáo và lịch sự.” Thật không công bằng khi một người đẹp như Vương Phi lại phải sống một mình trong viện tre, chỉ được hoàng tử dành cho sáu đêm mỗi tháng… Cô vỗ tay vào tay Yao Hoàng và dặn dò: “Về chuyện yến tiệc Đoan Ngọ này, em hãy cố gắng thuyết phục Hoài Vương nhé. Nếu ông ấy đồng ý thì tốt lắm; còn nếu không, cũng đừng để điều này làm ông ấy tức giận.”

Yao Hoàng đáp: “Vâng, hoàng tử đã hứa rằng sẽ ở bên tôi trong các dịp lễ hội… Khi lễ đến gần, tôi sẽ thử nói chuyện với ông ấy khi ông ấy đang vui vẻ.” Hoàng hậu Châu hiểu rõ: đàn ông trong hoàng gia cũng giống như người thường; họ thường dễ dàng nói chuyện hơn khi ở trên giường.

**Chương 29:**

Sau khi ngắm hoa xong, hoàng hậu Châu còn ban tiệc cho mọi người. Trong cung, đầu bếp cũng được phân thành các hạng khác nhau; khi Yao Hoàng còn là cung nữ, món ăn mà cô được thưởng thức cũng chỉ đẹp hơn một chút so với những gì bà Wu ở nhà chuẩn bị… Thịt gà, thịt vịt, cá, thịt bò… tất cả đều ngon như nhau; nhưng hôm nay, nhờ có ân huệ của hoàng hậu Châu và ba phi tần, ngay cả món đậu hủ hấp tôm cũng được nấu mềm mại và ngon miệng.

Mỗi người được phục vụ riêng một chiếc bát, lượng thức ăn ít hơn… Yao Hoàng chọn những món mình thích và từ từ ăn hết bốn trong số tám món; hai món khác thì ăn một nửa; hai món còn lại thì chỉ nếm thử một miếng vì không hợp khẩu vị. Trong số mười người có mặt, cô là người ăn ngon nhất.

Công chúa thứ hai đùa cợt: “Không lạ gì chị dâu thứ hai lại mập mạp như vậy… Hóa ra là do cô

Giữa hai người vẫn còn một khoảng cách nhất định; cả hai đều ngưỡng mộ việc Công chúa thứ hai sẵn lòng nghiêng người nhìn về phía mình. Nhặt lấy khăn tay mà cung nữ đã chuẩn bị sẵn, Yao Hoàng lau qua khóe miệng rồi cười nhẹ với Công chúa thứ hai: “Chị gái nghĩ em đẹp không?”

Công chúa thứ hai: “…Đẹp.”

Yao Hoàng: “Vậy thì chị gái không cần ghen tị với em đâu. Em ăn nhiều vào một chút, cũng sẽ trở nên đầy đặn hơn thôi.”

Công chúa thứ hai bỗng nhiên đỏ mặt rồi lại xanh mét; ai mà ghen tị chứ? Chỉ là vì ngực to eo thon mà thôi… Eo của cô ấy cũng đã thon rồi, còn ngực… Chết tiệt, người này có phải cố ý chế giễu cô ấy về điểm đó không?

Công chúa Phúc Thành bật cười, nhìn Công chúa thứ hai và nói: “Thực ra, Sơ Nhi cần phải bổ sung dinh dưỡng thêm một chút.”

Tên của Công chúa thứ hai là Triệu Sơ.

Khi các cô gái bị chế giễu về vóc dáng, họ luôn phải chịu thiệt thòi; mặt càng đỏ thì càng khiến người khác vui vẻ. Công chúa thứ hai nhìn về phía mẹ mình với vẻ uất ức.

Dương Quý phi tự nhiên phải bảo vệ con gái mình; liếc nhìn Trịnh Nguyên Chân, Dương Quý phi cười nói: “Nếu so với Hoàng Hoàng, Nguyên Trinh cũng nên bổ sung dinh dưỡng thêm một chút.”

Công chúa Phúc Thành: “Nguyên Trinh không hề ghen tị với cô ấy đâu.”

Dương Quý phi: “Dĩ nhiên rồi… Nguyên Trinh đã kết hôn được như ý muốn mà… Mặc dù cô ấy vừa giỏi văn vừa giỏi võ, nhưng hiện tại chân cô ấy đã bị tàn tật; làm sao có thể so sánh được với vẻ đẹp oai phong của Vương gia Kính…”

Hoàng hậu Chu liếc nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng.

Nhưng Dương Quý phi không quan tâm đến điều đó, cô tiếp tục nói: “Vương gia Kính cũng rất may mắn… Nếu không phải vì Công chúa Phúc Thành không nỡ để con gái mình kết hôn sớm và kiên quyết giữ Nguyên Trinh đến tận 18 tuổi, thì vị “thiên hạ đệ nhất mỹ nhân” này đã không thuộc về Vương gia Kính nữa đâu.”

Cô cố tình nhấn mạnh từ “thiên hạ đệ nhất mỹ nhân”, trong khi nói vẫn liếc nhìn Yao Hoàng một cách mỉa mai, không hề che giấu sự chế giễu của mình đối với Trịnh Nguyên Chân.

Trịnh Nguyên Chân vẫn giữ vẻ bình thường, chỉ yên lặng thưởng thức món canh trước mặt, như thể những cuộc tranh luận của các bậc trưởng thượng không hề liên quan đến cô.

Công chúa Phúc Thành mỉm cười nhẹ: “Trước mặt Quý phi, ai dám tự xưng là “thiên hạ đệ nhất mỹ nhân” chứ?”

Thẩm Nhuyễn Phi: “Nếu nói về thế hệ trẻ, chị gái Quý phi quả thực không nói sai đâu… Ng

Điều này chính là một lời ám chỉ rằng Du Quý phi đã già đi. Chắc chắn Du Quý phi không thể đối đầu được với Công chúa Phúc Thành trưởng cùng với Thẩm Nhuyễn Phi – những người có quan hệ thân thiết với nhau. Bà ta khẽ cau mày, nhìn Yao Hoàng và nói: “Người có học thức thì tự nhiên toát ra vẻ đẹp tao nhã; đừng cứ suốt ngày chỉ biết ăn uống mà hãy đọc sách nhiều hơn vào, kẻo bị người ta chế giễu chỉ vì có cái thân xinh đẹp mà thôi.”

Yao Hoàng ngơ ngác: “Mẫu thân đang nói gì vậy ạ? Mọi người đều khen con xinh đẹp mà…”

Du Quý phi im lặng…

Công chúa Phúc Thành trưởng cùng những người khác cũng im lặng…

Sau khi buổi yến tan, ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ. Hoàng hậu Chu đã sắp xếp xe ngựa cho Công chúa Phúc Thành trưởng cùng con gái và Yao Hoàng – những người sống bên ngoài cung điện.

Khi Yao Hoàng định cảm ơn, Du Quý phi ra lệnh: “Con theo ta đến cung Yí Khôn; ta có chuyện muốn nói với con.”

Yao Hoàng che miệng và gật đầu ngáp dài: “Mẫu thân có chuyện gì quan trọng sao ạ? Nếu không thì lần sau hãy nói lại nhé… Con gái mẫu thân mệt lắm rồi.”