Sự lúng túng khiến khuôn mặt của cô ấy đỏ bừng; cô muốn dùng lá cỏ để lau đi những vết bùn đó, nhưng hành động đó thật sự không mấy đẹp mắt chút nào.

Nếu người đứng trước mặt cô là người khác, có lẽ cô ấy cũng chẳng quan tâm người đó nghĩ gì… Nhưng người chứng kiến cảnh này lại chính là Hoài Vương – người phụ nữ thanh lịch và quý phái mà cô đã từng mơ ước được gặp bao nhiêu lần trong tranh vẽ của mình.

“Tôi… tôi xin về trước.” Cô ấy muốn trốn đi, trốn đến nơi mà anh ta không thể nhìn thấy nữa.

Nhưng Triệu Châu không muốn cô ấy đi; biết rằng cô đang cảm thấy xấu hổ vì chiếc giày thêu của mình bị bẩn, anh ta lấy chiếc khăn tay ra khỏi tay áo và quỳ xuống: “Xin lỗi nhé.”

Nói xong, anh ta dùng một tay nhẹ nhàng kéo sang một bên váy màu xanh nhạt của cô ấy, rồi dùng chiếc khăn tay màu xanh lục lau những vết bùn trên đế giày trắng của cô.

Cô ấy vô thức muốn rút chân lại. Nhưng Triệu Châu nhanh chóng nắm lấy cổ chân cô, chỉ buông tay khi cô đã yên tâm. Giọng nói của cô run rẩy: “Nó bẩn thế này… Tôi tự làm đi được mà.”

Triệu Châu đáp: “Nếu không có tôi, cô sẽ không đến đây; chính tôi là người khiến cho chiếc giày thêu của cô bị bẩn, vì vậy tôi mới nên chịu trách nhiệm.”

Cô ấy thở dài: “Giá như hôm qua không có mưa thì tốt biết mấy…”

Triệu Châu hỏi: “Hôm qua, cô cũng nghĩ như vậy sao?”

Cô ấy lập tức phản đối: “Không đâu!”

Hoài Vương ngồi gối chân xuống, nói: “Hôm qua, tôi luôn mong mưa sẽ tạnh… Khi nửa đêm mưa thực sự ngừng, tôi nghĩ có lẽ đó là ý trời.”

Yao Hoàng hỏi: “Làm sao cô biết mưa tạnh vào nửa đêm?”

Triệu Châu đang định trả lời thì Yao Lân bất ngờ trở về, mang theo một cái ống tre đầy nước. Thấy anh trai mình đang quỳ trước mặt em gái, với khuôn mặt đỏ bừng, Yao Lân ngạc nhiên hỏi: “Các bạn đang làm gì vậy…”

Triệu Châu xoay người lại, để lộ chiếc khăn tay đầy bùn của mình, cùng với chiếc giày thêu vẫn còn bị bẩn một nửa của cô ấy.

Yao Lân Đường hầm thật tồi tệ; nhanh lên, kêu ông Châu lấy cái ống tre đến! Anh ấy cúi xuống lau cho em gái, vừa mới lau được một chút thì đã bực mình: “Anh làm bẩn cả mặt giày của em nữa!”

Yao Lân : “…”

Vì tay anh trai quá vụng về, họ đành phải nhờ ông Châu tiếp tục lau dùm cho em gái. Cuối cùng, Yao Hoàng cũng phải dùng khăn tay của mình để lau, và cuối cùng cũng lau sạch được. Mặc dù vẫn còn hơi bẩn, nhưng nếu không nhìn kỹ thì không thể phát hiện ra.

Triệu Châu Nhìn hai chiếc khăn tay bẩn trong tay mình, anh nói với hai anh em: “Các em đợi ở đây một lát, cha sẽ vào chùa rửa sạch khăn.”

Yao Lân : “Con biết địa điểm không? Nếu không thì để con đi luôn đi?”

Triệu Châu Không hoàn toàn tin tưởng vào khả năng rửa khăn của Yao Lân, hơn nữa anh còn có những việc khác cần phải lo.

Sau khi nhìn Hoài Vương đi xa, Yao Hoàng đi đến nơi có ánh nắng mặt trời để phơi giày.

Yao Lân Quanh co bên cạnh em gái một vòng, anh ngưỡng mộ nói: “Ông Châu trông có vẻ điềm đạm, nhưng làm việc lại rất tỉ mỉ; lau giày thật sự rất sạch.”

Yao Hoàng Nhìn vào chỗ duy nhất trên mặt giày bị anh trai làm bẩn, cô lại liếc anh trai một cái.

Khoảng mười lăm phút sau, Triệu Châu trở về, để hai chiếc khăn đã được rửa sạch ở một căn phòng khách để phơi, và sẽ quay lại lấy khi rời chùa.

Yao Lân : “Không ngờ ông ấy còn rất tiết kiệm; khăn dùng để lau giày cũng còn muốn mất công rửa sạch.”

Nếu là anh ta, chắc chắn sẽ vứt khăn đó đi thôi.

Yao Hoàng kéo anh trai một cái.

Triệu Châu Giải thích: “Những cây cỏ và đất ở đó đã được tẩm ướp bởi hương thơm thiêng liêng của chùa; chúng là những vật linh. Dù trông bẩn, nhưng thực ra chúng lại rất trong sạch.”

Yao Hoàng và Yao Lân : “…”

Phía sau núi có những bậc đá; ba người cùng nhau đi dạo và ngắm cảnh. Họ mất khoảng nửa giờ đồng hồ để leo lên và xuống lại.

Triệu Châu bảo hai anh chị em đợi mình ở cổng chính của ngôi chùa; anh sẽ đi lấy hai chiếc khăn đã được phơi khô ngoài trời.

Yao Lân hỏi em gái: “Em thực sự vẫn muốn tiếp tục dùng những chiếc khăn đó à?”

Yao Hoàng trả lời: “Ngay cả ông Châu lớn cũng không bao giờ cho rằng khăn của tôi bẩn; sao bỗng nhiên em lại quá coi trọng vấn đề sạch sẽ vậy?”

Yao Lân nói: “Chẳng phải vì em luôn quá kén chọn sao? Có lần tôi dùng khăn của em để lau lưng, và em liền đòi tôi đổi cái mới… Nào, lưng tôi có bẩn hơn đất bùn đâu?”

Yao Hoàng đáp: “Bẩn thật! Nhắc đến là tôi cảm thấy buồn nôn!”

Yao Lân cười lạnh: “Được thôi… Khi em lấy chồng rồi, ta sẽ xem chồng em có đổ mồ hôi không, và liệu em có ghét bỏ anh ta chỉ vì chuyện này hay không.”

Trong lúc hai anh chị em cãi nhau, Triệu Châu cũng biết được rằng cha mình đã rời đi, vì vậy anh ta đến gặp trụ trì để nói rõ mục đích của mình.

Trụ trì đưa ra trước mặt Hoài Vương tất cả những vật phẩm đã được ban phước lần trước: chuỗi hạt, chuỗi Phật, vòng gỗ, vòng vàng và vòng ngọc. Ban đầu, mỗi loại đều có mười hai hộp; nhưng sau khi đã tặng đi một số, số lượng hộp hiện tại không còn ngăn nắp như trước nữa.

Mỗi hộp chỉ chứa một vật duy nhất. Triệu Châu nhanh chóng xem qua và cuối cùng chọn ra một hộp chứa vòng vàng được khắc hoa sen, một hộp vòng ngọc mỡ dê, và một hộp chuỗi hạt bằng gỗ đàn hương màu đỏ tươi, mỗi hạt có kích thước bằng quả anh đào.

Triệu Châu nói: “Chiều nay tôi sẽ sai người đến quyên góp công đức.”

Trụ trì cho biết Hoàng đế đã quyên góp một khoản rồi; ba hộp vật phẩm này chắc chắn có duyên phận với Hoài Vương, nên không cần phải quyên góp thêm nữa.

Dù còn trẻ tuổi, Hoài Vương vẫn không định từ bỏ việc quyên góp. Sau khi chia tay trụ trì, Triệu Châu đi gặp hai anh chị em Diệu Gia.

Vì nơi cổng chính của ngôi chùa có quá nhiều người, ba người quyết định xuống núi trước, sau đó phi ngựa trở về thành phố. Khi đến nơi, Triệu Châu mời hai anh chị em vào phòng ăn riêng, rồi lấy ra một hộp gỗ hình tròn cỡ bàn tay đang được giấu trong tay áo và đưa cho Yao Hoàng: “Đây là chuỗi hạt mà cha tôi tặng cho cô, do trụ trì ban tặng.”

Yao Hoàng : “Để chú phải tốn kém như vậy…”

Triệu Châu : “Cũng là cha thấy cô gái này rất hợp với mình.”

Yao Hoàng mở chiếc hộp ra; bên trong là một chuỗi vòng tay màu đỏ như quả anh đào, lấp lánh ánh sáng, tựa như đá ngọc.

Yao Lân cũng đặt ra câu hỏi khiến em gái mình tò mò: “Đây làm từ loại gỗ nào vậy?”

Triệu Châu : “Xin lỗi, tôi cũng không biết.”

Yao Hoàng không tin lời đó, liền hỏi lại khi anh trai đi vào phòng vệ sinh của nhà hàng.

Triệu Châu nhìn xuống và nói: “Đó là gỗ hoàng đàn.”

Yao Hoàng dù chưa từng thấy nhưng cũng biết loại gỗ này rất quý giá, liền muốn trả lại chuỗi vòng cho Hoài Vương.

Triệu Châu : “Tôi chỉ nghĩ rằng màu sắc này rất hợp với cô gái thôi.”

Nói xong, anh ta lấy ra một chiếc khăn tơ màu xanh lá, trải ra trước mặt cô Yao: “Hai món đồ này cũng rất phù hợp với bạn.”

Trên khăn có hai chiếc vòng tay được đặt sẵn: một chiếc màu vàng óng ánh, một chiếc màu trắng mịn màng.

Yao Hoàng : “Anh đang muốn hối lộ tôi à?”

Triệu Châu : “Đây là lời xin lỗi vì đã khiến cô gái bị bẩn giày thêu.”

Yao Hoàng khó khăn gấp lại chiếc khăn và nói: “Nếu là lời xin lỗi, thì chuỗi vòng này đã đủ rồi.”

Triệu Châu ngước nhìn cô gái đối diện và hỏi: “Thật sự cô không thích chúng sao?”

Yao Hoàng cảm thấy lòng mình bất an trước ánh mắt anh ta, cúi đầu và nói: “Tôi chỉ là một người bình thường mà thôi… Làm sao có thể không thích chứ? Nhưng tôi không có danh phận gì cả, không thể nhận những món quà quý giá như thế này.”

Triệu Châu : “Vậy thì tôi sẽ giữ chúng giúp cô gái trước đã. Khi cha hoàng ban hôn, tôi sẽ tặng lại cho cô sau.”

Yao Hoàng lông mi rung nhẹ; cô nhận ra ý đồ ẩn sau lời nói của anh ta.

Nhưng cô đã đồng ý với Hoàng đế Yongchang rồi… Chỉ cần anh ta trở về cung và hỏi thì sẽ biết rằng cô đã sẵn lòng.

Vì vậy, Yao Hoàng đỏ mặt gật đầu.

Nhìn thấy từ góc mắt, Hoài Vương đang vuốt ve những ngón tay thon dài của mình, Yao Hoàng quay mặt đi và nói: “Tôi đâu có đồng ý chỉ vì hai chiếc vòng này đâu, đừng coi thường tôi nhé.”

Triệu Châu trả lời: “Không đâu, con biết cha không phải là người tham vọng hão huyền.”

Yao Hoàng nói: “Sai rồi… Con thực sự rất tham lam, nhưng chỉ có sự hão huyền thì chưa đủ để con thèm muốn; con còn cần bạn tự mình khiến con yêu thích mới được.”

Triệu Châu liền cho hai chiếc vòng kèm theo khăn tay vào hộp gỗ chứa chuỗi tay bằng gỗ đàn hương, sau đó đậy nắp lại.

Yao Hoàng nhìn thấy rõ ràng và hỏi: “Đó là khăn tay của con à? Còn của tôi thì sao?”

Hoài Vương cúi đầu xuống.

Yao Hoàng giơ tay ra và nói: “Trả lại cho tôi.”

Lúc này, Yao Lân trở về; ngay khi anh ta mở cửa, Yao Hoàng vội vàng thu tay lại.

Sau đó, cô ấy không bao giờ có cơ hội đòi lại chiếc khăn tay đó nữa… Có vẻ như Hoài Vương, người luôn giữ gìn phẩm giá của một quý ông, thực sự đã không tự nguyện trả lại nó cho cô ấy.

Chương 196: Hai năm sau…

Quay trở lại với Hoài Vương Phủ, Triệu Châu bảo Tào Cung công đến chùa Hương Sơn để bổ sung thêm tiền công đức, sau đó mới vào cung sau khi biết rằng Hoàng đế đã nghỉ trưa xong.

Cha con nhìn nhau; Hoàng đế Yongchang nhận thấy vẻ vui khó che giấu dưới vẻ kiêng đề của con trai mình, trong khi Triệu Châu thấy ánh mắt trêu chọc trong đôi mắt cha mình.

Triệu Châu quỳ xuống và nói: “Xin Cha hãy quyết định thay con.”

Hoàng đế Yongchang bảo con trai đứng dậy và nói: “Cô gái này được con yêu mến, lại có thể tỉnh táo đánh giá sự chênh lệch về gia thế và giấu chuyện này trong nhà; khi gặp Ta, cô ấy vẫn bình tĩnh, không hề tỏ ra khiêm tốn hay kiêu ngạo… Chỉ riêng hai điểm này thôi, cô ấy đã vượt trội hơn hầu hết các thiếu nữ danh giá trong kinh thành rồi.”