Thanh Ái dùng khăn lau sạch bản tấu chương rồi đưa cho Hoài Vương Yêu.

Triệu Châu mở ra; đó là một bản tấu chương rất dày, bên trong còn có các bản đồ vị trí của các công trình kênh đào, cùng với thông tin chi tiết về nhân lực, vật tư và thời gian thi công cần thiết.

Sau khi đọc xong, Triệu Châu yêu cầu Thanh Ái đặt bản tấu chương trở lại chỗ cũ.

Ba ngày sau, kỳ thi đình về khoa học xã hội sẽ được tổ chức, Hoàng đế Vĩnh Xương sẽ trực tiếp chủ trì cuộc thi này, cùng với ba vị hoàng tử và một số đại thần khác.

Hà Văn Bân, người đến từ huyện Lăng Sơn, ngồi ở hàng cuối cùng. Khi bước vào đại điện, anh tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc và không dám ngẩng đầu lên; sau đó, anh đến chỗ ngồi của mình, nhận đề bài rồi suy nghĩ một lát trước khi bắt đầu trả lời. Một giờ sau, theo lời báo giờ của người hầu, anh đặt bút xuống và lén lút nhìn về phía trước đại điện.

Vinh quang của hoàng đế thật sự rất lớn; Hà Văn Bân chỉ liếc nhìn một cái rồi vội vàng quay đầu đi chỗ khác. Bên cạnh anh là những vị hoàng tử; người ngồi trên xe lăn chính là Hoài Vương...

Hà Văn Bân bỗng nhiên tròn mắt.

Hoài Vương Yêu nhìn anh một cách bình thường, ánh mắt đó không hề khác biệt so với lúc họ gặp nhau tại thị trấn Lăng Sơn.

Hà Văn Bân lo lắng và rời khỏi đại điện cùng với những người khác; anh không thể ngủ được suốt đêm, sợ rằng Hoài Vương sẽ trút giận lên mình vì những lời không tôn trọng mà mẹ anh đã nói, khiến anh không thể trở thành một tiến sĩ.

Ngày hôm sau, kết quả của kỳ thi đình được công bố. Như dự đoán, Hà Văn Bân đã đạt danh hiệu “đồng tiến sĩ”, và gần như chắc chắn sẽ được bổ nhiệm làm quan ở địa phương!

Hà Văn Bân thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta thật sự có duyên phận với nhau; hai người đều đứng cạnh nhau trên danh sách.”

Điệp Hiến, người cũng đạt danh hiệu “đồng tiến sĩ”, cười và tiến lại gần anh.

Khi Hà Văn Bân đang định trả lời, bỗng nhiên một người đàn ông mạnh mẽ, mặc quần áo bình thường, đuổi kịp Điệp Hiến và cúi đầu nói: “Thưa công tử Đích, chủ nhân của tôi đã lâu muốn được gặp công tử để nghe về tài năng của ngài; liệu công tử có thể ghé nhà chúng tôi một chút không?”

Điệp Hiến hỏi: “Chủ nhân của ngài là ai vậy?”

Người đàn ông mạnh mẽ lấy ra một tấm thẻ treo eo.

Hà Văn Bân thấy mặt Điệp Hiến thay đổi ngay lập tức; anh vội vàng chào tạm biệt rồi đi theo người đó.

Hà Văn Bân thực sự rất ghen tị; việc được một đồng khoa cử mời đến nhà chủ nhân của họ, ít nhất cũng phải là một quan lại ở kinh thành, thuộc hạng ba, với thứ hạng tương đương nhau… Tại sao mình lại không may mắn như vậy?

Lời nhà văn:

Nguyên mẫu này dựa trên câu chuyện về Điêu Dung thời Bắc Ngụy khi ông xây dựng con kênh Ai Sơn. Nếu các bạn quan tâm, có thể tìm hiểu thêm nhé. Tất nhiên, trong truyện, tôi đã điều chỉnh lại cuộc đời và những trải nghiệm của người xây dựng con kênh đó.

Chương 113:

Hôm đó là ngày 17 tháng 3; kết quả kỳ thi đình do triều đình công bố vào buổi chiều, Triệu Châu cũng đã trở về Vương phủ sớm hơn một giờ so với dự kiến.

Những người tham gia kỳ thi đình này sẽ không còn bị loại nữa; họ chỉ được xếp vào ba hạng: nhất, nhì, ba. Trong đó, những người đạt hạng nhất – tức là người đỗ đầu, người đỗ thứ hai, và người đỗ thứ ba – sẽ trực tiếp được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện để làm quan. Các khoa cử đạt hạng nhì và hạng ba sẽ phải tham gia một cuộc tuyển chọn khác do Bộ Hành chính tổ chức; sau đó, dựa trên kết quả tuyển chọn, họ sẽ được bổ nhiệm vào các chức vụ cấp thấp ở kinh thành hoặc được điều đến các tỉnh làm tri huyện, phó tri huyện…

Những người có thể ở lại kinh thành chủ yếu là những khoa cử đạt hạng nhì và có thứ hạng cao. Những người như Điệp Hiến hay Hà Văn Bân – những người đứng ở cuối bảng xếp hạng hạng ba – nếu không có điều kiện đặc biệt, thì hầu như sẽ bị điều đến các tỉnh làm quan.

Triệu Châu sẽ phải làm việc tại Bộ Công thương; trong khi đó, Điệp Hiến sắp phải đối mặt với nhiều cuộc giao tiếp xã giao cũng như cuộc tuyển chọn của Bộ Hành chính… Vì vậy, Triệu Châu chỉ có thể tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi sau khi kết quả thi được công bố để gặp Điệp Hiến.

Điệp Hiến được người hầu nam mặc áo dân túy của Vương phủ dẫn lên một chiếc xe ngựa; người lái xe im lặng lái xe đi, và rất nhanh sau đó, họ đã đến một cửa hông ở phía tây của dinh thự Vương phủ.

Theo sau người hầu trẻ tuổi dẫn đường, Điệp Hiến cảm thấy tim mình đập thình thịch, tâm trí hoàn toàn rối bời; anh không hiểu tại sao Hoài Vương hoàng tử lại muốn gặp mình. Anh đã suy nghĩ kỹ về tất cả những người mình từng gặp và những sự kiện đã trải qua kể từ khi đến kinh thành… Anh chắc chắn rằng mình không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Hoài Vương hoàng tử cả.

Fei Quán dẫn Điệp Hiến vào phòng khách ở tầng hai; sau khi mở cửa, người hầu ra hiệu cho

Trong phòng đã được thắp đèn sáng rõ. Hoài Vương đang cầm cuốn sách trên tay; khi nghe tiếng cửa mở, Hoài Vương ngước nhìn lên.

Điệp Hiến kịp thời hạ mắt xuống, bước qua cái “cửa ngưỡng” vô hình ấy, kéo lên gấu váy và quỳ xuống một cách thành kính để chào hỏi Hoài Vương.

Triệu Châu đặt cuốn sách xuống và nói: “Đừng khách sáo.”

“Cảm ơn Hoàng tử.”

Vì đã chuẩn bị kỹ lưỡng trên đường đi, Điệp Hiến vẫn có thể đứng dậy một cách bình tĩnh.

Triệu Châu hỏi: “Theo những gì ta biết, ngươi là người xã Rao An, huyện Kỷ Châu phải không?”

Điệp Hiến không ngạc nhiên khi Hoài Vương đã tìm hiểu thông tin về mình và trả lời: “Vâng.”

Triệu Châu nói: “Ngài Điệp – người từng giữ chức tri huyện Tinh Hiểm, huyện Lương Châu vào năm Thủy Chánh hai mươi lăm – cũng xuất thân từ xã Rao An, huyện Kỷ Châu… Các ngươi…”

Điệp Hiến không ngờ lại được một vị hoàng tử nhắc đến tên cha mình; sau khi sốc, đôi mắt anh ấy đỏ hoe và anh ấy nghẹn ngào nói: “Xin báo Hoàng tử, ngài Điệp chính là cha của con.”

Triệu Châu hỏi: “…Ông ấy hiện giờ còn khỏe không?”

Điệp Hiến cúi đầu và trả lời: “Năm Thủy Chánh hai mươi sáu, cha con vì bệnh tật mà từ chức và trở về quê nhà; năm sau thì ông ấy qua đời.”

Triệu Châu bày tỏ sự tiếc thương và hỏi thêm về cuộc đời của Điền Dung. Anh ấy được biết rằng Điền Dung mới ngoài bốn mươi tuổi đã thi đỗ và trở thành một tiến sĩ; sau đó ông liên tục giữ các chức vụ tri huyện ở nhiều nơi khác nhau. Vì tính cách ngay thẳng, ông không được các cấp trên ưa chuộng; vào năm Thủy Chánh hai mươi bốn, ông được điều đến huyện Tinh Hiểm – một nơi nghèo khó ở Lương Châu – khi đó ông đã năm mươi lăm tuổi.

Triệu Châu nhìn Điệp Hiến và nói: “Có vẻ như ngươi đã đoán ra tại sao ta lại nhắc đến cha ngươi.”

Điệp Hiến ngước đầu lên, trong ánh mắt anh ấy có vừa nỗi đắng cay vừa niềm tự hào: “Cha con chỉ bắt đầu sự nghiệp công chức vào cuối đời; ông đã giữ chức tri huyện suốt hơn mười năm, làm việc chăm chỉ nhưng không có thành tựu gì đáng để Hoàng tử nhớ đến. Chỉ có kế hoạch xây dựng kênh đào mà ông đã đề xuất cho triều đình vào năm Thủy Chánh hai mươi lăm là điều ông luôn nhớ mãi và tự hào về. Thật đáng tiếc là trong những năm đó, miền Bắc thường xuyên xảy ra chiến tranh, nên ông không có cơ hội phục vụ cho đất nước.”

Triệu Châu: “Con còn nhớ phương pháp đào kênh mà cha con đã sử dụng chứ?”

Điệp Hiến không chút do dự liền trả lời: “Con không chỉ nhớ, mà còn nhớ rất rõ.”

Triệu Châu bảo anh ta hãy kể lại cho nghe.

Điệp Hiến nói: “Phương pháp này liên quan đến địa hình của các khu vực trong huyện Thanh Hiệp cùng hàng chục con kênh cổ xưa. Xin Ngài ra lệnh mang đến bút mực để con có thể vẽ sơ đồ; như vậy Ngài sẽ hiểu rõ ngay phương pháp đào kênh đó.”

Triệu Châu liền sai Qing Ai đi lấy bút mực.

Qing Ai mang về vài tờ giấy xuan đủ để phủ kín nửa chiếc bàn dài, sau khi nghiền mực xong thì quay trở lại.

Điệp Hiến cầm bút, vẽ đầu tiên là dòng sông Hoàng Hà chảy từ nam lên bắc, sau đó vẽ các con kênh chính và hàng chục con kênh nhỏ phân bố khắp khu vực huyện Thanh Hiệp.

Điệp Hiến giải thích: “Vùng đồng bằng này khô hạn và ít mưa; từ xa xưa, người dân đã đào các con kênh lớn nhỏ để dẫn nước từ sông Hoàng Hà tưới tiêu cho ruộng đất. Tuy nhiên, những con kênh cổ này được đào cách đây ít nhất cũng bốn năm trăm năm rồi. Do sự thay đổi của dòng chảy sông Hoàng Hà và các cuộc chiến tranh liên miên, nhiều con kênh đã bị bỏ hoang vì không thể dẫn nước kịp thời. Con kênh Phong Diên chính là một trong những con kênh chính đó; đầu nguồn của nó cách bờ sông Hoàng Hà tám dặm, và đoạn sông này có dòng chảy xiết, không thích hợp để đào kênh nối tiếp.”

Triệu Châu chỉ vào một vị trí dưới đầu nguồn con kênh Phong Diên và nói: “Vì vậy, cha con đã đề xuất đào một con kênh mới ở đây, sau đó kéo dài con kênh về phía bắc để nối với con kênh Phong Diên.”

Điệp Hiến gật đầu: “Đúng vậy.”

Anh ta tiếp tục vẽ một hòn đảo hẹp ở giữa dòng sông Hoàng Hà và giải thích: “Ở đây, lòng sông khá nông; hòn đảo này chia dòng sông thành hai luồng, phía tây. Chúng ta chỉ cần xây dựng một đập ngăn dòng dài khoảng ba trăm bước ở phía tây, là có thể dẫn nước từ sông Hoàng Hà vào con kênh mới. Cha con đã đo đạc đi đo đạc lại hàng chục lần; con kênh mới dài khoảng bốn mươi dặm, trong khi con kênh cổ Phong Diên dài hai trăm mười lăm dặm. Nếu triệu tập mười ngàn người lao động và dành nửa năm thời gian thi công, chúng ta sẽ hoàn thành việc đào con kênh mới và thông tắc những con kênh cổ bị tắc nghẽn. Nếu bắt đầu công việc ngay bây giờ, con kênh sẽ được hoàn thành trước khi đông đến; vào mùa xuân năm sau, chúng ta sẽ có thể dẫn nước tưới tiêu cho gần bốn mươi nghìn mẫu ruộng đất ở khu vực này, từ đó giúp người dân địa ph