Pháo đài Huyết Hố.

Quán rượu “Búa Lửa Và Bia Mạch”.

Sau trận chiến lớn, vực sâu u ám ấy vẫn giữ nguyên bầu không khí ô nhiễm, đầy mùi gỉ sét và lưu huỳnh.

Bầu trời kinh tởm này chẳng bao giờ thay đổi vì bất cứ lý do gì.

Nhưng ngay khi bước vào cánh cửa gỗ của quán rượu, mùi tanh máu đáng ghê tởm cùng áp lực nặng nề từ những nguồn năng lượng hỗn loạn đã giảm đi đáng kể.

Lực lượng trật tự bên trong pháo đài như một tấm lọc vô hình, ngăn cản những luồng khí độc hại từ vực sâu xâm nhập vào bên trong.

Các cấu trúc bằng kim loại bao quanh pháo đài liên tục loại bỏ những nguồn năng lượng hỗn loạn đang cố gắng xâm nhập; ít nhất ở đây, mọi người có thể thoát khỏi sự quấy rối của những nguồn năng lượng vô hình đó.

Không khí trong quán rượu tràn ngập mùi máu và mồ hôi “sạch sẽ” hơn.

Hương vị của bia mạch kém chất lượng, mỡ thịt nướng, thuốc lá… cùng với một mùi tương tự như chất tẩy rửa gỗ thông, tạo nên một hương thơm đặc biệt, đặc trưng cho các binh sĩ ở tiền tuyến.

Bên trong quán rượu lại sáng sủa đến bất ngờ.

Thật khó tin rằng đây là một quán rượu xuất hiện ngay giữa vực sâu u ám.

Những quả đèn pha lê được gắn trên những bức tường đá thô ráp phát ra ánh sáng vàng ấm áp, không chói lòa, đủ để xua tan bóng tối ở góc khuất nhưng cũng không gây cảm giác lạnh lẽo.

Những chiếc bàn ghế bằng gỗ dù dày cộm và thô sơ, mép còn in dấu vết của những cuộc chiến, nhưng đã được lau chùi sạch sẽ và được sắp xếp gọn gàng.

Trên tường treo vài bức tranh sơn dầu mộc mạc miêu tả cảnh núi non hùng vĩ hay những khu rừng yên bình – rõ ràng là do những binh sĩ nhớ nhà hoặc những người thợ thủ công tạo nên.

Chúng tạo nên một sự cân bằng tinh tế với những tấm khiên cũ kỹ và những vũ khí được đánh bóng treo ở góc quán.

Loại “cảm giác ấm cúng” này, dù có vẻ hơi cục kỳ và thô sơ, chính là ý tưởng của những người thiết kế pháo đài và chủ nhân quán rượu.

Nó giống như một tấm đá mài thô ráp nhưng hiệu quả, cố gắng xoa dịu đi sự tê dại và lòng hận thù đã đóng băng trong lòng các chiến binh sau những trận chiến không ngừng nghỉ.

Giúp họ trong khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi, tìm lại cảm giác “đang sống”, chứ không chỉ đơn thuần là “đang chiến đấu”.

Dù có thể không mang lại nhiều ích lợi, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không có gì cả.

Lúc này, quán rượu ồn ào hơn so với một tháng trước.

Bởi vì cuộc chiến ấy đã kết thúc được một tháng rồi.

Tiế

Những người này lặng lẽ uống rượu mạnh, hoặc kể lại những tiếng kêu thảm thiết của những con quỷ dữ trước khi chết bằng giọng nói khàn đục.

Chỉ khi kể về những chuyện ấy, họ mới nở ra một nụ cười hiếm hoi trên khuôn mặt.

Trong vực sâu thẳm này, luôn có những người như vậy.

Một vài thương nhân từ vực sâu, khoác áo choàng màu tối và có làn da xám nhợt đặc trưng của nơi này, đang tụ tập bên quầy bar, thương lượng với người pha chế thông minh.

Họ cũng bán cho mọi người những thứ kỳ lạ không rõ nguồn gốc nhưng có thể cứu mạng vào những lúc quan trọng; không ai biết rõ những thứ đó chứa cái gì.

Dù sao thì đây cũng là vực sâu thẳm – bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến đấu nguy hiểm, và có thể có những chất độc hại hay vật chất quá liều lượng nào đó bên trong.

Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ?

Tuy nhiên, nhờ vào sự tồn tại của Pháo đài Huyết Hà và các loại thuốc men được cung cấp, việc buôn bán những loại thuốc này đã trở nên khó khăn hơn nhiều so với trước đây.

Và đông đảo nhất là những người lính mặc áo giáp dày cộm, đầy bẩn thỉu từ Pháo đài Huyết Chiến. Những người lính này trước đây từng chiến đấu tại đó; bây giờ họ có cơ hội đến Pháo đài Huyết Hà để ngắm nhìn những điều khác biệt ở nơi này và cảm nhận sự mới mẻ hiếm có.

Tiếng cười mạnh mẽ và tiếng chúc tụng hào hứng của họ chính là âm thanh chủ đạo của quán rượu này.

Người từ các phe phái khác nhau tụ tập lại với nhau; mặc dù vẫn có sự phân biệt rõ ràng, nhưng ít đi sự cách biệt giữa họ hơn, thay vào đó là một cảm giác đồng thuận mộc mạc, xuất phát từ những trải nghiệm chung trong chiến tranh.

“Ha! Thật là sảng khoái! Thật là tuyệt vời!” Một người lính mang râu rậm, áo giáp còn in dấu vết cháy mới, uống một ngụm lớn bia đen.

Bọt bia chảy dọc theo râu anh ta; anh ta đập mạnh chiếc cốc gỗ xuống bàn, tiếng vang dội như chuông lớn.

“Năm nay qua tháng, tôi đã đánh bại những tên quỷ dữ ấy… Chỉ cần một đòn là chúng đã gục ngã! Mười hai căn cứ tiền đồn… He! Dễ dàng như cắt rau!”

“Đúng vậy!” Người lính canh cùng bàn, khuôn mặt đầy vết sẹo dao, nói xen vào. Anh ta cẩn thận lau sạch mép khiên của mình, giọng nói mang tính bình tĩnh đặc trưng của chủng tộc mình, nhưng niềm hào hứng trong mắt anh ta không thể che giấu được.

“Sau khi chiến đấu xong, khi nhìn lại, tốc độ tiến triển của chúng ta thật sự không thể tin được… Trước đây? Muốn phá hủy một căn cứ tiền đồn của chúng, chú

Bây giờ à? Heh!

Anh ta cũng không nhịn được mà mỉm cười.

“Quan trọng là chúng ta đã bảo vệ được nó!” Một chiến binh lùn có thân hình vạm vỡ, đội mũ sừng bò, vỗ vào mặt bàn với giọng nói ầm ĩ; anh ta là một cựu chiến binh của Pháo đài Chiến Tranh Máu.

“Trong tháng vừa qua, lũ quỷ dữ từ Địa Ngục đã tấn công chúng ta bao nhiêu lần rồi? Tôi đứng trên tháp canh mới xây dựng, nhìn xuống thấy đám đông đen kịt dưới kia mà lòng tôi cứ thấy lo lắng.

“Vậy kết quả thế nào? Heh! Tuyến phòng thủ mới này cứng như nắm đấm của Ngài Carlos vậy. Những con quỷ dữ đó đâm vào, chỉ để lại một đống thịt vụn mà thôi, chẳng có ích gì cả!”

Anh ta tự hào lắc ly rượu, “Tuyến phòng thủ Bền Vững, danh xứng đáng thật! Cái tên này được đặt rất hay!”

Những lời này khiến mọi người cùng cười và chạm ly tán thưởng.

Tuyến phòng thủ không chỉ được bảo vệ thành công mà còn thể hiện sức mạnh vượt xa mong đợi; điều này khiến các cựu chiến binh cảm thấy yên tâm và hào hứng hơn cả những chiến thắng tạm thời trước đây.

Điều này chứng minh rằng cuộc hành động tháng trước không phải là tạm thời, mà là những nỗ lực thiết thực để xiên những cái đinh của trật tự vào xác thối của Địa Ngục.

Họ thực sự đã tạo ra sự thay đổi, và đã đạt được những thành tựu cụ thể; không còn chỉ là những cuộc phòng thủ mù quáng trước Pháo đài Chiến Tranh Máu nữa.

Những ai sẵn lòng tham gia vào cuộc chiến này đều đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với cái chết.

Họ không sợ cái chết, mà sợ rằng cái chết của mình sẽ không mang lại bất kỳ sự thay đổi nào.

Lần tiến lên này chính là liều thuốc tốt nhất để khích lệ tinh thần họ.

“Không chỉ tuyến phòng thủ hiệu quả,” một thương nhân Địa Ngục mặc áo giáp da sang trọng, đeo vài chiếc nhẫn đá quý trên ngón tay, tiến lại gần và nói với nụ cười chuyên nghiệp trên mặt, trong khi ánh mắt ông ta vẫn soi mói mọi người xung quanh.

“Các chiến binh ơi, các bạn không biết đâu… Con ‘hành lang an toàn’ mới mở này có ý nghĩa lớn như thế nào đối với chúng tôi – những người buôn bán.

“Trước đây, mỗi lần vận chuyển những sản phẩm đặc sản từ Pháo đài Hố Máu về đây, chúng tôi luôn lo lắng không yên; thậm chí muốn thuê cả một đội lính đánh thuê! Nhưng bây giờ? Ha ha!”

Ông ta vừa nói vừa vỗ tay một cách phóng đại.

“Các đội tuần tra đi lại liên tục, pháo hoa từ hai phía pháo đài đều có thể bao phủ toàn khu vực; những con quỷ dữ rải rác trên đường thì giống như những món hàng được giao đến t

“Vậy tại sao mày không nói giảm giá cho chúng tôi một chút chứ? Lũ thương nhân độc ác khốn kiếp kia, cút đi!”

“Hahaha, nói đúng lắm! Các người thương nhân xấu xa này, hôm nay không trả tiền là không được.”

“Tốt! Vậy hôm nay sẽ do tôi trả tiền!”

“Hay quá! Đây mới là ông chủ tốt bụng đích thực, haha.”

Bên trong quán rượu lại náo loạn lên; có vẻ như mọi người đều rất hào hứng.

Chủ quán đứng phía sau quầy, cười nhìn cảnh tượng ấy và lau chiếc ly rượu. Những cảnh tượng như thế này xảy ra thường xuyên trong tháng này, và anh ta đã quen với điều đó rồi.

“Nói ra thì, tôi từ lâu đã muốn đến xem cái “pháo đài máu” này rồi!” Một binh sĩ trẻ tuổi, khuôn mặt đầy nốt ruồi, nói lớn với giọng đầy mong đợi và men rượu.

“Người ta đều nói rằng phe Người Canh Gác có đủ thứ hiếm có, kể cả cái… cái tháp bay đó. Trông oai phong hơn nhiều so với những pháo đài bằng đá của chúng ta.”

“Trước đây đường đi quá nguy hiểm, đội trưởng không cho chúng tôi đi lang thang đâu. Lần này, khi mang hàng tiếp tế đến đây, cuối cùng tôi cũng được chiêm ngưỡng những thứ đó rồi! Những cấu trúc bằng thép ấy… tốc độ xây dựng thật là nhanh chóng, trời ạ! Giống như biểu diễn ảo thuật vậy!”

Lời nói của anh ta khiến nhiều binh sĩ khác cũng đồng tình và gật đầu.

Điều này hoàn toàn khác với những pháp sư sử dụng đất đá để tạo nên các công trình. Những cấu trúc ấy được xây dựng từng bộ phận một, và bạn có thể dễ dàng nhận ra rằng chúng được làm từ những vật liệu khác nhau.

Ở một góc khuất, một người yêu tinh ít nói, cẩn thận lau chiếc dao độc đã được mài sắc. Ánh mắt màu xanh xám lạnh lùng của anh ta liếc qua đám đông ồn ào và lạnh lùng bình luận:

“Vui mừng quá sớm. Con đường đã được mở thông, tuyến phòng thủ cũng đã vững chắc hơn. Nhưng quỷ dữ vẫn còn đó, vực sâu vẫn còn đó. Những tiến triển này vẫn chưa đủ.”

Giọng nói của anh ta không to, nhưng lại khiến không khí ồn ào xung quanh trở nên lạnh lẽo hơn một chút.

“Ha! Anh bạn yêu tinh kia, anh sốt vội quá rồi đấy!” Một người lùn làm lính đánh thuê, khuôn mặt đầy vết sẹo, rõ ràng đã uống khá nhiều rượu, leo lên ghế cười ha hả và vỗ vai người yêu tinh.

Người yêu tinh lặng lẽ tránh né anh ta.

“Không thể ăn no ngay một lần được đâu! Trận chiến tháng trước, chúng ta đã chiến đấu rất tốt, nhưng cũng phải trả giá đắt đỏ lắm.”

“Nhìn vào kho đi! Đạn dược, thuố

Lần sau hãy nói lại nhé.

“Nếu có thể giữ vững lãnh địa hiện tại và tiếp tục tiêu diệt quỷ dữ một cách ổn định, thì tôi đã rất hài lòng rồi. Nơi chết này, chỉ cần có được một chiến thắng như thế này, cũng đủ để ta tự hào trong vài năm rồi.”

Lời nói của anh ta phản ánh suy nghĩ của khá nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm – trong lịch sử phòng thủ kéo dài của Pháo đài Chiến Tranh Máu, việc tấn công chủ động là điều xa xỉ; việc củng cố tuyến phòng thủ và tiếp tục gây áp lực cho đối phương mới là điều bình thường.

Họ không tham lam; những thành quả hiện tại đã quý giá đủ rồi.

Tiếng ồn ào trong quán rượu như những bức tường vật chất, ngăn cách họ khỏi sự áp bức vĩnh cửu của vực sâu.

Còn trong khu vực trung tâm của Pháo đài Chiến Tranh Máu, tại tòa lâu đài chỉ huy được xây dựng từ kim loại lạnh lẽo và đá vững chắc, bầu không khí lại mang tính chất nghiêm túc và hiệu quả hoàn toàn khác.

Trong phòng họp chiến lược ở tầng cao nhất của lâu đài, ánh sáng rõ ràng nhưng lạnh lùng.

Một mô hình chiến thuật hologram khổng lồ treo giữa không trung, hiển thị rõ ràng tuyến phòng thủ “Phá Thạch” và các khu vực xung quanh.

Những điểm sáng màu đỏ tươi đại diện cho hoạt động của quỷ dữ vẫn đang cuồn cuộn bên ngoài tuyến phòng thủ, nhưng đã bị những tia sáng màu xanh biếc đầy trật tự kiên cố ngăn chặn lại.

Kana ngồi ở vị trí chính, đôi mắt vàng óng của ông yên bình không chút sóng gió; vòng ánh sáng dữ liệu phía sau lưng ông đang quay chậm rãi theo tốc độ ổn định, xử lý hàng loạt thông tin một cách lặng lẽ.

Reilia đứng bên cạnh mô hình chiến thuật, mặc đồng phục quân đội, mái tóc đỏ được buộc gọn gàng; khuôn mặt cô có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như đôi mắt của một con đại bàng săn mồi.

Vài vị chỉ huy cốt lõi của đội ngũ Canh Gác Đêm cùng các sĩ quan liên lạc được cử đến từ Pháo đài Chiến Tranh Máu đứng hai bên.

“Báo cáo hàng tháng.”

Giọng nói của Reilia rõ ràng và mạnh mẽ.

“Tuyến phòng thủ ‘Chiến Bàn Máu’ đã chịu đựng tổng cộng 37 đợt tấn công từ quỷ dữ, trong đó có 9 đợt tấn công cực kỳ mạnh mẽ.

“Nhờ vào các công trình mới được xây dựng, mạng lưới hỏa lực của các tháp bay và sự phối hợp giữa hai pháo đài, mức độ ổn định của tuyến phòng thủ được đánh giá là tốt.

“Số lượng thiệt hại của quỷ dữ cao hơn nhiều so với trước đây. Số thương vong của phe chúng ta nằm trong phạm vi dự kiến; tuyến đường cung cấp hậu cần hoạt động trôi chảy thuận lợi, và mọi thiệt

Sự xuất hiện của họ đã làm tăng đáng kể sức mạnh chiến đấu cao cấp của pháo đài này.

Ánh mắt của Kana lướt qua thông tin về sáu người huyền thoại; những dòng số vàng bên trong đôi mắt anh ta chuyển động nhanh hơn một chút.

Anh gật đầu nhẹ, giọng nói điềm đạm:

“Khá tốt. Kinh nghiệm của họ rất quý giá; hãy nhanh chóng tích hợp họ vào hệ thống phòng thủ, đặc biệt là các kế hoạch săn bắn và đối phó với những mục tiêu cấp lãnh chúa quỷ dữ.”

Anh dừng lại một chút; vòng tròn dữ liệu phía sau bắt đầu quay tròn, có vẻ như đang xử lý một số thông tin.

Ngay sau đó, anh ban hành các chỉ thị:

“Khả năng chứa đựng của Con Đường Thế Giới vẫn còn dư thừa. Hãy khởi động giai đoạn thứ hai của kế hoạch ‘Rễ Sâu’.”

“Các công việc chuẩn bị có thể được triển khai nhanh hơn. Hãy điều động từ thế giới chính: ba đội quân Người Canh Gác đầy đủ quân số, ưu tiên bổ sung cho các đơn vị chiến đấu ở tuyến đầu.”

“Hai đại đội hỗ trợ kỹ thuật và hậu cần, mang theo các mô-đun phòng thủ sẵn và trang thiết bị hạng nặng.”

“Dự trữ bổ sung: Lượng tinh thể năng lượng tiêu chuẩn được tăng thêm 50%; các loại dung dịch alkimia, vật liệu sửa chữa, vũ khí đạn dược, cùng các linh kiện dự phòng, sẽ được vận chuyển ngay lập tức theo tiêu chuẩn sử dụng trong ba tháng ở mức độ cao.”

Những chỉ thị này rõ ràng, không hề mơ hồ hay kéo dài.

Chỉ cần thể hiện một chút sức mạnh thần thánh, Kana đã trở thành một máy tính với khả năng xử lý thông tin vô cùng mạnh mẽ.

Và những vật tư này…

Điều này không chỉ đơn thuần là việc bổ sung cho những nhu cầu hiện tại, mà còn là việc chuẩn bị một lượng vật tư lớn, gần như mang tính “cực đoan”, cho những hành động lớn hơn nữa.

Bầu không khí trong phòng họp trở nên căng thẳng; ánh mắt của Reilia trở nên nghiêm túc hơn khi cô nhanh chóng ghi chép lại các chỉ thị.

Một số lệnh đã được ban hành ngay lập tức và được truyền đi ngay.

Rất nhanh sau đó, những người liên lạc tại Pháo đài Chiến Tranh Máu trong pháo đài này đã phát hiện ra những hoạt động của Người Canh Gác.

Khả năng huy động hậu cần và quyết tâm chiến đấu mạnh mẽ của họ thực sự khiến họ cảm thấy kinh ngạc.

Họ cũng bắt đầu nhận ra rằng vị bậc cao này dường như không hề hài lòng với những thành tựu của tháng trước; ông ấy đang tích lũy những sức mạnh đáng sợ cho cuộc hành động tiếp theo có thể sẽ xảy ra.

Thật sự, ông ấy đã mang lại sự sống mới cho Vực Sâu.

Bên trong và bên ngoài pháo đài, tiếng ồn ào của các quán rượu và những chỉ thị lạnh lùng từ phòng chỉ huy cùng nhau tạo nên bức tranh phức