Vương Quốc Velandor.

Một hoàng tử – Hoàng tử Philip – người đã mất quyền thừa kế ngai vàng từ rất sớm vì gia cảnh của mẹ mình không cao quý, lúc này đang ngồi trong phòng đọc sách thoải mái của mình.

Những tấm rèm voan dày đặc che nửa cửa sổ, nhìn ra khu vườn được chăm sóc cẩn thận bên ngoài; không khí trong phòng tràn ngập mùi xì gà và da thượng hạng.

Ngồi đối diện ông là con trai cả của mình – một thiếu tước trẻ tuổi, sở hữu vẻ đẹp của mẹ và vẫn còn mang chút non nớt cùng sự kiêu ngạo đặc trưng của giới quý tộc.

Khi các cận thần của ông đã báo cáo chi tiết về sự kiện Keterl – việc vua, hoàng hậu và Bá tước von Erik, người có quyền lực lớn trong triều đình, bị người dân xét xử và chém đầu trước mắt mọi người, cũng như việc các đặc quyền của giới quý tộc cũ bị xóa bỏ hoàn toàn – Hoàng tử Philip không hề tỏ ra ngạc nhiên, ngược lại, trên khuôn mặt ông hiện rõ nụ cười gần như vui mừng, như thể ông đã biết trước điều này.

Nụ cười ấy lan tỏa khắp khuôn mặt ông, toát lên vẻ tự hào vì đã hiểu rõ mọi chuyện.

“Ha, cuối cùng nó cũng bắt đầu rồi.”

Ông thậm chí còn vỗ tay nhẹ hai cái; tiếng vỗ tay trong căn phòng yên tĩnh nghe rất rõ.

“Những kẻ đó thật là dám làm, và cách hành động của chúng thật là tàn nhẫn và trực tiếp. Tốt! Làm rất tốt!”

Ông ngả người ra sau, tựa vào ghế sofa mềm mại, nhắm mắt lại, miệng cười châm biếm một cách không hề che giấu, như thể đang thưởng thức một cảnh kịch được dàn dựng công phu đang đến lúc đỉnh cao.

“Hãy tưởng tượng xem, lúc này, những kẻ quý tộc ngu ngốc ở các quốc gia khác, đặc biệt là những kẻ đầu óc đầy rẫy suy nghĩ vô nghĩa và vẫn đang mơ mộng,” ông kéo dài giọng nói, giọng nói đầy chế giễu.

“Chắc hẳn nhiều người trong số họ đã sợ đến mức đi tiểu lên quần lụa rồi, đang loạn xạ như những con kiến trên chảo nóng trong những cung điện lộng lẫy phải không? Ha ha ha!”

Ông tưởng tượng ra cảnh tượng buồn cười và lố bịch đó, tiếng cười của ông đầy sự chế giễu và niềm vui.

Con trai ông, vị thiếu tước trẻ tuổi, nhăn mày, khuôn mặt đẹp trai của anh ta đầy lo lắng và bất an.

Anh ta di chuyển người một cách bất an, và với giọng nói đầy do dự, anh ta hỏi:

“Cha ơi, vậy chúng ta… cần phải làm gì? Liệu Velandor có… cũng sẽ gặp phải chuyện tương tự như Keterl không?”

Sự sợ hãi trong giọng nói của anh ta rất rõ ràng, như thể anh ta đã thấy những sợi dây thừng đang được treo lên lâu đài của m

Anh ta ngồi thẳng dậy, giọng nói trở nên quyết đoán và không chấp nhận bất kỳ sự phản đối nào.

“Ngay lập tức tìm ra những nhánh gia tộc mà tôi đã đề cập trước đây – gia tộc Rois, gia tộc Crawford, cùng những kẻ vì hưởng chút danh tiếng từ tổ tiên mà ngang ngược, bắt nạt người khác, khiến dân chúng trong lãnh địa phẫn nộ! Không được để sót lại một kẻ nào!”

Anh ta ra lệnh một cách nhanh chóng và rõ ràng.

“Hãy thu thập đầy đủ bằng chứng về những việc xấu xa mà chúng đã làm trong những năm qua – các sổ sách kế toán, lời khai của những nạn nhân, cùng những lệnh ngu ngốc do chính chúng ban hành! Đừng đợi cái hội đồng cổ hủ kia tiến hành những thủ tục vô ích ấy; lãng phí thời gian thôi! Hãy để những ‘đại diện người tự do’ mà chúng ta đào tạo đi bắt giữ chúng! Chọn một quảng trường công cộng đông đúc nhất để xét xử công khai, sau đó…”

Anh ta vẽ một động tác chém tay một cách quyết đoán, ánh mắt lạnh lùng.

“Treo cổ chúng lên! Để cả thành phố này đều thấy rõ hậu quả của sự thối nát! Tất cả những đất đai mà chúng chiếm đoạt của người dân, những kho báu vàng bạc chúng tích trữ, hãy tịch thu hết! Một phần hãy chia cho những nạn nhân mà chúng đã làm tan hoang gia đình, phần còn lại… Ừm, hãy đưa vào quỹ công cộng của thành phố trong tương lai.”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt con trai mình – vừa kinh ngạc, vừa không hiểu, thậm chí có chút phản đối – anh ta cười lạnh, ánh mắt đầy sự tỉnh táo gần như tàn nhẫn.

“Con trai tôi, xu hướng của thời đại đã thay đổi! Và đó không phải là làn gió nhẹ, mà là cơn bão có thể lật đổ toàn bộ tòa lâu đài quý tộc cũ kỹ này!”

“Những người canh gác đêm không cần những sửa chữa nhỏ nhặt, càng không cần sự thỏa hiệp; họ muốn phá bỏ toàn bộ căn nhà cũ kỹ của giai cấp quý tộc, và xây dựng lại từ đầu bằng những viên gạch mới!”

Anh ta nghiêng người về phía trước, áp lực trong giọng nói trở nên rõ ràng hơn: “Chỉ những ai thông minh, sẵn lòng tự mình tháo bỏ những cây cột thối rữa trong ngôi nhà cũ kỹ ấy, và cúi đầu sử dụng những công cụ mới, mới có thể tìm được chỗ đứng trong ngôi nhà mới mà những người canh gác đêm xây dựng lên – dù chỉ là một góc nhỏ thôi.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào đôi mắt tránh né của con trai mình.

“Hãy bỏ đi những thứ đặc quyền hão huyền ấy đi! Dựa vào tài sản mà chúng ta đã tích lũy, mạng lưới quan hệ rộng lớn, cùng kiến thức và tầm nhìn vượt trội so với ng

Hoàng tử Philip nhướng mày, ánh mắt lại sắc bén: “Nhưng con trai ngốc nghếch của ta ơi, điều này còn tốt hơn nhiều so với việc bị chặt đầu như những vị vua và bá tước của Kytel, bị gắn lên đỉnh giáo như những con búp bê rách nát để mọi người chửi rủa dưới ánh nắng mặt trời!

“Chỉ cần tự nguyện hy sinh một chút máu mà chúng ta đã muốn loại bỏ từ lâu, hiến dâng những kẻ độc hại và gánh nặng trong các gia tộc, chúng ta sẽ có được tấm vé vào thế giới mới – và đó là chỗ ngồi VIP nữa đấy! Câu chuyện này, có đáng không?!”

Vị thiếu tước trẻ tuổi há miệng, cổ họng co giật liên hồi, khuôn mặt lúc đỏ lúc tái, cuối cùng chỉ có thể phát ra vài âm tiết vụng về.

Điều này đồng nghĩa với việc họ tự tay cầm lưỡi dao, chém vào chính dòng máu quý tộc của mình, từ bỏ những đặc quyền mà họ sinh ra đã được coi là biểu tượng của vinh quang và địa vị, từ bỏ những câu chuyện tự hào mà gia tộc họ đã duy trì hàng trăm năm.

Điều này… khác gì việc phản bội chính dòng dõi của mình?

Cơ thể anh ta run rẩy nhẹ, đôi mắt đầy vẻ do dự và hoang mang.

Nhìn thấy con trai mình do dự, thiếu quyết đoán như vậy, cơn giận dữ đã lâu ngày bị kìm nén trong lòng Hoàng tử Philip bỗng nhiên bùng lên.

Ông vung tay mạnh vào tay vịn ghế sofa, tiếng đập mạnh làm cho vai vị thiếu tước co lại.

“Đồ vô dụng! Ngốc nghếch! Những con ếch chỉ biết nhìn thấy cái ao nhỏ của mình!”

Giọng nói của Hoàng tử Philip như tiếng sấm, đầy thất vọng và giận dữ, khiến không khí trong phòng sách rung chuyển.

Ông đứng dậy bất ngờ, bóng dáng cao lớn của ông che khuất hoàn toàn khuôn mặt tái nhợt của con trai mình.

“Nhìn xem con trông như thế nào! Dù còn trẻ nhưng máu trong huyết quản của con chẳng lẽ lại là bùn đất sao?! Đầu óc thông minh của con đã bị mùi nước hoa của người tình nào làm cho mất đi sự sáng suốt rồi sao?!”

“Khi thanh kiếm của những người canh gác đêm đã đặt lên cổ chúng ta, con vẫn còn nghĩ đến cái danh dự quý tộc yếu ớt của mình à?!”

Ông giơ ngón tay lên, gần như muốn chọc vào mũi con trai mình.

“Nếu con vẫn chưa mù hẳn, thì hãy mở mắt ra và nhìn cho kỹ xem! Bây giờ, những người canh gác đêm đó thực sự là một lực lượng như thế nào?! Họ sở hữu một sức mạnh khủng khiếp, đủ để nghiền nát cả thế giới cũ! Con nghĩ việc thống nhất lục địa Libya chỉ là trò chơi trẻ con sao? Con nghĩ việc mở rộng lục địa Tariil là nhờ vào lòng tốt của người lùn sao?“

“Con nghĩ những chi bộ của họ trải khắp thế giới xuất hiện

Họ…“

Hoàng tử Philip hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ đang cuộn trào trong lòng, giọng nói của ông trở nên trầm thấp hơn, nhưng lại mang một sức mạnh khiến người ta phải run sợ; từng lời nói của ông như những chiếc búa thép lạnh lẽo, đập mạnh vào tâm hồn yếu đuối của đứa con trai mình.

“…Họ sở hữu vị thần duy nhất được cả thế giới công nhận, vị thần đang sống trên mặt đất này – chính là Kana mà con luôn tôn thờ!

“Nhà tiên tri Kana! Vị thần Mặt Trời Rực Cháy Kana! Khi đối phương có một vị thần thực sự, những lý lẽ quý tộc ngu ngốc và niềm kiêu hãnh về dòng máu ấy của con lẽ ra phải bị vứt đi như rác thải!

“Con phải hiểu rằng, từ khoảnh khắc này trở đi, mọi thứ trên thế giới này đều phải tuân theo ý muốn của họ! Họ cho phép những người canh gác đêm vẫn sử dụng những “kịch bản” tương đối ôn hòa như “nổi loạn”, “quốc hội” để “chơi trò” với chúng ta, thay vì trực tiếp áp đặt hình phạt thần thánh và xóa chúng ta khỏi bản đồ…

“Con nên quỳ xuống và cảm ơn họ vì sự nhân từ lớn lao của họ đối với chúng ta! Thay vì hành xử như một kẻ yếu đuối, bị nuông chiều, và đặt câu hỏi về quyết định của cha mình ở đây! Đồ ngu dốt không biết điều gì tốt xấu này!!”

Câu nói cuối cùng ấy, như tiếng chuông phán xét, mang theo trọng lượng nặng nề của danh nghĩa thần thánh, đã hoàn toàn phá vỡ mọi hy vọng và do dự của chàng thiếu gia trẻ tuổi.

Mặt anh ta bỗng chốc trở nên tái nhợt như giấy, cơ thể run rẩy, như thể vừa bị một lực lượng vô hình đánh trúng; trán anh ta bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi lạnh.

“Thần…thần thánh…”

Anh ta lẩm bẩm, ánh mắt trước mắt từng đầy mơ hồ và chống đối giờ đây đã được thay thế bởi nỗi sợ hãi lớn lao và sự tỉnh táo.

Cuối cùng, anh ta nhận ra rằng cha mình không hề đang nói dối, mà đang chỉ ra một sự thật lạnh lẽo và đáng sợ. Anh ta cúi đầu xuống, giọng nói run rẩy:

“Cha…cha ơi, con…con hiểu rồi! Là con ngu dốt! Con sẽ đi ngay bây giờ! Ngay lập tức!”

Anh ta gần như lảo đảo khi quay người đi, thậm chí quên mất cả nghi thức chào tạm biệt, và chạy ra khỏi phòng đọc sách như thể đang bị truy đuổi; tiếng bước chân vội vã của anh ta nhanh chóng xa dần trên hành lang.

Hoàng tử Philip nhìn theo bóng lưng của đứa con trai mình biến mất trong tình trạng lảo đảo, cảm thấy như mình vừa mất hết sức lực, ông ngã ngồi xuống ghế sofa và thở dài một hơi mệt mỏi đến cùng cực.

Ông xoa nhẹ hai bên th

Ít nhất đối với chính Philip mà nói, là như vậy.

Cha của anh, vị vua già đã khuất, ở một mức độ nào đó có thể được coi là người hiền từ.

Vị vua già không vì dòng máu của người mẹ anh – một nữ vũ công hèn mọn – mà coi anh là đứa con ngoài giá thú; ngược lại, sau khi mẹ anh qua đời, ông đã vượt qua áp lực lớn trong cung đình để đón anh trở về cung điện nguy nga và trao cho anh danh hiệu hoàng tử cùng tước hiệu “Hoàng tử Philip”.

Nhưng sự “hiền từ” này có cái giá phải trả – đó là anh phải ký một bản hợp đồng linh hồn mang tính ràng buộc ma thuật trước mặt tất cả các quan lại cao cấp và thành viên hoàng gia, từ bỏ mãi mãi quyền thừa kế ngai vàng của Vương quốc Velandor.

Anh hiểu rõ rằng, thực ra đây chính là sự bảo vệ tốt nhất mà vị vua già có thể mang lại cho đứa con yêu quý nhưng có địa vị khó xử của mình, giữa những cuộc đấu tranh phức tạp trong hậu cung và sự ganh đấu giữa các quý tộc. Nếu không, khi còn nhỏ, anh sẽ rất dễ gặp nguy hiểm trong cung điện đầy rủi ro và hiểm nguy đó, và có thể sẽ bị những “hoàng tử chính thống” hay những phi tần có quyền lực đằng sau họ tiêu diệt một cách lặng lẽ.

Bản hợp đồng này, tuyên bố từ bỏ quyền thừa kế, chính là lá bùa giúp anh có thể lớn lên một cách an toàn dưới bóng che của hoàng gia – dù chỉ ở những vị trí ngoại vi. Nhờ vào trí tuệ và sự kiên nhẫn vượt trội, anh đã từng bước xây dựng sức mạnh của mình giữa những kẽ hở của quyền lực; nhờ vào kỹ năng ngoại giao xuất sắc và mạng lưới quan hệ mà anh đã thiết lập với các quốc gia lân cận, anh đã giành được địa vị và ảnh hưởng xứng đáng với một hoàng tử.

Nhưng về bản chất, anh không hề cảm thấy mình thuộc về hệ thống quý tộc hay Hoàng gia Velandor. Điều gắn kết anh với họ, chủ yếu là những tình cảm phức tạp dành cho người cha đã khuất, cùng với trách nhiệm bảo vệ dòng dõi của mình.

Trong nước, nhóm người cốt lõi của hoàng gia luôn giữ thái độ cảnh giác đối với anh, vì vậy không gian hoạt động của anh cực kỳ hạn chế. Nền tảng quyền lực của anh như một hoàng tử thực sự lại được xây dựng bên ngoài Velandor, thông qua việc can thiệp vào các chính sách trong các cung đình khác nhau và tham gia vào các vấn đề quốc tế. Chính vì vậy, so với những quý tộc chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình, anh lại quan tâm nhiều hơn đến những biến động trên thế giới.

Rất sớm, anh đã nhận ra rằng sự trỗi dậy của phe Người Canh Gác Đêm không phải là điều ngẫu nhiên, và anh đã tự mình đến lục địa Libya – nơi đã trở thành căn cứ chính của phe này. Anh sống ở

Anh ấy không thể không thừa nhận rằng hệ thống trật tự mà những người Canh gác Đêm đã xây dựng nên – với tính hiệu quả cao, sức sống mãnh liệt và khả năng động viên các tầng lớp dân chúng – thì hoàn toàn vượt trội so với hệ thống phong kiến cũ kỹ và suy tàn.

Từ khoảnh khắc đó, anh ấy đã nhận ra một cách rõ ràng rằng những thay đổi lớn lao sẽ xảy ra với Kytel vào ngày hôm nay, và như dòng chảy của lịch sử, không có bất kỳ thế lực cũ nào có thể ngăn cản được điều đó.

Vì vậy, từ sớm, anh ấy đã quyết định đón nhận cơn bão của sự thay đổi.

Anh ấy âm thầm thay đổi cách giáo dục các thành viên chủ chốt trong gia đình mình, đặc biệt là cậu con trai mình; anh ấy cố tình loại bỏ những quan niệm lỗi thời như “quyền tôn cao của dòng máu” hay “vinh quang quý tộc không thể bị xâm phạm”. Thay vào đó, anh ấy truyền đạt cho cậu con trai những điều về thực tế, sự cân bằng quyền lực và con đường sinh tồn.

Nếu không như vậy… Cậu con trai này, người đã lớn lên trong môi trường giàu có và đặc quyền, khi đối mặt với lệnh “dọn dẹp nhà cửa” khắc nghiệt này, có lẽ sẽ không do dự mà sẽ phản đối cha mình thẳng thừng, cáo buộc ông phản bội dòng máu và gia đình.

Nghĩ đến đây, anh ấy không khỏi thở dài. Mọi việc vẫn còn rất dài phía trước…

“Những Người Canh gác Đêm ơi, mặt trời chói lọi… Xin hãy ban phước cho tôi; mong rằng Ngài vĩ đại sẽ không làm cho quyết định của tôi trở nên vô nghĩa.”

Khi một vị thần thực sự tồn tại… Niềm tin tự nguyện sẽ trở nên không thể tránh khỏi.

Ngay cả những người không phải là Những Người Canh gác Đêm… Có lẽ chính vì họ không phải là họ, nên niềm cuồng nhiệt và lòng tin vào Kana lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.