Miền hoang dã phía đông.

Dưới sự phát triển gần hai mươi năm của những người canh gác bóng tối, nơi này đã không còn thể được gọi là “miền hoang dã” nữa.

Những vùng đất trống trải xưa kia đã được thay thế bằng những cánh đồng trồng trọt ngăn nắp, những xưởng chế tạo ầm ĩ và những thị trấn rải rác khắp nơi.

Một con đường rộng lớn do những người canh gác bóng tối xây dựng, được gọi là “đường cao tốc nối trực tiếp”, giống như những xương sống bằng thép, thẳng tắp xuyên qua những khu rừng rậm đầy khó khăn trước đây. Con đường này giúp vận chuyển nguồn lực và nhân력 một cách hiệu quả đến những khu vực sâu trong rừng – nơi được gọi là Thành Diệu Hoàng.

Thành Diệu Hoàng… Điểm khởi đầu cho sự phát triển của những người canh gác bóng tối, đứng giữa vòng tay của những khu rừng.

Toàn bộ thành phố này không hề được xây dựng từ những tảng đá lạnh lẽo, mà giống như một sinh vật khổng lồ được tạo nên từ thép và sức sống.

Ngọn tháp ma thuật bay lượn hùng vĩ, mặc dù được chuyển từ Thành Phố Vòng Tròn sang đây, vẫn đứng sừng sững ở trung tâm thành phố.

Những tháp thép nhô cao vào bầu trời, là biểu tượng cho sức mạnh vô cùng của những người canh gác bóng tối.

Hai bên đường là những khu vực xưởng chế tạo dày đặc nhưng có tổ chức; tiếng rèn đập vang lên liên hồi, không khí tràn ngập mùi của các nguyên liệu alkimia và dầu máy.

Tiếp theo là những khu vực sinh hoạt sôi động; các quán rượu, cửa hàng san sát nhau. Những nơi như “Quán Rượu Búa Sắt” luôn đầy ắp tiếng nói và mùi thơm của thịt chiên, cùng hương thơm của những bông hoa kiên cường mọc lên trong những khu vườn nhỏ.

Các tòa nhà lớn của Ngôi Nhà Trẻ Em chiếm giữ một vị trí nổi bật trong thành phố; tiếng đọc sách và tiếng ồn ào bên trong chúng tượng trưng cho hy vọng của tương lai.

Mặc dù thành phố có quy mô lớn và chức năng đa dạng – vừa là căn cứ hậu cần quan trọng cho những người canh gác bóng tối, vừa là nơi cư trú của gia đình và những người đã nghỉ hưu, vừa là trung tâm nuôi dưỡng trẻ mồ côi…

Nhưng nó vẫn được bao phủ bởi một ánh sáng ấm áp – điều này không chỉ xuất phát từ bầu không khí hỗ trợ lẫn nhau giữa các cư dân, mà còn từ nguồn sáng lớn ở trung tâm thành phố.

Rítme cuộc sống ở đây vừa bận rộn vừa có trật tự; người ta đi lại vội vã, có những chiến binh canh gác bóng tối đi tuần tra theo đội hình, có những học việc vận chuyển vật tư, cũng có những công dân bình thường và những thanh thiếu niên đeo huy hiệu dự bị.

Mặc dù trụ sở chính đã chuyển đến

Điều thu hút sự chú ý nhất là cây cột đá khổng lồ đứng ở giữa quảng trường của tu viện – cây cột dường như được chạm khắc từ một tấm ngọc trắng hoàn hảo.

Ở đỉnh cây cột không phải là bức tượng thần linh, mà là một viên ngọc Thánh Quang khổng lồ, tỏa ra ánh sáng trắng dịu nhẹ và ổn định.

Sức mạnh ẩn chứa trong viên ngọc này vô cùng to lớn; ngay cả vào ban đêm sâu thẳm nhất, nó vẫn có thể chiếu sáng toàn bộ tu viện và phần lớn khu vực Thành Diệu Hoàng như ban ngày, xua tan mọi bóng tối, tượng trưng cho sự bảo vệ vĩnh cửu của ánh sáng thiêng liêng.

Nó không chỉ là biểu tượng của thành phố, mà còn là ngọn hải đăng trong lòng các tín đồ.

Trong một căn phòng cầu nguyện yên tĩnh…

Nội thất trong phòng rất đơn giản; không khí tràn ngập hương thơm nhẹ nhàng và sự bình yên.

Ở giữa phòng không có bức tượng thần linh cụ thể nào; để thể hiện bản chất vô hình của ánh sáng thiêng liêng, ở đó đứng một cây gậy báu được điểm xuyết bằng những viên ngọc trắng như vàng, lấp lánh ánh sáng.

Cây gậy này tượng trưng cho sự tồn tại và sức mạnh thuần khiết của chính ánh sáng thiêng liêng.

Lúc này, một ngọn lửa vàng ấm áp và nhấp nháy đang lặng lẽ treo phía trên cây gậy báu, như thể nó có sinh mệnh và đang đung đưa từ từ.

Một người phụ nữ xinh đẹp, mặc bộ áo choàng trắng lộng lẫy với viền vàng óng ánh, đầu đội vương miện tượng trưng cho chức vụ thiêng liêng, đang nhắm mắt cầu nguyện trong im lặng.

Khi cô ấy cầu nguyện chân thành, những viền vàng trên áo choàng dường như được một nguồn năng lượng vô hình làm bùng cháy, tạo nên ngọn lửa vàng thuần khiết, hòa quyện vào khí chất xung quanh cô ấy.

Cô ấy từ từ mở mắt; dưới hàng lông mi tinh xảo, đôi mắt vàng óng ánh như đang chứa đựng những ngọn lửa mãnh liệt bên trong.

Gương mặt cô ấy hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được; nó kết hợp sự nhân từ, khoan dung của một người mẹ với sự trong trắng, tinh khiết của một thiếu nữ, nhưng lại toát lên vẻ uy nghi không thể xâm phạm.

Đó chính là Alicia – Nữ Thánh Hỏa, một trong những đồng minh đầu tiên của những người canh gác đêm, và cũng là người đóng vai trò nối kết giữa Giáo hội Thánh Quang và những người canh gác đêm.

Hai mươi năm trước, cô đã cùng với Kana và những người khác chiến đấu bên cạnh nhau, trở thành nhân vật then chốt trong việc kết nối Giáo hội Thánh Quang với những người canh gác đêm trong giai đoạn đầu.

Chính vì vậy, cô nắm quyền quản lý duy nhất tu viện Thánh Quang khổng lồ tại nơi những người canh gác đêm ở vùng hoang dã phía đông được thành lập, và vị

Không những không làm mất đi vẻ oai nghiệt của cô ấy, mà ngược lại, những trải nghiệm chiến trường đã thêm vào khuôn mặt thanh tú nhưng uy nghiêm ấy vẻ dũng cảm và sự già dặn đầy gian khổ.

Đó chính là người theo hầu và đồng đội trung thành nhất của Alicia – Hiệp sĩ Thánh An Ni Tháp Borrenberg.

An Ni Tháp đưa nắm tay lên ngực và chào một cách rõ ràng, đầy bản lĩnh, giống như người vừa trở về từ chiến trường.

“Công chúa Thánh Nữ, tin tức từ Kytel đã đến. Quốc hội Dân tộc đã được thành lập, chế độ quân chủ cũ đã hoàn toàn sụp đổ.

“Vua Petro, Hoàng hậu Mariana, Bá tước von Erik cùng hai con trai của họ đã bị xử tử công khai tại quảng trường thủ đô theo các luật mới ban hành, bao gồm ‘Hiến pháp Cơ bản’, ‘Bộ Luật Dân sự’ và phán quyết của tòa án đặc biệt.

“Những gia tộc quý tộc còn lại, tùy theo mức độ tội lỗi, hoặc bị phạt tiền khổng lồ, mất quyền lợi đặc biệt, hoặc bị tịch thu tài sản và phải công khai ăn năn; những kẻ có tội nặng cùng gia đình đã bị lưu đày vĩnh viễn đến những nơi khắc nghiệt.

“Trên quảng trường, lá cờ của Quốc hội Dân tộc in hình cái cân và bông lúa đang bay phấp phới thay vì lá cờ hoàng gia. Chủ tịch Carlo đã tuyên bố trước mặt mọi người: ‘Chế độ cai trị dựa trên dòng máu cũ đã kết thúc; pháp luật mới sẽ là vương miện duy nhất.’

“Tin tức này đang nhanh chóng lan truyền khắp lục địa Avien thông qua các kênh liên lạc của chúng ta, cùng với những nhà phiêu lưu và đoàn buôn. Những đặc quyền hàng nghìn năm của các gia tộc quý tộc cũ đã bị xóa sổ hoàn toàn tại Kytel.”

Alicia gật đầu nhẹ sau khi nghe xong; ánh lửa vàng óng ánh trong đôi mắt cô.

“Rất tốt… Không lâu nữa, những tin tức này sẽ đến tai các gia tộc quý tộc khác, và họ sẽ bắt đầu hoảng loạn.

“Những gia tộc quý tộc có trí tuệ đã được chúng tôi sàng lọc và quay sang ủng hộ chúng tôi; những kẻ còn lại chỉ là những kẻ ngu dốt vô ích; ngoài việc bóc lột người dân thường, họ không thể làm được gì cả.”

Nói đến đây, đôi lông mày tinh tế của Alicia nhíu lại; vẻ ghét bỏ hiển hiện rõ trên khuôn mặt cô, như thể những hành động tội ác của những gia tộc quý tộc đó khiến cô muốn lập tức triệu hồi ngọn lửa Thánh để thiêu đốt họ.

Là người có thể kiểm soát ngọn lửa Thánh và được gọi là Thánh Nữ Ngọn Lửa Thánh, Alicia chẳng bao giờ là người nhút nhát hay yếu đuối.

Nếu không có tính quyết đoán và mạnh mẽ như vậy, cô cũng sẽ không trở thành người đầu tiên trong Giáo hội Thánh Quang Giáo phá vỡ sự

Đây cũng chính là lý do tại sao người đứng đầu sự kiện “Ngọn lửa tự do” lan rộng trên lục địa An Viên lại là Nữ tu Thánh Hỏa thuộc Giáo hội Thánh Quang Giáo, chứ không phải là những người của phe Canh gác Đêm.

Dĩ nhiên, trong mắt người ngoài, Giáo hội Thánh Quang Giáo và phe Canh gác Đêm đã gần như không thể tách rời nhau, mặc dù các cấp cao của giáo hội có thể vẫn cố tình phủ nhận điều này.

“Nếu vậy, hãy để những nơi khác cũng hành động ngay lập tức. Những ngôi nhà của những người phiêu lưu ở khắp nơi hãy treo thông báo này lên nơi dễ thấy, không cần phải che giấu gì nữa.”

Phần quan trọng nhất của kế hoạch đã được thực hiện. Bây giờ, điều cần thiết không phải là che giấu, mà là phải nhanh chóng thúc đẩy “ngọn lửa lan rộng” này, để phá vỡ ý chí kháng cự của các thế lực cũ một cách nhanh chóng.

Những quý tộc cứng đầu được chọn làm “vật hy sinh” đa số đều thiếu sự nhạy bén; ngay cả khi họ nhìn thấy tin tức, phản ứng của họ cũng chắc chắn sẽ chậm trễ – họ đã quen với việc ở vị trí cao cao, và không thể cảm nhận được những biến động ở tầng lớp thấp hơn.

An Ni Tháp gật đầu một cách quyết đoán; tiếng va chạm của những lá áo giáp vang lên rõ ràng: “Tuân lệnh, thưa ngài.” Cô quay người và bước đi một cách vững vàng ra khỏi phòng cầu nguyện, để truyền đạt mệnh lệnh quan trọng này.

Ánh mắt của Alicia hướng về cây gậy quyền lực đang cháy bỏng ở trung tâm; cô bước tới, đưa tay ra và nắm chặt cây gậy đó.

Ngọn lửa Thánh cảm nhận được ý chí của cô và bùng cháy mãnh liệt hơn.

“Hãy xem ai sẽ là người đầu tiên mất bình tĩnh và đến hỏi tôi, người Nữ tu Thánh Hỏa này, về việc ‘can thiệp vào chính sách nội bộ’ của họ…” Cô nói với nụ cười mang tính thách thức trên môi; ngọn lửa Thánh cháy bỏng trong đôi mắt cô. Lúc này, sức mạnh của cô đã đạt đến cấp độ huyền thoại thứ mười ba, chỉ còn cách cấp độ thứ mười bốn một bước nữa thôi.

Ngọn lửa Thánh cháy bỏng chính là biểu tượng của sự tiêu diệt mọi thứ hư hỏng và tội lỗi trên thế giới này.

……

Lời tiên tri của Alicia nhanh chóng trở thành sự thật.

Tin tức về Kytel như những tia lửa rơi vào dầu sôi, lập tức lan truyền khắp các cung điện và giới quý tộc trên lục địa An Viên, gây ra những phản ứng hoàn toàn khác nhau.

Tại Vương Quốc Lothema, một lãnh chúa quyền lực có danh hiệu hầu tước đang thong dong đi dạo trong khu vườn đầy hoa thúy của mình. Người quản gia của ông ta chạy vào với khuôn mặt tái nhợt và đưa cho ông m

Vương hầu không kiên nhẫn lấy đi bản tin mật, ánh mắt lướt qua từng dòng chữ trên đó; khuôn mặt ông từ đỏ bừng chuyển sang xanh mét, rồi cuối cùng trở nên tái nhợt như tử thi.

“Cái gì?! Chém đầu?! Lưu đày?! Xét xử các quý tộc?!”

Ông vung bản tin mật thành một khối nhăn nheo, ném thẳng xuống đất và gầm thét như một con sư tử bị kích động.

“Những kẻ hèn mọn, nhơ nhúa kia! Những con giun dế đáng ghê tởm ấy! Làm sao chúng dám? Làm sao chúng dám xét xử vua? Làm sao chúng dám chặt đầu của một vị bá tước cao quý như thế này? Đây là sự phạm thượng thần linh! Là cuộc nổi loạn! Là điều chưa từng có tiền lệ!”

Ông gào thét điên cuồng; giọng nói của ông bị biến dạng vì nỗi sợ hãi và giận dữ tột độ, như thể lưỡi dao giết người lập tức sẽ được đặt lên cổ mình.

Ông đá lung tung những chậu hoa bên cạnh; những bông hoa quý giá cùng với đất bùn bay tung tóe khắp nơi.

Sau khi giải tỏa hết cơn giận, ông mới thở hổn hển, ánh mắt hoảng sợ bám chặt vào vai người quản gia, móng tay gần như đâm vào thịt.

“Nhanh lên! Ngay lập tức cử người đi! Phong tỏa thông tin này… Không, không thể phong tỏa được. Ngay lập tức triệu tập Bá tước Raymond, Tử tước Orlando… cùng với chỉ huy lực lượng vệ binh thành phố đến đây! Tất cả những quý tộc có thẩm quyền, ngay lập tức! Nhanh lên!”

Người quản gia vội vàng chạy đi; để lại Vương hầu đứng yên tại chỗ, cơ thể vẫn run rẩy, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng chiếc áo lụa.

Lần đầu tiên, ông cảm nhận rõ ràng mùi hương của sự diệt vong đang đến gần… và nguồn gốc của nó chính là những “kẻ hèn mọn” mà ông luôn coi thường.

Chỉ cần suy nghĩ một chút, ông đã hiểu rằng chuyện này chắc chắn không thể đơn giản chỉ do những kẻ đó tự mình làm ra; chắc chắn phải có người đứng sau đó.

Và trong đầu ông, cái tên đầu tiên xuất hiện chính là “Bên canh gác đêm”. Không có lý do gì cả… Bởi vì Bên canh gác đêm chính là những kẻ sẵn sàng làm những việc như vậy.

Trong suốt hai mươi năm qua, kể từ khi Bên canh gác đêm bắt đầu trỗi dậy, họ chẳng hề có chút e sợ hay kính trọng đối với các quý tộc; họ hành động một cách không hề do dự.

Hiện nay, họ còn đang có những xung đột trực tiếp với các quý tộc. Có thể nói, họ đang dùng sức mình để áp đặt sự kiểm soát lên tất cả những dòng dõi quý tộc trên thế giới này.

Trong khi đó, tại Công quốc Haidel xa xôi, Bá tước Winston – người nắm giữ những vùng đất thương mại giàu có –

Anh ấy nhấp một ngụm rượu, ánh mắt sâu thẳm nhìn ra cảnh vật sôi động bên ngoài cửa sổ; đôi tay vô thức trượt nhẹ trên thành ly phẳng lặn.

“Quả nhiên… Những kẻ canh gác đêm không bao giờ chịu sống trong yên lặng.”

Anh ấy thì thầm, giọng điệu bình tĩnh, không hề xúc động.

“Tất cả những ‘lòng tốt’ và ‘sự hợp tác’ trước đây chỉ là lớp vỏ đường để làm tê liệt chúng ta mà thôi. Cuối cùng… họ đã lộ ra bản chất thực sự của mình. Cho dân thường xét xử quý tộc, giết chết vua… Điều này đồng nghĩa với việc lật đổ hàng nghìn năm truyền thống bất biến.”

Anh ấy dừng lại một lát, có vẻ như đang suy nghĩ về những điều sâu sắc hơn.

“Nhưng… liệu điều này có thể thành công không? Hay nói cách khác, mục tiêu thực sự của những kẻ canh gác đêm có phải là tiêu diệt hoàn toàn tất cả các gia tộc quý tộc không?

“Có lẽ không. Giai cấp quý tộc nắm giữ những bí quyết chiến đấu quan trọng nhất của thế giới này; đại đa số những người mạnh mẽ huyền thoại đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc, hoặc cuối cùng cũng trở thành quý tộc mới.

“Họ không thể đứng yên nhìn gia tộc mình bị tiêu diệt. Có lẽ những kẻ canh gác đêm chỉ muốn phá vỡ sự độc quyền quyền lực hiện hành, do máu thịt quyết định, và buộc chúng ta phải từ bỏ một số đặc quyền.

“Cho phép dân thường… hay những người được họ ‘ban phước’, có cơ hội thăng tiến và quyền lực phát biểu, từ đó tạo ra một hệ thống kiểm soát mới mà cả hai bên đều có thể chấp nhận… Giống như ở lục địa Libya chẳng hạn?”

Anh ấy lắc chiếc ly, rượu đỏ xoay tròn bên trong.

“Để những kẻ không có gì trong tay thực sự có thể ngồi ngang hàng với chúng ta, thậm chí xét xử chúng ta sao?

“Không, điều đó là không thể. Nhưng việc sử dụng họ để gây áp lực lên chúng ta, những kẻ già này, để các gia tộc quý tộc nhận ra rằng thời đại đã thay đổi và họ cần phải thay đổi… Điều đó có vẻ là phong cách của những kẻ canh gác đêm.”

Anh ấy uống hết chai rượu, ánh mắt vẫn bình tĩnh, thậm chí còn mang chút suy tư sâu sắc.

Anh ấy nhận định rằng những kẻ canh gác đêm muốn tái thiết các quy tắc, chứ không phải tiêu diệt chúng hoàn toàn.

Bởi vì từ trước đến nay, họ luôn làm như vậy; không bao giờ tiêu diệt hoàn toàn các gia tộc quý tộc, mà luôn cố gắng chia rẽ họ.

Lần này có lẽ cũng sẽ có những hành động lớn lao, nhưng mục đích chủ yếu vẫn là chia sẻ quyền lực.

Đó cũng là lý do tại sao nhiều gia tộc quý tộc không hề