“Là một chiến lược rút lui tạm thời,”

Leilia giải thích tiếp, “Chúng ta sẽ chuyển quyền kiểm soát Pháo đài Huyết Khố cho ‘Pháo đài Chiến Tranh Huyết Đỏ’.”

“Chúng ta hợp tác rất chặt chẽ với họ; họ hiểu rõ các quy tắc của Vực Sâu và cũng là lực lượng chủ lực trong các trận chiến ấy.”

“Nếu bây giờ chúng ta chuyển giao pháo đài, trang thiết bị dự trữ, cùng một số cơ sở cố định khó có thể di chuyển đi mà không thu phí, đồng thời để lại vài tọa độ chuyển tự động bí mật… họ ít nhất cũng có thể giữ vững tuyến phòng thủ hiện tại trong ba mươi năm mà không thành vấn đề.”

Trên đài quan sát, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không gian.

Gió buổi tối thổi từ phía đông đến, mang theo tiếng ầm ĩ của công việc xây dựng khu vực mới và tiếng còi tàu thuyền ở cảng xa xôi.

Kana quay đầu nhìn về phía tây.

Mặt trời đã hoàn toàn lặn sau đường chân trời; bầu trời chuyển từ màu vàng đậm sang màu tím sẫm, và ngôi sao đầu tiên bắt đầu sáng lên phía trên đỉnh Tháp Thử Thách.

Ở phía xa, trên mặt biển, vẫn có thể nhìn thấy ánh đèn tín hiệu trên cột buồm của các đội tàu đang trở về.

“Hãy đi thực hiện đi.”

Cuối cùng, Kana nói, “Tôi cho bạn hai tháng để hoàn thành tất cả các công việc rút lui và chuyển giao. Nếu cần bất kỳ nguồn lực nào, hãy yêu cầu Alires với quyền hạn cao nhất.”

“Không vấn đề gì, để tôi lo liệu đi.” Leilia gật đầu và vỗ nhẹ vào ngực mình.

Hai tháng là đủ thời gian để thực hiện việc rút lui rồi.

Khi cô ấy đứng dậy chuẩn bị rời đi, Kana lại bổ sung thêm một câu: “Nhớ phải sắp xếp riêng hồ sơ của tất cả những người lính Canh Gác đã tham gia các trận chiến ở Vực Sâu. Sau khi Ngày Tận Thế kết thúc… họ sẽ là những người tiên phong trở lại Vực Sâu.”

Đôi mắt Leilia sáng lên. “Vâng!”

Dáng vẻ cô ấy hóa thành luồng ánh sáng màu đen đỏ và biến mất theo hướng cầu thang.

Kana lại hướng ánh mắt xuống thành phố phía dưới; lúc này, hàng triệu ánh đèn đã trải rộng như một biển sao.

Ở phía xa hơn nữa, biên giới của Thượng Thần Quốc vẫn đang từ từ nhưng kiên định tiến về phía đông; ánh sáng bạc trắng tỏa ra trong đêm, như những con sóng dịu dàng.

Kana giơ tay lên, và trên lòng bàn tay anh xuất hiện hình ảnh ba chiều của thế giới Aigela.

Trên đường viền của lục địa, hàng trăm điểm sáng màu đỏ đang chuyển động từ từ – đó là những vết nứt trong không gian đã được phát hiện.

Còn ở trung tâm lục địa Libya, tại nơi Tháp Thử Thách đứng, một vùng ánh sáng bạc trắng đang như trái tim đang đập, và rìa

Trên bầu trời đêm, những vì sao dần trở nên dày đặc hơn, như thể có vô số đôi mắt im lặng đang ngắm nhìn đêm yên bình cuối cùng của thế giới này.

……

Đài kiểm soát “Sương Răng” thuộc tuyến phòng thủ phía đông bắc lục địa Taril

Ở điểm cực đông bắc của lục địa Taril, nơi từng là những vùng băng hoang dã, giờ đây đã được thay thế bằng một dải rào thép chạy dọc suốt tầm mắt, cắt đứt lục địa.

Bức tường thành hợp kim cao hơn hai mươi mét, rộng tám mét, như một con rồng thép im lặng nằm uốn lượn trên những dải đất băng trắng mênh mông, ngăn cách thế giới Aigela khỏi cái hố sâu trong lời tiên tri sẽ phun trào và hủy diệt mọi thứ.

Trên bức tường thành, những tháp canh hình lăng trụ to lớn nhô ra như những chiếc răng nanh; phía trên hơn, một số tháp bay lơ lửng, tỏa ra ánh sáng năng lượng ổn định.

Điều nổi bật nhất là ba cấu trúc khổng lồ đang quay chậm phía sau bức tường thành – chúng có hình dạng giống những bông hoa sắt màu bạc đảo ngược, chính là những tác phẩm xuất sắc nhất của Bộ Kỹ thuật Canh gác ban đêm: [Ánh Sáng Đến].

Ánh sáng màu bạc nhạt lan tỏa từ những “bông hoa” này, bao phủ toàn bộ bức tường thành và khu trại lớn phía dưới, giữ vững trật tự không gian tại rìa chiến trường cuối cùng này, ngăn chặn sự xâm nhập của không gian hư vô.

Dưới và phía sau bức tường thành là hàng loạt lều trại tạm thời, trải dài như những tấm thảm nấm màu trắng.

Nơi đây chính là một trong những điểm then chốt của “Bức Tường Thở Dài” mà Liên minh Thế giới đã xây dựng trên lục địa Taril; hiện tại, đã có hơn sáu trăm nghìn binh sĩ đến từ các chủng tộc và quốc gia khác nhau tập trung tại đây.

Tiếng nói của con người, tiếng ma sát của kim loại, tiếng động cơ rú ga hòa lẫn vào tiếng gió lạnh rít gào, tạo nên một âm thanh ầm ĩ, trầm thấp đặc trưng của thời điểm trước khi bắt đầu cuộc chiến.

Lúc này, đã qua bốn năm kể từ khi Liên minh Thế giới được thành lập.

Tầm nhìn hướng về phía đỉnh tháp canh khổng lồ mang số hiệu “Sương Răng-7”.

Một nhóm sáu người đang thực hiện nhiệm vụ canh gác thường lệ.

Gió lạnh cuốn theo những hạt băng vụn, đập vào bức tường thành bằng hợp kim và áo giáp của họ, tạo ra tiếng xào xạc liên hồi.

Trong nhóm, pháp sư elf Eranor đang quỳ gối bên cạnh một khẩu pháo phép “Tinh Tinh Băng Giá” ba nòng. Những ngón tay dài của anh ta phát ra ánh sáng yếu ớt của phép thuật, anh ta cẩn thận kiểm tra tính toàn vẹn của các biểu tượng truyền năng lượng và hệ thống làm mát phức tạp trên nền tảng khẩu pháo, đồng thời th

Một bóng dáng đại bàng được tạo thành từ năng lượng xanh biếc thuần khiết bỗng nhiên hình thành trên đỉnh đầu anh ta, vỗ cánh bay cao lên tận đỉnh tháp canh.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ở rìa tầm nhìn của mọi người bên trong tháp canh, hình ảnh của một vùng băng giá được phóng đại và làm rõ hiện ra – một màu trắng xóa, yên tĩnh đến mức gần như không có âm thanh nào.

“Tch, lại là hai kẻ thù cũ ấy rồi.”

Brom Stonefist, người đang cầm khẩu súng lửa của người lùn to lớn, nói to bụng, ngón tay to lớn của anh ta chỉ về phía một điểm nào đó trong hình ảnh chung.

Mọi người đều chăm chú nhìn vào, và quả nhiên, ở xa xôi bên cạnh một đống băng, họ thấy hai bóng dáng to lớn đang đấu tranh mãnh liệt với nhau.

Một con “Rồng Băng Giá Mạnh Mẽ”, được bao phủ bởi áo giáp băng dày đặc, có hình dáng giống sự kết hợp giữa cá sấu khổng lồ và gấu trắng, đang dùng đôi bàn tay to lớn đầy những chiếc kim tự tháp băng để đập mạnh vào một con “Quái Vật Đá Khổng Lồ” được tạo thành từ vô số tảng đá đóng băng và băng giá.

Mỗi lần va chạm đều tạo ra những mảnh băng vụn và đá vỡ bay tung tóe, tiếng động ầm ĩ ấy dường như vẫn có thể nghe thấy rõ ràng, dù cách đó rất xa.

“Chúng đã đánh nhau gần hai năm rồi phải không? Kể từ khi chúng ta đến đây đóng quân, chúng chưa bao giờ ngừng đánh nhau cả.”

Tommy, người lính canh loài người trẻ tuổi nhất trong đội, nhăn mũi, giọng nói của anh ta mang theo chút chán chường.

“Cũng chẳng thấy ai thực sự đánh bại được ai cả… Chỉ toàn nghe thấy tiếng động thôi.”

“Hãy biết ơn đi, Tommy,” Lena, một nữ chiến binh bán-tinh linh đang lau chùi đôi kiếm của mình, nói mà không hề ngẩng đầu lên, “Ít nhất ở đây chúng ta vẫn có thể xem những ‘con vật sống’ đánh nhau để giải trí.”

“Tôi nghe nói, những người bạn ở phía ‘Vịnh Yên Tĩnh’, hàng ngày nhìn ra biển trống trải và bầu trời ngày càng chuyển sang màu tím, họ suýt nữa thì phát điên mất rồi.”

Hawk, người lính loài người trung niên đang đứng dựa vào bức tường, nghe vậy liền nhìn Tommy chằm chằm: “Sao vậy? Cảm thấy cuộc sống quá nhàm chán à? Mong cho ngày tận thế đến sớm hơn để tìm cho mình chút kịch tính?”

Tommy lập tức rút đầu lại, vẫy tay lia lịa: “Đội trưởng, tôi dám sao được!”

“Chỉ là… chỉ là cuộc sống này, ngày qua ngày chỉ toàn tập luyện, gác gìn, đi đi về về giữa băng giá và doanh trại… Suốt hai năm rưỡi rồi… Xương cốt tôi gần như đều bị đông cứng hết rồi… Thật sự… hơi nhàm chán.”

Anh ta thở dài, tự giễu mình:

Anh ta nhẹ nhàng chuyển động ngón tay, một luồng ma lực từ ánh lửa dịu nhẹ được đưa vào đáy cốc; ngay lập tức, hơi nước trong cốc lại bắt đầu bốc hơi nóng ấm.

Phép thuật nhỏ tinh xảo này lập tức thu hút sự chú ý của các đồng đội.

“Eranô, giúp tôi với!”

Brom cười ha hả và đẩy chiếc cốc lớn của mình về phía Eranô; Tomi và Lina cũng cười tươi tiến lại gần.

Dù không hành động gì, nhưng Kell cũng liếc nhìn về phía đó.

Pháp sư yêu tinh thở dài một tiếng, nhưng vẫn điều chỉnh nhiệt độ cho các cốc của đồng đội đến mức vừa ăn, trong khi vẫn không ngừng than phiền:

“Các bạn đâu có không biết cách kiểm soát các nguyên tố cơ bản đâu.”

“Biết là biết, nhưng làm sao có thể điều chỉnh nhiệt độ chuẩn xác như anh được?”

Tomi cầm chiếc cốc ấm áp trên tay, thỏa mãn thở ra một hơi khói trắng: “Trong cái nơi quái gở này, khi phải chịu gió lạnh, được uống một ngụm trà nóng do anh làm nóng thì thật sự là một niềm khoái lạc.”

Eranô lắc đầu, ngồi xuống và nhấp một ngụm trà nóng, rồi hỏi: “Sáng nay ai mang tờ *Báo Quan Sát Thế Giới* lên đây chưa? Tờ của tôi để lại trong doanh trại mà.”

“Chưa phát đấy chứ? Khi chúng ta lên đây, quán báo vẫn chưa mở cửa đâu.” Lina nói.

Đội trưởng Hawk chỉ vào màn hình phát sáng nhỏ hiện lên trên cổ tay bảo hộ chiến thuật của mình: “Trong kênh không có bản tin điện tử sao? Cập nhật theo thời gian thực mà.”

“Không giống nhau đâu,” Eranô vẫy tay một cách thanh lịch, với sự kiên định đặc trưng của người yêu tinh, “Cảm giác của mực in, tiếng lá giấy xào xạc… Đó mới chính là ‘không khí’ của việc đọc sách.”

Nói xong, anh ta nhanh chóng vẽ một biểu tượng tự nhiên đơn giản trên không trung.

Một con chim nhỏ được tạo thành từ những sợi dây leo và lá cây xanh biếc xuất hiện trước mắt, âu yếm vuốt ve ngón tay anh ta.

Eranô thì thầm ra vài lời, và con chim linh hoạt bay qua lỗ bắn của tháp canh, lao xuống khu doanh trại phía dưới.

Không lâu sau, nó trở lại với hai tờ báo được gấp gọn và vẫn còn mùi mực in thơm phức.

Eranô nhận lấy một tờ, còn tờ kia thì bị Brom nhanh tay “mượn” đi.

Sáu người ngồi quanh bếp lửa, có người chăm chú đọc báo, có người nhâm nhi trà nóng, có người thì hào hứng theo dõi cuộc đấu sĩ quan giữa hai con quái vật xa xôi thông qua công nghệ chia sẻ tầm nhìn; trong khi đó, Hawk và Kell vẫn giữ thái độ cảnh giác, liên tục quan sát băng tuyết và bầu trời phía trên.

Ánh mắt Eranô dừng lại trên trang nhất của tờ báo, anh ta thì thầm đọc ti

“Tất nhiên rồi,” Hawk trả lời một cách bình tĩnh, “Thái độ của người dân ở Talir vốn đã như vậy; khu vực này từ đầu đã là nơi khai phá mới, dân số ít ỏi, hơn nữa lại là nơi đầu tiên chịu ảnh hưởng bởi ‘sự nuốt chửng’, nên không có tâm lý muốn rời bỏ quê hương. Việc di dời theo sắp xếp của Liên minh sẽ gặp ít trở ngại nhất.”

Lina lật sang trang báo và tiếp tục nói: “Còn ở những nơi khác thì không dễ dàng như vậy đâu. Ở quê tôi, nghe nói vẫn còn rất nhiều quý tộc cứng đầu kiên quyết giữ lấy những lâu đài truyền thống của gia tộc mình, không chịu di dời, nói rằng họ sẽ sống chết cùng với lãnh địa của mình.”

Tommy nhún vai: “Với những trường hợp như vậy thì cũng không còn cách nào khác. Chính sách đã quy định rõ rồi: những ai không muốn đi thì hoặc phải tham gia huấn luyện quân sự bắt buộc để trở thành một phần của lực lượng phòng thủ, hoặc thì sẽ bị ‘mời’ đi. Dù sao thì hiện nay với ‘phước lành’ này, bất kể nam nữ già trẻ nào, chỉ cần sẵn lòng luyện tập, đều có thể nhanh chóng trở thành lực lượng chiến đấu được.”

“Nghe nói bây giờ tổng số quân lực của Liên minh đã lên tới con số khổng lồ rồi, áp lực hậu cần cho những người canh gác ban đêm thật sự rất lớn đấy.”

“Dù áp lực lớn đến đâu cũng phải chịu đựng thôi.”

Eranos đặt xuống tờ báo và thở dài: “May mà có ‘phước lành’ và hệ thống nghề nghiệp này, cùng với dòng người liên tục di cư từ các lục địa khác đến bổ sung cho lực lượng hậu cần và sản xuất… Nếu không, chỉ riêng lục địa Libya thôi làm sao có thể duy trì được một cỗ máy chiến tranh lớn như vậy được…”

Mọi người vui vẻ trò chuyện, tận hưởng khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi trước cơn bão tố. Ngọn lửa trong lò reo lách tách, hương trà lan tỏa, tiếng trang báo được lật qua lật lại cùng với tiếng đánh nhau của những con quái vật vang lên từ xa, tạo nên một bức tranh sinh hoạt hàng ngày đầy kịch tính trong bối cảnh căng thẳng.

Bỗng nhiên, Eranos, người đang cúi đầu đọc báo, dường như cảm nhận được điều gì đó, đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như mũi tên hướng thẳng về phía khu vực trung tâm của doanh trại phía sau bức tường thành – gần với một công trình lớn mang tên 【Ánh Sáng Đến】.

Không gian ở đó bắt đầu xuất hiện những gợn sóng bất thường. Một cánh cửa không gian ổn định, phát ra ánh sáng mờ ảo của những vì sao, lặng lẽ mở ra.

Ngay sau đó, vài bóng dáng bước ra từ đó một cách thoải mái. Sự xuất hiện của họ lập tức thu hút sự chú ý của tất c

Phía sau anh ta, có vài bóng dáng cũng sở hữu vẻ đẹp phi thường, mặc trang phục giáp tinh linh hoặc áo choàng phép thuật lộng lẫy; khí chất huyền thoại mạnh mẽ của họ tỏa ra xung quanh, như những ngôi sao bao quanh mặt trăng.

“Đó là…” Giọng nói của Elano đầy sự kinh ngạc và tôn trọng; với tư cách là một tinh linh, anh ta quá quen thuộc với những hình ảnh đặc trưng đó.

“Ai vậy? Ai đã đến đây?” Tomi tò mò, vươn cổ nhìn ra xa, nhưng do khoảng cách quá xa và sự can thiệp của năng lượng, anh chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo.

“Đó là Người Quan Sát Những Vì Sao – Đức Bà Eirwen!” Giọng Elano thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại đầy ấn tượng, “Và… một số vị lão thành huyền thoại từ Tòa Án Các Vị Vua Tinh Linh! Làm sao họ có thể đến đây được?”

Bầu không khí trên tháp canh lập tức trở nên nặng nề và đầy hoài nghi. Chủ nhân của các tinh linh đã đích thân đến tận tiền tuyến lạnh giá này? Điều này chắc chắn không phải là một cuộc kiểm tra thông thường!

Đội trưởng Hawk nhíu mày, ánh mắt vốn luôn điềm tĩnh giờ đây cũng hiện rõ vẻ nghiêm túc chưa từng có. Anh nhìn về phía những bóng dáng cao quý kia, dường như không hợp với bối cảnh băng tuyết và hàng rào thép, và từ từ nói:

“Có vẻ như… thời điểm đã đến.”

Lời nói của anh như một tảng băng được ném vào tách trà nóng, khiến mọi cuộc trò chuyện và không khí thoải mái trên tháp canh đều đông cứng trong chốc lát.

Bron đặt xuống khẩu súng hỏa, Lena cất hai con dao của mình, Kyle ngừng chia sẻ khả năng nhìn xa, và Tomi cũng ngừng cười đùa. Mọi ánh mắt đều theo dõi những bóng dáng tinh linh kia tiến về phía trung tâm chỉ huy tuyến phòng thủ. Một cảm giác căng thẳng vô hình, nặng nề, cùng với làn gió lạnh buốt, đã lặng lẽ bao trùm lên toàn bộ tháp canh “Sương Răng”.

Tiếng đánh nhau của những con quái vật trên băng tuyết dường như cũng trở nên xa xôi và không còn quan trọng nữa.

Cuồng triều màu tím trong lời tiên tri… có lẽ sắp đến đây.

Ngày tận thế… sắp đến rồi.