“Thung lũng Gió Gào… ở phía kia.”

Dựa vào tên địa điểm được ghi chép trong sổ tay và hình dạng của những ngọn núi chồng chất trước mắt, anh nhanh chóng và chính xác xác định được hướng đi. Đó là phía đông bắc – nơi gió thổi mạnh hơn, xen lẫn tiếng rên rỉ khàn khàn, và địa hình càng dốc đứng, u ám hơn.

Không hề có chút hành động liều lĩnh nào. Leegolas như một giọt nước tan vào đại dương, lặng lẽ tiến vào “điểm săn” này – nơi vừa quen thuộc lại đầy rủi ro không lường trước được. Bước chân anh nhẹ nhàng như linh hồn trong rừng, mỗi bước đều được đặt chính xác lên lớp rêu dày, những rễ cây trần hoặc những tảng đá vững chãi, để giảm thiểu tối đa tiếng động; dường như đôi chân anh được phủ một lớp lông mềm mại.

Cơ thể anh hơi nghiêng về phía trước, trọng tâm thấp xuống, các cơ bắp căng như dây đàn, sẵn sàng cho việc lao nhanh hoặc ẩn náu trong chốc lát. Cung dài vẫn còn đeo trên người, nhưng bàn tay phải luôn được đặt nhẹ lên mép túi tên; những ngón tay thon dài của anh đã sẵn sàng để thực hiện động tác rút tên, đặt dây nhanh chóng.

Cuộc truy lùng đã bắt đầu. Ánh mắt sắc bén như đại bàng của anh tỉ mỉ và háo hức quan sát mặt đất ẩm ướt, những vết xước mới trên thân cây, cũng như những cành lá bị nặng trĩu làm cong vẹo ở rìa bụi rậm. Rất nhanh sau đó, trên một tấm đất ẩm ướt, mang mùi thơm của đất tươi, anh phát hiện ra những dấu vết then chốt do con mồi để lại – những dấu chân sâu, in rõ hình dạng ba ngón chân, như thể được khắc sâu vào đất mềm.

Đất xung quanh những dấu chân vẫn còn tươi mới; khi nhấc nhẹ những khối đất ẩm ướt lên, có thể thấy chúng vẫn chưa cứng lại hoàn toàn, cũng chưa bị sương mai hay lá rụng che phủ hết.

“Rất mới… Chưa quá nửa ngày, đất vẫn còn ấm.” Leegolas cúi xuống, những ngón tay khéo léo đo đạc chiều sâu và khoảng cách của những dấu chân; những thông số lạnh lẽo này hoàn toàn xác nhận những gì được ghi chép trong sổ tay.

“Sức mạnh thật đáng kinh ngạc… Mỗi bước đi đều vững chãi như núi… Hướng di chuyển cũng là phía đông bắc, thẳng vào lòng Thung lũng Gió Gào.” Anh thì thầm, ánh mắt càng trở nên sắc bén hơn.

Anh tiếp tục theo dõi những dấu vết ấy một cách cẩn thận và nhanh chóng. Sự gắn bó bẩm sinh của người Elf với rừng xanh, kết hợp với kỹ năng truy lùng tuyệt vời của một thợ săn hàng đầu, giúp anh di chuyển như một bóng ma vô

Đôi khi, anh cúi người xuống đến mức mũi gần chạm vào mặt đất, hít thật sâu hương vị đặc biệt ấy – hương vị ngày càng đậm đà, pha trộn giữa mùi gỉ sét và sự hoang dã.

Càng đi sâu vào rừng, cây cối càng cao lớn và um tùm; những cành cây quanh co chằng chịt khiến ánh sáng trở nên u ám, tựa như đã bước vào buổi chiều tà.

Gió lạnh buốt thổi từ cuối thung lũng, mang theo hơi lạnh cắt da và những âm thanh rùng rợn, như tiếng khóc của linh hồn ma quỷ… Có lẽ đó chính là lý do tại sao nơi này được gọi là “Thung lũng Gió Gầm”.

Trái tim Leegolas đập đều đặn và mạnh mẽ, như một chiếc đồng hồ cát chính xác; tuy nhiên, tinh thần anh lại căng thẳng đến mức tột độ, giống như một sợi dây đàn đã được kéo căng hết cỡ.

Anh biết rằng, mình đang ngày càng tiến gần hơn đến con mồi đáng sợ kia… Khoảnh khắc thử thách tâm hồn của một thợ săn thực thụ sắp đến.

Anh lặng lẽ rút ra một mũi tên có đầu thép lạnh lẽo và nặng nề, đưa nó lên dây đàn một cách thuần thục, như trong một điệu múa. Cảm giác lạnh lẽo và sắc bén của kim loại khiến đầu ngón tay anh tê rần, nhưng cũng làm bùng cháy ngọn lửa săn bắn mãnh liệt trong mắt anh.

Vinh quang tối thượng của một thợ săn chỉ có thể được chứng minh thông qua những cuộc săn bắn thực sự, huyền thoại…

Trong bóng tối của rừng, vở màn đấu sinh tử giữa thợ săn và con mồi sắp bắt đầu…

Leegolas như một bóng ma khuất lặng, lẻn vào lòng thung lũng Gió Gầm. Đôi mắt anh sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng hung dữ, không bỏ sót bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào…

Dấu vết ba ngón chân rõ ràng được để lại trên bùn lầy, như những dấu ấn do một cái búa vô hình tạo ra… Anh cúi xuống, chạm nhẹ vào mép những vết bùn ẩm ướt – chúng vẫn còn mềm, chưa đông cứng hẳn, cho thấy những dấu vết mới được tạo ra trong vòng nửa ngày trở lại đây…

Bước chân của con mồi rất lớn; mỗi bước đều vượt qua khoảng cách tương đương ba bước chân của một người đàn ông trưởng thành, cho thấy con vật đó to lớn và mạnh mẽ đến mức đáng sợ…

Leegolas từ từ di chuyển theo hướng của những dấu vết ấy, cẩn thận không để tạo ra bất kỳ tiếng động nào… Rất nhanh sau đó, anh phát hiện thêm nhiều manh mối đáng sợ nữa… Bên cạnh một bụi cây thấp, có những xác động vật bị xé nát hoàn toàn – bộ xương của một con hươu trưởng thành, thịt đã bị xé nát tan tành, chỉ còn lại những bộ xương trắng và vài sợi lông…

Vị trí gãy xương có những vết nứt không đều, hình dạng giống như răng cưa, điều này trùng khớp một cách đáng ngạc nhiên với mô tả trong ghi chú: “Một khúc gỗ cứng to bằng miệng bát lại bị cắn đứt một cách dễ dàng”.

Leegolas tiến lại gần và ngửi kỹ; trong không khí vẫn còn lưu lại mùi máu thối nồng nặc, xen lẫn một mùi hôi đặc biệt từ các tuyến tiết – mùi hôi giống như mùi gỉ sét và đất mục sau khi phân hủy, chính là mùi hương được nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại trong ghi chú. Mùi hương ấy bây giờ đã xâm nhập vào khoang mũi của anh.

Anh cảm thấy lạnh ran, cơ bắp của mình lập tức căng thẳng: “Con mồi này đã từng ăn uống ở đây; nó đủ mạnh để xé nát một con vật cỡ vừa trong chốc lát, và nó cực kỳ cảnh giác – những xác thịt còn sót lại cho thấy nó luôn giữ thái độ cẩn thận cao độ, sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào”.

Việc truy tìm tiếp tục diễn ra sâu hơn. Leegolas nhận thấy những vết phân rải rác trên mặt đất: màu đen như than củi, to bằng nắm tay, cứng như đá, lẫn lộn với xương vụn và lông chưa được tiêu hóa.

Mùi hôi càng trở nên nồng nặc và khó chịu hơn; mùi hỗn hợp giữa gỉ sét và chất tiết từ các tuyến tiết đó gần như khiến người ta không thể thở nổi. Xung quanh những vết phân, những dấu vết nước tiểu để lại những vệt màu đậm trên thạch nam, phát ra mùi amoniac nồng nặc.

Những chất thải này được rải rác gần một dải đá bên bờ suối, tạo thành một “vòng đánh dấu” nhỏ, rõ ràng cho thấy con mồi đang khẳng định quyền sở hữu lãnh thổ của mình.

Dựa vào hướng đi của dấu chân, vị trí của phân và sự thay đổi của hướng gió, Leegolas nhanh chóng xác định được phạm vi hoạt động của con mồi: một khu vực không đều, có bán kính khoảng ba kilômét, với vách đá dựng đứng ở thượng nguồn suối làm trung tâm.

Con mồi dường như thích sống ở những nơi giao nhau giữa vùng đất cao và nguồn nước; quỹ đạo tuần tra của nó bao gồm cả những sườn núi dựng đứng và rìa rừng rậm, điều này hoàn toàn phù hợp với mô tả trong ghi chú: “Phạm vi tuần tra của nó vượt xa nhu cầu bảo vệ lãnh thổ”.

Tuy nhiên, dù có nhiều dấu vết, chúng lại cực kỳ mơ hồ và khó phân biệt. Dấu chân thường bị lá cây dày đặc hay nước mưa từ đêm hôm trước cuốn trôi đi, khiến chúng chỉ hiện rõ một cách mơ hồ; mùi hôi thì thay đổi liên tục theo chiều gió núi, lúc đậm lúc nhạt; phân và xác thịt cũng được rải rác rất thưa thớt, như thể con mồi c

Leegolas lập tức cúi người xuống, hòa mình vào đám rậm rạp của các loại dương xỉ.

Cách đó năm mươi bước phía trước, một con quái vật khổng lồ đang bước ra từ bóng tối… Nhưng chỉ nhìn qua một cái, đôi mắt Leegolas đã co lại: Đây không phải là mục tiêu!

Con vật này cao gần bốn mét, vai cao hơn người, được phủ đầy lớp vảy màu nâu sẫm và cứng cáp; lưng nó có những chiếc gai xương sắc nhọn.

Đầu nó giống với đầu thằn lằn hoặc cá sấu; ba ngón chân to lớn của nó in sâu vào lòng đất, mỗi bước đi để lại những dấu vết sâu sắc, trùng hợp hoàn toàn với miêu tả trong ghi chép.

Sức ăn mòn của nó cũng thực sự đáng sợ – nó đang dùng những chiếc răng nanh dữ tợn để xé nát một khúc cây lớn; vết cắt trông thật kinh hoàng.

Mùi hương của nó cũng rất giống với những ghi chép: mùi sắt gỉ nồng nặc và mùi hôi thối từ các tuyến tiết trên cơ thể nó bay ngay vào mũi người ta.

Nhưng điểm khác biệt then chốt cũng rất rõ ràng. Trong ghi chép, “bóng tối khổng lồ” đó được mô tả là thứ có thể tạo ra “lực gió dữ dội khiến những cây lớn rung chuyển”; còn con vật trước mắt này, dù di chuyển một cách nặng nề và mạnh mẽ, nhưng không hề có sức mạnh đáng sợ đến mức có thể phá huỷ mọi thứ xung quanh.

Dù có kích thước lớn, nhưng nó nhỏ hơn so với mô tả trong ghi chép về một “con thú chiến đấu cấp độ ngựa chiến”; nó giống như một phiên bản được tăng cường của loài thằn lằn khổng lồ.

Điều quan trọng nhất là, trong ánh mắt nó lấp lánh ánh sáng hung ác và trực tiếp của ý định giết chóc; thiếu đi sự bí ẩn và áp lực vô hình như được mô tả trong ghi chép.

Leegolas kiên nhẫn quan sát một lúc lâu, cố gắng kìm nén bản năng săn mồi mãnh liệt trong mình.

Trong nghệ thuật săn bắn, sự tập trung và sự tôn trọng là điều cực kỳ quan trọng; mục tiêu của cuộc hành trình này đã rõ ràng, việc tấn công một con thú săn mồi cấp thấp như thế này không chỉ là sự xúc phạm đến tinh thần săn bắn, mà còn có thể khiến người ta lãng phí sức lực quý báu.

Lớp vảy của nó rất dày và cứng cáp; những mũi tên xuyên giáp có lẽ không thể giết chết nó ngay lập tức. Nếu trong cuộc đấu tranh mà anh ta bị thương hoặc lãng phí những mũi tên, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc truy lùng sau này.

Hơn nữa, lúc này anh ta cũng không cần phải dùng con vật này để nuôi sống bản thân; việc săn nó sẽ không mang lại lợi ích gì.

Tuy nhiên, vị trí mà con quái vật này chiếm giữ trên s

Những dấu chân sâu thẳm và to lớn hơn, những vết cắn hung ác và triệt để hơn tại hiện trường, cùng mùi “gỉ sét – tuyến tiết” đậm đặc và nguyên chất hơn nữa…

Cuối cùng, ở phía đông thung lũng, trong khu rừng rậm ít người lui tới và luôn bị sương mù bao phủ quanh năm, anh đã tìm thấy bước ngoặt quan trọng – một chuỗi dấu chân ba ngón mới mẻ, sâu đến mức có thể so sánh với miệng bát, với khoảng cách đáng kinh ngạc; bên cạnh đó là một cây sồi cổ xưa, to đến mức hai người mới ôm được, đã bị cắn đứt ngang giữa thân, với vết gãy nhọn như răng của con thú dữ.

Mùi hôi trong không khí không còn lơ lửng nữa, mà đã trở thành một hỗn hợp ẩm ướt của đất mục và mùi tanh của gỉ sét đậm đặc; mùi của những tuyến tiết đó còn nồng đến mức khiến người ta phải chịu đựng.

Leegolas cảm thấy tỉnh táo hẳn lên, mọi mệt mỏi đều biến mất: “Đây mới chính là thủ phạm!”

Tuy nhiên, việc truy lùng với cường độ cao đã làm cạn kiệt sức lực của anh.

Cảm giác đói khát dữ dội như một con dao sắc cắt vào thành dạ dày; các chi của anh run rẩy nhẹ do liên tục căng thẳng.

Việc săn mồi là một cuộc chiến kéo dài; anh cần phải bổ sung năng lượng ngay lập tức.

Leegolas cẩn thận lùi lại đến mép khu rừng đầy sương mù, tìm một ngon đá kín đáo để làm nơi ẩn náu tạm thời. Anh chọn một hang động tự nhiên ở giữa núi làm nơi cắm trại.

Việc chọn địa điểm này thật sự rất kỹ lưỡng.

Lối vào hang động hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua; nó nằm hướng nghĩa trời, từ trên cao có thể nhìn xuống thung lũng phía dưới để theo dõi mọi hoạt động.

Bên trong hang động khô ráo và sạch sẽ; vách đá không bị thấm nước, nền đất bằng phẳng.

Phía trước lối vào, những dây leo rủ xuống như một tấm rèm tự nhiên, tạo nên bức tường che chắn hoàn hảo.

Quá trình thiết lập nơi ẩn náu diễn ra nhanh chóng và hiệu quả.

Trước tiên, anh dùng dao săn cắt những dây leo dai giẻo, sau đó khéo léo dùng chúng để làm hàng rào đơn giản để chặn nửa trên lối vào, ngăn không cho các loài thú nhỏ xâm nhập vào ban đêm.

Anh thu thập những loại rêu khô để trải lót dưới đất làm giường, giúp ngăn ẩm và giữ ấm.

Anh cũng thu thập những cành cây khô để xếp thành một cái lò nhỏ ở góc khuất trong hang động; bằng cách đập đá lửa để đốt lửa, anh xua tan hơi lạnh và ẩm ướt.

Ánh lửa le lói được những dây leo treo phía trên che chắn khéo léo, không dễ bị lộ ra ngoài.

Cuối cùng, anh lén lút đi đến bên cạnh một con suối trong veo gần đó, s

Tinh thần được phục hồi hoàn toàn khiến các giác quan của anh trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết. Anh tiếp tục di chuyển nhanh chóng theo dấu vết mới được tìm thấy, giống như một con rắn độc hung dữ đang săn mồi.

Dấu vết ấy dẫn anh vào sâu trong khu rừng mù sương, nơi có những cây cổ thụ cao vút, tạo nên một không gian u ám và nguyên sơ.

Đến một điểm hẹp, anh chọn một cây thông ngàn năm tuổi – cây lớn đến mức ba người mới có thể ôm trọn – và nhanh nhẹn như khỉ, anh leo lên cây, sử dụng dây thừng để lướt qua tán lá um tùm.

Giấu mình sau tán lá dày đặc, anh cúi người xuống, nín thở, và kích hoạt “đôi mắt đại bàng” – món quà thiên phú mà những thợ săn linh hồn luôn tự hào. Tầm nhìn của anh bỗng nhiên mở rộng, từng chi tiết nhỏ nhất đều hiện ra rõ ràng, như thể toàn bộ khu rừng rộng lớn và đầy nguy hiểm này đã nằm trong tầm kiểm soát của anh.

Và rồi, mục tiêu cuối cùng cũng xuất hiện.

Nhìn từ xa, sinh vật đó hoàn toàn phù hợp với mọi mô tả trong ghi chép; nó giống như một cơn ác mộng sống động bước ra từ những trang giấy vàng úa.

Kích thước và động tác của nó đều trùng khớp với những gì được ghi chép.

Trong ánh sáng xám như hoàng hôn, một bóng ma khổng lồ lướt qua khu rừng; nó dài hơn năm mét, chiều cao vai ngang với một con ngựa chiến mạnh mẽ.

Nó không di chuyển bằng những bước chân nặng nề, mà bằng những bước di chuyển trơn trượt và kỳ lạ; tốc độ của nó nhanh đến mức để lại những bóng ma mờ ảo trong rừng. Mỗi bước chân của nó tạo ra một “lực gió dữ dội”; những thân cây cứng cáp to bằng cái bát bị đẩy mạnh bởi một bàn tay vô hình, rung chuyển dữ dội, lá khô và cành gãy bay tung tóe như mưa.

Mỗi khi bàn chân khổng lồ của nó chạm đất, những dấu móng vuốt ba ngón in sâu vào lòng đất; khoảng cách giữa các dấu móng ấy tương đương với ba bước chân của một người đàn ông trưởng thành. Mỗi bước chân nặng nề của nó làm cho mặt đất rung chuyển, để lại những dấu vết sâu sắc.

Đặc điểm của móng vuốt cũng trùng khớp với những ghi chép.

Đầu to lớn, giống như của một con thằn lằn, đầy những khối u xương nhọn; miệng nó chứa đầy những răng sắc nhọn, giống như những con dao răng cưa đáng sợ.

Khi nó đi qua một cây cứng đã đổ, nó chỉ cần mở miệng cắn một cái; với tiếng “kêu rắc” đáng sợ, cây cứng đó bị gãy ngay lập tức, và đường gãy của nó đúng y như những gì được ghi chép: hình dạng giống như răng cưa dữ tợn, và những mảnh gỗ văng tung tó