Tiếng kêu ríu rít của đàn dơi ăn xác và tiếng ù vang sắc bén của các loại vũ khí sử dụng năng lượng ma thuật dần dần tắt đi.

Trong không khí, mùi hương hỗn hợp của lưu huỳnh, ozon và mùi thịt của những con quái vật bị thiêu cháy lan tỏa khắp nơi.

Rein vung vẫy cánh tay mình – cánh tay đã bắt đầu tê dại do lực đẩy mạnh từ khẩu súng trường tấn công “Ma Thuật Săn Mồi II”, trong khi Lena nhanh chóng kiểm tra lại số lượng đạn còn lại trong magazin.

Thân hình to lớn của Torles, người được gọi là “Tảng Đá Vững Chãi”, dựa vào bức tường đá thấp; ống nòng của khẩu pháo năng lượng “Phá Hủy Thành Phố III” nặng nề của anh ta hơi đỏ lên, phát ra tiếng xì xì do hơi nước làm mát bốc hơi.

Carl và Elika cảnh giác quan sát xung quanh mép chiến trường đầy khói súng, đảm bảo không còn con Quỷ Năm Ngón nào ẩn náu nữa.

“Rút lui! Dọn dẹp chiến trường và thu hồi các bộ phận cốt lõi!” Lệnh được phát đi qua kênh liên lạc của đội.

Năm người gật đầu nhau, duy trì đội hình tác chiến, nhanh nhẹn băng qua những đống đổ nát đen cháy và những hố sâu do việc sử dụng năng lượng ma thuật tạo ra, rồi rút lui về khu vực an toàn phía sau – nơi có hàng loạt lều dùng để nghiên cứu alkimia và các công trình tạm thời được dựng lên.

“Về đến nơi rồi lại phải trả lời những câu hỏi dai dẳng nữa.”

“Đừng nói như thể chúng ta vừa phạm tội vậy; đây chỉ là nhiệm vụ của chúng ta mà thôi.”

“Đúng đúng, tôi biết mà… Nhưng bạn không thấy phiền sao? Những nhà alkimia ấy luôn hỏi mãi không ngừng.”

“Nếu phiền thì đưa những vũ khí đó trả lại cho họ, nói rằng bạn không cần nữa… Chắc chắn họ sẽ không làm phiền bạn nữa đâu.”

“Hehe, nhìn này… Bạn còn quan tâm đến chuyện đó nữa à?”

“Ngốc thật.”

Cười nói vui vẻ, họ trở về căn cứ.

Cảnh tượng tại căn cứ hoàn toàn khác biệt so với tại tiền tuyến.

Mặc dù ở đây cũng có sự hiện diện của những dao động ma thuật và mùi thơm của quá trình gia công kim loại, nhưng mọi thứ đều được sắp xếp một cách có tổ chức hơn nhiều.

Hàng chục chiếc lều dùng để nghiên cứu alkimia với những kiểu dáng khác nhau như những “nấm kim loại” mọc lên trên đất đai đầy tro tàn; thành của các lều được làm từ hợp kim phức hợp, và những dòng ma thuật được sử dụng để ổn định môi trường chảy qua những kẽ hở giữa chúng.

Rất nhiều thiết bị alkimia được bày trí xung quanh các lều. Những cơ cấu quan sát đa chân bò trườn quanh mép căn cứ, và đôi mắt pha lê trên đầu chúng liên tục nhấp nháy. Các dãy tinh thể ma thu

Ngay sát tuyến đầu nghiên cứu. Chỉ ở những nơi như thế này mới có thể thấy được những đặc điểm kỳ lạ như vậy. Khi nhóm vừa bước vào lĩnh vực có trường lọc năng lượng tại cửa khẩu doanh trại, một pháp sư thuật học người loài người trung niên, mặc bộ đồ nghiên cứu màu xanh đen viền bạc và mái tóc rối bù, đã vội vàng tiến lại gần, ôm theo một cuốn sổ ghi chép đặc biệt. Dưới đôi mắt anh ta là những quầng đen sâu, nhưng ánh mắt lại cực kỳ sáng ngời và sắc bén. Nhìn thấy người này, tất cả các thành viên trong nhóm đều tỏ ra ngại ngùng. “Chào, Torles! Rein! Nhanh lên!” Giọng của pháp sư mang đầy vẻ gấp rút đặc trưng của những nhà nghiên cứu khoa học. “Thời gian làm mát khi sử dụng ‘Shattered City - III’ là bao lâu? Độ trễ trong việc theo dõi các mục tiêu nhỏ di chuyển nhanh của ‘Demon Hunter - II’ là bao nhiêu? Lina, đường hỗ trợ dự đoán quỹ đạo có gây nhiều khó khăn cho việc quan sát khi đàn dơi bay đông không? Karl, Elika, độ ổn định của loại vũ khí ‘Heart Piercer - IV’ khi bắn liên tục, đặc biệt là quá trình hồi phục năng lượng cho dây cung có bị trì hoãn không?” Trời ạ, từ đâu mà anh ta có nhiều câu hỏi như vậy? Hơn nữa, lại hỏi tất cả cùng một lúc, làm sao ai có thể hiểu hết được chứ? “Đừng vội, tại sao mỗi lần lại hỏi tất cả cùng một lúc nhỉ? Không thể hỏi từng câu một sao?” “Thời gian chính là sinh mạng; chúng ta đang đua với thời gian. Hãy tập trung lại đi.” “Trời ạ, được thôi…” Các thành viên trong nhóm vừa tháo bỏ trang thiết bị và giao chúng cho những người chăm sóc cấu trúc thiết bị, vừa tranh luận về những trải nghiệm của mình. Thực ra, họ chẳng hiểu hết tất cả những gì anh ta hỏi đâu. Họ chỉ chọn lọc những câu hỏi có liên quan đến tên mình mà thôi. Đây chính là thói quen tương tác đã hình thành sau một thời gian làm việc cùng nhau, giúp giảm bớt nhiều rào cản trong giao tiếp. Torles xoa vai mình và nói: “Sức mạnh của vũ khí đó thì không thể chối cãi được; một phát bắn đã có thể tiêu diệt một khu vực rộng lớn. Chỉ là khi chuyển đổi tính năng, dòng năng lượng hơi bị trì trệ… Khi chuyển từ hình thức băng sang hình thức ánh sáng, thân pháo rung động mạnh đến mức tay tôi tê cứng, suýt nữa thì tuột khỏi tay.” “Lực đẩy phản lực vẫn khá mạnh; sau ba phát bắn liên tiếp, chiếc ‘Rock Solid’ của tôi cũng cảm thấy gần như không chịu nổi nữa…” Anh ta vừa nói, pháp sư vừa ghi chép lại, thỉnh thoảng gật đầu mà không ngắt lời. Rein cũng lắc lắc cổ tay và nói

“Khi súng trường bắn, tiếng ồn rất lớn; sau một thời gian dài, tai tôi vẫn còn ù ù.”

Việc thử nghiệm vũ khí mới luôn như vậy – lần trước có thể chưa gặp phải những vấn đề này, nhưng lần này lại xuất hiện những vấn đề mới, và những vấn đề của lần trước cũng chưa chắc đã được giải quyết hết.

Thật khó để đạt được sự hoàn hảo trong mọi khía cạnh; anh cũng hiểu điều đó.

Nói chung, anh khá hài lòng với trải nghiệm lần này.

Lina bổ sung: “Các đường hỗ trợ thị giác thực sự sẽ chồng lên nhau khi các mục tiêu trùng lặp, khiến việc quan sát trở nên khó khăn. Ngoài ra, đạn năng lượng được tiêu hao quá nhanh; trong trận chiến cuối cùng với lũ quỷ đá kia, chúng ta suýt không chống đỡ nổi.”

“Tại sao không sử dụng ma thuật của bản thân để kết nối chúng?” Anh lần đầu tiên đặt câu hỏi này.

“Lần này tôi đã thử; trong những trận chiến ác liệt, việc chuyển ma thuật vào đạn năng lượng rồi lại chuyển đổi lại sẽ làm cho tốc độ bắn chậm hơn so với trước đây.”

“Đôi khi, chỉ một chút sự chậm trễ như vậy cũng có thể quyết định sống còn; thà rằng tôi rút kiếm và đánh trực tiếp còn hơn, có lẽ sẽ nhanh hơn.”

Nhà alkimic không nói gì, chỉ gật đầu và ghi chép lại thông tin đó.

Carl kiểm tra khẩu nỏ tấn công của mình.

“Bắn liên tục không thành vấn đề, rất trơn tru. Nhưng khi đối đầu với những con quái vật có khả năng né tránh cao như Bàn Tay Bóng Tối, sức xuyên phá vẫn còn hơi yếu; viên đạn đầu tiên không trúng điểm then chốt, phải bắn viên thứ hai mới giải quyết được.”

“Lực kéo cò hơi mạnh một chút; nếu bắn nhanh liên tục, ngón tay sẽ dễ bị mỏi.”

“Vấn đề đầu tiên không phải là vấn đề lớn; lần sau sẽ không đề cập đến nó nữa, bởi vì đây đã là cách giải quyết tối ưu nhất hiện nay rồi.”

“Đó không phải là lỗi của khẩu nỏ, mà là do bản thân mục tiêu; ma thuật của nó…”

“Dừng lại, dừng lại… Tôi biết rồi, tôi chỉ đang than phiền thôi; hãy hỏi người khác đi.” Carl vội vàng nói.

Erika gật đầu đồng ý với quan điểm của Carl, rồi bổ sung thêm: “Bộ tạo khiên ‘Bức Tường’ hoạt động ổn định, hiệu ứng sóng xung kích cũng rất tốt, chỉ là ma thuật tiêu hao khá nhanh; khi đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ, vấn đề về dung lượng ma thuật trở nên nghiêm trọng.”

Nguồn cung cấp ma thuật cho loại vũ khí này chính là họ selbst.

Nếu ma thuật tiêu hao quá nhiều, thì thà học một phép thuật tương tự còn hơn.

Ngón tay của nhà alkimic nhanh chóng di chuột trên màn hình ghi chép Phù Văn, miệng l

“Rein, Lina, cần phải tăng cường logic lọc của thuật toán khóa định vị trong môi trường có nhiều mục tiêu dày đặc; hãy thêm mô-đun ưu tiên chiến thuật đội nhóm vào…”

“Dự án nâng cao dung lượng đạn năng Energetic Magazine B2 được ưu tiên cao hơn…”

“Carl, Alicia, hãy tăng cường sức mạnh của bộ Phù Văn xuyên giáp ‘Xuyên Tim IV’ lên 97% so với giá trị lý thuyết; hãy điều chỉnh lại các Phù Văn hỗ trợ việc kéo cò súng…”

“Alicia, hiệu suất năng lượng của lõi khiên được nâng cao lên 5%; tốc độ nạp năng lượng cũng sẽ được điều chỉnh tương ứng…”

Anh ta vừa nói vừa gửi các đề xuất và thông số điều chỉnh lên cơ sở dữ liệu trung tâm của căn cứ.

Nghe thấy những người pháp sư chuyên nghiệp biến những lời phàn nàn mơ hồ như “rung tay”, “không rõ ràng”, “không đủ mạnh” thành những mã số Phù Văn cụ thể, tỷ lệ phần trăm và hướng tối ưu hóa rõ ràng, các thành viên trong đội nhóm đều tỏ ra vừa mệt mỏi vừa thấy yên tâm.

Đây chính là lực lượng hậu cần của những người canh gác ban đêm; mỗi lần họ phàn nàn hay cảm thấy không thoải mái, điều đó lại góp phần làm cho những vũ khí đó trở nên hiệu quả và sử dụng thuận tiện hơn.

Hơn nữa, việc trở thành những người thử nghiệm những loại vũ khí tiên tiến như vậy cũng khá thú vị…

Sau này, họ còn có thể quay về và khoe khoang về những điều mình đã làm được, kiểu như “Những thứ bạn đang sử dụng bây giờ đều là do tôi từng bước một yêu cầu họ sửa đổi; sao các bạn không cảm ơn tôi chứ?” v.v.

“Được rồi, dữ liệu này rất quý giá. Hãy nghỉ ngơi một lát; công việc bảo trì và nâng cấp thiết bị dự kiến sẽ hoàn tất sau hai giờ nữa. Khi đó, chúng ta sẽ thử nghiệm các thông số mới.”

Người pháp sư luyện kim hài lòng ôm lấy cuốn sổ ghi chép, rồi vội vàng bước vào một lều được đánh dấu là “Xưởng chế tạo vũ khí hiệu quả”.

Ở rìa căn cứ, trên đỉnh một trạm quan sát đơn giản được xây dựng bằng những cái lều sẵn có, có một bóng dáng nhỏ đứng đó, đối mặt với gió.

Đó chính là Bopot – Hiệu trưởng Thư viện Đại học của Thành phố Vòng Tròn, con chuột thông minh được mọi người yêu mến.

Cô mặc một bộ áo nghiên cứu màu trắng vừa vặn, cổ áo và tay áo được thêu những họa tiết Phù Văn vàng óng ánh; những họa tiết đó đung đưa nhẹ trong luồng ma lực xung quanh.

Bộ lông trắng tinh như tuyết của cô nổi bật rõ ràng dưới bầu trời u ám.

Đôi mắt đỏ ruby đầy trí tuệ của cô quan sát kỹ lưỡng toàn bộ khu vực thử nghiệm; ánh mắt cô dừng lại một lúc ở đội

“Hiệu quả thật sự rất xuất sắc!” Giọng nói của Bopote vang lên trong trẻo và dễ chịu, đầy tự hào không hề giấu giếm. Cô nói với người trợ lý bán yêu tinh trẻ tuổi đang ôm một chồng tài liệu dày cộm bên cạnh mình.

“Nhìn này, Totti nhỏ ơi, đây chính là ưu điểm vượt trội của ‘Hệ thống vũ khí ma thuật tiêu chuẩn module hóa’. Từ ý tưởng thiết kế cho đến việc kiểm chứng trên thực tế chiến đấu… Thật là hiệu quả! Tốc độ phát triển của nó thật nhanh chóng! Tsk tsk, sau này Kana chắc chắn phải cảm ơn tôi một cách nghiêm túc đấy. Và còn phải cảm ơn ‘cơ chế thiên tài’ của tôi nữa!”

Cô cố tình nhấn mạnh hai từ cuối, đuôi của cô vui vẻ cuộn lại thành một vòng tròn.

Người trợ lý bán yêu tinh Totti liền lướt mắt một cách điêu luyện, có vẻ như đã quen với điều này từ lâu rồi.

“Thưa giám đốc, ý tưởng thiết kế và cơ chế của ngài thực sự là không ai sánh kịp,” cô nói một cách bình thản, đồng thời khéo léo tránh né việc đề cập đến lời khen “thiên tài”.

“Dữ liệu từ tiền tuyến và nhóm phát triển vũ khí đã được đăng lên cơ sở dữ liệu trung tâm của Thư viện Lớn, và được xác định là các mục cần được ưu tiên tối ưu hóa cao.”

“Ừm ừm, tốt lắm.”

Bopote gật đầu, ánh mắt đỏ của cô lướt qua những thông tin quan trọng được tổng hợp trên chồng tài liệu.

“Việc thu thập dữ liệu về mô hình phân tán năng lượng của Cổng Địa Ngục cũng gần hoàn tất rồi; chúng ta có thể bắt đầu công việc tiếp theo được. Totti, mở cửa thông đạo, hãy đến Tháp Vòng Tròn.”

“Tuân lệnh.”

Totti lập tức đặt chồng tài liệu xuống, nhanh chóng thực hiện một số động tác ấn phép, và vài viên pha lê định vị không gian nhỏ bé bay ra từ tay áo anh, lơ lửng trước mặt.

Khi năng lượng ma thuật tinh khiết được đưa vào, những tia lửa màu tím nhạt bùng phát giữa các viên pha lê, nhanh chóng tạo nên một cánh cổng truyền tải vững chắc, chỉ đủ chỗ cho hai người đi qua, và những ký hiệu không gian mịn man uốn lượn quanh mép cổng.

Nhìn thấy cánh cổng này, Bopote cũng cảm thấy rất tự hào… Bởi vì cả thiết kế của cánh cổng di động này cũng do cô tạo ra. Tất nhiên, Kana cũng đã hỗ trợ cô một chút về mặt quy tắc sử dụng. Chỉ là một chút thôi mà…

Bopote nhẹ nhàng nhảy vào cánh cổng, và Totti theo sau ngay lập tức.

Cảm giác chóng mặt khi di chuyển qua cánh cổng biến mất trong chốc lát, và họ đã đứng trên con đường bằng hợp kim mang tính chất hình học đặc trưng của Thành phố Tháp Vòng Tròn.

Không khí lạnh lẽo và tiếng ồn ào yếu ớt từ Th

“Nhưng dù sao cũng phải tiến tới sự hoàn hảo mà thôi.”

Bopopot vuốt lại những sợi lông trắng trước trán bị gió cuồn trong không gian làm rối bời, cái mũi nhỏ xinh của cô nhăn lại.

Vừa bước nhanh về phía Tòa Hội Nghị cao nhất đứng ở trung tâm thành phố, cô vừa không kìm được mà thầm than phiền:

“Ài, lại phải đi họp rồi... Chắc chắn lại là báo cáo về tiến triển của lục địa Taril, hay lại có một vết nứt trong không gian mới xuất hiện cần đánh giá mức độ đe dọa, hoặc là những con quỷ dữ trong Địa Ngục lại đang âm mưu gì đó...”

“Cứ mãi những chuyện này mãi... Nghe mãi đến nỗi tai tôi sắp chai đi mất. Nếu dành thời gian quý báu này, tôi đã có thể tối ưu hóa ba mô hình quy tắc cho các ‘Thượng Thần Quốc’ trên mặt đất rồi!”

Giọng nói của cô mang đậm sự bất mãn đặc trưng của một nhà nghiên cứu đối với những công việc hành chính.

Totti, người đang ôm theo chiếc hộp dữ liệu, bước đi vững vàng phía sau, nghe vậy không khỏi thầm buôn chuyện:

“Giám đốc ơi... Theo hồ sơ, bạn đã vắng mặt tại ba cuộc họp đánh giá chiến lược thường xuyên của Tòa Hội Nghị cao nhất với lý do ‘giải quyết các nút thắt nghiên cứu then chốt’. Tổng thời gian vắng mặt đã vượt quá ba tháng. Lần này bạn đang ở trong thành phố, cũng không có thí nghiệm khẩn cấp nào cần bạn theo dõi trực tiếp; việc tham gia họp là trách nhiệm mà bạn phải thực hiện.”

“Ôi, Totti nhỏ ạ, em không hiểu đâu!” Bopopot không quay đầu lại, tự tin trả lời, đuôi cô vẫy lia lịa.

“Việc vắng mặt là để tăng hiệu suất công việc! Nhìn những thứ tôi đã tạo ra kia, có cái nào không phát huy tác dụng vào những lúc quan trọng chứ? Như nền tảng thử nghiệm chiến trường ‘Cánh Cửa Địa Ngục’ này, chẳng phải là minh chứng rõ ràng nhất sao? Họp à? Họp có thể giúp chúng ta tạo ra vũ khí mới để đánh bại những con quỷ dữ được không?”

Cô vẫn tiếp tục bước đi, nhưng giọng nói đã có chút hài hước khi bị bắt quả tang đang lười biếng, “Điều này gọi là… sự phân bổ thời gian một cách chiến lược đấy! Hiểu chưa?”

Totti thông minh enough để không tiếp tục tranh luận nữa, chỉ im lặng bước nhanh hơn, theo sau vị giám đốc chuột lông trắng tài năng nhưng tính cách phóng khoáng này, bước vào cánh cửa uy nghiêm và trang nghiêm của Tòa Hội Nghị cao nhất.

Bên trong, tiếng nói trầm ấm của các đại diện từ các chiến khu báo cáo tình hình chiến sự vang lên. Sự miễn cưỡng trên khuôn mặt Bopopot lập tức được thay thế bằng một biểu cảm pha trộn giữa “thật là không biết phải làm sao với các bạn