Trên khuôn mặt đá cứng như của Carlos, những nếp nhăn sâu thẳm dường như càng trở nên rõ rệt hơn vì sự ngạc nhiên.

Đôi mắt như dung nham của ông nhìn chằm chằm vào Kana, giọng nói vững vàng như núi non ấy lần đầu tiên pha lẫn chút xúc động hiếm thấy:

“Thưa Kana… Xin lỗi, mong ngài đừng để bụng những lời tôi nói có thể làm ngài tổn thương.

Dù tôi đã từng nghe nói về ngài qua lời kể của người tiền nhiệm, biết rằng ngài còn rất trẻ, nhưng khi được chứng kiến bằng chính mắt và cảm nhận được sự “mới mẻ” và “sắc bén” đáng kinh ngạc trong thiên tính của ngài, tôi vẫn không thể tin nổi sức ảnh hưởng mà ngài mang lại.”

Ông nhẹ nhàng lắc đầu; thân hình cứng như đá granite của ông phát ra tiếng va chạm trầm ấm.

“Một trăm năm… Không, thậm chí còn ít hơn nữa. Trong quy mô vĩ đại của vũ trụ, đó chỉ là khoảnh khắc thoáng qua mà thôi.

Nhiều chủng tộc phàm tục vẫn đang mơ hồ tìm kiếm con đường phía trước, trong khi ngài đã thắp sáng ngọn lửa thần thánh, xây dựng nên những pháo đài vững chắc ngay trong vực sâu u ám, và còn được gọi với danh hiệu ‘Đấng Cứu Thế’.

Đây không phải là lời khen ngợi, thưa Kana… Đây thực sự là một kỳ tích mà ngay cả chúng tôi – những sinh vật bằng đá này – cũng không thể không ngưỡng mộ.”

Kana gật đầu nhẹ; ông đã quen với những lời ngợi khen như vậy rồi. Mọi vị thần linh khi nhìn thấy ông đều phải nói như vậy, đều phải thốt lên sự kinh ngạc như vậy.

Ông trả lời một cách bình tĩnh:

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngài, thưa Carlos. Thời gian dài hay ngắn không phải là thước đo duy nhất để đánh giá mọi thứ; những cuộc khủng hoảng và trách nhiệm của thế giới buộc chúng ta phải tiến lên.”

Ông khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện, đi thẳng vào vấn đề chính:

“Lý do tôi đến đây là để thảo luận về việc phối hợp với Pháo đài Chiến Tranh để tiến hành một chiến dịch liên kết có giới hạn.”

Ánh sáng trong đôi mắt như dung nham của Carlos dần dịu xuống, trở lại vẻ vững vàng như tảng đá:

“A? Vui lòng nói tiếp. Trên chiến trường yên ắng này, bất kỳ hành động tích cực nào cũng đáng được lắng nghe.”

Rõ ràng, đối với phe Đạo Trật, tình trạng “yên bình” tại tầng 1121 vẫn còn gây ra nhiều bất mãn.

“Tôi dự định sẽ tiến hành một cuộc tấn công chủ động từ hướng Pháo đài Hố Máu.”

Kana nói thẳng vào vấn đề.

Ông giơ tay lên; sức mạnh thần thánh của mình tạo ra bóng dáng của bản đồ tầng 11

“Và mục tiêu quan trọng nhất là tiến về phía pháo đài của các người, ổn định tiến quân ít nhất năm mươi kilômét, để mở ra và mở rộng một tuyến đường kết nối an toàn hơn, thuận tiện hơn.”

Anh ta nhìn về phía Carlos và giải thích: “Các người cũng biết, cả hai bên chúng ta đều ở sâu trong vực thẳm; việc lưu thông vật tư và nhân lực lẫn nhau lẽ ra phải mang lại lợi ích cho cả hai bên.”

“Nhưng khu vực chiến trường này chính là nơi lý tưởng để ma quỷ chặn đánh các đoàn vận chuyển. Những chiếc thùng vận chuyển quý giá của chúng ta, cùng với những nhân viên vận chuyển dũng cảm, đã bị mất đi không ít lần rồi. Mỗi lần như vậy, đều là một tổn thất lớn đối với cả hai bên.”

Carlos gật đầu mạnh mẽ; nhớ lại những báo cáo về những tổn thất đó, thật sự khiến người ta không khỏi tiếc nuối.

Mặc dù đối với các vị thần, những vật tư đó có lẽ không có ý nghĩa gì cả…

Nhưng bản thân anh ta lại thuộc về chủng tộc yêu thích sự sống của loài người trên thế giới này; đối với họ, những vật tư đó chính là niềm an ủi tinh thần và công cụ bảo vệ sinh mạng quan trọng.

Nếu những chiếc thùng vận chuyển không gian hiệu quả này có thể được lưu thông một cách ổn định, thì hiệu suất bổ sung vật tư cho Pháo đài Chiến Tranh Sắc máu sẽ được cải thiện đáng kể.

Kana tiếp tục trình bày kế hoạch: “Ý tôi là, lực lượng chính của Pháo đài Hố Máu sẽ đảm nhận hai mục tiêu đầu tiên, tạo ra đủ tiếng ồn và sự hỗn loạn trên chiến trường để thu hút sự chú ý của ma quỷ.”

“Đồng thời, tôi hy vọng có thể phối hợp với lực lượng tinh nhuệ của pháo đài các người, cùng nhau tiến hành một cuộc tấn công mạnh mẽ và ngắn gọn vào khu vực ‘bên cạnh’ – tức là khu vực nằm giữa hai pháo đài của chúng ta.”

Ngón tay anh ta vẽ một đường đi rõ ràng trên bản đồ ảo.

“Lần tiến quân này không nhằm mục đích xâm nhập sâu vào lãnh thổ của ma quỷ; mục tiêu rất rõ ràng và có giới hạn – là giành được khoảng cách năm mươi kilômét này, thiết lập các điểm phòng thủ ban đầu, và tạo ra một con đường an toàn hơn.”

“Khu vực này nằm giữa hai pháo đài của chúng ta, vốn đã có sức kiểm soát tương đối tốt; về lý thuyết, sẽ gặp ít trở ngại hơn.”

“Ngay cả khi ma quỷ phản công, họ cũng sẽ ưu tiên xử lý những sự hỗn loạn mà chúng ta tạo ra ở phía trước. Đối với việc cải thiện kết nối bên trong khu vực ‘bên cạnh’ này, phản ứng của họ có thể sẽ chậm trễ hơn, thậm chí có thể tạm thời chấp nhận.”

“Dù sao thì, trong lịch sử của Pháo đài Chiến Tranh Sắc máu, khu vực ‘rìa ranh’ này cũng thường xuyên là nơ

Các cuộc tấn công vào hai mục tiêu đầu tiên vừa là hành động dụ địch, vừa thực sự gây ra những tổn thất nghiêm trọng, nhằm tạo điều kiện cho mục tiêu thực sự – việc mở ra con đường kết nối.

Hơn nữa, việc chọn hướng tiến về phía Pháo đài Chiến Tranh Máu cũng có lợi cho an ninh và tuyến đường tiếp tế của chính pháo đài này.

Điều quan trọng nhất là, quy mô của các hoạt động này vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát được, không gây ra những phản ứng quá mức từ Thần Ý Đại Dương Không Lường Trước được.

Những cuộc đấu tranh giằng co như vậy vốn đã là hiện tượng bình thường trên chiến trường Chiến Tranh Máu.

Ngay cả ở tầng này cũng vậy.

“Tôi hiểu ý định của ngài rồi, Ngài Kana.”

Cuối cùng, Carlos cũng lên tiếng, giọng nói của anh ta trở nên vững vàng như đá núi.

“Kế hoạch này hợp lý và có lợi cho cả hai bên. Pháo đài Chiến Tranh Máu sẽ phối hợp hành động. Tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị tinh nhuệ tiến hành tấn công đồng bộ vào khu vực do ngài chỉ định vào thời điểm đã định, nhằm mở ra con đường kết nối và củng cố nó trước khi những kẻ ác đó kịp phản ứng.”

Ánh mắt như dung nham của anh ta nhìn thẳng vào Kana:

“Tất nhiên, một khi chúng ta bắt đầu mở rộng lãnh thổ một cách thực sự, dù chỉ là ‘kết nối bên cạnh’, thì hai kẻ ghê tởm kia… chắc chắn sẽ không để yên. Lúc đó, chúng ta sẽ cần phải cùng nhau đối mặt.”

“Đó chính là lý do tôi đến xin sự hỗ trợ của ngài, Ngài Carlos.”

Kana nói một cách nghiêm túc: “Lúc đó, tôi sẽ đảm nhận trách nhiệm chống lại áp lực từ các thần linh ở hướng Pháo đài Hố Ma, và mong rằng ngài cũng sẽ hành động, để chặn đứng hoặc đẩy lùi những lực lượng ác ma có thể xuất hiện trong khu vực chúng ta tiến hành liên minh.”

“Chỉ khi ở cấp độ thần linh mọi thứ được ổn định, thì các hoạt động của quân đội trên mặt đất mới có thể thành công.”

“Đá núi này luôn sẵn sàng đứng vững.”

Carlos đã đưa ra lời hứa bằng biểu tượng của chức vụ tôn giáo mình, giọng nói không hề có chút nghi ngờ nào.

“Chúng ta đều là lá chắn của trật tự, vì vậy chúng ta phải cùng nhau chống lại sóng gió của Đại Dương Không Lường.” Anh ta nói tiếp, “Về chi tiết kế hoạch, tôi sẽ yêu cầu các chỉ huy của mình liên lạc với phó của ngài.”

“Thật tốt. Cảm ơn sự hỗ trợ của ngài, Ngài Carlos.”

Kana nhẹ nhàng cúi đầu.

“Tôi sẽ quay trở lại chuẩn bị ngay bây giờ, và sẽ tiến hành theo kế hoạch đã định.”

“Hy vọng ánh sáng của trật tự sẽ hướng dẫn những lưỡi dao của chúng ta.”

Carlos trả lời một cách trang n

Trẻ tuổi như vậy mà đã hiểu rõ lý thuyết chiến lược và sự cân bằng quyền lực, thậm chí còn biết tận dụng những “quy ước” tinh vi trên chiến trường đẫm máu… Vị “Đấng Cứu Thế” này thật sự phi thường.

  Quả nhiên vẫn còn quá trẻ, thật là đáng kinh ngạc.

  Ba ngày sau, Pháo Đài Hố Máu…

  Những dấu hiệu chuẩn bị chiến tranh như những hòn đá ném xuống hồ sâu, tạo ra những gợn sóng liên tiếp trong “lò luyện” đặc biệt này – Pháo Đài Hố Máu.

  Mặc dù Quân Đoàn Người Canh Giữ ban đêm vẫn hoạt động một cách hiệu quả và yên lặng; các mệnh lệnh được truyền đi nhanh chóng thông qua hệ thống dữ liệu, và các đơn vị chiến đấu đều kiểm tra trang thiết bị, bổ sung vật tư theo đúng quy trình, tạo nên không khí nghiêm túc nhưng có tổ chức.

  Tuy nhiên, phản ứng của các nhóm khác bên trong pháo đài lại sinh động hơn nhiều.

  Bên ngoại ô pháo đài, đội tuần tra:

  Một đội tuần tra gồm người loài người, người lùn và một phù thủy gỗ đang di chuyển dọc theo bức tường kim loại cao lớn của pháo đài.

  Chiến binh người lùn Glen dùng những ngón tay to lớn của mình gõ nhẹ vào áo giáp phù văn mới mua – đó là phần thưởng nhận được từ trận chiến trước. Anh ta nói với nàng tiên dũng sĩ Lila bên cạnh mình: “Này, nghe thấy tiếng gió chưa? Bậc thầy sắp hành động rồi! Chúng ta sẽ tấn công trước! Hãy xông ra ngoài!”

  Lila vuốt ve dây cung dài, đôi mắt xanh lá nhìn về phía chân trời đen khói xa xôi, giọng nói lạnh lùng:

“Glen, hãy luôn cảnh giác. Việc tấn công trước là điều tốt, nhưng đừng để lòng nhiệt huyết làm mờ lý trí. Những móng vuốt của quỷ dữ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.”

  “Ha! Sợ cái gì chứ!” Glen vỗ vào áo giáp, tiếng vang đục đặc, “Cái áo ‘sắt’ mới này của tao đang ngứa lắm rồi! Nếu chỉ mãi ở trong pháo đài để phòng thủ, xương cốt này sẽ bị gỉ sét mất! Tấn công quỷ dữ mới thật sự là điều thú vị!”

  Anh ta quay đầu nhìn người lính canh giữ người loài người ít nói Kall và hỏi: “Ý anh cũng vậy phải không, anh chàng cao lớn?”

  Kall chỉ siết chặt chiếc khiên lớn trong tay, giọng nói trầm ấm vang lên dưới chiếc mũ giáp dày:

“Ừm… Hãy làm theo mệnh lệnh. Tiêu diệt quỷ dữ.”

  Ánh mắt anh ta luôn cảnh giác quan sát khu vực tuần tra.

  Anh ta là một trong số ít những người phiêu lưu đã đến Địa Ngục trong năm nay.

  Đúng vậy, có một số người

Lần mất mát đó với lô khoáng chất ma thuật kia thực sự khiến tôi đau lòng suốt nửa năm!”

Bên cạnh, một nữ thương nhân hậu duệ của loài quỷ dữ với làn da màu đỏ tối và những góc cạnh cong queo tên là Celia cười khẩy, ngón tay cô vuốt ve một đồng tiền vàng từ Địa Ngục.

“Đau lòng à? Horas, hãy nhìn xa trông rộng đi. Một khi chúng ta mở được con ‘hành lang tử thần’ kia, tổn thất trong việc vận chuyển hàng hóa sẽ giảm ít nhất ba mươi phần trăm. Rủi ro giảm xuống, lợi nhuận sẽ tăng theo. Những chiếc hòm kỳ diệu của bọn Người Canh Gác Đêm sẽ giúp chúng ta vận chuyển được nhiều hàng hóa có giá trị hơn; cơ hội của chúng ta cũng sẽ lớn hơn. Tôi chỉ mong lần này họ làm tốt thôi!” một thương nhân lùn, người được quấn trong lớp lông dày và chỉ để lộ đôi mắt láu lỉnh tên là Bobok xen vào, giọng nói của anh ta khá cao vút.

“Celia nói đúng! Nhưng mà… trước khi bắt đầu cuộc chiến, chúng ta nên nhanh chóng loại bỏ những hàng hóa dễ bị hỏng, hoặc đổi chúng thành những loại tiền tệ có giá trị hơn. Ai biết được những kẻ điên rồ kia có thể nổ tung mọi thứ không? Đây chính là cách để đối phó với rủi ro.” Anh ta vỗ tay, ánh mắt nhỏ bé của mình lấp lánh ánh sáng tính toán.

Tất nhiên, nơi nào thông tin luôn được cập nhật nhanh nhất và ồn ào nhất chính là các quán rượu. Nơi đây luôn là nơi mà thông tin, cảm xúc và rượu chén hòa quyện vào nhau. Lúc này, chủ đề duy nhất được mọi người bàn tán chính là cuộc hành động sắp diễn ra.

Tại một bàn gần quầy bar, một nhóm người mang dấu hiệu của những người đã trải qua nhiều gian khổ, không thuộc về đội ngũ Người Canh Gác Đêm, đang ngồi lại với nhau. Trong số họ có một người đàn ông to lớn, khuôn mặt đầy vết sẹo do móng vuốt quỷ dữ gây ra và mất một bên tai, được mọi người gọi là “Rake”. Anh ta uống một ly bia kém chất lượng đầy đủ, đôi mắt đục ngầu của anh ta cháy bỏng vì sự tức giận đã tích tụ lâu ngày.

“Chết tiệt! Cuối cùng cũng đến lúc hành động rồi sao?! Tôi đã ở chỗ quỷ quái này gần ba mươi năm rồi, chỉ nhìn thấy lũ khốn kiếp kia khoe mẽ bên ngoài… Tầng 1121 ư? Chà! Trước đây nơi đó chỉ là một vũng nước đọng, chờ đợi thời gian để thối rữa. Chúng ta chỉ canh giữ một pháo đài cũ kỹ, nhìn thấy lũ quỷ dữ nhảy múa ngay trước mắt mình… Giờ thì khác rồi… Cuối cùng cũng có dòng nước mới chảy vào đây.” Anh ta đập mạnh cái cốc gỗ xuống bàn.

Ngồi đối diện anh ta là một chiến binh lặng lẽ thuộc phe người lùn

Bên cạnh, một người lùn cao lớn với làn da như vỏ cây thô ráp bắt đầu nói chuyện với giọng trầm ấm:

“Những rễ cây… cần phải được duỗi ra… để đòi lại… món nợ sinh mệnh từ quỷ dữ… Sự hành động của Ngài đã mang lại… hy vọng cho tất cả chúng ta…”

Giọng anh ta chậm rãi, nhưng mỗi âm tiết đều ẩn chứa sức mạnh sâu thẳm và sự ủng hộ kiên định.

Còn ở góc khác của quán rượu, không khí hoàn toàn khác biệt.

Một nhóm thanh niên lính canh mặc áo giáp nhẹ theo đúng quy định của tổ chức Canh Gác đang trò chuyện một cách bình tĩnh.

Chiến binh loài người Mark kiểm tra lại khóa chuôi kiếm của mình và nói với đồng đội: “Đã xem báo cáo nhiệm vụ chưa? Khu vực B7, chúng ta sẽ phối hợp với đội hình khiên của người lùn để tiến công, ưu tiên tiêu diệt nhóm quỷ horn ở phía bên trái. Dữ liệu liên kết đã được tải sẵn rồi.”

Học trò pháp sư bán thần Lilia gật đầu, ngón tay cô vô thức vẽ các hình mẫu phép thuật trong không khí.

“Ừm, danh sách hỗ trợ ma thuật khu vực cũng đã được cập nhật. Hy vọng lần này, việc sử dụng bào tử của những sinh vật được tạo ra bằng phép thuật sẽ diễn ra suôn sẻ; lần trước, chúng ta suýt nữa bị dịch chất axit tấn công.”

Người lùn chiến binh Bron, với thân hình mạnh mẽ và khẩu súng lớn trên vai, nói một cách trầm trọng:

“Tôi chỉ muốn biết, lần này trên tuyến tiến công, ai sẽ được điều động để tiêu diệt những hang ổ quỷ bóng tối đó? Đừng để chúng tấn công từ phía sau như lần trước.”

Cuộc trò chuyện của họ hiệu quả và thiết thực, không có nhiều cảm xúc thể hiện ra bên ngoài, chỉ có sự tập trung vào chi tiết nhiệm vụ và lòng tin vào sự phối hợp của đồng đội.

Họ không thể hiểu được những cảm xúc của những kẻ trả thù.

Dù sao thì đối với họ, Vực Thẳm dường như luôn là nơi diễn ra những cuộc chiến không ngừng, chứ đâu phải là một vùng nước tĩnh lặng?

Làm sao có thể trở nên thờ ơ được chứ?

Chủ quán rượu, một chiến binh từng tham gia nhiều trận chiến khốc liệt tên là “Tay Sắt” Morgan – người chỉ còn một mắt và cánh tay phải là bộ phận giả kim loại – đang lau ly một cách điêu luyện trong khi lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh.

Anh ta nói với người hầu bán thần trẻ tuổi đang giúp đỡ mình: “Nhìn này, cậu bé ạ, đây chính là cuộc sống hàng ngày của ‘Ánh Sáng Kẽ Hở’. Lửa của những kẻ trả thù, những kế hoạch của thương nhân, và sự chuyên nghiệp của những người lính Canh Gác…”

“Sự hành động của Ngài thực sự đã làm cho ‘vùng nước tĩnh lặng’ này trở nên sôi động hơn.”

“Nhanh lên, lấy th

Ngay cả trong những quán rượu vắng lặng vào đêm khuya, những người canh gác vẫn luôn có một tờ báo riêng để đọc.

Quả nhiên, không lâu sau đó, những chiến binh trẻ mới đến, với khuôn mặt đầy lo lắng và tò mò, đã bị tờ báo này thu hút.

Một chàng trai nửa người nhỏ tuổi cầm lấy một tờ báo, đọc bài viết trên trang nhất về “Tăng cường sự phối hợp giữa các khu vực, hoàn thiện hệ thống hậu cần” cùng với những hình ảnh hùng vĩ của các pháo đài được minh họa đi kèm.

Nghe xung quanh những cuộc thảo luận hào hứng về việc chiến dịch sắp bắt đầu, ánh mắt anh ta lấp lánh vừa hào hứng vừa lo lắng, và anh ta thì thầm với bản thân:

“Liệu tham gia cùng những người canh gác thực sự là một quyết định đúng đắn không nhỉ? Những gì được viết trên báo có vẻ rất hợp lý…”

Bóng đêm buông xuống, ánh sáng từ pháo đài Blood Pit trở nên cực kỳ rõ ràng dưới bầu trời đỏ thẫm vĩnh cửu của vực sâu.

Những bức tường bằng kim loại phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo; khung cấu bằng thép hiện ra uy nghi trong bóng đêm, như những con quái vật bằng thép đang ẩn náu. Ánh sáng xanh nhạt le lói trên đỉnh pháo đài hòa quyện cùng ánh đèn ở khắp nơi bên dưới.

Trong không khí, mùi dầu máy, kim loại, mùi máu tanh và sự hồi hộp căng thẳng lan tỏa khắp nơi.

Tiếng ồn ào trong quán rượu dần dần lắng xuống, thay vào đó là những âm thanh va chạm của kim loại, tiếng kiểm tra vũ khí và những lời chỉ đạo cuối cùng vang lên từ các doanh trại và công sự xung quanh.

Khí thế hung hãn, như một làn sóng vô hình, đang từ từ lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của pháo đài.

Ánh mắt của tất cả mọi người – dù là những người đầy ý chí trả thù, những người tính toán kỹ lưỡng hay những người bình tĩnh và tập trung – đều đổ dồn về phía bên ngoài pháo đài, về phía vùng đất tăm tối đang bị quỷ dữ chiếm đóng.

Khi bình minh đến, tiếng kèn báo hiệu bắt đầu chiến dịch sẽ xé toạc bầu không khí yên tĩnh đầy áp lực này.