**Hội trường thị trấn**

So với những ngôi lều đào hang nhỏ bé khác, hội trường này dù không hùng vĩ lắm nhưng cũng toát lên vẻ uy nghi và trang trọng.

Ít ra, công trình này không bị chôn vùi một nửa trong lòng đất; nó trông rất chỉnh tề và trang nghiêm hơn nhiều.

Trước cửa hội trường, có vài con thỏ đứng đó, do cựu thị trưởng dẫn đầu.

Cựu thị trưởng có thân hình cao lớn và mạnh mẽ so với các thành viên của bộ tộc thỏ; dù mái tóc đã bạc phơ, thân hình ông vẫn thẳng tắp. Khuôn mặt ông đầy những nếp nhăn do thời gian và một vết sẹo cũ chạy dọc theo khuôn mặt, minh chứng cho danh tính “chiến binh” của ông.

Phía sau ông là một số lính canh hội trường và vài người đàn ông trẻ tuổi – những trưởng đội dân quân được triệu tập đến đây khi nghe tin.

Những chiến binh thỏ này cũng mặc áo giáp da, tay cầm chặt những cây lao hoặc những cây cung đã được nạp no tên; ánh mắt họ đầy phức tạp.

Trong đó có nỗi sợ hãi bẩm sinh đối với bộ tộc sói, nhưng sâu thẳm hơn nữa là sự tức giận, sự uất ức… và cả sự kiên cường lặng lẽ của những kẻ bị áp bức.

Họ không hề lùi bước; ánh mắt họ dõi chăm chú vào những kỵ binh sói đang ngạo mạn đó, đặc biệt là con sói đầu đàn đang nhìn chằm chằm vào những con non và người đàn ông đứng sau nó đang ra lệnh – ánh mắt họ đầy ghê tởm và bất mãn.

Thậm chí, một số người đàn ông trẻ tuổi còn dám nhìn lại một cách quyết liệt.

Người đàn ông đứng đầu bộ tộc sói đã kìm chế con sói đầu đàn đang bồn chồn, nhìn xuống những con thỏ “đầu tai dài” kia từ trên cao.

Ánh mắt ông cuối cùng dừng lại trên người cựu thị trưởng, và với giọng điệu đầy khinh thường và quyền lực, ông nói:

“Ông thỏ già kia, Đế quốc đang ban hành lệnh tuyển mộ! Bộ tộc ‘Rễ cải bắp’ của các ngươi phải nộp trong vòng ba ngày bốn mươi chiến binh trưởng thành khỏe mạnh – những người lính canh giỏi nhất mới được. Nhìn các ngươi thì cũng khá phù hợp rồi.”

Nói xong, ông chỉ vào những chiến binh thỏ đứng trước cửa và những con thỏ dám nhìn lại mình.

“Hãy mang theo cung tên và lương thực của mình, theo chúng ta đến tiền tuyến Blackstone!”

Ánh mắt ông lướt qua những người dân quân thỏ đang cầm vũ khí, rồi cười chế giễu:

“Đừng lo, chúng ta sẽ không để các ngươi đi đầu trận mà lãng phí… à, đi chết đâu.”

“Các ngươi, những ‘lính canh’ này… chẳng phải rất giỏi trong việc trinh sát và làm mồi sao? Đế quốc cần các ngươi ‘phát huy thế mạnh’ đó.”

Trên khoảng đất hẹp trướ

Tại Đế quốc Người Ork cũng có tình hình tương tự.

Tuy nhiên, ở đây việc áp bức diễn ra một cách trực tiếp và rõ ràng hơn, bởi vì đó là sự áp bức nhắm thẳng vào một số tộc người cụ thể.

Ba tộc người đó là tộc Thỏ, tộc Cừu và tộc Gà.

Trong số này, tộc Thỏ được xem là tầng lớp thấp kém nhất trong Đế quốc Người Ork.

Họ cung cấp lượng lao động dồi dào nhất, canh tác trên những vùng đất rộng lớn nhất của đế quốc, và phần lớn thành quả lao động đều được cung cấp cho các bộ lạc khác.

Ngay trên họ là các tộc như tộc Mèo, tộc Thú Hồi và tộc Chó – những tộc có số lượng dân cư không ít, có những đặc điểm riêng biệt và sức chiến đấu cũng không hề yếu.

Tất nhiên, họ cũng thuộc về tầng lớp bị áp bức, chỉ là mức độ áp bức không nặng nề như tộc Thỏ mà thôi.

Còn cao hơn nữa là các tộc như tộc Sói và tộc Báo.

Và ở đỉnh cao nhất chính là loài Sư tử, Hổ và Voi.

Tuy nhiên, càng ở tầng lớp cao thì sức mạnh cơ bản của các tộc này càng mạnh mẽ, nhưng số lượng lại ít hơn.

Hoàng đế sáng lập Đế quốc Người Ork chính là một con Sư tử.

……

Bên kia…

Cô gái nhỏ tuổi tộc Thỏ lao vào như một quả đạn nhỏ, phá vỡ cánh cửa gỗ được khắc hoa uốn lượn, nửa mở của Hội Nghị Những Người Phiêu Lưu.

Cô dựa vào khung cửa, ngực phập phồng dữ dội; đôi tai dài của cô dựng thẳng lên vì sợ hãi, lông trên đó cũng bùng lên.

Rõ ràng, cô đang rất hoảng sợ.

“Ông Gano ơi… để con đến báo tin…”

Cô thở hổn hển, đôi mắt đỏ tròn liếc quanh trong căn phòng Hội Nghị tối om.

“Những con sói đói khát… những kỵ sĩ sói lại đến rồi! Ở phòng họp! Chúng lại đang bắt người làm nô lệ! Và chúng còn nói… khi đi, chúng sẽ chọn hai người “mềm mại” để làm món ăn cho con sói lớn!”

Đối với những con thỏ nhỏ như chúng, điều đáng sợ nhất chính là bị dùng làm thức ăn cho con sói lớn.

Bởi vì trước đây, chúng đã từng nghe nói về chuyện đó thật sự xảy ra.

Không gian Hội Nghị, vốn đầy mùi rượu, mùi thuốc lá và ánh đèn màu vàng ấm áp, bỗng chốc chìm vào sự im lặng lạnh lẽo.

Mấy người phiêu lưu tộc Thỏ đang ngồi uống rượu bên quầy bar đều tái nhợt mặt, những chiếc cốc gỗ trong tay họ đập xuống bàn, làm rượu đục tung tóe khắp nơi.

Người chủ quán là một người gấu trung niên đang lau cốc ở phía sau quầy, cũng dừng lại ngay lập tức; những đốt ngón t

Họ mặc những bộ áo giáp mềm màu tối đặc trưng của những người canh gác đêm, trên vai họ khắc hình ảnh chiếc đuốc bằng đồng đơn giản. Ánh sáng vàng ấm phủ lên họ, dường như bị màu xám lam tượng trưng cho trật tự và sự bảo vệ hấp thụ hết mất, chỉ để lại những bóng tối trầm mặc.

Người đàn ông đứng đầu không quá cao lớn, nhưng khi đứng đó, anh ta giống như một tảng đá cứng đầu chôn sâu vào lòng đất. Khuôn mặt anh ta cứng rắn như thép, xương gò má cao vút, hốc mắt sâu thẳm, bên trong là đôi mắt sắc bén như thép đã được rèn luyện dưới lửa lò.

Đó chính là trưởng đội người canh gác đêm đóng giữ “Rễ Cải Bắp”, Gertai.

Trên khuôn mặt già nua đầy gian khổ của anh ta, không thể nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào; anh ta chỉ đặt xuống cuộn giấy trong tay mình.

“Nó ở đâu nhỉ?”

Giọng nói của Gertai không to lắm, nhưng lại vang lên rõ ràng, xuyên qua sự yên tĩnh của căn phòng lớn.

“Ở… cửa phòng họp.”

Cô gái thỏ cố gắng điều hòa hơi thở của mình.

“Đi.”

Gertai chỉ nói một từ, sau đó cầm lấy thanh kiếm lưỡi rộng có các rãnh máu và chuôi kiếm hình ảnh đuốc đang cháy, và khóa nó vào thắt lưng mình với tiếng “kẹt”.

Phía sau anh ta, năm người lính canh gác đêm mặc trang phục tương tự cùng lúc đứng dậy, âm thanh của áo giáp da va vào nhau tạo ra tiếng xạc xạc nhẹ; không ai nói thêm một lời nào, giống như một đàn sói được thủ lĩnh triệu hồi, lặng lẽ và nhanh chóng theo sau trưởng đội.

Bầu không khí ở cửa phòng họp đã lạnh đến mức đóng băng.

Thị trưởng già và một số bậc trưởng lão im lặng chống đối sức áp đè của những kẻ cưỡi sói; một số thanh niên dũng cảm, dám nhìn thẳng vào mắt những kẻ cưỡi sói, những người này được thủ lĩnh của bọn chúng – một kẻ cưỡi sói mạnh mẽ với những vết sẹo dữ tợn trên khuôn mặt – chú ý đặc biệt, ánh mắt họ đầy ác ý và chế giễu.

Dù anh ta hơi ngạc nhiên trước việc những con thỏ này dám chống đối khi tuyển quân lần này, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó, bởi vì những sự chống đối nhỏ bé đó hoàn toàn vô nghĩa.

Có lẽ khi thỏ gặp nguy hiểm, chúng cũng sẽ cắn người… Nhưng anh ta hoàn toàn không coi trọng những lời đe dọa của chúng.

Lời đe dọa của thỏ có ý nghĩa gì chứ?

“Ba ngày thôi, chỉ ba ngày… Bốn mươi người đàn ông khỏe mạnh!”

Thủ lĩnh kẻ cưỡi sói bực bội dùng roi đánh vào ống chân giáp sắt của mình, tạo ra tiếng kim loại chói tai.

Anh ta mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng nhọn, và chỉ tay về phía những người kia với ánh mắt đầy ý xấu.

“Thủ lĩnh ơi, xin hãy tha thứ cho chúng tôi…” Một người già thuộc bộ tộc Thỏ nói với giọng run rẩy, van xin.

“Trong bộ lạc này, thực sự không còn nhiều người đàn ông trẻ khỏe nữa. Năm kia đã có 60 người bị gọi đi, năm ngoái là 45 người… Năm nay lại có thêm 45 người nữa được gọi đi, và không ai trong số họ quay trở về cả.”

“Những người ấy còn có cha mẹ già và con cái cần chăm sóc; đồng ruộng của họ cũng…” Dù thị trấn nhỏ của bộ tộc Thỏ này khá lớn, nhưng làm sao có thể chống đỡ nổi những cuộc gọi đi này?

“Im miệng! Lão già kia!” Thủ lĩnh Sói ngăn cản họ một cách thô bạo, dùng đuôi roi chỉ vào người thanh niên thuộc bộ tộc Thỏ có đôi mắt đỏ chói vừa rồi.

“Không còn người đàn ông trẻ khỏe à? Vậy còn anh ta kia thì sao? Ánh mắt của anh ta trông rất dũng cảm mà! Đế quốc chính cần những ‘chiến binh’ như anh ta đây! Tôi nghĩ anh ta rất thích hợp để làm tiền đạo dẫn đường!”

“Anh ta vẫn còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm… Hơn nữa, thị trấn cũng cần có đội tuần tra để đối phó với những con thú dữ ở rìa rừng và những sinh vật kỳ lạ ở những vùng đất bùn mục…” Người thị trưởng giải thích một cách khó khăn, lòng đầy bi thương.

Trước đây, mỗi khi gặp phải tình huống như thế này, họ chỉ có thể cam chịu mà thôi. Nếu không đưa đủ số người theo yêu cầu, cả bộ lạc có thể phải đối mặt với những hình phạt nặng nề, thậm chí có thể bị buộc phải gửi đi thêm nhiều người nữa.

Đúng lúc bầu không khí tuyệt vọng đang lan tỏa khắp nơi, một luồng khí hung hãn hoàn toàn khác đã ập đến từ phía bên kia con phố, như một cơn bão lạnh giá vào mùa đông.

Tiếng giày kim loại nặng nề đập xuống mặt đường vang lên đều đặn, không vội vàng, nhưng lại mang theo sức mạnh có thể xé nát mọi thứ trước mặt.

Những con sói cưỡi ngựa của các hiệp sĩ Sói lập tức trở nên bất an, răng nanh của chúng lộ ra, phát ra những tiếng gầm rú cảnh báo.

Chúng cảm nhận được một mối đe dọa sâu thẳm từ tâm hồn mình.

Các hiệp sĩ Sói nhanh chóng quay đầu lại, và khi họ nhìn thấy người đến, cùng với bộ áo giáp màu xám lam chói lọi và biểu tượng ngọn đuốc trên vai họ, đồng tử của họ lập tức co lại thành những đường thẳng.

Người đứng đầu, với khuôn mặt đầy sẹo, phát ra một tiếng gầm kinh ngạc: “Lính Canh Đêm?!”

Gertai cùng đội của mình đi th

“Đội trưởng Karen, thật là vui mừng được gặp ngài.”

Gertai lên tiếng, giọng nói trầm ấm và đều đặn như hòn đá rơi xuống vực sâu, nhưng lại mang một sức lan tỏa kỳ lạ. Ánh mắt anh ta liếc qua biểu tượng của bộ lạc in trên áo giáp của thủ lĩnh sói.

“Nghe nói bộ lạc Răng Đỏ đang chiến đấu rất tốt ở phía Tuyến Chiến Tranh Bạch Thạch phải không? Không ngờ lại gặp được người tin cậy của ‘Tiếng Gào Đỏ’ ở nơi hẻo lánh như ‘Rễ Cải Dại’ này…”

Anh ta đã chính xác chỉ ra bộ lạc mà đối phương thuộc về, thậm chí còn đề cập đến tên của vị tướng nổi tiếng vì sự hung ác trong bộ lạc đó.

Thủ lĩnh sói – Đội trưởng Karen – bỗng thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt.

Thông tin chính xác và sâu rộng mà những người Canh Gác Đêm cung cấp về các vấn đề nội bộ của Đế quốc Người Ork khiến anh ta cảm thấy lo lắng. Trước đây, anh ta chỉ nghe nói về những tin đồn tương tự, nhưng khi thực sự chứng kiến điều đó, anh vẫn cảm thấy hoang mang và không chắc chắn.

Vấn đề lớn nhất là anh ta không thể xác minh liệu những thông tin mà những người Canh Gác Đêm đang nói có đúng sự thật hay không, bởi vì chính anh ta cũng chưa nhận được bất kỳ thông tin nào liên quan.

Dù sao thì đây cũng là phía bên kia của Đế quốc Người Ork, còn tuyến chiến tranh mà họ đang nói đến thì ở phía xa, bên kia đế quốc. Anh ta mới chỉ biết về việc này gần đây thôi.

Anh ta cố gắng kìm nén sự bất an và hoang mang trong lòng, buộc bản thân phải đứng thẳng người, giọng nói trở nên khàn đục và gay gắt do sự kìm nén.

“Những người Canh Gác Đêm! Đây là việc tuyển mộ binh sĩ nội bộ của đội quân đế quốc! Là chuyện của chúng ta, người Ork! Có liên quan gì đến các người ngoại lai chứ?”

“Tại sao các người lại đến đây vào lúc này? Chẳng lẽ các người muốn phá hoại việc tuyển mộ của đế quốc sao?”

Anh ta cố tình đổ lỗi cho họ. Mặc dù hiện tại những người Canh Gác Đêm có sức mạnh, nhưng họ cũng không đến mức can thiệp trắng trợn vào các vấn đề nội bộ của các quốc gia khác. Nhiều phe lực lượng hiện nay đều rất coi chừng những người Canh Gác Đêm; nếu họ còn tiếp tục hành động công khai như vậy, chắc chắn sẽ làm cho những người này cảm thấy bất an.

Tất nhiên, đội trưởng này chắc chắn sẽ không hiểu những điều đó; anh ta chỉ đơn giản là hành động theo thói quen mà thôi.

Trên khuôn mặt Gertai vẫn không hề có biểu cảm gì, như một tác phẩm điêu khắc đá đã được thời gian mài giũa. Anh ta thậm chí còn không

“Cảm thấy mới mẻ nên cũng đến xem thử, để biết được phong cách của những hiệp sĩ sói là như thế nào. Các bạn tiếp tục nói chuyện đi, chúng tôi chỉ đứng xem thôi, không cần quan tâm đâu.”

Anh ta nhẹ nhàng gọi việc “can thiệp” thành “đi xem náo nhiệt”.

Đúng lúc đó, hai chiến binh canh gác luôn đội mũ trùm đầu phía sau Gertai bước về phía trước một chút và kéo mũ xuống.

Dưới chiếc mũ trùm đầu ấy, hóa ra là hai chiến binh thuộc tộc Thỏ!

Đôi tai dài đặc trưng của họ rất nổi bật; ánh mắt đỏ rực, sắc bén, và họ nhìn chằm chằm vào những hiệp sĩ sói đối diện với vẻ mặt lạnh lùng.

“Ồ?”

Gertai dường như mới nhận ra sự hiện diện của hai chiến binh thuộc tộc Thỏ kia, và anh ta nói một cách bình thản:

“À, quên mất rồi. Hai đồng đội của tôi, Toru và Sera, quê hương của họ chính là nơi này đấy.”

Đó cũng là lý do tại sao họ lại được đóng quân ở đây; vì họ có trách nhiệm bảo vệ các điểm then chốt của Đế chế Người Ork ở bất cứ nơi đâu, nên việc đóng quân ngay tại quê hương của đồng đội mình cũng là điều hợp lý.

Khi những người đồng đội của mình đảm nhận công việc này, việc thực hiện nhiệm vụ cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Kết quả cũng rất tốt; ít nhất thì người dân trong thị trấn này rất hòa nhập với những chiến binh canh gác.

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lại nhìn về phía Kallen – người đang có vẻ mặt tái nhợt – và giọng nói của anh ta trở nên nặng nề hơn, như thể đang nói về một sự thật nhỏ nhặt nhưng không thể bỏ qua:

“Vì vậy, thưa đội trưởng, việc gọi những chuyện này là ‘các vấn đề nội bộ’ của người Ork có vẻ… không chính xác lắm khi áp dụng cho quê hương của hai đồng đội Toru và Sera, phải không ạ? Quê hương của họ cũng thuộc về những ‘vấn đề nội bộ’ mà ông vừa nói, đúng không ạ?”

Lô-gic của những chiến binh canh gác thật sự rõ ràng và sắc bén.

Vấn đề quan trọng là, dù những chiến binh thuộc tộc Thỏ này rất khôn ngoan, nhưng họ cũng không thể hiểu nổi những luận điệu phức tạp và quanh co như vậy.

Nếu xét về bản chất, có vẻ như điều đó đúng thật; trong chốc lát, họ cũng không biết phải phản bác thế nào, bởi vì sau cuộc cũng chỉ là một đội trưởng của một đội kỵ binh nhỏ trong một bộ lạc lớn mà thôi.

Sự hiện diện của hai chiến binh thuộc tộc Thỏ đã khiến “các vấn đề nội bộ của người Ork” trở thành vấn đề liên quan đến “sự an toàn của quê hương đồng đội”, và họ hoàn toàn có quyền quan sát và thậm chí can thiệp vào v