Bên trong vòm quy tắc ấy, không gian hỗn độn kỳ lạ này đang bao trùm một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Vô số những bóng dáng được tạo ra từ các quy tắc khác nhau vẫn tiếp tục nổi trôi, chuyển động và va chạm với nhau, phát ra ánh sáng nguyên thủy của chúng.

Tuy nhiên, ở khu vực trung tâm của không gian này, những người tham gia thử thách đầu tiên giống như những sinh vật bị đông cứng trong hổ phách, treo lơ lửng trong ánh sáng trắng dịu nhẹ, mỗi người đều đắm chìm trong “thế giới” hoàn toàn khác biệt của riêng mình.

Hình dáng của họ được bao bọc và định hình bởi những quy tắc mà chính họ đã lựa chọn.

Một thành viên của Giáo hội Thánh Quang Giáo bị bao phủ hoàn toàn bởi một luồng ánh sáng thiêng liêng trong sáng, tinh khiết, toát ra vẻ ấm áp và uy nghiêm.

Nó tạo thành một quả cầu ánh sáng tròn đầy, bên trong đó có những Phù Văn nhỏ li ti lấp lánh, huyền bí và không thể nhìn thấu được.

Một chiến binh thuộc đội quân Bảo vệ Ánh Sáng lại bị bao bọc bởi một loại chất lỏng kim loại đen tối, đặc quánh và dường như có sức sống, chảy trôi từ từ xung quanh cơ thể anh ta.

Nó đông cứng lại thành một tác phẩm điêu khắc kim loại hình người thô ráp, phát ra ánh sáng lạnh lùng.

Một thành viên của đội tuần tra đêm thì bị những chuỗi xích được tạo thành từ bóng tối và ánh sao quấn chặt quanh người, đầu mút của những chuỗi xích ấy biến mất vào hư vô, như thể anh ta đang bị kéo vào một vương quốc bóng tối sâu thẳm nào đó.

Còn có những người khác lại bị bao bọc bởi dòng nước chảy, ngọn lửa nhảy múa, hay là cơn bão cát xoay tròn...

Những hình dáng đa dạng và kỳ lạ này cùng nhau tạo nên một cảnh tượng vượt ra ngoài thực tế, lặng lẽ kể lại về muôn hình vạn trạng của sức mạnh quy tắc.

Họ giống như những hạt giống đang ngủ say, dưới sự nuôi dưỡng của nguồn gốc quy tắc, đang chờ đợi khoảnh khắc hóa thành bướm.

Trong sự yên tĩnh này, một dao động nhỏ bé, như hòn đá đầu tiên được ném xuống mặt hồ yên bình, bắt đầu lan rộng ra từng bước một.

Wain, người đang bị bao bọc bởi một khối kim loại màu bạc chảy trôi như thủy ngân, đột nhiên mở to mắt!

“Hừ—!”

Một tiếng thở dài chứa đựng biết bao cảm xúc mãnh liệt, như thể anh ta vừa thoát khỏi tình trạng ngạt thở, vang lên sâu thẳm trong ý thức của anh ta.

Trong không gian thực tế, cơ thể anh ta vẫn đứng yên, nhưng trong đôi mắt vừa mở ra ấy, có một tia sáng vàng sắc như lưỡi kiếm mới được rèn, lóe lên trong chốc lát, như sét đánh xé toạc bầu hỗn động.

Khi tia sáng và

Những quy tắc biểu trưng cho nguồn gốc của thép đó dao động nhẹ trước mặt Vain, như thể là một sự xác nhận không lời nào cả.

Ngay sau đó, chúng tan biến một cách kín đáo giữa ánh sáng trắng hỗn loạn xung quanh, hòa nhập hoàn toàn vào “biển quy tắc” này.

Khi bị tháo bỏ ràng buộc, cơ thể Vain rung lên nhẹ, và anh vô thức điều chỉnh tư thế để lại treo lơ lửng trong không khí một cách ổn định.

Anh hạ đầu xuống, mở lòng bàn tay đầy chai sần – nhưng lúc này lại có cảm giác xa lạ. Các khớp ngón tay vô thức co lại rồi thả lỏng, để cảm nhận được sự thật của làn da và xương cứng dưới lòng bàn tay mình.

Trong đầu anh, những hình ảnh dài lê thê, hỗn loạn, đầy rẫy những bản năng nguyên thủy và ký ức về cơ thể… Từ việc chảy trôi trong dung nham, đến việc được rèn luyện trong lò nung; từ việc vượt qua những ngọn núi hoang vu, đến việc đào hang trong mỏ; rồi tiếp tục được rèn luyện trên bia đá, và cuối cùng là sinh tồn trên chiến trường đẫm máu bằng thanh kiếm…

Tất cả những hình ảnh ấy hiện lên như những đoạn phim đã phai màu, mang theo cảm giác không thực, nhưng lại in sâu vào tâm hồn anh.

“Như những con rối được dây điều khiển…”

Cổ họng Vain trở nên khô ráo; từ ngữ đó thoát ra một cách không thể kiểm soát được.

Cảm giác bị một lực lượng vô hình dẫn dắt từ đầu đến cuối, khi được nhớ lại trong trạng thái tỉnh táo, khiến anh cảm thấy một sự chán ghét sâu sắc, xuất phát từ bản năng, cùng với một cơn run rẩy nhẹ.

Giống như ý chí của mình bị ai đó bạo lực nắn ném, định hình lại, chỉ để phù hợp với một khuôn mẫu lạnh lùng và vô tình nào đó…

Anh cố gắng hít thở sâu, cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu đó.

Khi suy ngẫm lại những trải nghiệm trong cuộc thử thách này, và quan sát lại tình trạng bản thân mình, một sự hiểu biết mới dần dần trở nên rõ ràng.

“Thép… Những quy tắc vĩ đại đến thế…”

Vain thì thầm, giọng nói của anh mang theo chút khàn đục và sự kinh ngạc sau khi vừa vượt qua giai đoạn quan trọng đó.

Anh hiểu rằng, với trình độ ban đầu của mình khi mới bước vào thế giới huyền thoại này, việc muốn nắm vững toàn bộ lĩnh vực quy tắc rộng lớn liên quan đến thép – bao gồm cả các đặc tính vật lí, kỹ thuật rèn luyện, và thậm chí cả ý nghĩa tinh thần của nó – thật sự là một điều không thể thực hiện được.

Không gian thử thách này không hề đưa cho anh một con đường quy tắc hẹp hòi, mà là đẩy toàn bộ con người anh vào nguồn gốc của dòng sông quy tắc rộng lớn này – dòng sông thép. Điề

“Bản năng… vẫn là bản năng.”

Wain nhai đi nhai lại từ đó, ánh mắt trở nên phức tạp.

Quá trình ấy – khi người ta hoàn toàn dựa vào ký ức cơ thể để khám phá, rèn luyện và chiến đấu – chẳng phải chính xác là sự tương ứng với từng giai đoạn trong quá trình sản xuất thép: khai thác nguyên liệu, nung chảy, đúc thành hình và cuối cùng tạo ra vật dụng sử dụng được sao?

Mỗi giai đoạn đều ẩn chứa những quy luật riêng có thể được hiểu rõ thông qua trải nghiệm thực tế.

Sự kiên cường của khoáng chất, sự hủy diệt rồi tái sinh của dung nham, việc định hình và tinh lọc trong quá trình rèn luyện, sự xung đột và ổn định khi quenching, và độ sắc bén cùng khả năng bảo vệ của vũ khí…

Còn anh ta, ở cuối con đường thử thách đầy hỗn loạn và máu me này, đã nắm bắt được “quy luật riêng” được thể hiện qua thanh kiếm mà chính mình đã rèn luyện và đánh đổi bằng máu và mồ hôi trên chiến trường – đó chính là tính chất “kiên cường” của những vật dụng làm từ thép.

Nó không phải là bất khả chiến bại; mà là khả năng, sau khi chịu đựng những va đập mạnh mẽ và bị mài mòn, vẫn giữ được cấu trúc cốt lõi, duy trì hình dạng và chức năng của một vũ khí.

Điều này gợi cho anh ta nhớ đến trải nghiệm cuối cùng của mình trên chiến trường – khi anh đã dùng cơ thể mình để đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ và cuối cùng giành chiến thắng trong tình huống tuyệt vọng.

“Ít nhất thì tôi đã thành công.”

Wain thở dài một hơi, từ từ buông lỏng nắm đấm của mình.

Cảm giác như một ngọn đèn mới đã được thắp sáng bên trong cơ thể anh; ánh sáng vẫn chưa ổn định, sức mạnh vẫn còn đang dao động, nhưng cảm giác thực sự khi đã bước lên một tầm cao mới khiến trái tim anh tràn ngập sự yên bình và tự tin.

Vào lúc đó, không xa anh, cây cung săn mồi của Legolas – được bao quanh bởi một dải ruy băng được tạo thành từ ánh sáng chuyển động và những sợi chỉ vô hình – cũng bắt đầu rung động nhẹ nhàng.

Dải ruy băng lấp lánh đó bỗng nhiên phát sáng rực rỡ, rồi như thể đã hoàn thành sứ mệnh của mình, biến thành những đốm đom đóm và tan biến.

Legolas mở mắt; đôi mắt sắc bén của một thợ sănTinh Linh lúc này đang lấp lánh ánh sáng bình tĩnh và tự tin, sau khi đã nhận ra bản chất thực sự của con mồi mình.

Trên cổ tay anh, một dải ruy băng da đơn giản nhưng dường như chứa đựng toàn bộ tri thức và vinh quang của người thợ săn, đã hiện ra một cách lặng lẽ – đó chính là bằng chứng cho sự vượt qua thử thách của anh.

Đó là biểu tượng cụ thể cho những quy luật của nghề săn mồi.

Legolas ngay lập tức nhìn xuống cổ tay mình, ng

Ngay lập tức, ánh mắt anh quét khắp xung quanh và lập tức nhận ra Vain – người cũng đang treo lơ lửng không xa đó, nhưng đã mang một hương vị hoàn toàn khác biệt.

“Đội trưởng!”

Giọng nói của Legolas đầy phấn khích sau khi vượt qua thử thách, vang lên từ khoảng cách không quá xa; không cần phải hét lớn, giọng nói vẫn rõ ràng trong không gian yên tĩnh này.

Anh nhìn Vain, rồi nhanh chóng liếc nhìn các đồng đội khác – những người vẫn bị bao phủ bởi các lực lượng quy tắc và có hình dạng đa dạng – ánh mắt anh hiện lên sự lo lắng xen lẫn một chút kiêu hãnh khó nhận ra được.

Anh và đội trưởng là hai người đầu tiên hoàn thành thử thách này.

Vain cũng nhìn về phía anh, gật đầu, định hỏi liệu trải nghiệm của Legolas có giống “hỗn loạn” như của mình hay không.

Tuy nhiên, một lực lượng đẩy mạnh, ôn hòa nhưng không thể chối cãi đã bao phủ lấy họ, giống như một con sóng vô hình xuất hiện trong chốc lát.

“Hả?!”

“Đây là…”

Chưa kịp nói hết, cả hai chỉ cảm thấy không gian bắt đầu biến dạng, những hình ảnh kỳ lạ trước mắt biến mất ngay lập tức, thay vào đó là cảm giác vững chãi khi đặt chân xuống mặt đất và ánh sáng bình thường, hơi chói lọi.

Họ đã được “đẩy” trở lại thế giới thực từ không gian tâm linh huyền bí của Quy tắc Vòm.

Ở đỉnh Tháp Thử thách, nơi kết nối với lối vào Quy tắc Vòm, có một sân đậu xe.

Xung quanh sân đậu xe, ánh mắt chăm chú của các nhà lãnh đạo cao cấp như Alirith đã không còn nữa; chỉ còn lại những nhà nghiên cứu mặc áo choàng trắng trong phòng thí nghiệm alkimia, cùng với các học giả từ Thư viện Lớn, những người đang cầm trên tay những cuốn sổ ghi chép dày cộm.

Họ giống như những thiết bị chính xác đang chờ đợi kết quả thí nghiệm, ánh mắt họ dán chặt vào hai người vừa xuất hiện, những cây bút và tinh thể ghi chép trong tay họ đã sẵn sàng để ghi lại mọi điều.

Trước khi những nhà nghiên cứu kịp tiến lại gần, một bóng dáng quen thuộc đã nhanh chóng bước đến bên cạnh Vain, cùng với làn gió nhẹ.

Đó là chị gái của Vain.

Cô nhìn Vain và Legolas bên cạnh một cách nhanh chóng và sắc bén, cảm nhận được hương vị đặc biệt trên người họ – dù còn chưa ổn định, nhưng đã hoàn toàn khác biệt so với những người bình thường, đó chính là dấu hiệu của những chiến binh huyền thoại. Cuối cùng, nụ cười mãn nguyện cũng nở trên môi cô.

“Chúc mừng hai người, những chiến binh huyền thoại.”

Giọng nói của cô vang lên mạnh mẽ và chân thành, đầy lời chúc mừng.

“Có vẻ như ‘Quy tắc Vòm’ đã không làm

“Nhưng trước hết, đừng vội vàng trả lời những câu hỏi của họ.”

Cô nhìn Vain và Legolas với ánh mắt lo lắng: “Vừa mới đạt được bước tiến này, sức mạnh trong cơ thể các bạn vẫn đang hoạt động mạnh mẽ; những quy tắc liên quan đến nó vẫn chưa ổn định hoàn toàn.

“Hãy bình tĩnh lại trước đã, tập trung tâm trí để ổn định nguồn sức mạnh này. Sức mạnh của những người huyền thoại giống như thanh kiếm mới được rèn ra – nếu quá sắc bén, nó có thể gây tổn thương cho chính mình. Chúng tôi sẽ cho các bạn một chút thời gian.”

Vain và Legolas đều hiểu ý của chị gái mình. Họ nhìn nhau rồi lập tức ngồi xuống theo tư thế thiền định.

Vain nhắm mắt lại, cảm nhận nguồn sức mạnh mới mẻ ấy – vừa như dung nham đang cuồn trào, vừa như thép cứng cáp – và cố gắng điều khiển, làm dịu nó, để nó hòa nhập một cách ổn định vào toàn bộ cơ thể, kết hợp với hệ thống sức mạnh hiện có.

Còn Legolas thì giống như một thợ săn giàu kinh nghiệm, điều chỉnh hơi thở của mình, giúp cho khả năng cảm nhận siêu phàm mà những quy tắc này mang lại trở nên thuần túy hơn, đồng thời kiểm soát nguồn năng lượng dồi dào trong cơ thể mình, khiến cho ánh sáng từ sợi dây thắt trên cổ tay anh ta trở nên kín đáo hơn.

Quá trình này không kéo dài lâu, bởi vì hai người đều có nền tảng vững chắc.

Khoảng mười lăm phút sau, nguồn năng lượng hỗn loạn trên người Vain đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một cảm giác ổn định, vững chắc như núi non.

Còn Legolas thì trở nên giống như một con báo ẩn mình trong môi trường xung quanh; hơi thở của anh ta gần như không còn, chỉ còn đôi mắt trở nên sâu thẳm và sắc bén hơn.

Khi thấy hai người đã ổn định, người phụ trách phòng thí nghiệm alkimia và trưởng ban ghi chép của thư viện lớn mới tiến lại gần, theo sự chỉ đạo của chị gái Vain cùng với các trợ lý của mình.

Ánh mắt của họ đầy mong muốn tìm hiểu; những tấm kính ghi chép được hướng về phía hai người.

“Thưa Ngài Vain, Thưa Ngài Legolas, xin chúc mừng hai ngài đã thành công trong việc thăng tiến lên hàng ngũ những người huyền thoại.”

Giọng nói của trưởng ban ghi chép tràn đầy sự kính trọng, trong đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng hào hứng.

“Chúng tôi rất mong muốn ghi chép chi tiết về những trải nghiệm của hai ngài trong ‘Vòm Quy Tắc’, đặc biệt là những lần tiếp xúc với các quy tắc, quá trình thử thách, và những hiểu biết mà hai ngài đã đạt được về chúng.

“Điều này rất quan trọng đối với việc chúng tôi hiểu rõ hơn về cơ chế hoạt động

“Chỉ khi cuối cùng tôi giết chết người chiến binh canh gác đêm trên chiến trường, tôi mới dần tìm lại được chút nhận thức về ‘bản thân’ mình.”

“Giống như… giống như một khối sắt thô, bị những bàn tay vô hình điều khiển qua toàn bộ quá trình biến thành thép và vũ khí.”

Anh ta dừng lại một lát, cau mày:

“Cảm giác đó… thật không thoải mái. Cứ như thể mình đang bị kiểm soát, bị định hình. Mặc dù cuối cùng tôi đã hiểu được những nguyên tắc liên quan đến ‘sự bền chắc’ của vũ khí, nhưng quá trình đó thực sự quá… thụ động.”

Nghe xong lời kể của Vain, Legolas tỏ ra rất ngạc nhiên.

Anh nhìn Vain với ánh mắt đầy tò mò:

“Bị xóa bỏ ký ức? Hành động theo bản năng? Điều này… trải nghiệm của tôi hoàn toàn khác, đội trưởng.”

“Ồ?” Vain cùng các sĩ quan ghi chép xung quanh đều chăm chú lắng nghe.

“Tôi luôn tỉnh táo, và suốt quá trình đó, tôi vẫn giữ được ‘bản thân’ mình.”

Legolas bắt đầu kể chi tiết, giọng nói điềm đạm, rõ ràng, như thể đang trình bày một bản báo cáo chiến thuật chính xác.

“Tôi đã chọn quy tắc ‘Săn bắn’, và bước vào một túp lều của người thợ săn. Tôi rõ ràng biết mình là ai, và tôi đang tham gia một thử thách.”

“Tôi cần phải dựa vào những manh mối trong ghi chép để truy tìm và săn bắn một con quái vật cấp sáu có tên là ‘Kẻ săn mồi bằng thép’, trong khi sức mạnh của bản thân tôi bị hạn chế xuống cấp ba.”

Anh bắt đầu mô tả cách mình phân tích manh mối, theo dõi dấu vết, tránh xa những kẻ săn mồi cấp thấp hơn, thiết lập các bẫy liên hoàn, sử dụng mồi nhử, cải tạo mũi tên, tận dụng địa hình… Cuối cùng, sau những nỗ lực lớn lao và việc áp dụng những chiến thuật có vẻ “xấu xí” nhưng cực kỳ hiệu quả, anh đã thành công trong việc dẫn con quái vật vượt xa sức mạnh của mình vào bẫy chết.

Lời kể của anh tràn đầy chiến thuật của một người thợ săn, sự kiên nhẫn, khả năng tận dụng môi trường và lòng tin tuyệt đối vào kỹ năng của mình.

“…Cuối cùng, khi nó rơi từ vách đá xuống và bị những tảng đá nhọn đâm xuyên, tôi mới thực sự an toàn. Mặc dù quá trình đó không hoàn toàn phù hợp với hình ảnh lý tưởng về ‘cuộc săn bắn vinh quang’ trong tâm trí tôi…”

“Nhưng đây chính là một chiến thắng không thể tranh cãi, nơi sự thông minh đã đè bẹp sức mạnh thô bạo. Những gì tôi hiểu được, chính là những nguyên tắc cốt lõi trong quy tắc ‘Săn bắn’ về ‘việc nắm bắt cơ hội sống còn’ và ‘nghệ thuật săn mồi trong môi trường’.”

Legolas vuốt ve sợi dây lụa