Các cuộc thảo luận về vấn đề tàu biển ngày càng trở nên sôi nổi.

Đối mặt với những lời chỉ trích từ mọi người,

vị sĩ quan ấy không hề tỏ ra e dè chút nào; ngược lại, anh ta khoanh tay và nói với giọng đầy khinh thường:

“Xúc phạm à? Tôi chỉ đang nói ra sự thật mà thôi.

“Bao năm nay, có nhà nào trong các bạn chưa từng sử dụng bọn cướp biển để bảo vệ hoạt động thương mại trên biển chứ?”

Đây là điều mà ai cũng hiểu rõ.

Ai mà không cần bọn cướp biển để bảo vệ các con tàu buôn của mình khi giao dịch trên biển?

Tất nhiên, việc này cũng giúp họ đánh bại đối thủ một cách thuận tiện.

“Và có bọn cướp biển nào dám đụng vào những con tàu buôn chuyên dùng để vận chuyển hàng hóa ma thuật, mang lá cờ màu xám bạc và được khắc Phù Văn ‘Vòng Tròn Trật Tự’ dưới sự bảo vệ của ‘Star Ring Logistics’ chứ?”

Ánh mắt anh ta lướt qua từng đại diện có mặt trong phòng họp. Những người bị ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào – dù là các đại tướng loài người, các bậc thầy yêu tinh hay thủ lĩnh người cá – đều không khỏi tránh né ánh mắt đó.

Thực sự, không ai dám làm vậy.

“Bởi vì bất kỳ kẻ nào dám động đến chúng, xương cốt của họ sẽ chìm xuống đáy biển để nuôi cá mà thôi.”

Giọng nói của vị sĩ quan lạnh lùng:

“Những chiếc tàu chiến mà các bạn tự hào, trước mặt những tàu hộ tống tốc độ cao cấp ‘Hunter’ của phe Night Watch, thậm chí không thể theo kịp dư luồng của chúng.

“Trước những khẩu pháo hạng nặng của các tàu chiến ‘Barrier’, chúng không thể chịu đựng nổi hơn ba phút.

“Chưa kể đến những con tàu ‘Breakwave’ có thể di chuyển bình yên trong bão tố, hay những con tàu ‘Shimmer’ có khả năng di chuyển ngắn khoảng cách để tránh đòn tấn công.”

“Những thiết kế mà các bạn tự hào, những ‘bí quyết’ đã được truyền lại hàng trăm năm, trước công nghệ ma thuật của phe Night Watch, chúng chỉ là những đồ cổ trong bảo tàng mà thôi… Hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”

Lời nói của anh ta thực sự có phần xúc phạm, và mọi người đều cảm thấy bị chỉ trích một cách gay gắt.

Không khí trong phòng họp trở nên im lặng như chết.

Mặc dù bị chỉ trích mạnh mẽ, nhưng không ai dám phản bác.

Sức mạnh hải quân của phe Night Watch thực sự là một bóng tối đe dọa đối với tất cả các cường quốc ven biển; đó là quy luật sắt đá được viết nên bằng máu của những kẻ cướp biển.

Việc các đoàn tàu buôn của họ có thể di chuyển một cách thuận lợi trong những vùng biển nguy hiểm nhất, chính là minh chứng cho sức mạnh của họ.

Công nghệ chế tạo tàu thuyền của phe Night Watch luôn rất mạnh mẽ.

Điều này đã được thể hiện rõ ràng trong cu

Chỉ là giá thành của những con tàu này thực sự không hề rẻ chút nào; đồng thời, vì có những khoang hàng lớn, nên lực lượng Canh gác Đêm cũng gặp phải nhiều khó khăn trong việc vận chuyển. Vì vậy, mặc dù quy mô logistics rất lớn và lượng hàng được vận chuyển cực kỳ khổng lồ, nhưng số lượng các hạm đội trên biển thực sự không nhiều. Tuy nhiên, điều này cũng khiến cho bất kỳ con tàu buôn ngầm nào bị chặn lại đều mang lại lợi ích lớn đến mức có thể khiến cả một quốc gia phải ghen tị. Trên biển, những kẻ cướp biển điên cuồng luôn tồn tại đông đảo… Thật đáng tiếc, không một ai trong số họ thành công; tất cả đều đã chìm xuống đáy biển. Nếu không thể đối đầu được với họ, thì thôi… Cứ để yên họ đi.

Vị sĩ quan bán-tinh linh nhìn thấy biểu cảm ngạc nhiên trên mặt mọi người, liền phát ra tiếng cười lạnh lùng; giọng nói của anh ta dần trở nên ôn hòa hơn, nhưng vẫn mang tính mệnh lệnh không thể từ chối.

“Hãy cất những ‘thiết kế lỗi thời’ ấy vào đống rác của lịch sử đi. Liên minh cần những con tàu chiến có tiêu chuẩn thống nhất, được sản xuất hàng loạt với hiệu suất cao, và thực sự có khả năng đối đầu với những sinh vật biển trong Hư không. Lý do Canh gác Đêm triệu tập các bạn không phải để nghe các bạn bán những thứ cổ xưa, mà là để sử dụng xưởng đóng tàu của các bạn, những công nhân lành nghề, và các nguồn cung cấp nguyên liệu của các bạn. Canh gác Đêm sẽ cung cấp cho các bạn những thiết kế và tiêu chuẩn mới mẻ, mang tính đột phá.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thấy ánh mắt tham lam lóe lên trong mắt một số đại diện, đặc biệt là những người thuộc chủng tộc người và bán-tinh linh, rồi mỉm cười nhẹ.

“Đúng vậy, chúng tôi sẽ cung cấp thật. Và những thiết kế đó còn tiên tiến và mạnh mẽ hơn cả những con tàu ‘Tuần du kích’ hay ‘Bức tường’ mà các bạn thỉnh thoảng chỉ thấy trên biển – đó chính là bản vẽ thiết kế và công nghệ chế tạo của những tàu khu trục chính loại ‘Người canh giữ Vực sâu’.”

Những công nghệ chế tạo tàu mới nhất, những thiết kế chuyên nghiệp… Tất cả đều được tạo ra chỉ để đối phó với các lực lượng trong Hư không trong tương lai. Anh ta nhấn vào bàn điều khiển, và hình ảnh chiếu hologram ở giữa bàn họp lập tức thay đổi. Một mô hình con tàu chiến với những đường nét thanh mảnh và mang tính tương lai hiện lên trước mắt mọi người. Toàn thân con tàu được phủ bởi lớp áo giáp hợp kim màu xám đen bóng, trên thân tàu có những đường dẫn năng lượng màu xanh lam; thay vì những cánh buồm truyền thống, ở phía sau tàu là hệ thống đẩy phức tạp và lớn

Ngay cả vị đại sư yêu tinh vừa rồi còn tỏ ra kiêu ngạo ấy, lúc này cũng không nhịn được mà nghiêng người về phía trước, đôi mắt vàng óng chăm chú quan sát từng chi tiết trong hình ảnh được chiếu lên, ánh mắt anh ta tràn ngập sự kinh ngạc và khó tin.

Đại diện của người lùn thì nhìn chằm chằm vào lớp giáp dày cộm và ống pháo to lớn kia, vô thức vuốt ve bộ râu của mình, có vẻ như đang đánh giá chất lượng công nghệ chế tạo chúng.

Các tướng lĩnh loài người và đại diện các thành bang càng thở gấp hơn, trong ánh mắt họ chỉ còn lại niềm khao khát mãnh liệt.

“Thật… thật sự là cho chúng ta sao?”

Giọng nói của vị tướng thuộc phe Valandria run rẩy, sự kiêu ngạo trước đây đã hoàn toàn biến mất.

Vị sĩ quan bán yêu tinh tự hào ngẩng cao cằm lên:

“Tất nhiên, đây là một phần của việc chuẩn hóa lực lượng hải quân của Liên minh. Tuy nhiên,” anh ta nói, ánh mắt quét qua mọi người, “chỉ có việc nhận được bản thiết kế mới là bước đầu tiên thôi.”

“Nếu muốn chế tạo chúng và sản xuất hàng loạt, các xưởng đóng tàu hiện tại của các bạn cần được cải tạo và nâng cấp một cách triệt để; công nhân cũng cần phải được đào tạo lại.”

“Những người canh gác đêm sẽ cử các nhóm hỗ trợ kỹ thuật và… nhóm ‘Phước lành Kỹ thuật’ đến giúp đỡ các bạn.”

“Hãy nhớ rằng, điều này là vì sự sống còn của chúng ta; đừng nghĩ đến việc giấu giếm thông tin hay làm ăn gian dối. Trước biển cả vô tận này, bất kỳ con tàu chiến nào không đủ tiêu chuẩn cũng có thể khiến cả hạm đội của các bạn gặp nguy hiểm.”

Anh ta nhìn về phía vị đại sư yêu tinh vẫn đang chăm chú quan sát hình ảnh chiếu lên, cố gắng phân tích các cơ chế ma thuật bên trong.

“Đại sư, ông nghĩ sao về thiết kế này? So với ‘tàu tuần dương Ánh Sao’ của quý vị thì sao?”

Vị đại sư yêu tinh từ từ ngẩng đầu lên; vẻ kiêu ngạo trước đây trên khuôn mặt ông đã bị niềm đam mê công nghệ thay thế hoàn toàn.

Chính vì thế mà loài yêu tinh tồn tại.

Nguồn gốc của sự kiêu ngạo của họ chính là thời gian dài cùng với sự nghiên cứu chuyên sâu; khiến cho kiến thức chuyên môn của họ trở thành thứ tốt nhất trong lĩnh vực đó.

Nhưng nếu một yêu tinh nào đó đứng đầu trong một lĩnh vực nhất định, điều đó cũng có nghĩa là họ là những người cuồng nhiệt nhất trong lĩnh vực đó.

Anh ta im lặng vài giây, sau đó, bằng một giọng nói gần như thở dài, anh ta đã nói ra một câu khiến tất cả những ai quen biết tính cách của loài yêu tinh đều phải kinh ngạc:

“…thật là tuyệt vời.”

Trong că

Thời gian lặng lẽ trôi qua ba tháng.

Hội nghị quyết định số phận thế giới tại Thành phố Vòng Tròn đã kết thúc từ lâu, cấu trúc liên minh, sự phân chia quyền lực và các quy tắc hành động đều đã được xác định rõ ràng.

Các vị vua và nhà lãnh đạo của các quốc gia lần lượt trở về nước mình để thực hiện những việc đã được thống nhất sau những cuộc tranh luận sôi nổi tại Hội trường Toàn Thế Giới.

Đồng thời, lá cờ của những người Canh Gác Đêm đang bay cao khắp mọi ngóc ngách của thế giới; những đội ngũ mang những sứ mệnh khác nhau đang thông qua các điểm truyền tải trên lục địa một cách có tổ chức tiến vào các quốc gia và thành phố.

Tại một thành phố sầm uất thuộc Vương Quốc nào đó trên lục địa Anvein, ánh nắng chiều muộn lười biếng rải xuống những con phố lát đá cuội.

Ở tầng hai của một quán rượu treo biển “Biểu tượng của Những Người Canh Gác Đêm”, bên cửa sổ hướng ra đường có hai người đang ngồi.

Một người là một nghị viên có ảnh hưởng lớn trong thành phố này; ông ta xuất thân từ tầng lớp dân thường trong cuộc cách mạng và trong những năm gần đây cũng luôn tích cực hoạt động trong lĩnh vực này. Ông mặc trang phục giản dị nhưng có vẻ mệt mỏi.

Người kia mặc trang phục màu xám đậm của những người Canh Gác Đêm, những họa tiết trên vai áo cho thấy ông ta là một sĩ quan phụ trách điều phối công việc.

Trước mặt họ là hai ly bia lúa mì; họ đang thì thầm trò chuyện, thỉnh thoảng liếc nhìn quán báo Canh Gác Đêm đông đúc bên kia đường.

Trước quán báo, người ta đang tụ tập đông đúc, toàn là những người dân thường.

Tập báo “Quan Sát Thế Giới” mới nhất vừa được phân phát; tiêu đề nổi bật trên trang đầu chính là về “Đếm ngược Thời Gian Hư Vô” và “Liên Minh Thế Giới”.

Một thanh niên cầm tờ báo, giọng nói run rẩy vì không thể tin được, hỏi người bên cạnh:

Này, cái quái vật màu tím mà báo viết ở đây, vài năm nữa nó sẽ xâm lược trên diện rộng, đúng không? Nghe có vẻ như chỉ là lời nói đùa trong quán rượu thôi…

Người đàn ông trung niên mặc đồ công nhân, khuôn mặt già nua, cười khinh và uống một ngụm bia lúa mì kém chất lượng; bọt bia dính trên râu ông ta mà ông ta cũng chẳng buồn lau đi.

Tất nhiên là đúng rồi… Cậu nghĩ những vị vua và những người quan trọng kia đi xa hàng ngàn dặm đến lục địa Libya chỉ để nghỉ mát à?

Chính là vì chuyện này đấy… Nghe nói họ đã thành lập một liên minh lớn, bao gồm tất cả các quốc gia và tổ chức lớn trên thế giới, gọi là “Liên Minh Thế Giới”. Báo cũng đã viết rõ rồi đấy.

Thanh niên vẫn còn nghi ngờ:

Vậy… tất c

Chưa kịp anh ta nói hết, một người lính già đang dựa vào tường, khuôn mặt in hằn vết sẹo dữ tợn bên cạnh đã bất chợt phát ra tiếng rên khàn khàn nhưng đầy sức mạnh:

“Nhóc con! Mày biết cái gì đâu. Những thứ đó không phải là thú dã, mà là những con quái vật thực sự đấy.”

“Chỉ cần nhìn chúng một cái là đã thấy lạnh sống lưng từ trong xương. Trên người chúng có những tinh thể màu tím đáng ghét ấy… Đập mãi cũng không vỡ được.”

“Điều tồi tệ nhất là…” Giọng người lính già bỗng nhiên trở nên cao vút, đầy căm hận, “chỉ cần mày tiến lại gần và chiến đấu với chúng, những âm thanh kinh khủng ấy sẽ xâm nhập vào đầu mày như thể đang bị cho uống thuốc xổ vậy. ‘Ù ù ù, kêu cọt kẹt…’ Chúng có thể khiến một người bình thường điên loạn luôn. Chiến đấu lâu với chúng, đầu óc sẽ như bị búa đập vậy… Nếu không nhanh chóng rút lui để nghỉ ngơi, lát nữa có thể sẽ vung rìu đánh vào đồng đội của mình đấy… Thật là ghê tởm!”

“Những con quái vật này… chính là những sinh vật kinh tởm và khó đối phó nhất trên thế giới này, không có gì sánh kịp.”

Lời kể đầy kịch tính và dữ dội của anh ta đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người xung quanh. Lúc này, mọi người mới nhìn rõ ràng vết sẹo đáng sợ ấy – nó bắt đầu từ trán người lính già, xuyên qua hốc mắt trái trống rỗng của anh ta, và kéo dài xuống xương hàm, giống như một con giun đất xấu xí đang bò trên khuôn mặt anh ta.

Người lính già nhận thấy ánh mắt của mọi người đang hướng về vết sẹo của mình, liền dùng ngón tay thô ráp của mình chỉ vào nó và nói: “Thấy chưa? Đó chính là ‘huy chương’ đáng ghét này… Nó đã khiến tao trở thành một kẻ mù mắt.”

“Nhưng các ngươi có biết tao có sức mạnh như thế nào không? Cấp bảy đấy… Tao là một chiến binh thực sự cấp bảy. Các ngươi hiểu không, việc đạt đến cấp bảy có nghĩa là gì không??”

Xung quanh vang lên những tiếng thốt lên kinh ngạc. Mặc dù sau khi “phước lành” của những người canh gác ban đêm được lan truyền, thể trạng của người dân bình thường đã được cải thiện đáng kể, từ cấp hai lên cấp ba; một số người trẻ tuổi có tài năng hoặc khao khát sức mạnh cũng có thể đạt đến cấp bốn, nhưng muốn tiến xa hơn nữa, họ buộc phải trải qua những trận chiến thực sự. Đặc biệt là việc chiến đấu với những sinh vật trong không gian hư vô – những nguồn nguy hiểm đáng sợ ấy – mỗi bước đi đều đầy rủi ro. Việc người lính già này có thể đạt đến cấp bảy và mang trên mình vết sẹo kinh hoàng như vậy, chắc chắn đã chứng minh rằng anh ta thực s

Giọng nói của người lính già trở nên trầm thấp hơn, mang theo chút mệt mỏi và hối tiếc khó có thể nhận ra được: “Chính là lần đó… Những tiếng kêu quái dị ấy như những chiếc kim đâm thẳng vào đầu tôi, khiến tôi choáng váng, suýt nữa thì phát điên luôn.

“Tôi… tôi suýt nữa đã dùng rìu giết chết người anh em bên cạnh mình.”

Anh ta hít một hơi thật sâu, “May mắn thay, vào khoảnh khắc cuối cùng, tôi cắn rách lưỡi, tỉnh táo lại được một chút, và đã kịp kiềm chế cơn giận của mình.”

“Nhưng chỉ trong chốc lát mất tập trung ấy, một con quái vật nhỏ bé mới chỉ ở cấp độ bốn, năm, đã nhảy lên mặt tôi như một con bọ chét, và bằng đôi móng vuốt ghê tởm của nó, nó để lại ‘dấu ấn’ này cho tôi.”

Anh ta sờ vào vết sẹo trên mặt mình, rồi bỗng nhiên cười ha hả, giọng nói đầy quyết tâm: “Tất nhiên, tôi đã nhanh chóng nghiền nát nó thành từng mảnh thịt nhão. Thật đáng tiếc…”

Tiếng cười nhanh chóng biến thành tiếng thở dài, “Kể từ đó, tôi không thể ở lại tiền tuyến nữa. Đầu óc tôi không chịu đựng nổi những tiếng kêu ấy nữa.”

Đám đông trước quán rượu im lặng xuống, tiếng thở dài và nỗi sợ hãi lan tỏa trong không khí.

Câu chuyện của người lính già như một con dao lạnh lẽo, xé toạc lớp giấy báo, để lộ sự kinh hoàng của những sinh vật từ hư không và sự tàn bạo của chiến tranh trước mắt những người dân sống ở vùng sau lưng, nơi tương đối yên bình.

Bên cửa sổ tầng hai của quán rượu, một nghị viên thành phố đang lắng nghe rõ ràng cuộc trò chuyện bên dưới, anh ta cau mày, nhấp một ngụm rượu lớn, rồi đặt ly xuống mạnh, làm cho đáy ly vang lên tiếng động ầm ĩ trên bàn gỗ.

Anh ta nhìn về phía vị quan phụ trách công tác của nhóm Người Canh Gác đêm đối diện, giọng nói đầy bất lực và áp lực: “Các bạn Người Canh Gác đêm… hành động thật nhanh chóng. Các bạn đã bắt đầu lan truyền thông tin về những sinh vật từ hư không và ngày tận thế này rộng rãi trong số người dân rồi à?”

Vị quan phụ trách công tác của nhóm Người Canh Gác đêm tỏ ra bình tĩnh, lắc nhẹ ly rượu của mình; ánh sáng màu hổ phách của rượu phản chiếu dưới ánh nắng mặt trời.

“Tất nhiên, thưa nghị viên. Nếu không làm bây giờ, chúng ta sẽ đợi đến khi thảm họa ập đến mới hành động sao?”

“Nỗi hoảng loạn là điều không thể tránh khỏi, nhưng thay vì để nó bùng nổ như một ngọn núi lửa vào phút chót, gây ra sự hỗn loạn và đám đông không thể kiểm soát được, thì tốt hơn hết là chúng ta nên từ từ, âm thầm lan truyền thông tin này.”

Anh ta chỉ về phía đám đông vẫn đang bàn tán dưới l

Điều này gọi là… chuẩn bị sẵn sàng trước khi tai họa ập đến.”

Nghị viên xoa nhẹ vùng trán đang đau nhức, cười một cách chua xót:

“Cậu nói thật nhẹ nhàng quá. Nhưng gánh vác của việc ‘chuẩn bị sẵn sàng trước khi tai họa ập đến’ cuối cùng lại đều đổ dồn lên vai chúng tôi – những nghị viên và người quản lý địa phương này, phải không?

“Phải an ủi người dân, duy trì trật tự, giải quyết những rắc rối do hoảng loạn gây ra… Dù các bạn trong tổ chức Người Canh Gác có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể điều động người đến mỗi thị trấn, mỗi con phố được chứ?”

Người phụ trách điều phối của tổ chức Người Canh Gác nghe vậy, khóe miệng nở nụ cười hiểu biết, ông đưa ly rượu lên và gợi ý với nghị viên:

“Thưa ngài nghị viên, đó chính là ý nghĩa của sự liên minh này. Chúng tôi cung cấp thông tin, công nghệ, khuôn khổ chiến lược và lực lượng then chốt; còn việc quản lý và ổn định địa phương thì cần những người am hiểu địa bàn, gắn bó sâu rễ với cộng đồng như ngài để thực hiện. Chúng ta đều đảm nhận những trách nhiệm riêng, nhưng luôn hỗ trợ lẫn nhau.”

Ánh mắt ông nhìn xuống đám đông trước quầy báo bên dưới, sau đó quay trở lại khuôn mặt nghị viên, giọng nói chân thành và kiên định:

“Trước thảm họa đang lan rộng khắp thế giới Aegira, không ai có thể đứng ngoài cuộc, cũng không ai có thể gánh vác mọi thứ một mình.

“Chúng ta cần phải hợp tác, chia sẻ gánh nặng với nhau – đó mới chính là ý nghĩa thực sự của ‘đồng cam cộng khổ’. Ly rượu này, xin chúc mừng cho sự hợp tác của chúng ta, và cũng xin chúc mừng cho thành phố này – nơi đã nỗ lực vững vàng đứng vững trước cơn bão.”

Nghị viên nhìn vào ánh mắt chân thành và kiên định của người đại diện tổ chức Người Canh Gác, rồi nhìn xuống những người dân đang bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về “tương lai” trong nỗi hoang mang và lo lắng, cảm giác bất lực trên khuôn mặt ông dần tan biến.

Ông im lặng một lát, rồi cuối cùng cũng cầm lấy ly rượu của mình.

Hai ly rượu va vào nhau trong không khí, tạo ra tiếng vang trong trẻo.