Lục địa Anveen.

Những bức tường kim loại lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng xanh nhạt phát ra từ các thiết bị ổn định trung tâm mạng lưới. Ánh sáng ấy làm cho căn cứ của những người canh gác nơi này, ẩn mình sâu trong lòng lục địa Anveen, trở nên càng thêm u ám và nghiêm túc.

Một đội quân “Người Bảo Vệ Linh Hồn” được trang bị hiện đại, với biệt danh “Sứ Giả Tro Tàn”, đang nghỉ ngơi trong chốc lát. Đội trưởng của họ, Rein Ironhammer – một chiến binh người lùn nổi tiếng vì sự kiên định và bền bỉ – đang dùng đá mài để bảo dưỡng thanh rìu Phù Văn khổng lồ của mình.

Ở góc khuất, nữ hiệp sĩ elf “Lira Ngôn Thần” và pháp sư lửa người loài người “Gavin Bạo Hỏa” đang thì thầm tranh luận về hiệu quả của một mô hình phép thuật nào đó. Trong khi đó, lính đánh giáp bán người sói “Gruk Bức Tường” thì tựa vào tường, nhắm mắt nghỉ ngơi và thỉnh thoảng phát ra tiếng ngáy nhẹ.

Bỗng nhiên, chiếc vòng tay thông minh mang tính chất đặc biệt của phe Người Canh Gác trên cổ tay Rein rung nhẹ. Sau đó, anh mở kênh liên lạc, và một thông điệp chỉ có thể được anh thấy xuất hiện trên màn hình. Sau khi nhanh chóng đọc qua nội dung thông điệp, khuôn mặt rắn rỏi của Rein lập tức hiện lên vẻ hiểu biết, rồi miệng anh không kìm được mà nở thành nụ cười rạng rỡ, lộ ra hàm răng trắng muốt, thậm chí anh còn không nhịn được mà bật cười thành tiếng:

“Ha! Quả nhiên là những ‘người bạn cũ’ này! Những kẻ được liệt kê trên danh sách… không ai thiếu sót cả, thật là tiết kiệm công sức cho chúng ta rồi.”

Giọng nói của anh vang lớn, lập tức phá vỡ sự yên tĩnh của căn cứ. Giọng nói đầy hào hứng ấy ẩn chứa sự thích thú không hề che giấu.

Lira và Gavin, những người đang tranh luận, lập tức dừng lại; ngay cả Gruk, người đang ngủ gật, cũng bỗng nhiên mở to mắt, ánh mắt sắc bén hướng về phía đội trưởng.

Cả ba người gần như cùng lúc hỏi:

“Đội trưởng, nhiệm vụ đã đến à?!”

“Đúng vậy!”

Rein đứng dậy, thân hình ngắn nhưng cường tráng của anh như một ngọn núi nhỏ vừa nhô lên, toát lên vẻ oai phong. Anh vô thức phóng hình thông điệp lên không trung, để mọi người trong đội đều có thể nhìn thấy rõ những huy hiệu quốc gia quen thuộc đó.

“Hôm nay là ngày gì nhỉ? Là ngày bắt đầu cuộc họp thế giới tại Hội Trường Vũ Trụ.”

“Theo lịch trình, buổi ‘giáo dục đáng sợ’ đầu tiên vừa mới kết thúc. ‘Dùng việc giết một con gà để dọa những con khỉ khác’ ư? Ha, kịch bản này… từ ngày hội đồng Nến quyết định kế hoạch, chúng ta đã mong chờ đến lúc nó

“Lần ‘Cách mạng nông nô’ trước đây đã loại bỏ những cái móng giúp họ báng bổ dân chúng tùy tiện; liệu họ có thực sự nghĩ rằng đất nước vẫn là tài sản riêng của tổ tiên họ, và họ có thể phung phí sinh mạng người dân để thỏa mãn lòng kiêu ngạo yếu ớt của mình không?”

Giọng anh ta đầy khinh thường, “Có vẻ như quan điểm ‘đất nước thuộc về người dân’ vẫn còn ăn sâu vào đầu một số người.”

Trong cuộc hành động lần trước, họ cũng là những người tham gia và đã thể hiện rất tốt; những hành động đó liên quan trực tiếp đến những Vương Quốc kia.

Vì vậy, lần này họ vẫn được giao trách nhiệm thực hiện các hoạt động đó.

Có thể nói, họ làm việc rất thuận lợi.

Rein vỗ mạnh vào chiếc bàn hợp kim trước mặt, tạo ra tiếng vang đục thẳng, rồi hào hứng nhìn quanh những người đồng đội của mình.

“Được rồi, mọi người! Đủ rồi, những lời nói phiếm này. Đã đến lúc chúng ta phải vào cuộc, giúp những ‘phần tử lạc hậu’ này trong các Vương Quốc của họ ‘tiến bộ’ lên một bậc nữa.”

Ánh mắt anh ta lấp lánh quyết tâm, “Mục tiêu của chúng ta là thúc đẩy họ thoát khỏi chế độ phong kiến suy tàn và bước vào kỷ nguyên nghị viện mới.”

Lila duyên dáng uốn tay thành một cử chỉ đẹp, rồi tiếp lời:

“Cuộc bão cách mạng lần trước chỉ làm cho họ mất đi quyền lợi tự do báng hổ dân chúng; lần đầu tiên, người dân thực sự có thể ngẩng cao đầu và nhìn thấy hy vọng.”

“Nhưng sự thay đổi không thể xảy ra trong chốc lát. Những quốc gia đã sớm áp dụng chế độ nghị viện trong những năm qua đã thể hiện sức sống và sự tiến bộ mạnh mẽ, như những ngọn hải đăng trong đêm tối, âm thầm soi sáng những nơi xung quanh.”

“Hạt giống ‘mong muốn có nhiều hơn’ trong tim người dân đã bắt đầu nảy mầm dưới sự tưới tiêu của phẩm giá và hy vọng.”

Giọng Gruk trầm ấm vang lên, mang theo vẻ hiểu biết sâu sắc về thế sự:

“Và chúng ta, những người canh gác ban đêm, trong những năm qua đã âm thầm dẫn dắt tư tưởng, truyền bá thông tin, hỗ trợ giáo dục cho người dân…

“Chẳng phải chính để làm cho ‘đất đai’ cho những sự thay đổi này trở nên màu mỡ hơn sao? Bây giờ, đã đến lúc để nhiều Vương Quốc hơn nữa thoát khỏi xiềng xích của thời đại cũ.”

Sự thay đổi không thể xảy ra trong chốc lát.

Chế độ cai trị của vua và quý tộc đã kéo dài hàng nghìn năm, và đã ăn sâu vào tâm hồn mọi người.

Trong tình hình như vậy, mặc dù họ đã thúc đẩy cuộc cách mạng, nhưng chỉ có một số quốc gia mới sớm chuyển sang chế độ nghị vi

Nhưng dù sao thì vẫn có một số quý tộc đã đổi phe nhưng vẫn giữ được địa vị của mình.

Thực ra, sau cuộc cách mạng lần trước, những thay đổi đã trở nên không thể ngăn cản được; việc các “Người Canh Gác Đêm” tiếp tục can thiệp vào chuyện này đã không còn cần thiết nữa.

Nhưng rồi, Thời Không sắp đến… Chắc chắn sẽ có những kẻ tại Hội Nghị Thế Giới không hiểu rõ tình hình và sẽ lên tiếng phản đối. Những người này sẽ trở thành con dê thế mạng để đe dọa các cường quốc khác.

Cứ để những quốc gia ấy tiến hóa nhanh hơn đi…

……

Đồng thời, tại một căn phòng họp xa hoa, được bảo vệ bởi những bức tường chống âm thanh và phát hiện, không mở cửa cho công chúng tại Thành Phố Vòng Tròn, bầu không khí trở nên nặng nề đến mức gần như có thể “rơi xuống từ trần nhà”.

Hoàng đế Augustus VII của Đế Quốc Loài Người, Vua Sư Tử của Đế Quốc Orc, cùng với bốn vị lãnh đạo tộc Elf của Hội Nghị Biên Giới Lục Địa Titan… đều có mặt tại đây.

Đây là lần đầu tiên những người đại diện cho những cường quốc/miền tộc mạnh mẽ nhất thế giới Aegira, ngoại trừ “Người Canh Gác Đêm”, tụ họp lại với nhau.

Sau một khoảng lặng ngắn, đôi mắt vàng sáng của Vua Sư Tử Kane đầu tiên hướng về phía Vua Mặt Trời Elendil – người đang ngồi yên như một tác phẩm điêu khắc. Giọng nói mạnh mẽ của ông ấy mang theo một chút thách thức, gần như là một lời khiêu khích cố ý.

“Vậy thì, những ‘bá chủ’ từng nắm quyền lực trên lục địa trong hàng nghìn năm, trước đề xuất ‘hy sinh lãnh thổ và dân chúng’ của ‘Người Canh Gác Đêm’, các ngài… có suy nghĩ gì?”

Ông ta cố tình nhấn mạnh từ “bá chủ”; những xung đột biên giới kéo dài hàng trăm năm giữa orc và elf tại lục địa Avien khiến câu hỏi này mang tính chất đầy căng thẳng. Vì vậy, cơ hội để châm biếm hay ám chỉ gì đó thì chắc chắn không thể bỏ qua.

Vua Mặt Trời Elendil nhướng mày, đôi mắt vàng óng ánh của ông yên bình như dải ngân hà bất di bất dịch.

“Tất nhiên, chúng tôi sẽ tuân theo chỉ dẫn của Đức Vua Kana và hợp tác tối đa với kế hoạch của ‘Người Canh Gác Đêm’.”

Trả lời của ông rất rõ ràng, không hề do dự hay đưa ra bất kỳ điều kiện nào. Thái độ “tuân thủ một cách mù quáng” này khiến Hoàng đế Augustus và Vua Sư Tử Kane đều cau mày. Hai vị vua tài ba này trao đổi những ánh mắt đầy nghi ngờ.

Tại cuộc họp ở Hội Trường Vũ Trụ, bốn vị vua tộc Elf cũng tỏ ra cực kỳ im lặng, hầu như không đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào… Điều này thật sự rất bất thường.

Xét

Nhưng những tính cách và hành động của người tiên vẫn còn được truyền tụng khắp thế giới.

Chẳng hạn như việc họ sở hữu lục địa ở trung tâm đại lục – Đại lục Taitet.

Nơi này chính là quê hương của người tiên; không một lực lượng nào dám xâm lược nó. Bất kỳ sự xâm phạm nào cũng sẽ gặp phải sự trả đũa mãnh liệt từ người tiên.

Và những lời nói trong cuộc họp hôm nay của bọn Người Canh Gác Đêm, thực chất chính là lời yêu cầu họ từ bỏ ý định đó.

Nữ hoàng Bóng Đêm Moira phát ra một tiếng cười khinh miệt, nhẹ nhàng nhưng đầy ác ý. Ánh mắt sâu thẳm như ánh trăng của bà lướt qua hai vị vua loài người và orc, không hề che giấu sự ưu việt của mình.

“Ha, thật đáng thương khi các ngươi lại có tầm nhìn hạn hẹp đến thế. Phải chăng đến bây giờ, các ngươi vẫn chưa nhận ra bức tranh lớn đang diễn ra trước mắt?”

Hoàng đế Augustus kìm nén sự bất mãn trong lòng, giữ thái độ của một vị hoàng đế, và hỏi một cách nghiêm túc: “Xin được nghe quan điểm cao quý của Nữ hoàng Bóng Đêm.”

Ông, với tuổi đời chưa quá một trăm năm… Trong khi nữ hoàng trước mặt ông đã sống hàng nghìn năm rồi.

Moira nghiêng người về phía trước, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói rõ ràng và kiên quyết: “Bọn Người Canh Gác Đêm, Hoàng tử Kana… Mục tiêu duy nhất của họ chỉ có một: bảo vệ chính thế giới Aegira. Sứ mệnh này vĩ đại và thuần khiết, thiện chí đến mức gần như thiêng liêng. Còn chúng ta, vị Thần Thực Sự duy nhất, thì còn là người đã ký kết hiệp ước với ý chí của thế giới Aegira. Không quá đáng nói khi cho rằng Ngài chính là người thay mặt cho ý chí của thế giới này, là người cai trị nó!”

Ánh mắt lạnh lùng của bà lướt qua hai vị vua.

“Các ngươi nên biết ơn vì Ngài là một vị thần với tầm nhìn xa trông rộng và lòng từ bi vô hạn. Nếu không phải vì Ngài không muốn xảy ra những cuộc nội chiến lớn khi kẻ thù vĩ đại đang đe dọa thế giới, khiến cho sức mạnh của thế giới bị suy yếu… Thì những nghi ngờ và sự phản đối ngu ngốc của các ngươi hôm nay… Chắc chắn đã khiến cho các ngươi và những vương quốc của mình tan thành bụi trong vũ trụ từ lâu rồi.”

Bà dừng lại một chút, giọng nói mang theo một chút sự thương hại khắc nghiệt:

“Nếu may mắn, chúng ta mới có thể giữ được một nửa lãnh thổ và sinh linh trên lục địa Libya – nơi mà bọn Người Canh Gác Đêm đang đứng vững – trong cơn bão tàn của vũ trụ… Đó đã là một chiến thắng vĩ đại không thể tưởng tượng được! Còn các ngươi…” Bà chỉ vào hai vị vua với khuôn mặt đang thay đổi màu sắc, “vẫn còn

Dù sao thì họ cũng đang ở cùng một phe chứ.

Bây giờ, tất cả mọi người trên thế giới này đều như vậy.

Người tiên tự cao tự đại, nhưng họ biết phân biệt rõ điều gì quan trọng và điều gì không.

Đôi mắt của Vua Sư Tử Kane co lại đột ngột; bàn tay to lớn của ông vô thức nắm chặt lấy tay vịn ghế, tạo ra tiếng kêu khẽ.

Ông nhìn chằm chằm vào Moira, sau đó từ từ liếc nhìn ba vị lãnh đạo người tiên khác – những người đều có vẻ mặt bình tĩnh: “Vậy là… bốn người các ngài đã sẵn sàng từ bỏ hoàn toàn quê hương cổ xưa của người tiên trên lục địa Tate rồi à?”

Kết luận này khiến ông cảm thấy lạnh lẽo.

Quá quyết đoán… Hành động như vậy thật khó tin là do người tiên làm ra được.

Vua Mặt Trời Elandir từ từ gật đầu; ba vị vua còn lại cũng im lặng thể hiện sự quyết tâm tương tự.

“Trước khi cuộc họp bắt đầu, chúng tôi đã thống nhất vấn đề này.”

Giọng nói của Elandir vẫn bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một sức mạnh không thể chối cãi.

Thái độ quyết đoán của bốn vị vua người tiên như một gáo nước lạnh dội vào tim Augustus và Kane.

Họ hiểu rõ rằng, với tư cách là những “bá chủ” đã cai trị lục địa này hàng nghìn năm, thái độ của họ sẽ có tầm ảnh hưởng lớn đối với các lực lượng khác trên thế giới, đặc biệt là những vương quốc và thành bang nhỏ, những nơi vẫn còn do dự.

Nếu ngay cả những người tiên kiêu ngạo nhất, những người yêu quý quê hương nhất cũng chấp nhận mọi thứ mà không chống đối, thì phần lớn các lực lượng khác có lẽ sẽ lập tức theo đuổi họ.

Sức ảnh hưởng và uy tín này, xuất phát từ hàng nghìn năm lịch sử, không thể chỉ trong thời gian ngắn mà nhóm Người Canh Gác Đêm có thể thay đổi được.

Cuộc gặp gỡ mang tính thăm dò này, trước thái độ không hề nhượng bộ của bốn vị vua người tiên, đã không cần thiết phải tiếp tục nữa.

Hai vị vua rời đi với tâm trạng nặng nề và nhiều nghi ngờ hơn.

Khi cánh cửa hợp kim nặng nề của phòng họp khép lại, cô lập họ khỏi thế giới bên ngoài, Nữ Hoàng Bóng Tối Moira mới thực sự tháo bỏ chiếc mặt nạ lạnh lùng mà cô đeo trước mặt người ngoại bang, và một lần nữa bày tỏ sự chế giễu của mình:

“Thật là những kẻ đáng thương, bị cái không gian nhỏ bé trước mắt che mờ tầm nhìn.”

Vua Mặt Trời Elandir nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn ngai vàng, giọng nói của ông mang theo một chút sự thông cảm lạnh lùng:

“Không cần trách móc họ. Dù cuộc đời họ có được sức mạnh huyền thoại hỗ trợ, thì cũng chỉ kéo d

“Đối với họ, vương quốc của họ, triều đại của họ… có lẽ cả lịch sử tồn tại của chúng cũng chỉ dài đến thế mà thôi.”

Lời nói của anh ta phản ánh sự khác biệt rõ rệt trong cách nhận thức về thang thời gian giữa loài bất tử và những sinh vật khác.

Tiếng nói già nua nhưng điềm đạm của người trưởng lão tự nhiên – Eolofen – vang lên, mang theo chút tính toán khó nhận ra được:

“Điều này không hề xấu đâu. Càng ít người tranh giành hay suy nghĩ về tình hình sau khi ‘chiến thắng’, thì chúng ta – những ngườiTinh Linh – sẽ có càng nhiều nguồn lực và quyền lực để chi phối trong ‘thời đại hoàng kim’ sắp tới.

Sự phục hưng và thịnh vượng của chúng ta sẽ diễn ra nhanh chóng và triệt để hơn.”

Lúc này, người quan sát các vì sao luôn im lặng, như thể đang mơ màng, Iluvia – với đôi mắt tựa như ẩn chứa cả bầu trời sao bao la – bỗng nhiên quay sang Moira và hỏi:

“Moira, ‘phía kia’… có ‘khách’ nào liên lạc với em chưa?” Giọng cô ta trong trẻo và thẳng thắn.

Moira nhíu mày một chút, rồi gật đầu thành thật:

“Có, đó là những ‘Người mang Gió’ từ thế giới sao.”

Ánh mắt Iluvia trở nên sắc bén đến lạ thường, như thể có thể xuyên thấu tâm hồn người khác:

“Hãy nhớ lấy điều này, Nữ hoàng. Những vị khách đến từ thế giới sao, dù bề ngoài giống chúng ta và tên của họ cũng chứa từ ‘Tinh Linh’, nhưng về bản chất… chúng ta và họ không cùng một nguồn gốc.”

Anh ta dừng lại một chút, nhấn mạnh từng câu từ:

“Nguồn gốc của chúng ta – những ngườiTinh Linh Tete – có thể được truy ngược về thời cổ đại; về bản chất, chúng ta là nhánh phân nhánh từ loài ‘con người’.

Điều này được khắc sâu vào máu thịt và lịch sử của chúng ta, không thể nhầm lẫn được. Đừng để vẻ bề ngoài giống nhau làm mờ đi lý trí của bạn.”

Moira nhướng lông mày thanh tú lên, tỏ ra không hài lòng với lời chỉ trích đó:

“Anh nghĩ tôi là người dễ bị vẻ bề ngoài đánh lừa à?”

Người quan sát các vì sao lắc đầu nhẹ:

“Không. Tôi chỉ lo rằng, sau bao năm tháng sống cùng cái tên ‘Tinh Linh’, sự kiêu ngạo có thể len lỏi vào tâm hồn chúng ta, làm mờ đi những ranh giới nhận thức quan trọng… Đặc biệt là trước sự cám dỗ của ‘thời đại hoàng kim’.”

Nhìn thấy ánh mắt vẫn minh mẫn của Moira, anh ta giảm bớt giọng điệu nghiêm túc và nói tiếp:

“Nhưng bây giờ, có vẻ như lo lắng của tôi là không cần thiết. Tốt lắm.”

Ánh mắt của Vua Mặt Trời Eldir trở nên sâu thẳm và nghiêm túc, anh ta nhìn qua ba người bạn đồng hành của mình và nói với giọng trầm ấm:

“Các bạn ơi, tầm nhìn của chúng ta phải luôn