Xung quanh Tháp Thử Thách, trong một thư viện vừa được xây dựng, Popot đang lật qua những tài liệu trong tay và quay đầu hỏi người bên cạnh: “Tôi tưởng lần này bạn sẽ vội vàng lao đến tiền tuyến thôi.”

Nghe thấy điều này, cô gái bên cạnh khẽ thở dài.

Tiếng thở dài ấy khiến Popot quay đầu lại; cô ấy đeo lại chiếc kính trên mặt.

“Có chuyện gì vậy? Cố tình thở dài trước mặt tôi à? Chẳng lẽ bạn muốn nũng nịu sao? Bạn đã là Người Bảo Vệ Linh Hồn rồi mà, còn có chuyện gì không thể giải quyết được nữa chứ?”

Nghe thấy câu này, Ver quay đầu nhìn Popot với ánh mắt không thể tin được.

“Có chuyện gì vậy?” Ánh mắt ấy khiến Popot càng thêm bối rối. Chẳng lẽ mình vừa nói điều gì kỳ lạ sao?

“Bạn hoàn toàn không quan tâm đến tôi à?”

“Tôi đang quan tâm đến bạn mà.”

“Vậy bạn không biết rằng đội của chúng ta đã thất bại trong việc nộp đơn xin nhiệm vụ Người Bảo Vệ Linh Hồn sao?”

Nghe vậy, Popot đặt xuống bản báo cáo đang cầm trên tay và quay sang nhìn Ver.

“Tại sao vậy? Các bạn lại thất bại sao? Nếu Reilia biết chuyện này, chắc cô ấy sẽ trách móc bạn suốt nhiều ngày đấy. Cô ấy đã dành rất nhiều thời gian để huấn luyện bạn mà… Việc này chắc chắn sẽ khiến cô ấy cảm thấy bạn đã làm mất mặt cho cô ấy.”

Nét lo lắng trên khuôn mặt Ver càng trở nên sâu sắc hơn.

“Vì vậy tôi mới đến đây, tìm bạn để trú ẩn.”

“À!” Popot bỗng hiểu ra và liền hỏi một cách tò mò: “Lý do tại sao các bạn lại thất bại nhỉ? Tôi vẫn biết rõ sức mạnh của các bạn mà. Tôi nhớ trước khi Tháp Thử Thách được xây dựng, các bạn đã bắt đầu nộp đơn xin nhiệm vụ rồi phải không? Đừng trách tôi không quan tâm đến bạn; gần đây tôi quá bận rộn, chỉ riêng việc liên quan đến Tháp Thử Thách đã khiến tôi mất rất nhiều thời gian. Thật không ngờ các bạn lại không thành công.”

“Ôi…” Ver thở dài và bắt đầu kể từ đầu.

“Trong cuộc tấn công vào mùa đông trước, đội của chúng tôi được phân công đến miền bắc để giúp đỡ các lực lượng kháng chiến. Trên đường đi, chúng tôi gặp một thị trấn nơi mọi người đều tin vào căn bệnh dịch hạch… Trong quá trình đó, chúng tôi đã vô tình để một người dân dường như bình thường thoát ra ngoài.”

Nói đến đây, cô nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên của Popot và đành lắc đầu: “Nhìn vào tình hình hiện tại, rõ ràng anh ta không hề bình thường. Lúc đó chúng tôi cũng đã nhận ra điều đó, bởi vì những người tin vào căn bệnh dịch hạch đang bảo vệ anh ta. Sau đó, chúng tôi đã nhiều lần đối đầu với anh ta, và mỗi lần đều thấy

Nghe xong bản tóm tắt ngắn gọn đó, Popot nhíu mày suy nghĩ.

“Cậu đang nói về 【Giám mục Từ biệt】 phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì việc các cậu thất bại cũng là điều dễ hiểu.” Popot tỏ ra đồng cảm với những gì họ đã trải qua, “Vị Giám mục này rất giỏi trong lĩnh vực dịch bệnh; hầu hết các loại dịch bệnh mới xuất hiện gần đây đều do ông ta tạo ra. Điều đáng ghét ở những loại dịch bệnh này là chúng không chỉ khiến con người mắc bệnh, mà còn dưới vẻ bề ngoài của ‘việc chữa trị’, nhưng những phương pháp ‘chữa trị’ đó lại có những tác dụng phụ, khiến con người vô tình trở thành nạn nhân của những kẻ cầm quyền độc ác. Chính vì những hành động này, cùng với những mô tả của những người canh gác đêm về ông ta, vị giám mục này được coi như một vị thánh lạc hướng, và từ đó mà có được cái danh hiệu đó. Nhưng những gì ông ta làm thực sự đã gây ra nhiều trở ngại và thiệt hại cho hoạt động của những người canh gác đêm.”

“Vậy nhiệm vụ thăng tiến mới của các cậu là gì?” Popot hỏi một cách tò mò.

Nghe câu hỏi này, vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Ver càng trở nên rõ rệt hơn.

“Đó chính là điểm khiến chúng tôi đau đầu… Trưởng nhóm chúng tôi quyết định rằng, nếu không loại bỏ ông ta thì sẽ không nộp đơn xin thăng tiến. Bởi vì… ông ấy cảm thấy chính mình là người đã để những kẻ đó trốn thoát.”

“Ừm, có thể hiểu được… Dù sao thì tôi cũng nhớ rằng các thành viên trong đội của các cậu đều còn khá trẻ.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, từ bên dưới lầu vang lên những tiếng bước chân nặng nề, giống như tiếng móng ngựa.

“Không hay rồi… Lelia đang đến! Tôi phải đi trước!” Ver vội vàng chạy về phía cửa sổ và nhảy xuống ngoài.

……

Khu vực sâu trong lãnh thổ của Liên quân.

So với những khu vực ven biên thường xuyên bị tấn công bởi chiến tranh, những khu vực nằm sâu trong đất liền đã thoát khỏi ảnh hưởng của cuộc tấn công toàn diện của lũ chuột.

Trong những khu vực này, những thành phố và làng mạc từng bị phá hủy đã được xây dựng lại nhờ sự giúp đỡ của những người canh gác đêm. Thậm chí, với sự hỗ trợ tích cực của họ, nơi đây đã trở thành căn cứ hậu cần cho toàn bộ Liên quân; hàng loạt vật tư, nhân lực và binh lính được vận chuyển liên tục từ đây đến tiền tuyến, cung cấp “dòng máu” cho các chiến trường.

Thành phố Bosse chính là một ví dụ như vậy – một thành phố nằm ở rìa khu vực sâu trong đất liền. Nó không nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của những người canh gác đêm, mà là thuộc về Vương Quốc Liên qu

Xung quanh những thành phố như thế này, có rất nhiều trại tị nạn được thiết lập.

Ánh trăng chiếu xuống, làm cho những chiếc lều vải trong trại tị nạn chuyển sang màu xám xanh. Cô gái tên Maggie đến từ trại tị nạn, đang cầm chén canh thuốc đi về phía một trạm quân sự tạm thời không xa đó.

Cô gái 17 tuổi này cố tình để phần váy lanh của mình bị bẩn bùn; mái tóc xoăn màu nâu óng buông lung tự do, và giữa mái tóc là một bông hồng dại.

“Thưa ngài, đây là trà hoa cúc vàng của ngài.” Maggie quỳ trên tấm thảm, bộ đồ giản dị của cô hoàn hảo trong việc khắc họa đường nét cơ thể cô. Dưới ánh đèn dầu, xương quai hàm cô lấp lánh ánh sáng như mật ong. Vị chỉ huy trẻ tuổi đang nghiên cứu bản đồ phòng thủ không khỏi nuốt nước bọt; anh nhận ra chiếc vòng tay mà cô gái đã để lộ khi đưa trà cho mình – đó chính là món quà mà ba ngày trước anh đã “lạc mất” vào tay cô gái này.

“Ngài cứ nhìn mãi những đường nét này thì mắt sẽ bị tổn thương đấy.” Maggie nhẹ nhàng ấn vào hai bên thái dương của anh, hương thơm của các loại thảo dược hòa quyện với mùi hương cam trên người cô lan tỏa ra xung quanh. “Em trai tôi luôn nói rằng, những con đường cong trên bản đồ và thực tế thì khác nhau rất nhiều.”

Vị chỉ huy trẻ tuổi thở dài thoải mái.

Một người là chỉ huy trưởng trại tị nạn, người kia là một cô gái đến từ trại tị nạn. Cô gái này không hẳn là xinh đẹp xuất chúng, nhưng phong thái tổng thể của cô lại rất hợp lý.

Còn trong thành phố lúc này, có rất nhiều người tị nạn đang làm việc, trong đó không ít người làm công việc phục vụ.

Khi Elena tháo chiếc dây lưng được thêu họa tiết hoa wisteria, gương đồng phản chiếu lại khuôn mặt đỏ bừng của vị sĩ quan cung ứng vũ khí đứng phía sau cô.

Vị lính già này, với 20 năm kinh nghiệm, đang lắp bắp giải thích rằng ông không hề có ý định gì xấu đối với cô gái này, mà chỉ muốn quan tâm đến cô mà thôi.

Thực tế, kể từ khi những người tị nạn đến đây, ông luôn “quan tâm” đến mọi người.

Khuôn mặt cô gái hơi đỏ lên dưới ánh trăng; bộ đồ trên người cô càng lúc càng mỏng manh hơn.

Khi cô quay người lại, chiếc khuyên tai bằng ngọc trai của cô rơi xuống; trong khoảnh khắc cô cúi xuống nhặt nó lên, bảng lịch tuần tra hàng ngày được trải ra trên bàn hiện ra trước mắt cô, bao gồm cả danh sách chi tiết của những người tham gia tuần tra.