Trong phòng họp.

  Ngón tay của Kana lại chỉ về phía vực sâu thẳm.

  “Đồng thời, ở phía vực sâu này, chúng ta có một hệ thống luân phiên hoàn chỉnh.

  “Những cựu chiến binh canh gác đã kết thúc nhiệm vụ tại Pháo đài Huyết Động và trở về Thành phố Vòng Tròn để nghỉ ngơi; ký ức chiến đấu của họ vẫn còn mới mẻ. Họ là những người quen thuộc nhất với môi trường chiến trường này.”

  Anh ấy giơ hai tay lên cao, ám chỉ việc kết hợp các lực lượng.

  “Hãy kết hợp những binh sĩ tinh nhuệ được luân phiên từ tiền tuyến Talir với những cựu chiến binh vừa trở về sau trận chiến ở vực sâu để nghỉ ngơi. Như vậy, chúng ta sẽ tạo ra một đội quân hoàn toàn mới – đội ‘Biệt đội Tấn công Vực Sâu’, vừa có ý chí chiến đấu mạnh mẽ, vừa giàu kinh nghiệm trong các trận chiến ở vực sâu.”

  “Số lượng không cần quá nhiều; điều quan trọng là họ phải thật tinh nhuệ, đủ hiểu biết về vực sâu và những thế lực hỗn loạn. Họ sẽ mang theo những vũ khí và đồ tiếp tế alkimia tối tân, phù hợp cho việc phá hoại phía sau hàng ngũ địch và di chuyển nhanh chóng – những phi thuyền bay, phương tiện alkimia cơ động cao, bom thanh lọc mạnh mẽ, thiết bị phát tín hiệu trật tự di động… Tôi tin rằng khả năng hậu cần của Popot là rất tốt.”

  Tất cả những thứ đó đều sẽ được sử dụng; lần này, chúng ta phải dùng hết sức mình.

  Ánh mắt của Kana nhìn thẳng vào Lelia, đầy niềm tin.

  “Lelia, linh hồn của đội quân này sẽ do em đảm nhận. Không ai hiểu rõ hơn em cách xông pha giữa đám quỷ dữ, cũng không ai biết cách tận dụng sự hỗn loạn để tạo ra cơn bão giết chóc hơn em. Em chính là ngọn lửa đầu tiên đánh thức vực sâu! Em chính là lưỡi dao sắc bén xé toạc hàng ngũ phía sau quỷ dữ!”

  Không khí trong phòng họp bỗng trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng rung đều của những chiếc đèn pha lê alkimia.

  Lelia nhìn Kana, sau đó hạ mắt xuống bản đồ, nơi khu vực đại diện cho phía sau vực sâu – một vùng đầy bí ẩn và nguy hiểm – hiện lên trước mắt. Những nghi ngờ và sự kinh ngạc ban đầu dần tan biến, thay vào đó là một nguồn ý chí chiến đấu mãnh liệt, nóng bỏng, dường như muốn trào ra ngoài tim cô.

  Môi cô không kiểm soát được mà nở thành một nụ cười man rợ, hào hứng… và thậm chí có chút điên cuồng.

  “Ha ha…” Tiếng cười trầm ấm vang lên từ cổ họng cô, dần trở nên cao vút, “Ha ha ha! Đồng ý! Tại sao lại không đồng ý chứ?!”

  Cô vung tay m

Cô ấy thực sự không chịu nổi việc mỗi lần quỷ dữ tấn công, cô lại phải vào vị trí phòng thủ. Dù sao bây giờ cô cũng không còn là người chiến binh chỉ biết xông pha đối đầu như trước nữa; giờ đây, cô là vị tướng lĩnh của toàn bộ vùng Địa Ngục. Cô phải chịu trách nhiệm quản lý mọi việc ở đây, và đã nhiều thập kỷ trôi qua, cô đã học được cách gánh vác trách nhiệm ấy, cách kiềm chế ham muốn chiến đấu và giết chóc của mình. Nhưng lần này, vì có sự hiện diện của Kana, quyền lực chỉ huy tự nhiên thuộc về cô ấy; vì vậy, cuối cùng cô cũng có thể thoát khỏi mọi ràng buộc để tiếp tục xông pha chiến đấu. Và điều quan trọng hơn, là cô có thể chủ động tấn công ngay trong cái Địa Ngục chết tiệt này. Phải biết rằng, lần duy nhất cô từng chủ động tấn công trước đây, cô lại phải đảm nhận vai trò chỉ huy, thay vì đứng ở tuyến đầu, điều này khiến cô luôn ám ảnh suốt thời gian dài. Thậm chí, điều đó còn khiến sức mạnh của cô bị giới hạn ở cấp độ 14, và cô không thể tiến lên được trong một thời gian dài. Rõ ràng, Kana cũng nhận ra điều này; cô cần tạo ra một bối cảnh cho Reilia để cô có thể tập trung hoàn toàn vào việc chiến đấu. Nếu không có cơ hội chiến đấu một cách tự do như vậy, Reilia sẽ khó có thể đạt đến cấp độ 15.

“Làm cho hang ổ của những con quỷ dữ này tan hoang? Đốt phá nơi chúng trú ẩn ngay trước mắt Ý Chí của Địa Ngục? Còn có nhiệm vụ nào quan trọng hơn thế nữa chứ?!” Bím tóc màu nâu đỏ của cô rung nhẹ vì hào hứng, ánh mắt cô cháy bỏng như dung nham.

“Khi nào chúng ta xuất phát? Kiếm của tôi… và đôi chân tôi… cũng đã nóng lòng chờ đợi lâu lắm rồi! Đã đến lúc để những kẻ đồng loại của Địa Ngục biết rằng, bức tường của Pháo đài Huyết Hố không phải là nơi chúng có thể đến và đi tùy ý! Chúng ta sẽ khiến ngọn lửa chiến tranh lan rộng khắp toàn bộ Địa Ngục!”

Nhìn thấy Reilia phát biểu một cách hăng hái như vậy, Kana bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng. “À, tôi vẫn đang thảo luận với bạn về một số chi tiết cụ thể; chúng ta cần chờ đợi thêm sự tham gia tích cực hơn của những con quỷ dữ ở tiền tuyến vào trận chiến này. Vì vậy, hãy bình tĩnh lại trước đã.” Nghe lời Kana, Reilia liếc mắt và cố gắng bình tĩnh lại một chút. “Tất nhiên tôi biết rồi… Tôi chỉ là… đã bị kìm nén quá lâu mà thôi, bạn hiểu đấy.”

“Tất nhiên, tôi hiểu mà… Những năm qua, bạn đã vất vả rất nhiều.” Kana gật đầu đồng ý và vỗ nh

Chẳng hạn như bây giờ, Svena Anna đang rất vui vẻ chiến đấu ở tiền tuyến đấy.

Nhưng khi cô ấy đến tiền tuyến, cô ấy không thể thoải mái chiến đấu một cách tùy ý được; cô ấy còn phải trao đổi với các đội trưởng và chỉ huy khác để điều phối các hoạt động quân sự.

…………

Thế giới chính.

Thành Diệu Hoàng.

Hội trường Họp Chiến lược của Tu viện Ánh Sáng Thiêng liêng

Dưới mái vòm bằng đá trắng khổng lồ, bàn họp được trang trí bằng những viên đá quý ánh sáng thiêng liêng phát ra ánh sáng dịu nhẹ và ổn định, chiếu sáng lên những người đang ngồi xung quanh.

Alicia ngồi ở vị trí trung tâm; ngọn lửa thiêng liêng đang yên lặng cháy trong đôi mắt vàng óng của cô, những đường viền vàng trên bộ áo choàng trắng tựa như ánh nắng mặt trời chảy tràn.

An Ni Tháp Bolenborg mặc bộ áo giáp dày, đứng sau lưng cô như một bức tường thép im lặng.

Bên cạnh bàn họp, có một số bậc thầy chiến đấu với vẻ mặt nghiêm túc.

Một vị chỉ huy quân sự với khuôn mặt đầy nếp nhăn, một vị trưởng ban thông tin với ánh mắt sắc bén như đại bàng, và một vị quản lý hậu cần chịu trách nhiệm về việc điều phối vật tư.

Bầu không khí trong hội trường họp rất nặng nề, nhưng không hề bi quan; ngược lại, nó toát lên vẻ ổn định của một tình thế đã được định đoán trước.

Trong không khí, hương thơm nhẹ nhàng của hương liệu lan tỏa, xen lẫn với mùi lạnh lẽo của giấy da và thép.

“Công chúa thiêng liêng, mọi người,” vị trưởng ban thông tin, một người đàn ông gầy gò tên là Kto, là người đầu tiên lên tiếng.

Ngón tay anh ta đang chạm vào bản đồ lục địa Avien được hiển thị bằng phép thuật trên một tấm kính ma thuật.

Trên bản đồ, một khu vực màu xanh nhạt tượng trưng cho “chế độ nghị viện mới” hay “những cải cách thực chất” đang nhanh chóng lan rộng, giống như ngọn lửa hoang dã nuốt chửng những khu vực màu đỏ thẫm đại diện cho quyền lực quý tộc cũ.

“Thông tin mới nhất: Kể từ ‘Ngày Phán xét’ của Ktil, đã trôi qua năm tháng mười bảy ngày. Như chúng ta đã dự đoán, ngọn lửa đã lan rộng khắp toàn bộ lục địa,” Kto nói.

Vị chỉ huy quân sự Darian, với vết sẹo trên má khiến khuôn mặt anh ta trở nên càng trở nên mạnh mẽ, tiếp lời, giọng nói của anh ta mang đặc trưng của một vị tướng ở tiền tuyến – khàn đặc.

“Việc loại bỏ những kẻ cố chấp diễn ra suôn sẻ. Theo số liệu chính xác được gửi về từ các Ngôi nhà của những người phiêu lưu trên khắp nơi, trong ba tháng vừa qua, số lượng quý tộc bị xử tử đã lên đến… hai nghìn bốn trăm bảy m

Bong bóng của “vinh quang ngày xưa” đã hoàn toàn bị phá vỡ rồi.”

Viktor chỉ vào vài khu vực màu đỏ thẫm trên bản đồ.

“Những quốc gia còn lại, hoặc là những nước biên giới ít thông tin, phản ứng chậm chạp, hoặc là những cường quốc lớn như Lotherma và Helon – những nơi có bộ xương cứng như thép, nhưng bên trong đã bắt đầu không ổn định.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói mang theo chút châm biếm.

“Thú vị thay, bài học quan trọng nhất mà giới quý tộc muốn truyền đạt cho mọi người, dường như chính là ‘quý tộc cũng không phải là con cháu của các vị thần, họ cũng sợ chết.’”

“Khi cái rìu treo trên đầu, đa số mọi người đều chọn sự giàu có và tính mạng của mình, và vui vẻ từ bỏ những quyền lực và chiếc nhẫn huy hiệu truyền thống của tổ tiên.”

“Theo xu hướng chung của thời đại, những kẻ cố chấp đối đầu với dòng chảy lịch sử sẽ chỉ tan thành mây khói mà thôi.”

Giọng nói của Alicia yên bình nhưng đầy uy nghiêm; ngọn lửa thiêng liêng trong đôi mắt cô bỗng cháy sáng lên.

“Việc phân hóa các phe phái diễn ra như thế nào? Những ‘tấm gương’ chủ động đón nhận sự thay đổi đó?”

Viktor nhanh chóng thay đổi hình ảnh trên bản đồ; những khu vực màu xanh nhạt bắt đầu hiện ra những sự khác biệt nhỏ về màu sắc.

“Gần một nửa số quốc gia đã hoàn toàn bãi bỏ các đặc quyền quý tộc thừa kế, noi theo ví dụ của Keter để thành lập các nghị viện dân chủ thuần túy; danh hiệu quý tộc đã trở thành một thuật ngữ lịch sử.”

“Còn hai mươi mốt quốc gia khác thì theo mô hình “đồng trị” do những người “biết nhìn xa trông rộng” như Công tước Philip lãnh đạo – quý tộc vẫn giữ được một phần tài sản, ảnh hưởng và thậm chí là ghế trong nghị viện, nhưng họ buộc phải chia sẻ quyền lực với những đại diện của tầng lớp dân chúng mới nổi lên, và phải tuân theo những luật mới được ban hành.”

“Những cuộc cải cách này tương đối ôn hòa, nhưng cũng là những cuộc cải cách mang tính lừa dối nhất; chúng đã giúp ổn định tình hình tạm thời.”

Anh ta nhìn về phía Alicia.

“Các tu viện của Thánh Quang Giáo ở khắp nơi đã phối hợp rất tốt, tích cực ủng hộ các nghị viện mới và những “quý tộc tiến bộ”, giúp họ có được tính hợp pháp thông qua việc “tuân theo ánh sáng thiêng liêng, quan tâm đến đời sống của người dân.”

Darian phát ra tiếng cười lạnh:

“Lừa dối à? Theo tôi thấy, đó chỉ là cách để kéo dài sự tồn tại một cách tạm thời mà thôi!”

“Nhưng cũng tốt thôi; điều này đã giúp giảm bớt những cuộc đổ

“Lòng dân đã không còn ở phía những kẻ cai trị cũ nữa… Những quốc gia vẫn đang cố chấp kháng cự kia.”

Cô chỉ vào vài vùng màu đỏ thẫm trên bản đồ.

“Bên trong những nơi đó, sự bất mãn đang sôi trào như dung nham. Các điểm liên lạc của Ngôi nhà của những người phiêu lưu báo cáo rằng các tổ chức bí mật và những cuộc bạo loạn lẻ tẻ đang xảy ra liên tục.”

“Hội đồng quý tộc của họ giờ đây có lẽ không đang bàn về việc đàn áp người dân, mà là tranh luận xem nên ‘cải cách’ theo hướng nào để bảo vệ gia tộc khỏi bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Tốt lắm.”

Môi Alicia nở nụ cười lạnh lùng; ngọn lửa thiêng dường như cháy sáng hơn.

“Hãy để ngọn lửa này cháy mãnh liệt hơn nữa. Hãy tăng cường việc ‘truyền thông’ đến những khu vực vẫn đang kháng cự. Hãy cho người dân bình thường của họ thấy rằng hàng xóm của họ đang được hít thở không khí tự do như thế nào… Và hãy để giới quý tộc của họ nghe thấy âm thanh rõ ràng khi lưỡi dao xử tử rơi xuống. Thời điểm đã đến – chiếc nồi canh này cần phải được đun sôi hoàn toàn.”

“Đây là ý muốn của Chúa.”

“Mọi hành động kháng cự vô ích đều không có ý nghĩa gì cả.”

Ở một nơi khác…

Phòng họp Cung điện Ngọc Lục Bảo của Đế quốc Helon.

Khác với không khí trầm mặc của phòng họp tu viện ở Thành Diệu Hoàng, Phòng họp Cung điện Ngọc Lục Bảo – trái tim của Đế quốc Helon – lúc này đang bao trùm bởi sự nặng nề và tuyệt vọng đến nỗi thở không nổi.

Chiếc bàn dài bằng đá obsidian lớn, lạnh lẽo và bóng loáng, phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt từ những chiếc đèn treo bằng tinh thể ma thuật trên trần nhà.

Ở cuối bàn, Hoàng đế Augustus VII ngồi trên ngai vàng xa hoa nhưng lại mang cảm giác như đang bị xiềng xích; khuôn mặt oai nghiêm của ông giờ đây chỉ còn lại vẻ mệt mỏi và u ám.

Ngón tay ông vô thức vuốt ve viên “đá trái tim rồng” được đặt trên tay vịn ngai vàng – biểu tượng của quyền lực tối cao; ánh sáng của viên đá cũng trở nên mờ nhạt.

Xung quanh bàn, là những vị quan cấp cao nhất của đế quốc:

Bộ trưởng Quân sự, Bộ trưởng Tài chính, Bộ trưởng Nội vụ, Pháp sư Đại tài của triều đình, Giám đốc Tình báo…

Mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt tránh né nhau; không khí trong phòng tràn ngập mùi vị của thất bại và nỗi sợ hãi khó tả được.

Vài ngày trước, nơi đây vẫn còn vang vọng tiếng la hét hào hứng của phe ủng hộ chiến tranh và lời lên án gay gắt đối với những “thủ đoạn hèn nhát” của phe Người Canh gác Đêm… Nhưng bây

“Quân phòng thủ thành báo cáo rằng những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng lại bị những người dân cầm cuốc đánh bại! Điều này… thật là một sự nhục nhã không thể chấp nhận được! Chúng ta phải tập hợp Lực lượng Vệ binh Hoàng gia để trấn áp mạnh mẽ! Phải cho những kẻ hèn mọn ấy biết rằng…”

“Biết cái gì? Biết rằng bàn chân sắt của chúng ta, Hérén, vẫn luôn bất khả chiến bại?”

Bộ trưởng Tài chính – một người đàn ông mập mạp, khéo léo và ranh mãnh – đã cắt ngang lời anh ta, khuôn mặt hiện rõ sự chế giễu và một nỗi sợ hãi khó có thể che giấu.

“Đại tướng Bórg, hãy tỉnh táo lại đi! Nhìn ra ngoài cửa sổ xem! Anh vẫn nghĩ rằng chỉ với sức mạnh của riêng Hérén, chúng ta có thể đối đầu với cơn bão lớn này, đối đầu với những thứ… những quyền năng mà những thực thể vĩ đại ấy ban tặng sao?”

Anh ta cố tình tránh dùng từ đó, nhưng mọi người đều hiểu ý anh ta muốn nói đến cái gì.

“Trấn áp à? Cậu thử xem liệu có thể trấn áp được một người nông dân đã được tăng cường sức mạnh nhiều lần, không sợ đau đớn, và thậm chí có thể tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ ngay trước khi chết không?”

“Cậu có biết việc nuôi một hiệp sĩ trang bị hạng nặng cần bao nhiêu vàng không? Chỉ cần những người canh gác ban đêm thề nguyện, họ sẽ có vô số ‘người nông dân’ như vậy!” Người đứng đầu cơ quan tình báo, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt u ám, tiếp tục nói.

“Thông tin mới nhất… Lâu đài ‘Hầu tước Bức tường Sắt’ của Lorserma, được coi là pháo đài phòng thủ mạnh nhất trên lục địa, ba ngày trước… đã bị đánh bại.”

“Không phải do đội quân vây hãm, mà là những học trò của các xưởng rèn trong thành phố, cùng với những người thợ mỏ bị giữ lại tiền lương, dưới sự lãnh đạo của một người phiêu lưu đã nhận được ‘phước lành’ từ trước… Hầu tước và những người trung thành cuối cùng của ông ta đã bị treo cổ trên tháp lâu đài của chính mình.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn.

“Tại hiện trường… có dấu vết của sự thanh tẩy bằng Ánh sáng Thánh thiện. Giáo hội Thánh Quang… đã im lặng chấp nhận điều này.”

“Thật là không biết xấu hổ! Những kẻ canh gác ban đêm! Giáo hội Thánh Quang! Họ đều là một loại! Là những khối u độc hại của thế giới! Họ…”

Bộ trưởng Nội vụ, một quý tộc bảo thủ trung thành với hoàng gia, không nhịn được mà đứng dậy, la mắng với sự tức giận.

Tuy nhiên, tiếng la mắng của ông ta bỗng nhiên im bặt.

Toàn bộ phòng họp chìm vào sự yên lặng