Cảng tàu chiến này – kỳ tích bằng thép được hình thành từ con tàu “Expeditor” – giờ đây đã phát triển thành một thực thể khổng lồ đến nỗi gần như khiến không khí trở nên ngạt thở.

Ngày xưa, nó chỉ là một con tàu chiến; bến cảng tạm thời được thiết lập khi con tàu đặt chân lên đất liền.

Nhưng bây giờ…

Nó đã trở thành một thành phố cảng khổng lồ.

Nó lan rộng dọc theo bờ biển một cách điên cuồng, vượt xa cả những giới hạn ban đầu được quy hoạch.

Vòm mái vàng óng ánh – thứ cấu trúc bằng thép lơ lửng trên không – vẫn tiếp tục tỏa sáng suốt ngày đêm, thanh lọc không khí ở khu vực trung tâm thành phố và an ủi tinh thần những người mệt mỏi.

Bên trong lớp bức tường che chắn này, nguồn năng lượng điên cuồng đang lan tràn khắp lục địa có thể được loại bỏ hiệu quả.

Tuy nhiên, phạm vi bao phủ của nó đã bị sự mở rộng của thành phố vượt qua từ lâu.

Ban đầu, vòm mái này có phạm vi bao phủ rất rộng; khi mới được mở ra, cảng tàu chiến chỉ nằm ở rìa phía bên của thành phố.

Nhưng bây giờ, nó đã không thể che phủ toàn bộ thành phố nữa.

Bên ngoài vòm mái, cảnh tượng trở nên hỗn loạn và được xây dựng một cách vội vã:

Những lều trại tạm thời kéo dài đến tận chân trời, những khối vật liệu prefabricated chất đống như những ngọn đồi bằng thép.

Không khí đầy bụi bặm chưa được làm sạch, mùi mồ hôi, và cả mùi khét của các trận chiến ở xa xôi.

Chỉ có khu vực trung tâm thành phố được bao phủ bởi lớp vòm mái thép – những công trình kiên cố được xây dựng trong vòng hai ba năm nhờ vào khả năng kỳ diệu của cấu trúc này – mới thực sự là “trái tim” và “xương sống” của thành phố này.

Nhưng bây giờ, chúng đã bị dòng người đông đúc và các chức năng khác chiếm đầy đến mức không còn chỗ trống nào nữa.

Thành phố này quá đông đúc.

Dù lớn đến thế nào, nó vẫn cảm thấy cực kỳ chật chội.

Lượng người ra vào thành phố hàng ngày đã vượt quá giới hạn mà nó có thể chịu đựng.

Tình trạng ùn tắc và hỗn loạn không thể tránh khỏi.

Ở trung tâm thành phố, ngay cạnh khu vực cảng sâu đã được mở rộng gấp nhiều lần, con tàu “Expeditor” – thứ ban đầu được sử dụng làm nền tảng để “đứng thẳng” trên đất liền từ biển – giờ đây giống như một ngọn núi bằng thép im lặng.

Xung quanh nó là trái tim của toàn bộ chiến dịch chinh phục lục địa Taril.

Hội trường nhiệm vụ của những người canh gác đêm vẫn giữ nguyên phong cách quen thuộc của “Ngôi nhà của những người phiêu lưu”, với những màn hình ánh sáng luôn chớp nháy không ngừng.

Trạm dịch vụ tổng hợp khổng lồ này giải quyết mọi vấn đề liên quan đến các đoàn thám hiểm, bao gồm cả việc thành lập và tiếp đón các đoàn mới.

  Đây là trung tâm then chốt phân công nhiệm vụ cho các khu vực được khai phá; hàng ngày, nhiệm vụ của họ là thương lượng với đủ loại nhóm phiêu lưu và các đoàn đại diện cho các phe lực lượng khác nhau, đồng thời đánh giá tình hình khai phá của họ.

  Ngoài ra, còn có vô số cơ quan đại diện cho các bộ phận hoặc tổ chức khác nhau tập trung xung quanh đây.

  Bên ngoài mỗi tòa nhà có chức năng tương tự, luôn có những hàng người dài đẫy tuyệt vọng – binh lính thuê, những người phiêu lưu, đại diện thương gia, lao động chân tay, những người dân tìm kiếm cơ hội…

  Những người đến từ đủ mọi tầng lớp tập trung ở đây để giải quyết mọi vấn đề, từ thanh toán nhiệm vụ, cung cấp vật tư, đăng ký thông tin cá nhân đến giải quyết tranh chấp.

  Cảng biển cũng vô cùng chen chúc.

  Những con tàu vận tải bằng thép mang tính biểu tượng của tổ chức “Người Canh Gác Đêm” nằm yên ở vùng nước sâu như những con thú biển đang ngủ, nhưng xung quanh chúng là vô số chiếc thuyền buồm bằng gỗ hay thuyền được điều khiển bằng phép thuật của các quý tộc, hội thương hay các quốc gia nhỏ.

  Chúng chen kín mọi chỗ đậu, thậm chí một số chỉ có thể neo đậu gần bờ và chờ đợi.

  Toàn bộ cảng chiến hạm giống như một cái bao tải đã bị căng đến mức cực hạn; mọi khoảng trống, mọi điểm xử lý đều phải chịu áp lực vượt qua sự tưởng tượng.

  Tiềm năng của thành phố này đã bị dòng người và nguồn vật tư đổ xô đến trong vài năm ngắn ngủi mà cạn kiệt hết sức. Việc mở rộng thêm nữa cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

  Lý do khiến dân số tăng lên nhanh chóng chính là vì quy mô của các đoàn thám hiểm ngày càng lớn. Đã có đến giai đoạn thứ tư của các đoàn thám hiểm này.

  Thông tin về các đoàn thám hiểm đã lan truyền khắp nơi trên thế giới, và những câu chuyện về thành công cứ xuất hiện liên tục. Những người phiêu lưu bình thường trở thành quý tộc, sở hữu lãnh địa… điều này khiến họ phát cuồng.

  Càng ngày càng nhiều người đến đây, và tình trạng chen chúc cũng ngày càng trở nên nghiêm trọng.

  Bên ngoài cửa Ngôi nhà của những người phiêu lưu, một hàng người dài như con rắn đang từ từ di chuyển. Những người xếp hàng ở đây hoặc là đã tích lũy đủ công lao để nâng cấp cấp độ phiêu lưu hoặc đổi lấy những nguồn tài nguyên qu

“Xếp hàng để nhận nhiệm vụ, xếp hàng để lấy đồ tiếp tế… Ngay cả việc đi ngoài cũng phải xếp hàng! Nghe nói hôm kia lại có một đoàn người mới từ đội khai phá đến nữa!”

Người thanh niên phía trước anh ta, mặc bộ áo giáp da còn khá mới và trông như vừa mới đến đây, tiếp lời: “Còn biết làm gì được chứ? Anh bạn ơi! Tin tức về những người đầu tiên theo phe Người Canh Gác xông vào đây và trở nên giàu có đã lan truyền khắp nơi rồi đấy.”

“Ngay cả ở quê hương tôi xa xôi hẻo lánh này cũng nghe thấy rồi… Có đội lính đánh thuê nào đó đã tìm thấy mạch khoáng chất quý ở đây, có người nào đó phát hiện ra báu vật của các di tích cổ đại… Ai mà không thèm muốn chứ?”

“Hơn nữa,” người thanh niên nói với ánh mắt đầy khao khát, “trở thành một người phiêu lưu, ít nhất cũng sẽ được nhận những phước lành cơ bản từ phe Người Canh Gác; cơ thể trở nên mạnh mẽ hơn, sức mạnh tăng lên, ít nhiều cũng có khả năng tự bảo vệ bản thân… Điều đó chẳng tốt hơn việc sống như một người nông dân yếu đuối, chỉ biết mơ mộng sao?”

Đó là sự thật, không ai có thể phản bác được.

Nhiều người trong hàng đang xếp hàng đều gật đầu im lặng; những lời này đã chạm đến trái tim họ.

Khát vọng có được sức mạnh, của cải và cơ hội thay đổi số phận chính là động lực khiến họ đến vùng đất nguy hiểm này.

“Hừ, kiếm tiền à?”

Một giọng nói khác trong hàng phát ra với giọng châm biếm rõ ràng; người nói đó là một người lính già, khuôn mặt có vết sẹo cũ, ánh mắt sắc bén, và trên áo giáp của ông ta có hình ảnh của một vương quốc nào đó – có lẽ đã bị phá hủy từ lâu.

“Tin tức bên ngoài đang lan tràn khắp nơi… Nhiều nơi đang bị xâm lược bởi những thứ quái vật kinh hoàng… Thay vì lo giải quyết những vấn đề ngay tại chỗ mình sống, mọi người lại đua nhau chen chúc đến đây, đến tuyến đầu? Là do đồng tiền đã làm cho họ mù quáng rồi sao?”

Ông ta thực sự coi thường những người này.

Những lời này gây ra sự phản đối ngay lập tức; một người lính cao lớn bên cạnh tức giận nhìn ông ta và nói: “Này! Anh bạn, đừng nói như vậy! Cứ như thể anh ta cao thượng hơn người khác vậy… Tại sao anh ta không quay về canh giữ gia đình mình đi?”

Người lính già quay đầu lại, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao soi xét người đối diện, giọng nói lạnh lùng và đầy giận dữ:

“Quay về? Gia đình tôi… Thị trấn Lotte, cùng với hơn ba trăm người dân bên trong, kể cả vợ con tôi – những người không kịp trốn thoát… Tất cả đã bị những tay sai của thần ác nuố

Anh ta chỉ mạnh vào chỗ dưới chân mình và nói: “Chính nơi này là điểm duy nhất mà bọn tôi có thể tiêu diệt những thứ quái vật đó!”

  Không khí xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh.

  Người lính mercenary muốn phản bác liền mở miệng, nhưng cuối cùng không nói được gì, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngượng ngùng và áy náy.

  Hóa ra đây là một cựu chiến binh từ thời đại đó.

  Những người đang xếp hàng cũng lần lượt im lặng hoặc thở dài; sự tàn khốc của chiến tranh và bi kịch của số phận cá nhân đã đè nặng lên tâm hồn họ, làm tan biến những lời than phiền và sự bất an trước đó.

  Xung quanh họ đều là những người còn khá trẻ.

  Trong giai đoạn hỗn loạn nhất của Cuộc Chiến Chống Quỷ Dữ, những người lớn tuổi nhất trong số họ cũng mới chỉ là những đứa trẻ, còn những người nhỏ tuổi nhất thì có lẽ vẫn chưa được sinh ra.

  Đó đã là gần hai mươi năm trước rồi.

  Một nam tu sĩ yêu tinh có vẻ am hiểu đã phá vỡ sự im lặng, giọng nói của anh ta trầm ấm:

  “Nói cho cùng, đó là bởi vì đoàn viễn chinh đã bị mắc kẹt tại ‘Vách Đá Thép’ quá lâu… Gần nửa năm rồi phải không?

  “Tôi nghe nói kế hoạch ban đầu là tiến sâu vào đất liền thêm một khoảng cách, và tại một số điểm then chốt đã được định trước, sẽ xây dựng các thành phố vệ tinh mới hoặc các căn cứ trung chuyển lớn.

  “Điều này nhằm giảm bớt áp lực cho các cảng chiến hạm, đồng thời thuận tiện hơn cho việc khám phá và mở rộng lãnh thổ.”

  Kế hoạch ban đầu quả thực là như vậy.

  Ai có thể ngờ rằng, vào lúc này, đội quân tiên phong của những sinh vật hư không lại xuất hiện đột ngột?

  “Đúng vậy!” Người thanh niên mới đến lập tức bổ sung: “Bây giờ thì tình hình thật tồi tệ… Những vị trí tốt nhất, gần đường tiến quân, dù xây dựng thành phố mới cũng không thể giảm bớt áp lực ở đây; những nơi có vị trí phù hợp thì đều nằm sau vòng vây của những sinh vật hư không và quái vật bản địa đó…

  “Không thể tiến qua được, thì tất cả chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây thôi… Số người càng ngày càng đông lên.”

  “Tôi nghe nói phe Người Canh Giữ Đêm sắp có hành động lớn rồi?”

  Một chiến binh đang mang khiên nhìn về phía cảng xa xôi, cố gắng chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề khác.

  “Hôm kia, những đoàn thương nhân vừa đến đã nói rằng họ lại thấy một hạm đội vận tải lớn của phe Người Canh Giữ Đêm đang cập bến… Con tàu dẫ

Chỉ thấy gần bờ biển, một hạm đội thép mang phong cách đặc trưng của những người canh giữ bóng tối đang từ từ tiến vào vùng neo đậu.

Ở giữa là một con tàu khổng lồ, vượt xa các loại tàu vận chuyển thông thường; thân tàu có đường nét cứng cáp và được phủ kín bởi lớp áo giáp ma năng dày đặc.

Điều thu hút sự chú ý nhất là chiếc sàn tàu rộng lớn ấy, nơi đặt một vật thể khổng lồ được che khuất kỹ lưỡng bằng tấm vải alkimia màu đen dày cộm.

Dưới tấm vải, đường nét của vật thể đó mờ ảo hiện ra, mang hình dạng hình học phức tạp; rõ ràng đây không phải chỉ là hàng hóa hay thiết bị vũ khí thông thường. Kích thước của nó lớn đến mức chiếm gần hết không gian trên sàn tàu, giống như một ngọn núi được bọc trong tấm vải đen.

Chỉ riêng kích thước và sự bí ẩn của nó đã tạo ra một áp lực vô hình.

Xung quanh nó, vài tàu hộ tống được trang bị tháp pháo và bộ phát khiên năng lượng đang tuần tra chăm chỉ, như những con chó săn bằng thép luôn cảnh giác.

Điều đáng chú ý hơn nữa là trên bầu trời, hai đội kỵ binh canh giữ bóng tối cưỡi những con griffin mạnh mẽ đang bay lượn quanh khu vực này.

Những kỵ binh này được trang bị đầy đủ vũ khí; ánh mắt sắc bén của họ liên tục quan sát mặt biển và bầu trời để đảm bảo quá trình vận chuyển diễn ra suôn sẻ mà không gặp rủi ro nào.

Nói thật đi, đây chắc chắn là đội quân “Người Canh Giữ Linh Hồn” – biểu tượng cho sức mạnh tối cao của những người canh giữ bóng tối.

Việc sử dụng đội quân “Người Canh Giữ Linh Hồn” để hộ tống thì thật là đáng kinh ngạc; chỉ riêng những người bay trên trời đã có tới hai đội, chưa kể đến những người trên tàu nữa.

Mức độ bảo vệ nghiêm ngặt như vậy đã lặng lẽ báo hiệu sự đặc biệt và quan trọng của vật thể bị che khuất bởi tấm vải đen kia.

Trên bến cảng, vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía vật thể khổng lồ ấy.

Trong đám đông xếp hàng, những tiếng xôn xao và lời đồn đoán không thể kiểm soát được liên tục vang lên:

“Các bạn thấy chưa! Tôi đã nói là sẽ có chuyện lớn xảy ra mà!”

“Rốt cuộc đó là thứ gì vậy? Là một loại vũ khí mới siêu mạnh, có thể phá vỡ ‘Vách Đá Thép’ sao?”

“Ai mà biết được… Nhưng với mức độ bảo vệ lớn như vậy, chắc chắn những người canh giữ bóng tối đang muốn phá vỡ tình trạng bế tắc hiện tại…”

Thành phố bằng thép này, nơi bến cảng tàu chiến đang chật kín người, dường như đang nín thở chờ đợi khoảnh khắc tấm vải đen được kéo ra.

Tại trung tâm công bố nhiệm vụ của b

Nhân viên đăng ký tên là Colm cảm thấy mình sắp bị chìm ngập trong tiếng ồn ào và đống hồ sơ. Giọng anh đã khàn đi, nhưng vẫn phải lặp đi lặp lại những công việc đó một cách máy móc:

“Người tiếp theo! Huy hiệu nhận dạng! Số nhiệm vụ! Biên lai thanh toán!”

Trán anh đang đẫm mồ hôi. Giọng khàn khàn ấy buộc anh phải hét lớn mới nghe rõ được.

Lý do không sử dụng loa phát thanh là vì chiếc loa hôm qua bị hỏng, và hiện tại chưa kịp sửa chữa.

Ngay cả những thiết bị alkimia cũng không thể hoạt động liên tục trong tình huống này.

Ngay cả máy móc còn không chịu nổi, thì con người lại càng phải kiên trì… Thật là không thể chịu đựng được.

Những cô gái trẻ từng giúp đỡ anh trong công việc, bây giờ đều không còn nữa – tất cả đều bị điều động sang phục vụ hậu cần.

Colm thầm than phiền: “Chỉ vì cuộc xâm lược của những kẻ hư không này mà ngay cả những người làm việc văn phòng cũng không yên ổn được!”

Đoàn người xếp hàng dài đến nỗi không thấy đầu mút.

Một chiến binh orc to lớn, mặt đầy vết cào, tên là Daniel, cùng với các đồng đội của mình…

Phía sau áo choàng của pháp sư tiên nữ Lilya vẫn còn dính một ít chất nhầy màu tím đáng ngờ; đôi giày của lính trinh sát bán người Ferchek đầy bùn lầy; áo choàng của nữ hiệp sĩ người Marya thì bị ăn mòn thành vài lỗ nhỏ.

Nhóm người này vừa mới xếp hàng đến quầy.

Họ hiếm khi có cơ hội trở về từ tiền tuyến để nghỉ ngơi một chút.

Không còn cách nào khác, bởi vì tình hình ở tiền tuyến hiện đang bế tắc.

Những người đã kiên trì chiến đấu suốt thời gian dài này cũng cần phải nghỉ ngơi rồi.

Chỉ là họ có chút không quen với cảnh tượng đông đúc như thế này.

“Anh Colm ơi!”

Daniel đặt mạnh xuống quầy một tờ biên lai thanh toán nhiệm vụ nhăn nhúm, mép còn có vết cháy, khiến chai mực cũng bị rung lên.

“Loài thằn lằn da sần ‘Bãi lầy thối rữa’! Hai mươi con! Hoàn thành vượt mức chỉ tiêu! Hãy kiểm tra kỹ đi! Chết tiệt, lần này thật là thiệt hại lớn!”

Lilya nhíu mày duyên dáng, nhưng vẫn có vẻ mệt mỏi và bổ sung: “Daniel, hãy cẩn thận với cách nói của mình. Nhưng thật sự, ông Colm ạ, báo cáo nhiệm vụ đã đánh giá thấp quá mức.”

“Những con thằn lằn đó không chỉ da dày thịt cứng mà số lượng còn gấp đôi so với thông tin được cung cấp. Nồng độ độc tố trong bãi lầy cao hơn mức bình thường; thuốc giải độc mà chúng ta mang theo suýt chút nữa không đủ, cuối cùng chúng tôi phải dùng hết cả những cuộn giấy dự phòng mới có thể loại bỏ hết những con thằn lằ