Lục địa Tariel.

Không khí nặng nề đến mức dường như có thể vắt ra được máu thối và tro bụi.

Đây là một trong những khu vực tiền tuyến của đội quân viễn chinh lục địa Tariel.

Một trại tiền đồn nhỏ nằm ở rìa khu vực phòng thủ “Vách Đá Sắt”.

Đi bộ bên trong trại tiền đồn này,

dưới chân là lớp đất màu đỏ thẫm, trộn lẫn với máu khô cứng, dịch cây bị hỗn loạn của vực sâu xé nát, và bụi mang mùi khó chịu do các sinh vật không gian tiêu diệt lại.

Phía xa, khu rừng gai ma quỷ đổ bóng u ám dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời; sâu hơn nữa, ở nơi không thể nhìn thấy, nơi không thể tiếp cận được, chính là Cánh Cửa Không Gian.

Từ hướng đó, liên tục vang lên tiếng gầm thét và âm thanh năng lượng bùng nổ.

Đó là bản giao hưởng cái chết giữa Bàn Tay Không Gian, Những Kẻ săn mồi Rãnh Nứt, và những con thú dữ bản địa đã bị hỗn loạn xâm nhập sâu vào bên trong – như “Bọ Cánh Cứng Xuyên Tim” hay “Bò Cạp Xuyên Xương Núi”。

Ngay cả khi chúng cắn xé và nuốt chửng lẫn nhau, đối với đội quân viễn chinh, mảnh đất này vẫn là một khúc xương cứng đầy gai nhọn mà họ buộc phải chiếm lĩnh.

Nhưng điều này không hề dễ dàng.

Kể từ khi quân tiên phong của không gian xâm lược, đã gần nửa năm trôi qua.

Họ bị mắc kẹt ở đây suốt nửa năm trời; đội quân viễn chinh vốn đang mở rộng nhanh chóng đã buộc phải dừng bước.

Bên trong trại.

Một số lều vải dày, đầy vết bẩn không rõ nguồn gốc, được dựng xung quanh lò ma năng ở trung tâm trại.

Lửa màu xanh lam ổn định cháy bên trong lò, không chỉ mang lại hơi ấm cho cơ thể mà còn cung cấp năng lượng để duy trì một tấm khiên năng lượng màu vàng nhạt, liên tục phát ra những gợn sóng rung động bao quanh lều.

Tấm khiên ấy gần như ngăn cách được trại với thế giới địa ngục bên ngoài.

Nhưng mùi hôi thối hỗn hợp giữa gỉ sét, chất hữu cơ thối rữa, lưu huỳnh và một ít ozon vẫn kiên quyết xâm nhập vào bên trong, trở thành mùi đặc trưng vĩnh cửu của nơi này.

Dù sao thì cũng quen dần thôi.

Luôn luôn có những mùi hôi thối này; mùi như thế này đã trở nên dễ chịu đối với họ rồi.

“Ugh... Chết tiệt, nơi quỷ quái này, thở một hơi cũng giống như đang uống canh độc vậy!” Một chiến binh orc cao lớn, khuôn mặt đầy vết cào mới vừa xảy ra – Daniel.

Người orc này đập viên đá mài xuống gần chân mình, nhổ nước bọt.

Anh ta đang lau chiếc rìu hai tay khổng lồ của mình; trên lưỡi rìu có vài vết ăn mòn màu xám nhạ

Ngay cả những vũ khí đã được người Canh Gác biến đổi thành dạng số hóa thì cũng gặp phải tình trạng này.

Việc này khiến cho vũ khí không còn giữ được nguyên trạng ban đầu, nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi khi đối đầu với các sinh vật của Hư Vô.

May mắn thay, người Canh Gác đã có những kỹ thuật sửa chữa rất hiện đại, nên vấn đề này cũng không quá nghiêm trọng.

Chỉ tiếc là những vũ khí như vậy có lẽ sẽ không thể được coi là báu vật gia truyền được nữa…

Đối với Daniel mà nói, anh ấy vẫn hy vọng rằng nếu một ngày nào đó mình xây dựng được một lãnh địa, thì chiếc vũ khí này sẽ có thể được truyền lại như một báu vật và biểu tượng của gia đình mình.

Nhưng hãy bỏ qua những suy nghĩ viển vông đó đi…

“Tôi thà quay về đối mặt với những con quái vật trơn trượt dưới Biển Ngọc Bích còn hơn!”

Những việc đang diễn ra trước mắt đã đủ khiến anh ấy phiền lòng rồi.

Bên cạnh, pháp sư yêu tinh Lily đang cẩn thận bảo dưỡng cây gậy phép của mình bằng những tấm vải được phù phép đặc biệt. Dù vật phẩm này không quá quý giá, nhưng ít ra nó cũng quý hơn những loại kiếm, dao thông thường.

Nghe thấy lời anh ấy, Lily chỉ khẽ cười, giọng nói vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, nhưng đã thiếu đi sự căng thẳng như vài tháng trước.

“Thôi đi, Daniel… Ít nhất bây giờ, khi bạn bị thương, bạn biết phải làm gì để cứu mình; không giống như Wolf và những người khác trước đây, họ chỉ đành nhìn đau thương của mình tồi tàn mà không thể làm gì được.”

“Nhưng lúc đó, chưa hề có những con quái vật màu tím lấp lánh, những thứ có thể đâm vào đầu bạn bằng những thứ không ai hiểu được là cái gì cả…”

“Đó chính là những sinh vật của Hư Vô… Những kẻ tiên phong của ngày tận thế.”

“Đúng rồi, chính là những sinh vật của Hư Vô… Thật là phiền phức… Nhìn cái rìu quý giá của tôi này đi…”

“Này, Lily nói đúng đấy!”

Một tay lính do thám bán người linh hoạt tên là Felcher đang đùa giỡn với một con dao độc được rèn luyện kỹ lưỡng; nghe thấy lời nói đó, anh ta bất ngờ bước ra từ bóng tối, khuôn mặt vẫn mang vẻ nghịch ngợm như mọi khi.

“Hãy nhớ lại lúc cuộc chiến mới bắt đầu nhé? Những tấm khiên liên tục bị quá tải và phát ra khói; băng gạc phải được luộc ba lần bằng nước sôi; một viên thuốc chữa trị cấp trung bình có thể cứu mạng bạn được nửa chừng!”

“Người Canh Gác à? Họ hiếm khi xuất hiện; tất cả chúng ta đều phải tự mình đối mặt với nguy hiểm, lao vào chiến đấu như những con ruồi không đầu… Khác hẳn so với bây giờ…”

Anh ta dùng

“Các xe vận chuyển đồ tiếp tế cũng được mang đến rất nhiều; họ thậm chí chỉ trong một ngày đã mở ra một con đường vận chuyển an toàn. Băng gạc, thuốc men… thậm chí cả những mũi tên có phép thuật để thay thế cũng đều có thể xin được.”

Một nữ hiệp sĩ loài người, người đang tựa vào lò sưởi và tay mình được băng bó gọn gàng – Martha – nói lên, khuôn mặt cô hiện lên vẻ mệt mỏi nhưng cũng đầy niềm biết ơn chân thành.

“Thực sự, cuộc sống giờ đây không còn tuyệt vọng nữa. Lần trước, tôi bị móng vuốt của con báo đen dấu vết cào thủng vai; nếu là trước đây, dù không chết thì cánh tay tôi cũng sẽ bị tàn tật. Nhưng bây giờ? Nhờ những phép chữa trị cao cấp và loại kem tái tạo da đặc biệt của phe Người Canh Gác Đêm, chỉ cần nằm nghỉ ba ngày là tôi đã có thể cầm cung lại được.” Cô vỗ nhẹ vào vai mình.

“Các tinh thể nạp năng lượng cho pháo ma thuật cũng đủ dùng; không cần phải lo lắng như khi Tổng chỉ huy Victor mới mở đường ở Hẻm Núi Đá Đen, suýt nữa ông ấy còn bứt hết râu đi.”

“Vậy thì còn gì để nói nữa chứ? Hãy khen ngợi phe Người Canh Gác Đêm, và cũng nên khen ngợi Thánh Quang nữa.”

“Ha! Nói đến cái đầu sắt của Victor…” Daniel cười lớn, phá vỡ khoảnh khắc im lặng, “Nghe nói ‘Pháo đài Sắt’ của họ bây giờ đã vững chắc như vỏ rùa rồi phải không? Dù cái giá phải trả… ừm…” Anh lắc đầu, rõ ràng là nhớ lại cảnh con quái vật có áo giáp đá đè sập các cột chống đỡ.

Nếu nói về sự khác biệt giữa bây giờ và trước đây, thì có lẽ điểm khác biệt lớn nhất chính là việc thông tin giờ đây trở nên dễ tiếp cận hơn nhiều. Điều này khiến họ luôn muốn theo dõi tin tức từ những nơi khác; ngay cả trên chiến trường tiền tuyến, họ cũng có thể biết được tình hình tổng thể của cuộc chiến, những thông tin từ hậu phương, cũng như tin tức từ các lục địa khác. Điều này khiến họ say mê, và cũng mang lại nhiều sự an ủi cho tâm hồn họ.

“Bởi vì họ đang đối mặt với những con đường hiểm trở nhất mà! Nhưng cũng may mắn là họ đã chịu đựng được và thu hút được sự chú ý của kẻ thù,” Lily nói một cách bình thản.

“Trong tình hình hiện tại, dù vẫn phải coi chừng từng bước đi, ít nhất… chúng ta vẫn còn có thứ để dựa vào, không phải chạy trần truồng đâu.”

“Biết rằng khi bị thương có nơi để chữa trị, khi đạn dược cạn kiệt có nơi để bổ sung, và phía sau còn có những nhân vật huyền thoại đang hỗ trợ.” Cô dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Lần này, phe

“Một mặt thì lén lút tài trợ cho đội khám phá của mình tiến vào đây để chiếm đất đai, thật là không biết xấu hổ chút nào!

“Nếu những người canh gác đêm không giữ vững những khu vực tiền tuyến này, e rằng đội khám phá sẽ bị những sinh vật hư không và quái vật bản địa nuốt chửng mất!

“Nếu tôi là người canh gác đêm, tôi sẽ muốn vặt đầu những tên quý tộc lớn béo này ra làm bóng đá, rồi đi ngoại cầu trên đầu chúng!”

“Ừm, hơi buồn nôn một chút… Nhưng cạn ly nào, ha ha ha!”

“Cạn ly!”

“Đúng là vậy!” Ferchek tiến lại gần hơn, hạ giọng xuống, trên mặt hiện rõ vẻ hứng thú khi được kể chuyện đồn đại.

“Tôi nghe nói gần đây những người canh gác đêm hoạt động rất kín đáo, họ đang bận rộn dập tắt những vết nứt hư không mới xuất hiện, và vì việc đó mà họ còn xung đột với các hội đồng của một số thành bang lớn ở phía nam nữa.

“Những kẻ ngu ngốc đó, chỉ biết tranh giành quyền lực, cứ nhất quyết không cho phép những người canh gác đêm vào để tiêu diệt những vết nứt hư không, cứ nói cái gì đó về ‘quyền lãnh thổ thiêng liêng’! Thật là đáng ghét!

“Khi những con quái vật hư không trèo vào phòng ngủ của họ, xem họ còn coi đó là điều thiêng liêng nữa không! Tôi đứng về phe những người canh gác đêm; nếu cư dân của những thành bang đó phải chịu đựng những tên quý tộc này, thì thật là không may mắn chút nào!”

“Thông tin của bạn chưa đầy đủ đâu… Tôi nghe nói lúc đó những người canh gác đêm còn chẳng quan tâm đến những lời phàn nàn đó, họ đã lao thẳng vào chiến đấu mà không dám nói một lời nào, chỉ biết hô hào rằng những người canh gác đêm không tôn trọng họ…”

Lia nhíu mày nhẹ: “Những chuyện này… quả thật xa cách với chúng ta. Nhưng áp lực mà những người canh gác đêm đang phải đối mặt thì thực sự rất rõ ràng.”

“Xa cách?” Daniel cười chế giễu, “Nếu cứ kéo dài như this, ai cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nếu chúng ta không thể loại bỏ cái cánh cửa hư không chết tiệt đó ở ‘Vách Đá Sắt’ này, thì chúng ta sẽ phải tiếp tục đối mặt với những thứ quái vật này mãi mãi. Nhìn xem nơi này đi…”

Anh ta vẫy vẫy đôi tay to ráp, chỉ về phía đường chân trời cong queo bên ngoài tấm khiên, “Đã vài tháng rồi… Chúng ta đã tiến được bao xa? Mười km? Hai mươi km? Chiến tuyến mà chúng ta đang duy trì thì dài hơn cả những tấm vải quấn chân của người elf nữa…

“Vật tư và nhân lực phía sau đều phải thông qua cảng chiến hạm để vận chuyển… Tôi thực sự mệt mỏi vì chuyện này!”

Anh ta lặng lẽ xoa xoa ngón tay một cách bí ẩn, khiến tất cả mọi người đều chú ý đến anh ta.

Ngay cả Lýa cũng buông xuống cây gậy phép của mình.

“Nói nhanh đi, kẻ lùn nhỏ! Cứ giấu giếm mãi thì tôi sẽ ném cậu ra ngoài như một quả đạn người lùn đấy!” Daniel nói với giọng nổi giận.

“Là hạm đội!” Fercheck nói với giọng thấp hơn, nhưng tràn đầy niềm hào hứng khó kiểm soát được.

“Một hạm đội của những Người Canh Gác Đêm! Họ mới rời Thành Phố Vòng Tròn không bao lâu, và đang lao về phía lục địa Talir với tốc độ cao nhất! Quy mô của họ không hề nhỏ; đầu hàng đội là một con tàu vận tải khổng lồ đã được cải tạo đặc biệt, cái bụng của nó lớn đến mức có thể nuốt chửng cả một ngọn núi!

“Nhiều con tàu thương mại đi trên tuyến đường biển Ngọc Bích đã nhìn thấy từ xa; hình dáng của chúng... tsk tsk, chắc chắn không phải là những con tàu hàng bình thường!”

Tất cả mọi người đều nín thở lại.

Tàu vận tải hạng nặng? Đã được cải tạo đặc biệt?

“Cảnh tượng này...” Martha thì thầm, “nghe có vẻ quen thuộc phải không?”

“Không chỉ quen thuộc đâu!” Fercheck vỗ mạnh vào đùi mình.

“Chính là lần trước đó! Khi họ vận chuyển những ‘thiết bị cấu trúc sắt’ có thể bay trên trời và chỉ trong vài tiếng là có thể xây dựng nên một tòa tháp, phải không? Chính là loại tàu vận tải quý giá như thế này mà!”

“Thiết bị cấu trúc sắt?” Lýa nhìn chăm chú, “Kia, cái được đặt phía trên cảng chiến hạm phải không? Nó có thể ổn định nguồn ma lực và tăng tốc quá trình xây dựng... Liệu Những Người Canh Gác Đêm lại mang thêm một thiết bị như vậy đến đây sao?”

“Phiên bản nâng cấp? Để xây dựng thành phố mới à?”

Daniel nhăn mày, tỏ vẻ nghi ngờ: “Đùa gì đấy! Cảng chiến hạm cách đây gần hàng trăm dặm đấy! Chúng ta đang di chuyển dọc theo bờ biển, cách đó rất xa.”

“Hãy nhìn bản đồ xem, từ cảng đến các khu vực mở rộng bên cạnh, như khu vực Hẻm Núi Đá Đen chẳng hạn, khoảng cách thẳng đường... ừm, ít nhất cũng vài trăm kilômét đấy.”

“Cảng rất đông đúc, người qua kẻ lại, hàng hóa chất đống; nghe nói là ngay cả chỗ đậu tàu cũng gần như không còn, mọi thủ tục kiểm duyệt đều diễn ra chậm như rùa bò!”

Anh ta liếc nhìn Lýa và hỏi: “Lýa, lần trước các bạn trở về cảng để tiếp tế, phải xếp hàng bao lâu vậy?”

Lýa suy nghĩ một chút rồi đáp: “Phải xếp hàng nửa buổi sáng để thanh toán nhiệm vụ, sau đó lại chờ thêm một buổi chiều nữa để nhận những mũi tên đặc bi

“Vậy đó,” Ferchek tiếp lời, tỏ vẻ như mình hiểu rất rõ chuyện này.

“Tôi đoán là lần này, những thứ được vận chuyển tới chắc chắn là phiên bản nâng cấp của cấu trúc sắt hoa! Chúng được dùng để xây dựng một thành phố mới ở những nơi gần cảng hơn, áp lực không quá lớn, nhằm giảm bớt gánh nặng cho cảng chiến hạm và làm cho tuyến đường tiếp tế trở nên thuận lợi hơn!”

“Đồ ngu xuẩn!”

Daniel vung tay mạnh vào mặt đất, khiến ngọn lửa trong lò cũng rung chuyển.

“Xây dựng thành phố mới à? Xây dựng thành phố cách tiền tuyến hàng trăm dặm có ích gì chứ! Bây giờ chúng ta bị mắc kẹt ở ‘vách đá thép’ này rồi! Nếu cái cổng không gian này không được khép lại, chúng ta sẽ không bao giờ có thể tiến sâu vào đất liền được nữa!”

“Hàng ngày, nguyên liệu tiêu hao và số binh sĩ thiệt mạng cứ như nước chảy vậy! Cảng phía sau đang quá tải, trong khi ở tiền tuyến thì người ta đang chết dần từng ngày! Nếu tiếp tục như this, xương sống của toàn bộ đội viễn chinh này sẽ bị đè nát!”

Anh ta thở hổn hển, nhìn quanh những khuôn mặt nghiêm túc của đồng đội dưới ánh lửa, và nói một cách quả quyết:

“Tôi dám cá cược bằng cái da thú này! Những người canh gác đêm không phải là kẻ ngốc đâu! Thứ quý giá này chắc chắn không phải là phiên bản nâng cấp của cấu trúc sắt hoa dùng để xây dựng thành phố mới đâu!”

“Nó được đưa đến đây để đối phó với những thứ chết tiệt, không thể bị vũ khí thông thường xâm phạm được – những con quái vật của không gian ấy!”

Trong đôi mắt đục ngầu của anh ta, lấp lánh niềm tin gần như điên cuồng.

“Hãy chờ đợi xem đi… Trong con tàu lớn đó chắc chắn chứa đựng thứ gì đó có thể làm cho cổng không gian bị phá hủy… hoặc ít nhất cũng có thể đẩy những con quái vật đó trở về “quê hương” của chúng!”

Giọng nói của anh ta vang dội khắp khu trại. Không biết anh ta hy vọng điều đó xảy ra, hay anh ta thực sự tin chắc như vậy…

Ngọn lửa trại reo lách tách; bên ngoài tấm khiên bảo vệ, tiếng gầm rú của rừng rậm méo mó và cổng không gian hòa quyện vào nhau trong bóng đêm, tạo nên một bản giao hưởng khắc nghiệt.

Thông tin mà Ferchek mang đến giống như hòn đá ném xuống mặt nước tĩnh lặng – nó không chỉ gợi lên những suy đoán, mà còn thổi bùng lên một tia hy vọng yếu ớt nhưng mãnh liệt trong khu trại tiền tuyến đầy áp lực này.

Một “bất ngờ lớn” có thể thay đổi số phận của miền đất địa ngục này đang vượt qua biển cả dữ dội, hướng về lục địa Tariel…

Những gì sẽ xảy ra tiếp theo