Các đội ngũ nhanh chóng chiếm lĩnh những vị trí đã được phân bổ dưới sự hướng dẫn của người điều phối.

Những đội ngũ ít thì cũng có vài trăm người; còn những đội lớn thì giống như những đế chế, gồm tới hàng nghìn người.

Quảng trường rộng lớn được chuẩn bị sẵn bên ngoài Vòng Tròn Xanh, đủ chỗ cho hàng vạn người, lúc này lại trở nên khá chật chội.

Tiếng nói của mọi người, tiếng móng ngựa, âm thanh ầm ĩ của các phương tiện thuật giả kim, cùng tiếng nói bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau hòa quyện thành một làn sóng âm thanh trầm ấm và hùng vĩ.

Nhìn ra xa, chỉ thấy những đầu người đông đúc, những lá cờ bay phấp phới, những bộ áo giáp lấp lánh và những bộ trang phục lộng lẫy; cảnh tượng thực sự hùng vĩ, có thể nói là chưa từng có trong hàng nghìn năm qua.

Mặc dù những người canh gác ban đêm đã dự đoán trước số lượng người tham gia đông đảo, nhưng khi “vài vạn người” đến từ khắp nơi trên thế giới thực sự tụ tập trước mắt họ, sức ảnh hưởng về mặt thị giác vẫn khiến mọi người cảm thấy kinh ngạc.

Những nhân viên phục vụ và có kỹ năng giao tiếp tốt của những người canh gác ban đêm hoạt động một cách hiệu quả như những bánh răng được lắp ráp tỉ mỉ.

Với sự hỗ trợ của đội ngũ Người Canh Giữ Linh Hồn và những con rô-bốt Bảo Đảm Trật Tự, họ nhanh chóng hướng dẫn các đội ngũ từ các quốc gia khác nhau vào những khu vực đã được phân chia trước đó, theo thứ tự ưu tiên đã được xác định.

Các thành viên của Hội Nghị Nến, dưới sự dẫn dắt của Arielle, đã chủ động tiếp đón những nhà lãnh đạo quan trọng nhất – Hoàng đế Đế chế, Bốn Chúa tể Tiên linh, Vua Sư tử Orc và các đại diện cốt lõi của Liên minh.

Những lời chào hỏi, những lời chúc mừng ngắn gọn được thực hiện một cách nhanh chóng và hiệu quả nhờ vào sự tổ chức tuyệt vời của những người canh gác ban đêm.

Sau đó, những vị khách quan trọng này cùng với một số người hộ tống cốt lõi được dẫn đến những chiếc xe công cộng đậu ở phía trước.

Khi những chiếc phương tiện thuật giả kim màu xám đen hoặc bạc đục được khởi động, chúng từ từ di chuyển dọc theo con đường rộng lớn đã được kiểm soát chặt chẽ bởi những con rô-bốt Bảo Đảm Trật Tự và Người Canh Giữ Linh Hồn, hướng về phía Nam Thành phố Vòng Tròn, tâm trạng của nhiều người bên trong và bên ngoài xe đều trở nên không yên ổn.

Nhờ vào những kỹ thuật thuật giả kim đặc biệt, người ta có thể nhìn thấy rõ ràng mọi thứ bên ngoài xe mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Giống như một

Nó quá cao rồi!

Cao đến mức người ta phải leo lên gần như thẳng đứng mới có thể nhìn thấy được đỉnh tháp ấy xuyên qua những đám mây dày đặc.

Thân tháp không phải là màu đen thuần túy, mà là loại kim loại tối đen hấp thụ hết ánh sáng, bề mặt trơn như gương, nhưng lại như được khắc những Phù Văn cổ xưa lên đó.

Ánh nắng mặt trời chảy trên bề mặt của nó, nhưng không mang lại chút hơi ấm nào; ngược lại, điều đó càng làm nổi bật vẻ hùng vĩ và nặng nề phi thường của nó.

Nó không giống như một công trình kiến trúc thông thường, mà giống như một bia mộ đen kịt từ lòng đất nhô lên về phía thiên giới, từ chối mọi sự xúc phạm, mang theo áp lực vừa vật lý vừa tinh thần, hung hãn tuyên bố sự tồn tại của mình.

“Lạy Chúa Trời…”

Một vị vua đến từ một quốc gia nhỏ hẻo lánh lẩm bẩm một cách mê muội, đầu ngẩng cao không thể hạ xuống được, như thể bị một bàn tay vô hình đè chặt vào kính xe.

“Đây… đây chính là ‘tháp’ mà trong báo cáo đã nói đến sao?”

Giọng nói của một vị quan cao cấp trong đế chế run rẩy vì không thể tin được.

“Đây rõ ràng là… bóng ma do các vị thần để lại!”

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng thở dài nặng nề và những tiếng kinh ngạc liên tục vang lên.

Không ai dám chế giễu sự hoảng sợ của người khác, bởi vì vào khoảnh khắc này, dù bạn là một vị hoàng đế nắm quyền lực lớn hay là một vị vua yêu tinh thông thái hàng nghìn năm, tất cả đều cảm thấy bản thân mình thật nhỏ bé trước sự hiện diện của thứ này.

Đôi mắt vàng óng ánh như ánh nắng mặt trời của Vua Mặt Trời Yêu Tinh cũng hiếm khi co lại như thế này.

Ông nhíu mắt lại, cố gắng phân tích sức mạnh của những quy luật ẩn chứa trong thân tháp đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể thở dài một cách trầm thấp và phức tạp.

“Những Người Canh Gác Đêm… đây chính là thành tựu của các người hai mươi năm trước sao? Thật là… khó tin.”

Sự kinh ngạc trong giọng nói của ông thậm chí còn lấn át cả sự oai nghiêm đã tích lũy hàng nghìn năm.

Bên cạnh ông, Nữ Hoàng Bóng Tối với đôi mắt sâu thẳm như rừng đêm vĩnh cửu cũng đang chăm chú nhìn chằm chằm vào Tháp Thử Thách đó.

Bà thì thầm, giọng nói nhẹ đến mức chỉ có bản thân bà mới nghe thấy được: “Chẳng trách… chẳng trách nó có thể mang danh ‘đấng cứu rỗi’.”

Bà nhớ lại những câu chuyện về tháp này – nó được xây dựng lên trong thời kỳ Những Người Canh Gác Đêm chiến đấu ác liệt với những tín đồ của thần ác và đội quân chuột người!

Ý chí và khả năng

Hai bên con đường, cảnh vật cũng không ngừng thay đổi.

Chưa kịp bước vào phạm vi của bức tường thành cao vút ở Nam Thành, nhưng khu vực chức năng rộng lớn bao quanh Thành Phố Xung Quanh Tháp đã hiện ra trước mắt họ.

Những khu kho hàng khổng lồ, giống như những tổ ong bằng kim loại, liên tiếp nhau; các cánh tay máy luyện kim và bệ đỡ vận chuyển hoạt động hiệu quả, phân loại và vận chuyển những lượng vật tư chất đống như núi.

Trong không khí, hương vị hỗn hợp của kim loại, tinh thể ma thuật và dược phẩm luyện kim lan tỏa khắp nơi.

Khắp nơi đều có những thiết bị luyện kim đơn giản nhưng đa năng đang hoạt động: xe kéo tự động quét dọn đường, hệ thống tưới tiêu chăm sóc cây xanh, những tháp canh phát sáng ánh Phù Văn để quét kiểm tra khu vực…

Những công trình đầy tính kỹ thuật này, im lặng nhưng cho thấy khả năng hậu cần và sản xuất vượt xa thời đại của những Người Canh Gác Đêm, khiến nhiều du khách lần đầu tiên được chứng kiến phải kinh ngạc.

Khi cánh cửa thép khổng lồ của Nam Thành – chiếc công trình cao vút ấy – dần hiện rõ trong tầm mắt, một loạt cảm xúc phức tạp gồm sự kính trọng, tò mò và suy ngẫm sâu sắc về số phận tương lai bắt đầu trào dâng trong lòng tất cả những “người quan trọng” đã đến đây.

Thành Phố Xung Quanh Tháp – thành phố khổng lồ được làm nên từ thép, ý chí và thần tính – đã mở rộng vòng tay đón chào họ.

Đoàn xe lớn gồm những phương tiện luyện kim, giống như một dòng sông kim loại yên lặng, trôi theo con đường rộng lớn, thẳng tắp như được vẽ bằng thước đo, vững vàng tiến về phía cổng vào hùng vĩ của Nam Thành.

Khi khoảng cách ngày càng thu hẹp, cảm giác áp đảo từ cái nền khổng lồ của Tháp Thử Thách – dường như đủ sức nâng đỡ bầu trời – càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Nó không còn chỉ là biểu tượng trên đường chân trời xa xôi, mà đã trở thành một ngọn núi đen tối thực sự, toát lên ánh sáng lạnh lẽo của kim loại và vẻ oai nghiêm cổ xưa, chiếm trọn tầm nhìn của mọi người.

Mỗi hành khách trong đoàn xe – dù là vua chúa ngồi trên ngai vàng, là chủ nhân của các tộc linh ẩn dật hàng nghìn năm, hay là vua sư tử orc thống trị một vùng đất rộng lớn – đều cảm nhận rõ ràng sự uy nghiêm đến từ kích thước và sức mạnh thuần túy của nó.

Họ đã từng “biết đến” danh tiếng của thành phố này qua các báo cáo, hình ảnh ma thuật và thậm chí là những bài thơ sử thi của các nhà thơ. Sự tiến bộ về kỹ thuật của Những Người Canh Gác Đêm và vị trí “số một thế giới” của Thành Phố Xung Quanh Tháp, đến một mức nào đó, đã trở thành điều mà tất cả

“Những người thực sự đến được thành phố này và chứng kiến nó bằng chính mắt mình, cuối cùng chỉ là một số rất ít…”

Hoàng đế của đế quốc nhìn qua tấm kính pha lê rộng lớn như một mái vòm nhìn toàn cảnh, chiêm ngưỡng cổng thành ngày càng gần lại, trông giống như những chiếc răng nanh khổng lồ của một con quái vật, và thầm lặng suy nghĩ trong lòng.

Là người đứng đầu một quốc gia, họ không thể rời xa trung tâm quyền lực của mình trong thời gian dài; nếu không phải vì cuộc họp quan trọng này có thể quyết định số phận của thế giới, có lẽ suốt đời họ cũng sẽ không bao giờ có cơ hội tự mình đánh giá quy mô của thành phố kỳ diệu này.

Ngay khi xe đoàn sắp đến cổng thành, một công trình vĩ đại nằm ngang trước con đường lại thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Đó không phải là một cổng thành mang tính phòng thủ theo nghĩa truyền thống, mà giống hơn là một tác phẩm điêu khắc khổng lồ mang ý nghĩa biểu tượng.

Tác phẩm này được tạo ra từ những tảng đá trắng nguyên khối đã được tăng cường bằng phép thuật; phong cách thiết kế của nó hoàn hảo thể hiện nét thẩm mỹ đặc trưng của những người canh gác ban đêm.

Các đường nét uốn lượn một cách tinh xảo, cấu trúc đơn giản đến mức gần như lạnh lùng; không hề có những chi tiết trang trí phức tạp, chỉ có những khối hình học khổng lồ, đầy sức mạnh, được xếp chồng lên nhau để tạo thành một cấu trúc vòm lớn bao phủ toàn bộ con đường.

Nó giống như một tia chớp trắng nguyên khối đóng băng, dẫn đường đến tương lai; cũng giống như một chiếc vòng tay đơn giản mà những người khổng lồ đã để lại trên mặt đất, toát lên một vẻ đẹp vượt thời đại và mang tính ấn tượng mạnh mẽ về mặt thị giác.

Xe đoàn nhỏ bé như những dòng suối nhỏ, len lỏi qua cổng vòm trắng hoành tráng này – khoảnh khắc đó, giống như họ vừa trải qua một nghi thức thanh tẩy, từ “thế giới bên ngoài” bước vào “vùng đất thần thánh”.

Vượt qua cổng vòm, họ chính thức bước vào lãnh thổ của thành phố Nam, nơi có những tòa tháp xung quanh.

Ngay lập tức, tiếng ồn ào như những con sóng thực sự ập đến!

Trước mắt họ là cảnh tượng đám đông chen chúc hai bên đường lớn.

Các ban công cao tầng của các tòa nhà, những nơi ngắm cảnh được thiết kế tỉ mỉ, thậm chí cả những mái nhà vững chắc, tất cả đều chật kín người.

Họ đến từ khắp nơi trên thế giới, thuộc nhiều chủng tộc khác nhau.

Các quý tộc loài người mặc những bộ trang phục lộng lẫy, các linh hồn mang theo vẻ tò mò duyên dáng, người lùn đứng trên đầu ngón chân, những sinh

Vô số những người thuộc các gia tộc quý tộc, thương nhân, nhà thám hiểm hay học giả – những người mang trong mình mong muốn được chứng kiến lịch sử, cảm nhận niềm hy vọng, hoặc đơn giản chỉ là tò mò – đã tụ tập về thành phố khổng lồ này, như những dòng sông đổ về biển lớn.

Nhờ vào quy mô khổng lồ đến mức khó tin của khu vực Nam Thành và hệ thống quản lý hậu cần hiệu quả của những người canh gác đêm, ngay cả khi có hàng triệu người sinh sống ở đây, thành phố vẫn duy trì trật tự và vận hành trôi chảy một cách ổn định.

Lúc này, những người đang tụ tập hai bên đường đều tràn đầy niềm hứng thú, tò mò và tự hào. Họ chỉ tay bàn tán, tiếng nói của họ hòa quyện lại thành một âm thanh ồn ào.

“Nhanh nhìn kìa! Đó là chiếc xe ngựa vàng của Hoàng đế Đế quốc! Những con ngựa máu rồng! Thật sự là ngựa máu rồng!”

“Phía sau kia! Đó là xe ngựa của Vương quốc Tiên! Trời ạ, sừng của con kỳ lân kia đang phát sáng!”

“Chiếc xe lều vàng của người Ork! Con voi chiến kia thật to lớn! Kia chắc là Tướng lĩnh tộc voi ‘Mũi Sắt’, tôi đã từng thấy hình ảnh ông ấy trên các báo cáo chiến tranh!”

“Cờ đó! Là lá cờ của tàu thuyền buôn của Cảng Bàn Đá! Ngài lãnh đạo của họ cũng đã đến rồi!”

“….”

Không cần đến sự giới thiệu chính thức, cấu trúc đặc trưng của từng đoàn xe, những lá cờ rõ ràng, và trang phục của những người đi cùng đã đủ để xác định danh tính của họ.

Một số người xem đến từ các quốc gia hoặc khu vực liên quan đã hào hứng giải thích cho những người xung quanh về những đoàn xe này, trong lời nói của họ luôn ẩn chứa niềm tự hào về việc đại diện của đất nước mình có thể tham gia vào sự kiện trọng đại như thế này.

Còn những người thuộc các gia tộc quý tộc, những người đứng đầu các phe phái có mặt trong các đoàn xe này, cảm xúc rung động trong lòng họ còn lớn hơn nhiều so với những người xem bên ngoài.

Họ vừa mới đi qua cây cầu trắng mang phong cách tương lai ấy, thì ngay lập tức bị cảnh tượng của thành phố trước mắt làm cho choáng ngợp.

Con đường dưới chân họ rộng lớn đến mức khó tin, đủ chỗ cho hàng chục phương tiện di chuyển song song; mặt đường được lát bằng loại vật liệu cứng cáp, không bị mài mòn và có bề mặt nhẵn mịn, sạch sẽ đến mức không hề có một hạt bụi nào.

Điều này tạo nên sự tương phản gay gắt so với những gì nhiều du khách nhớ về thủ đô của mình.

Ở những thành phố đó, mỗi khi ra khỏi khu vực quý tộc được bảo trì cẩn thận hoặc những con đường trung tâm, cảnh tượng nước thải tràn lan, rác thải chất đống và mùi hôi thối khó chịu xuất hiện khắp nơi.

Nh

Các công trình bằng đá với phong cách kiến trúc của người lùn giống như những pháo đài vững chắc; những Phù Văn mộc mạc hiện rõ lờ mờ trên bề mặt chúng. Thậm chí, người ta còn có thể nhìn thấy những tháp nhọn hoặc vòm tròn mang đậm phong cách nước ngoài, đại diện cho dấu ấn văn hóa của các lục địa khác. Những phong cách kiến trúc này, dưới sự quyết tâm trong việc quy hoạch thành phố và những quy tắc được số hóa một cách chặt chẽ của những người canh gác đêm, đã kỳ diệu hòa nhập vào một thực thể thống nhất mà không hề gây ra sự lộn xộn. Điều khiến người ta càng thêm kinh ngạc chính là bầu trời. Khi ngẩng đầu nhìn lên, không chỉ có bầu trời xanh và những đám mây trắng; vô số những tháp bay và pháo đài lơ lửng trên bầu trời thành phố, tựa như những vì sao. Chúng có thể là những quả cầu đơn giản, những khối lập phương với các góc cạnh sắc nét, hoặc giống như những ngọn núi đảo ngược, bề mặt chúng uốn lượn với những dòng năng lượng, lặng lẽ treo lơ lửng trong không trung, thực hiện các chức năng như cảnh giác, giám sát, vận chuyển năng lượng… Những “đảo trên không” này, dưới ánh nắng mặt trời, tạo ra những bóng đổ linh động, góp phần tăng thêm vẻ huyền ảo, phi thường cho thành phố. Toàn bộ quần thể các công trình kiến trúc của thành phố này trải dài về mọi hướng; nơi nào bạn nhìn cũng không thể thấy ranh giới của thành phố. Chỉ có những mái nhà liên tiếp, những con đường và những tạo vật trên không, kéo dài mãi cho đến khi tầm nhìn bị cản trở bởi những công trình cao lớn hơn hoặc những nền móng khổng lồ của những tháp thử thách ở xa xôi. Bên trong đoàn xe, những tiếng thán phục và trò chuyện vang lên liên tục: “Thánh quang ơi… Những con đường này sạch sẽ hơn cả khu vườn trong cung điện của tôi! Làm thế nào mà họ có thể làm được điều này?” Một vị vua đến từ một quốc gia nhỏ ở phía nam không nhịn được mà lau mồ hôi lên trán – dù trên thực tế không hề có mồ hôi nào cả. “Nhìn những luồng năng lượng trong những tháp bay kia… Thật ổn định và hiệu quả! Trình độ thuật alkimia và kiểm soát năng lượng này thật sự là điều chưa từng nghe nói đến!” Một pháp sư cung đình đi cùng họ say mê nhìn lên bầu trời, chiếc tinh thể ghi chép trong tay anh ta lấp lánh ánh sáng yếu ớt. “Sự hòa hợp… Nhiều phong cách khác nhau như vậy, quy mô lớn đến thế, mà lại có thể hòa nhập một cách tự nhiên và có trật tự đến thế…” Người già tộc tiên vuốt ve thanh tay vịn bằng gỗ, ánh mắt anh ta tràn đầy sự ngưỡng mộ trước sức sống mạnh mẽ của thành phố này. “Kh