“Truyền thuyết… Những người bảo vệ linh hồn…”

Uyên ương dựa vào tường; mặc dù yếu đuối, đôi mắt sắc bén của cô lại lấp lánh một cách kỳ lạ. Cô nhìn về phía bóng dáng kia và giọng nói của cô tràn ngập niềm hào hứng khó kiềm chế được.

“Thủ lĩnh! Chúng ta đã đến Truyền thuyết rồi! Vậy là đội của chúng ta… liệu chúng ta có thể xin thăng cấp thành ‘Những người bảo vệ linh hồn’ không?”

Lời nói của cô lập tức khơi dậy niềm mong đợi trong lòng các đồng đội.

Phan Thạch cười toe toét; nụ cười chân thành của anh làm tan biến vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt. Dù vẫn còn buồn ngủ, góc miệng anh cũng hơi nhếch lên. Ngay cả Lý Trảo – người vừa thoát khỏi tiếng thì thầm từ Địa ngục, tinh thần vẫn còn suy sụp – cũng thấy ánh sáng hoang dã trở lại trong đôi mắt màu hổ phách của mình. Anh liếm mép môi khô nứt và gật đầu đồng ý.

“Đúng vậy! Những người bảo vệ linh hồn! ‘Những kẻ săn quỷ’ thì là cái gì chứ? Chúng ta cần một danh hiệu oai phong hơn. ‘Thợ săn Địa ngục’? ‘Răng nanh của lời nguyền’?… Và còn có lá cờ riêng của chúng ta nữa. Hãy thêu hình ảnh biểu tượng của đội lên đó.”

Hình dung về việc sở hữu những danh hiệu độc quyền, những bộ áo chiến đấu thống nhất, và lá cờ tượng trưng cho vinh quang của đội mình bay phấp phới trong gió lốc của Địa ngục, một cảm giác hào hứng và tự hào khó tả trào dâng trong tim mỗi thành viên trong đội. Đây chính là sự công nhận và sự thuộc về mà họ luôn khao khát sau bao năm đấu tranh, vượt qua lời nguyền và vinh quang của dòng máu này.

Ying Zong lắng nghe cuộc thảo luận hào hứng của các đồng đội, cảm nhận được niềm vui chân thành và lời chúc mừng nồng nhiệt dành cho thành tựu của họ. Một dòng ấm áp len lỏi vào trái tim anh, xua tan đi sự lạnh lẽo của Địa ngục và sự tàn nhẫn của trận chiến.

Đây chính là thứ mà anh sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ – mối gắn bó được rèn luyện trong máu và lửa, niềm tự hào và tương lai thuộc về “đội nhóm”.

Vào khoảnh khắc này, nguồn sức mạnh “Lời thề bảo vệ” mới chỉ hình thành trong cơ thể anh, như một hạt giống, dường như được nuôi dưỡng bởi nguồn nước sống, rung động nhẹ nhàng, và một cảm giác tiến bộ vô hình bỗng nhiên xuất hiện.

Ý chí bảo vệ trở nên mạnh mẽ và mãnh liệt hơn nhờ vào nụ cười của đồng đội.

Trên chiến tuyến đầy rẫy tiếng gầm rú của cái chết và tiếng nổ của các trận chiến thần thánh này, trong khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủ

Khói súng và mùi máu lan tràn trong không khí, dường như cũng bị làm loãng đi phần nào bởi những khoảnh khắc ấm áp và hy vọng này.

Cuộc chiến đẫm máu ở vực thẳm sâu kia mãi mãi không có hồi kết, nhưng vào lúc này, ánh sáng của trật tự trở nên đặc biệt quý giá, xuất phát từ sự kiên cường và tình bạn giữa con người.

…………

Một tháng sau, tại phía bắc của tuyến phòng thủ Đá Vững chắc, sâu trong biển lửa chiến tranh.

Cơn bão lưu huỳnh mang theo mùi khét cháy không bao giờ tan biến, liếm lấy những bức tường đá obsidian vừa được gia cố lại.

Một tháng rèn luyện trong “lò luyện địa ngục” đã biến đội Shadow Trace thành một lưỡi dao sắc bén, đầy sức mạnh trên chiến trường vực thẳm.

“Hướng ba giờ! ‘Khuôn miệng khổng lồ’ đã xuất hiện! Mục tiêu là nền tảng tháp pháo ‘Trái Tim Lò Luyện’!”

Giọng nói lạnh lùng của Nightingale vang lên qua kênh liên lạc bên trong mũ bảo hiểm, xuyên qua tiếng ồn ào của chiến trường.

Nòng súng “Sứ Giả Yên Bình” của cô được điều chỉnh một chút, và một viên đạn phủ đầy ngọn lửa bạc phá ma đã xuyên thủng đôi mắt của một con quỷ có cánh đang lao về phía các đường dẫn năng lượng của tháp pháo.

Chưa kịp dứt lời, phía dưới bức tường thành, một đám quỷ yếu và Quỷ chiến đang tiến lên bị một lực lượng mạnh mẽ đẩy lùi.

Một sinh vật khổng lồ xuất hiện, gầm rú trên những dòng dung nham và xác chết.

Nó cao gần năm mét, có hình dạng giống con người nhưng được phủ một lớp da sừng đen thui, đầy vết thương chiến tranh, giống như một pháo đài di động bằng dung nham.

Điều đáng chú ý nhất là cái miệng khổng lồ chiếm một nửa đầu nó, đầy răng nan hoa xoắn ốc; mỗi khi mở ra hay đóng lại, nó lại phun ra những tia lửa lưu huỳnh và hơi nóng cháy bỏng.

Ở hai đầu cánh tay nó không phải là bàn tay mà là hai thanh kiếm xương khổng lồ, cong queo và đang cháy bỏng với ngọn lửa địa ngục – đó chính là “Người Phá Hủy Thành Trì” Balzac, một con quỷ chiến huyền thoại khiến binh sĩ trên tiền tuyến phải sợ hãi.

Nó không sử dụng bất kỳ chiến thuật tinh vi nào, chỉ có những cuộc tấn công dữ dội và sức mạnh phá hủy khủng khiếp; nó chính là “búa công thành” đáng sợ nhất trong làn sóng quỷ dữ.

“Nhắm vào nó!”

Giọng nói của Shadow Trace vang lên đầy uy nghiêm như thép, áp lực của một chiến binh huyền thoại như một tảng đá vững chắc bao phủ cả đội.

Anh ta không cần phải hét lệnh; chỉ với một suy nghĩ, ý định chiến thuật đã được truyền đạt một cách rõ ràng.

Đôi mắt xanh lam của anh ta nhìn chằm chằm vào con quỷ chiến huyền thoại đó; thanh kiếm phép thuật trong tay an

Một khi thành công, toàn bộ lực lượng tấn công của hàng phòng thủ sẽ bị giảm sút đáng kể.

“Hành động!”

Phù Văn phát ra tiếng gầm rú dữ dội, như một pháo đài được kích hoạt và lao về phía trước.

Anh ta không hề né tránh, mà dùng cơ thể được bọc đầy áo giáp nặng nề để đâm thẳng vào bên sườn của Barzak khi anh này đang xông lên tấn công.

Trên bộ áo giáp “Loại Đá Cứng”, các Phù Văn bỗng nhiên phát sáng, chịu đựng được cơn gió nóng bỏng do những lưỡi dao xương tạo ra, cũng như vài con quỷ yếu ớt bị sóng sau đòn tấn công ảnh hưởng. Tiếng va chạm dữ dội như tiếng sấm rền.

Đợt tấn công mãnh liệt của Barzak bị cản trở một cách hung hãn, khiến những lưỡi dao xương va vào mép đáy tháp pháo và đâm xuống mặt đất, dung nham bắn tung tóe, để lại một hố sâu.

Ngay lúc Barzak tức giận vì đòn tấn công không thành công và mất thăng bằng—

Một bóng ma như con rắn độc bất ngờ lao ra từ bóng tối lớn mà Phù Văn tạo ra.

Những móng vuốt sắc nhọn!

Động tác của nó nhanh đến mức chỉ còn lại một đường đen uốn lượn; dòng máu của quỷ bóng ma trôi nổi trong môi trường địa ngục như cá trong nước.

Nó không tấn công lớp da cứng của Barzak, mà chính xác đâm những móng vuốt độc vào khe hở bên trong khớp khuỷu tay phải – nơi tương đối yếu ớt của Barzak.

Các Phù Văn “Lửa Thiêu Luật Lệ” lập tức được kích hoạt, ngọn lửa thiêng liêng kết hợp với độc tố bùng nổ bên trong khớp.

“Aaa—!”

Barzak gầm thét đau đớn, cử động của chiếc dao xương bên tay phải trở nên chậm chạp.

Đồng thời, vài viên đạn mang theo hiệu ứng “choáng váng” và “nhiễu loạn ma lực” đã đánh trúng khớp hàm và vùng quanh con mắt trái duy nhất của Barzak — sự hỗ trợ từ Nightingale đã đến.

Mặc dù không gây được tổn thương nghiêm trọng, nhưng những viên đạn này đã làm gián đoạn cảm giác và khả năng sử dụng phép thuật của Barzak.

Barzak tức giận, vung chiếc dao xương bên tay trái còn có thể cử động để đẩy lùi Phù Văn đang cố gắng tiếp cận.

Nhưng một bóng ma nhỏ bé đã bám vào mắt cá chân to lớn của nó.

Đó là “Gàu Ngủ”! Con dao bóng ma của nó di chuyển âm thầm, không phải để giết chóc, mà là chính xác cắt đứt vài dòng năng lượng bóng ma kết nối với gân cơ mắt cá chân của nó — một loại kết nối bẩm sinh đặc biệt của sinh vật địa ngục, giúp tăng cường sức mạnh tấn công.

Thân hình to lớn của Barzak bị trượt chân, mất thăng bằng.

Khoảng trống!

Bóng ma đó đã di chuyển.

Nó như một bóng ma hòa nhập vào không gian, lưỡi kiếm đen tối nuốt chửng ánh sáng của nó vẽ nên một đường cong

Đó chính là sức mạnh của tập thể.

Mục tiêu là phần cổ họng tương đối mềm mại, nối thẳng vào não bộ của con quái vật – nơi mà Barzac đang mở rộng miệng to ra do cơn đau dữ dội và sự mất thăng bằng.

Phụt!

Lưỡi dao ma thuật đen tối ấy xuyên thẳng vào miệng lửa đang cháy bỏng, đi thẳng vào phía sau đầu con quái vật.

Barzac ngừng động đột ngột, đôi mắt lớn đầy lửa giận và sự kinh ngạc đông cứng.

Thân hình khổng lồ của nó co giật dữ dội; những ngọn lửa ma trên cơ thể lập tức tắt ngúm, như những ngọn nến bị dập tắt.

Ngay sau đó, như một con quái vật bị mất đi xương sống, nó ngã vật xuống phía trước, thân hình nặng nề đập vào bức tường thành, khiến những tảng đá vụn bay tung tóe.

Từ khi nhắm mục tiêu cho đến khi con quái vật huyền thoại này chết, chỉ mất có vài chốc lát thôi.

“Tuyệt vời! Làm rất tốt! Đội trưởng Dấu Vết!”

Bên cạnh, trên một khẩu pháo trên đài cao, một người lính gnom tóc đầy bụi than, bộ râu bị cháy một nửa, đang vui mừng đánh vào ống pháo và hét lớn:

“Con ‘Kẻ Phá Hủy Thành Trì’ này hôm nay đã làm đổ ba điểm phòng thủ! Các bạn, những người săn quái vật này, ngày càng giỏi hơn trong việc tiêu diệt những con quái vật cứng đầu này rồi đấy! Nhanh hơn cả khẩu pháo của tôi nữa!”

Lưỡi móng vuốt của anh ta vung vẩy, loại bỏ những vết máu quái vật dính trên đó; đôi mắt màu hổ phách của anh ta lấp lánh với niềm tự hào hoang dã và một chút mệt mỏi, rồi anh ta hướng cái cằm về phía đài pháo và nói:

“Ha! Ông Gramp, lần sau hãy mời chúng tôi uống loại ‘bia dung nham’ mạnh nhất của pháo đài Huyết Hố đi.”

Một tháng chiến đấu ác liệt đã giúp anh ta thích nghi tốt hơn với thế giới âm phủ và trở nên tự tin hơn trong việc săn quái vật.

Panshi thở hổn hển, kiểm tra những vết lõm sâu và dấu cháy đen trên bộ giáp của mình, rồi cười hiền lành:

“Nó thực sự rất mạnh.”

Những đòn tấn công của quái vật đã để lại dấu vết trên người anh ta, nhưng sức đề kháng mạnh mẽ và bộ giáp dày đã bảo vệ anh ta khỏi bị thương nặng.

Nightingale bình tĩnh thay đạn vào khẩu súng, liếc nhìn con quái vật đã ngã xuống đất.

“Hành động của nó chậm hơn so với thông tin được ghi chép trong tài liệu… Những biện pháp gây rối của chúng ta đã có tác dụng.”

Trên vai cô ấy có một vết bỏng do dung nham bắn trúng.

Bóng dáng một người đàn ông buồn ngủ từ bóng tối nơi những người chiến binh đã ngã xuống từ từ hiện ra, và anh ta gähit một cách thật to.

“Xong rồi à? Chúng ta có thể về ngủ được không?”

Anh ta trông có

Anh ấy kiểm tra tình trạng của các đồng đội và thông qua “Lời thề bảo vệ”, xác nhận rằng mặc dù mọi người đều bị thương nhẹ nhưng không có gì nghiêm trọng.

“Dọn dẹp khu vực xung quanh, chuẩn bị rút lui.”

Giọng nói của anh vẫn điềm tĩnh, nhưng sau hàng loạt trận chiến ác liệt và việc duy trì sức mạnh của quy tắc, trên khuôn mặt anh cũng hiện rõ vẻ mệt mỏi khó nhận ra.

Anh có thể cảm nhận được rằng những tàn dư ô nhiễm tích tụ trong cơ thể các đồng đội do tiếng thì thầm từ Địa Ngục đang hướng về phía anh thông qua những kết nối vô hình và được phân bổ đều cho tất cả mọi người.

Đội nhỏ nhanh chóng dọn dẹp những con quỷ còn sót lại đang hoảng loạn do cái chết của chỉ huy, với những động tác linh hoạt và hiệu quả.

Khi họ chuẩn bị nghỉ ngơi và điều trị những vết thương nhẹ phía sau bức tường thành, một binh sĩ mang biểu tượng hậu cần và quản lý luân phiên của đội Gác Đêm đã chạy đến, hơi thở hổn hển:

“Đội trưởng Yǐng Zōng! Tất cả các thành viên của đội ‘Sát Thủ Quỷ Dữ’!”

Binh sĩ đó chào một cách nhanh chóng:

“Theo lệnh luân phiên, Bộ chỉ huy Pháo đài yêu cầu đội của các bạn ngừng tham gia nhiệm vụ tại tiền tuyến Địa Ngục ngay lập tức, và phải quay trở về Pháo đài Huyết Khố để nghỉ ngơi và làm sạch những tàn dư ô nhiễm. Đội thay thế đã trên đường đến.”

Lí Giá đang sử dụng bột thuốc làm sạch để điều trị vết thương trên cánh tay do móng vuốt quỷ gây ra; nghe tin này, anh ngạc nhiên và thốt lên:

“Nhanh đến thế sao? Tôi cảm thấy mình vẫn ổn mà… Kể từ khi đội trưởng trở thành huyền thoại, việc chống lại những tiếng thì thầm đó dường như không còn quá khó khăn nữa.”

Thật vậy, anh cảm thấy gánh nặng tâm lý do sự xâm nhập của Địa Ngục lần này nhẹ hơn nhiều so với những lần luân phiên trước đây.

Binh sĩ đó nhún vai và mỉm cười bất đắc dĩ:

“Tôi cũng không rõ lý do cụ thể, đội trưởng ạ. Nhưng thời gian luân phiên được hệ thống tính toán một cách chính xác; lệnh là lệnh, xin mọi người vui lòng theo tôi đến điểm chuyển giao ngay bây giờ.”

Yǐng Zōng gật đầu và không hỏi thêm gì: “Rõ rồi. Thực hiện lệnh, tất cả rút lui.”

Pháo đài Huyết Khố – Trung tâm y tế và làm sạch chuyên biệt cho Địa Ngục.

Ánh sáng trật tự mềm mại nhưng mạnh mẽ bao phủ toàn bộ hội trường làm sạch; không khí trong lành với mùi thuốc làm sạch và năng lượng thiêng liêng tạo nên sự tương phản rõ ràng so với “địa ngục lưu huỳnh” bên ngoài.

Năm thành viên của đội Yǐng Zōng lần l

Dòng dữ liệu trôi qua nhanh chóng.

“Kỳ lạ…”

Một nhà phân tích thuật giả đeo kính quan sát dữ liệu ngồi trước màn hình, thì thầm với vẻ bối rối: “Con số độ ô nhiễm: Yǐng Zōng là 17,8%; Yè Niǎo là 17,5%; Pán Shí là 17,6%; Kē Shuì là 17,7%; Lì Zhāo là 17,9%… Những con số này…”

Người mục sư giàu kinh nghiệm bên cạnh cũng tiến lại gần, cau mày.

“Giá trị trung bình khoảng 17,7%, tất cả đều dưới mức nguy hiểm (20%), dữ liệu tổng thể rất ổn định; thậm chí còn tốt hơn nhiều so với hầu hết các đội săn quỷ đã trải qua những trận chiến kéo dài tương tự…”

“Nhưng vấn đề là, tại sao mức độ ô nhiễm của họ lại giống nhau đến thế? Gần như hoàn toàn bằng nhau?”

Anh ta lấy dữ liệu lịch sử để so sánh.

“Xem này, trong trận chiến đầu tiên, mức độ ô nhiễm của Lì Zhāo lên tới 24,5%, cao hơn nhiều so với mức trung bình 19,8%; trong khi đó, đội trưởng Yǐng Zōng có mức thấp nhất, chỉ 15,3%. Sự khác biệt giữa các cá nhân rất rõ ràng.”

“Lần này… Cứ như thể tất cả đều bị điều chỉnh cho bằng nhau vậy…”

Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng nhưng đầy sự hiểu biết vang lên phía sau nhóm người đó:

“Không phải ‘giống như’, mà là đã bị điều chỉnh cho bằng nhau thực sự.”

Mọi người quay đầu lại, thấy Abis đã lặng lẽ xuất hiện trong phòng quan sát từ lúc nào đó.

Đôi mắt màu xám bạc của cô nhìn chằm chằm vào năm đường cong độ ô nhiễm gần như chồng lên nhau trên màn hình, đồng thời nhìn qua tấm kính một chiều về phía đội Yǐng Zōng vừa ra khỏi buồng thanh lọc và đang được điều trị hồi phục cơ bản. Ánh mắt cô đặc biệt dừng lại trên người Yǐng Zōng – người đang nhắm mắt thiền định, toát ra vẻ oai nghiêm và huyền thoại.

“Quy tắc huyền thoại của Yǐng Zōng… là ‘Bảo Vệ’.”

Giọng nói của Abis yên bình nhưng đầy uy quyền.

“Đây không chỉ là hàng rào của ý chí, mà còn là cách chia sẻ gánh nặng tâm lý. Việc áp dụng quy tắc này tùy thuộc vào từng cá nhân; có vẻ như họ đã tạo ra một cơ chế cân bằng linh hoạt. Nó giúp phân bổ đều gánh nặng ô nhiễm mà các thành viên phải chịu đựng, thông qua mối liên kết tâm linh do giao ước tạo ra.”

Cô tiến lại gần màn hình, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào năm đường thẳng gần như song song đó.

“Những người có nồng độ máu cao như Lì Zhāo, tự nhiên sẽ dễ bị tích tụ nhiều chất ô nhiễm hơn; nhưng ‘Lời Thề Bảo Vệ’ sẽ chuyển phần gánh nặng m

“Kết quả cuối cùng chính là những gì các bạn đang thấy – mức độ bị ô nhiễm của năm người đó đã được kiểm soát ở một trạng thái tương đối đồng đều và có thể kiểm soát được.”

Các nhà phân tích và vị mục sư bỗng nhiên hiểu ra, ánh mắt họ tràn ngập sự kinh ngạc.

“Aha! Vậy là lý do tại sao lần này Anh Truy Tìm lại cảm thấy dễ dàng đến vậy. Chính Đội trưởng Anh Truy Tìm và cả đội đã gánh vác phần áp lực cho anh ấy. Nhưng quy tắc này… liệu nó sẽ gây ra bao áp lực cho chính Đội trưởng Anh Truy Tìm?”

Ánh mắt của Abis đặt lên bóng dáng vẫn đứng thẳng ngay cả khi có vẻ mệt mỏi của Anh Truy Tìm; cô gật đầu nhẹ, trong đôi mắt bạc của mình lóe lên một tia sáng sâu thẳm.

“Giá phải trả cho ‘sự bảo vệ’ ấy, tự nhiên phải do người bảo vệ gánh chịu. Anh ấy có thể kéo dài ‘thời hạn sử dụng’ của đội trong vực sâu thẳm này, nhưng cái giá phải trả là gánh nặng mà anh ấy phải chịu đựng lớn hơn rất nhiều so với những người khác.”

“Sức mạnh này… vừa là món quà, vừa là xiềng xích. Con đường của anh ấy mới chỉ bắt đầu thôi.”

Cô tin rằng anh ấy sẽ tìm được sự cân bằng, và vào lúc đó, các đồng đội của anh ấy cũng sẽ thức tỉnh và trở thành những nhân vật huyền thoại; lúc đó, không chỉ họ sẽ cùng nhau gánh vác áp lực, mà còn có những lợi ích đáp lại cho họ nữa.

Dưới ánh sáng dịu nhẹ của hành lang thanh tẩy, Anh Truy Tìm dường như cảm nhận được điều gì đó và từ từ mở mắt.

Trong đôi mắt xanh biếc của anh ấy, dường như ẩn chứa những trách nhiệm và sức mạnh sâu thẳm hơn cả vực sâu thẳm kia.

Các thành viên trong đội tụ lại xung quanh anh ấy; một “lời thề” vô hình đã kết nối họ lại với nhau, khiến hơi thở của họ hòa quyện vào nhau, trở thành một thể thống nhất.

Họ vừa hoàn thành một cuộc săn bắn hiệu quả, và bây giờ họ lại cùng nhau gánh chịu những tác động tiêu cực từ vực sâu thẳm này.

Cuộc chiến máu me phía trước vẫn chưa kết thúc, nhưng tình đoàn kết và sự bảo vệ của họ đã tạo nên nền tảng cho một huyền thoại mới trong this địa ngục này.