Tây Thành – trái tim của đất nước này.

Kana đứng yên bên cạnh khung cửa sổ trong suốt kéo dài từ trần xuống đất, ánh mắt anh nhìn xuống con phố phía dưới.

Thành phố vốn từng lạnh lùng và ngăn nắp như những thiết bị chính xác giờ đây đã tràn đầy sức sống.

Trên các con phố, những người mặc đồng phục màu bạc-xám đi lại không ngừng; trong số họ cũng có không ít những người mặc trang phục khác nhưng đeo biểu tượng tạm thời của những người canh gác đêm.

Họ hoặc dừng lại trước các cửa hàng để xem qua những giao diện dữ liệu bán trong suốt, hoặc tò mò thử nghiệm tính năng “biến hóa” mới được triển khai, hoặc tụ tập bên ngoài quán “Nướng Người Bán Thân” để thưởng thức những món ăn ngon kèm theo hiệu ứng tăng sức mạnh tạm thời.

Sự tiện lợi mang lại bởi công nghệ dữ liệu như những sợi chỉ vô hình, đan xen thành bức tranh cuộc sống hiệu quả và đầy mới mẻ, khiến cho thành phố trẻ này tràn ngập niềm đam mê và sức sống.

Bên trong trung tâm, tiếng ồn rền của các thiết bị luyện kim cũng dường như mang theo một giai điệu nhẹ nhàng hơn.

“Kế hoạch giai đoạn đầu tiên của Thượng Thần Quốc gần như đã hoàn thành,” giọng của Bobot vang lên bên cạnh, đầy sự bình tĩnh và một chút hài lòng khó nhận ra.

Cái móng vuốt lông xù của cô ta nhẹ nhàng chạm vào dòng dữ liệu đang treo trước mặt, kiểm tra các thông tin phản hồi.

“Mọi bài kiểm tra kỹ thuật đều vượt qua mong đợi; độ ổn định và hiệu quả thậm chí còn cao hơn dự kiến. Bạn cũng đã thấy mức độ chấp nhận và sự nhiệt tình của mọi người rồi đấy.”

Cô ta dừng lại một chút, khuôn mặt có đặc điểm của loài chuột quay về phía Kana, đôi mắt nhỏ lấp lánh ánh sáng của một người lập kế hoạch: “Vấn đề bây giờ là hướng mở rộng giai đoạn thứ hai… Liệu chúng ta nên ưu tiên mở rộng về phía Bắc Thành, hay trực tiếp kết nối với Nam Thành?”

Bắc Thành là nơi cung cấp sự hỗ trợ mạnh mẽ cho những người canh gác đêm, là nơi lưu giữ linh hồn của họ… Đồng thời cũng là nơi sinh sôi của những sinh mệnh mới.

Nam Thành là thành phố lớn nhất của những người canh gác đêm, cũng là thành phố trung tâm quan trọng nhất.

Cả hai thành phố đều vô cùng quan trọng.

Ánh mắt Kana vẫn dõi theo dòng người đang di chuyển bên ngoài cửa sổ; sau một lúc, anh chậm rãi lắc đầu, giọng nói rõ ràng và quyết đoán: “Không. Mục tiêu ưu tiên của giai đoạn mở rộng thứ hai không phải là Bắc Thành hay Nam Thành.”

Bobot hơi ngạc nhiên: “Vậy thì là gì?”

“Chúng ta sẽ trước hết lan tỏa sức mạnh của những quy tắc dữ liệu của Thượng Thần Quốc vào Tháp Thử Thách.”

Kana quay người lại,

Bopot nhanh chóng hiểu được ý định chiến lược của Kana.

Trang trại của những người Canh Gác Đêm không phải là những cánh đồng truyền thống, mà là những “tháp nuôi trồng” cao vút, giống như những tòa tháp năng lượng nhỏ, được các nông dân bán thời gian chăm sóc cẩn thận.

Chính những tháp nuôi trồng này – với diện tích nhỏ, không yêu cầu đất đai phải màu mỡ – kết hợp với mạng lưới logistics mạnh mẽ của Hội Thương Nhân Canh Gác Đêm, đã giúp giữ giá cả các nguyên liệu cơ bản ở mức ổn định, đảm bảo nhu cầu sống cơ bản cho hàng tỷ sinh linh.

Hội thương nhân này gần như độc quyền trong việc giao dịch các mặt hàng hàng hóa lớn cấp độ thế giới, nhưng điều đó không phải để thu lợi nhuận khổng lồ, mà là để duy trì một nền tảng hậu cần ổn định và khả thi về mặt tài chính.

Đây cũng chính là lý do tại sao những người Canh Gác Đêm dám đối đầu với mọi thế lực quý tộc. Bởi vì họ có sự tự tin – họ có nền tảng sản xuất cơ bản đó. Nếu không, dù cuộc cách mạng thành công, những người được giải phóng rồi cũng sẽ lại quay trở về dưới trướng của các quý tộc.

“Hậu cần… là đường sống, cũng là một trong những lợi thế lớn nhất của chúng ta khi đối đầu với cái hư không.”

Việc áp dụng công nghệ số hóa đã giúp những người Canh Gác Đêm cải thiện đáng kể hai lĩnh vực then chốt: chiến đấu trực tiếp và hậu cần. Chiến đấu trực tiếp giống như những cỗ máy chiến tranh; còn hậu cần mới là thứ có thể sánh ngang với chúng. Công nghệ sản xuất hậu cần cũng rẻ tiền và nhanh chóng.

Giọng nói của Kana trầm ấm: “Nhưng với sản lượng hiện tại, trước cuộc chiến tranh toàn diện sắp tới, vẫn còn nhiều hạn chế. Việc áp dụng công nghệ số hóa trên quy mô toàn bộ đế chế sẽ mang lại điều gì?”

Bopot lập tức đáp lại, suy nghĩ của cô hoàn toàn được mở ra: “Hiệu quả! Kiểm soát chính xác các yếu tố môi trường, tối ưu hóa chu kỳ sinh trưởng, giám sát thời gian thực tình trạng sâu bệnh, tự động hóa quá trình tưới tiêu và thu hoạch…”

“Công nghệ số hóa sẽ nâng cao hiệu quả sản xuất của các tháp nuôi trồng lên một tầm cao mới! Nguyên liệu sẽ trở nên rẻ hơn và dồi dào hơn! Thậm chí…” Ánh mắt cô bừng lên niềm đam mê của một kỹ sư công nghệ.

“Dưới sự kiểm soát chính xác của các quy tắc dữ liệu, chúng ta có thể vượt qua giới hạn hiện tại trong việc nuôi trồng các loại thực vật ma thuật, khai thác những khoáng vật quý hiếm hơn. Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ có thể trang bị cho nhiều chiến binh Canh Gác Đêm những vũ khí

“Hơn nữa,” anh ta tiếp tục nói, ánh mắt quét qua những người được ban phước đang không tham gia gác đêm bên ngoài cửa sổ, “khi việc ban phước được mở rộng và các quy tắc của vương quốc thần thánh trở nên phổ biến hơn, ngày càng nhiều người được ban phước cần có những nguồn thu nhập kinh nghiệm ổn định.

“Mặc dù các cuộc xâm lược của phe Tiên Phong Hư Vô diễn ra khắp nơi, nhưng lượng kinh nghiệm mà chúng mang lại vẫn còn quá ít so với số lượng người được ban phước ngày càng tăng.

“Tháp Thử Thách chính là một kho tàng kinh nghiệm và nguồn lực khổng lồ. Nếu chúng ta biến thông tin về nó thành dạng số hóa, không chỉ có thể thu thập nguồn lực từ khắp các vùng trong vũ trụ một cách hiệu quả hơn, mà còn có thể cung cấp cho tất cả những người bước vào đó một nguồn kinh nghiệm ổn định và có thể đo lường được, biến nó thành một lò luyện tuyệt vời để đào tạo các chiến binh.”

Bopot hoàn toàn tin tưởng và gật đầu mạnh mẽ: “Hiểu rồi! Mục tiêu mở rộng giai đoạn hai đã rõ ràng: Tháp Thử Thách -> Doanh trại Đông Thành -> Hệ thống trồng trọt và nuôi dưỡng! Cần ưu tiên tăng cường hậu cần và nâng cao sức mạnh chiến đấu cơ bản! Tôi sẽ bắt đầu điều chỉnh mô hình truyền năng lượng và thứ tự áp dụng các quy tắc ngay bây giờ!”

Đúng lúc này, Kana bỗng nhiên nghiêng đầu nhẹ, ánh mắt của anh ta dường như xuyên qua mái vòm hợp kim kiên cố của Trái Tim Quốc Gia, xuyên qua rào cản thế giới, hướng về phía những vùng sâu thẳm lạnh lẽo và im lặng của không gian hư vô.

Bopot theo dõi ánh mắt của anh ta và “nhìn” theo… Bopot cũng là một vị thần, dù chỉ là thần thuộc về Kana mà thôi.

Ánh mắt của hai người có thể cùng nhau nhìn ra ngoài thế giới… Nhưng những gì họ thấy không còn là bầu trời xanh và đám mây trắng nữa, thay vào đó là một cảnh tượng vũ trụ khiến người ta phải thót tim:

Bên ngoài rào cản thế giới, không còn là những vết nứt màu tím rải rác hay những sợi xúc tu đang co giãn nữa…

Thay vào đó, là một sinh vật khổng lồ, che khuất cả bầu trời, được tạo thành từ vô số sinh vật nhỏ màu tím.

Kích thước của nó vượt xa cả thế giới vật chất chính!

Phía trước nó, là vô số những sợi xúc tu dày cộm, dài hơn cả đường kính của thế giới, giống như những cây búa công thành khổng lồ, đang vươn ra hung dữ; đầu những sợi xúc tu này liên tục tiết ra chất nhầy dính có khả năng xâm thủ rào cản.

Và phía sau những sợi xúc tu đó, là một vết nứt khổng lồ đến mức không thể diễn tả bằng lời nào.

Đó không phải là miệng của một sinh vật, mà giống như một lỗ đ

Trên bề mặt của rào cản thế giới, những đường dữ liệu màu trắng và ánh sáng tượng trưng cho ý chí nguyên thủy của thế giới lấp lánh xen kẽ nhau, kiên cường chống lại sự xâm phạm.

Nhờ vào những tinh thể năng lượng khổng lồ mà Kana đã đầu tư trước đó, ánh sáng của rào cản dù phải chịu áp lực lớn, nhưng vẫn trở nên vững chãi và bền bỉ hơn nhiều so với trước đây.

Tuy nhiên, cảnh tượng khủng khiếp này lại báo hiệu một sự thật lạnh lùng: Khi cái miệng hư không khổng lồ này bắt đầu tiến gần và hoàn toàn đóng lại, nuốt chửng cả thế giới, đó chính là lúc quyền lực của hư không xâm nhập triệt để và tiêu hóa hoàn toàn thế giới này.

Thời gian… đang ngày càng tiến gần đến bờ vực vực thẳm.

Kana thở dài nhẹ, tiếng thở dài ấy ẩn chứa nỗi lo lắng sâu sắc về số phận của thế giới.

Anh quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ; cảnh vật bên ngoài lại trở thành khu Tây Thành đầy sự phồn thịnh và hy vọng, được biểu hiện qua các dữ liệu số.

“Popot,” giọng nói của Kana trở nên điềm tĩnh tuyệt đối, nhưng vẫn mang theo sự uy nghi không thể chối cãi, “Dựa trên thông tin từ hệ thống giám sát của máy chủ thế giới, chúng ta có thể xác định được hướng tiến và cường độ của cuộc xâm lược toàn diện của hư không.”

“Có thể dưới danh nghĩa của tôi, dưới danh nghĩa của Bộ Tổng chỉ huy Lính Canh Đêm, chúng ta có thể ban hành lệnh triệu tập cấp cao nhất đến tất cả các phe liên minh, các thành bang, các vương quốc và các chủng tộc trên Toàn Thế Giới.”

“Lệnh triệu tập?” Popot một lúc không hiểu ý anh.

“Đúng vậy,” ánh mắt Kana sắc bén như lưỡi dao, “Chúng ta cần triệu tập tất cả những người có thể đại diện cho sức mạnh của từng phe, những chiến binh huyền thoại, những bậc trí tuệ… Tôi muốn tổ chức một Hội nghị Thế giới tại Thành phố Vòng Tròn!”

“Hội nghị Thế giới?!” Popot thốt lên, râu mép cô rung lên vì hứng thú.

Cô lập tức hiểu được ý định của Kana – đây không phải là một cuộc họp liên minh bình thường; đây là cơ hội để tập hợp toàn bộ sức mạnh của thế giới vật chất, đưa ra tuyên bố kháng cự cuối cùng trước khi hư không nuốt chửng mọi thứ.

Đây sẽ là sự kiện quan trọng quyết định số phận của thế giới!

“Hiểu rồi, đây thực sự là một việc lớn… Vậy thì anh cứ tiếp tục công việc đi; kế hoạch giai đoạn hai, chúng tôi có thể tự mình thực hiện được.”

Kana gật đầu: “Về những chi tiết cụ thể, đặc biệt là vấn đề an ninh và sắp xếp chương trình nghị sự, tôi cần phải thảo luận ngay với Aliris.”

Ngay sau khi nói xong, bóng dá

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cảm xúc hứng thú của mình và tập trung lại vào dòng dữ liệu trước mắt. Việc mở rộng giai đoạn hai của “Vương quốc Thần thánh” là điều cực kỳ cấp bách; đó chính là nền tảng vững chắc để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh mang tầm quốc tế sắp diễn ra. Bên ngoài cửa sổ, khu phía tây thành phố vẫn tiếp tục sôi động và nhộn nhịp, nhưng Popot biết rằng dưới vẻ bề ngoài ấy, đang ẩn chứa những dấu hiệu của cơn bão sắp lan tràn khắp thế giới. Cô phải nhanh chóng hành động…

……

Tại khu phía nam của Thành phố Vòng Tròn – trung tâm chỉ huy cao nhất của những người canh gác đêm – bóng dáng của Kana xuất hiện một cách bất ngờ trong văn phòng rộng rãi nhưng hơi chật chội của Aliris. Không có chút gợn sóng nào trong không gian; cứ như thể anh ta vốn đã ở đó từ lâu. Phía sau bàn làm việc, Aliris đang chăm chỉ làm việc giữa đống báo cáo chồng chất và màn hình pha lê hiển thị dữ liệu; cây bút phép thuật trong tay cô di chuyển nhanh chóng, để lại những ghi chú chính xác. Cô thậm chí không ngẩng đầu lên; chỉ khi cảm nhận được hơi thở quen thuộc của anh ta, đầu bút mới dừng lại một chút.

“Bận rộn thật đấy…” Giọng nói của Kana phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng, kèm theo một nụ cười hiểu ý. Lúc này, Aliris mới ngẩng đầu lên; đôi mắt sắc bén của cô liếc nhìn Kana rồi lườm lử một cách kiêu hãnh. Cô chỉ vào đống hồ sơ gần như tràn ra khỏi mặt bàn và nói: “Dĩ nhiên rồi… Người sáng lập ‘Vương quốc Thần thánh’ của tôi mà.”

“Khu phía tây thành phố đã được mở cửa hoàn toàn; những tiện ích mà việc số hóa mang lại thực sự rất lớn… Nhưng đi kèm với đó là hàng loạt công việc liên quan đến việc phối hợp, quản lý, tái phân bổ nguồn lực, thích nghi với các quy định mới… Mỗi việc đều rất phức tạp. Chỉ những vấn đề then chốt thực sự mới được chuyển đến đây để được trung tâm chỉ huy cao nhất xem xét.” Cô đặt cây bút xuống, ngả người ra sau và nhìn Kana: “Anh đột nhiên đến văn phòng của tôi… Chắc không phải lại đến để ‘gán thêm gánh nặng’ cho tôi chứ?”

Trên khuôn mặt Kana hiện lên một nụ cười ngượng ngùng vừa đủ. Aliris quá hiểu anh ta rồi; sự im lặng của anh chính là câu trả lời rõ ràng nhất.

“À…” Aliris thở dài nhẹ; tiếng thở dài ấy không chứa nhiều lời than phiền thực sự, mà thay vào đó là sự chấp nhận và thấu hiểu rằng “điều này đã được dự đoán từ trước”. Góc miệng cô thậm chí còn nở nụ cười nhẹ, như thể đang nói: “Được thôi, tôi đã sẵn

Khoảng cách giữa hai người bỗng nhiên được thu hẹp lại; một sự thân mật và hiểu biết lẫn nhau không cần lời nói tràn ngập trong không khí.

Kana vươn tay ra, nhẹ nhàng đặt lên vai Alice, còn Alice cũng tự nhiên dựa đầu vào vai anh. Những dây thần kinh căng thẳng của họ dần được thư giãn khi cảm nhận được hơi ấm và mùi hương quen thuộc từ người đối diện.

Họ ôm lấy nhau, thì thầm vài câu chuyện phiếm không quan trọng: về sự nhộn nhịp của khu Tây Thành, về niềm vui của nhóm “Thánh Huyết Kiếm” sau khi họ được phong là những anh hùng huyền thoại, về món thịt nướng mới được giới thiệu tại quán “Bán Người Nướng Vui Vẻ”…

Những khoảnh khắc ấm áp ấy giống như những lúc nghỉ ngơi quý báu trước khi cơn bão ập đến.

Nhưng chỉ sau một lát, hơi thở của Kana dần trở nên nặng nề hơn.

Alice nhạy bén cảm nhận được sự thay đổi đó, bèn ngồi thẳng dậy, ánh mắt trở nên tập trung và sắc bén hơn.

“Đủ rồi, hãy bắt đầu nói về chuyện quan trọng đi.”

Giọng nói của Kana trở nên trầm thấp và đầy nghiêm túc: “Qua việc quan sát bên ngoài thế giới, kết hợp với những thông tin chúng ta thu thập được bên ngoài hàng rào bảo vệ thế giới này, chúng ta đã có cái nhìn rõ ràng hơn về động thái của những thứ đang xuất hiện trong không gian hư vô.

“Chúng ta có thể dự đoán được chính xác ‘điểm đổ bộ’ mà chúng sẽ sử dụng, hay nói cách khác, khu vực đầu tiên phải chịu đựng những đợt tấn công mãnh liệt nhất.”

Trái tim Alice bỗng nghẹn lại; mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi Kana xác nhận rằng cuộc khủng hoảng đang đến gần, cảm giác nặng nề ấy vẫn khiến cô khó thở được.

Cô nhíu mày, lắng nghe một cách chăm chú.

“Nơi đó sẽ trở thành điểm khởi đầu cho cuộc chiến tranh, và cũng sẽ phải chịu đựng những đợt tấn công mạnh mẽ nhất.”

Ngón tay Kana vô thức gõ nhẹ lên tay vịn, như thể đang mô phỏng những nhịp trống của cuộc chiến: “Trước một thảm họa có thể lan rộng khắp thế giới như thế này, việc mỗi người hành động riêng lẻ chỉ đồng nghĩa với việc tự hủy diệt mình. Chúng ta cần phải hợp tác, cần phải kết hợp tất cả các lực lượng lại với nhau.”

Anh nhìn vào mắt Alice, ánh mắt anh sâu thẳm như đáy hồ: “Đã đến lúc rồi, Alice… Chúng ta cần phải tổ chức một cuộc họp thế giới bao gồm tất cả các phe phái, không, là tất cả mọi người.

“Địa điểm tổ chức sẽ là Thành Phố Vòng Tròn. Mục đích duy nhất chỉ có một: thành lập một ‘Liên Minh Thế Giới’ thực sự, một tổ chức