Lời nói của Raymond rất chuẩn xác; ông vừa khẳng định việc làm của Alfred, vừa một cách khéo léo bác bỏ cáo buộc “thao túng ác ý” từ phía Carol.

Ông đổ lỗi cho những thay đổi về công nghệ và thị trường, đồng thời một cách tinh tế chỉ ra điểm then chốt của “quá trình chuyển đổi”.

Raymond đã rất khôn ngoan khi tự đặt mình vào vị trí của một người quan sát hoàn toàn trung lập và một doanh nhân thực dụng; ông không làm phật lòng bất kỳ bên nào, đồng thời cũng rõ ràng gợi ý hướng đi trong tương lai – đó là phải thích nghi với những thay đổi.

Ngay từ đây đã có thể thấy được rằng, mặc dù Raymond vẫn giữ thái độ trung lập, nhưng tâm trí ông đã bắt đầu nghiêng về phía phe Người Canh Gác Đêm.

Alfred gật đầu nhẹ với Raymond, trong ánh mắt ông lóe lên sự ngưỡng mộ chân thành.

Quả nhiên, Bá tước Hoa Kim Thược này xứng đáng với danh tiếng của mình – ông có khả năng nhận biết thị trường một cách nhạy bén và luôn linh hoạt trong lập trường của mình.

Alfred tiếp tục nói, giọng điệu vẫn bình tĩnh nhưng đầy sức thuyết phục:

“Những gì ông Raymond nói rất đúng. Người Canh Gác Đêm mang lại một làn sóng cải cách lớn lao, có thể làm thay đổi cả thế giới. Làn sóng này sẽ cuốn trôi những thứ cũ kỹ, hỏng hóc.”

“Việc than phiền là vô ích; điều thông minh hơn là học cách thích nghi với những thay đổi đó. Lãnh địa của tôi cần sự an toàn, binh sĩ của tôi khao khát sức mạnh, và người dân của tôi mong muốn được sống trong no đủ và hy vọng về một tương lai tươi sáng.”

“Hiện tại, Người Canh Gác Đêm là lực lượng duy nhất có thể thực sự đáp ứng những nhu cầu cấp bách đó. Đây chính là lựa chọn của tôi – không phải vì sự phản bội, mà vì sự tồn tại và phát triển căn bản của chúng ta.”

Alfred nhìn thẳng vào Carol, ánh mắt ông sắc bén như mắt đại bàng:

“Còn về trật tự của Vương Quốc…

“Đại tá Carol, khi đội kỵ sĩ Sư tử Bạc của ngài vẫn đang chậm rãi trì hoãn tiến trình vì những hành động ‘cản trở’, chính những chiến công huyền thoại của Người Canh Gác Đêm đã kịp thời ngăn chặn những thảm họa có thể phá hủy lãnh địa của tôi.”

“Khi trật tự cũ không còn khả năng bảo vệ những người mà nó tuyên bố sẽ bảo vệ nữa, sự sụp đổ của nó, chẳng phải là điều tất yếu trong lịch sử sao? Tôi chọn một trật tự có thể thực sự bảo vệ người dân của mình – điều đó có gì sai cả?”

Sự hỗn loạn do Thần Ác gây ra để lại nhiều hậu quả nghiêm trọng. Không phải chỉ cần Người Canh Gác Đêm đuổi đi Thần Ác là mọi chuyện sẽ ổn thôi

Là một quý tộc biên giới, Alfred cũng cảm thấy rất bất mãn.

Carole bị hai người này đối đầu nhau khiến cho hoàn toàn không thể nói lên tiếng nào được.

Đặc biệt là lời chỉ trích chính xác của Alfred về điểm yếu liên quan đến việc Đoàn kỵ sĩ Sư tử Bạc đến muộn đã khiến ông ấy mất hết mặt mũi.

Ông ấy đã cố gắng rất nhiều rồi.

Lần này thực sự ông ấy không hề trì hoãn, nhưng ai có thể sánh kịp tốc độ của Những Người Canh Gác Đêm chứ?

Điều này khiến ông ấy cảm thấy khá oan ức trong lòng.

Ông ấy đứng dậy một cách đột ngột, chiếc ghế va vào mặt đất đá tạo ra tiếng kêu chói tai.

“Tốt! Thật là một người chỉ biết suy nghĩ về sự tồn tại! Bá tước Alfred, có vẻ như ông đã quyết tâm hoàn toàn chấp nhận những điều phi truyền thống rồi! Những lời nói hôm nay, tôi sẽ báo cáo đầy đủ cho Hoàng đế và Hội đồng Các bậc trưởng lão! Hy vọng ông sẽ không hối tiếc!”

Ông ấy nói những lời đó một cách tức giận, thậm chí không nhìn lại Raymond một cái, rồi quay người bỏ đi với bước chân dữ dội, tiếng bước chân nặng nề vang vọng trong hành lang vắng vẻ và xa dần.

Trong phòng ăn, sự yên tĩnh ngắn ngủi nhưng căng thẳng trở lại, chỉ còn lại tiếng củi trong lò sưởi cháy rít rít.

Alfred bình tĩnh cầm ly rượu, nhấp một ngụm nhỏ, khuôn mặt ông không hề có chút biểu hiện gì.

Cứ như thể ông vừa đuổi một vị khách phiền phức, không hợp thời điểm ra khỏi nơi này vậy.

Vương Quốc… Hội đồng các bậc trưởng lão…

Một nhóm những kẻ đáng ghét.

Bá tước Raymond thở dài một cách giả vờ thoải mái.

Ông lại cầm nĩa lên, gắp một miếng thịt rồng non mọng nước, thơm ngon, và khuôn mặt ông lại hiện lên nụ cười ranh ma, tính toán kỹ lưỡng như mọi khi:

“Thưa Bá tước Alfred, có vẻ như bữa tối thịnh soạn mà ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng này sẽ khiến một vị khách cảm thấy khó chịu, không thể tiêu hóa được.”

Alfred cũng mỉm cười một cách châm biếm nhưng không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ, rồi giơ ly rượu ra hiệu cho Raymond:

“Cuộc sống này giống như dòng sóng, cuồn cuộn và mạnh mẽ; có người theo dòng chảy, có người lại cố chấp đi ngược lại, chỉ để rồi vô ích gây ra tổn thương cho bản thân. Thưa Bá tước Raymond, có vẻ như ông biết cách khéo léo và thông minh để điều khiển con thuyền của mình hơn?”

Raymond cười ha hả, vui vẻ nâng ly rượu đáp lại: “Là một thương nhân, ta luôn phải nhìn rõ hướng gió, cẩn thận lựa chọn con đường đúng đắn. Dòng gió của Những Người Canh Gác Đêm, mặc dù mạnh m

“Có lẽ chúng ta nên thảo luận sâu hơn về việc hợp tác khai thác và vận chuyển phải không? Hệ thống logistics của những người Canh gác Đêm quả thực rất hiệu quả và tiện lợi.”

Anh ta khéo léo chuyển đổi chủ đề, đưa cuộc tranh cãi mang tính chính trị căng thẳng vừa rồi trở lại lĩnh vực kinh doanh – nơi mà mọi thứ được xem xét dựa trên lợi ích thực tế và sự thiết thực.

Trong ánh mắt Alfred lấp lánh ánh sáng thông minh, anh ta vui vẻ đáp lại: “Tôi cũng đang nghĩ đến điều đó, Ngài Raymond. Có vẻ như chúng ta có rất nhiều điều cần bàn bạc kỹ lưỡng.”

Hai người nhìn nhau cười, và bầu không khí căng thẳng trong phòng ăn dần được thay thế bởi sự hiểu biết lẫn nhau, dựa trên những lợi ích thực tế.

Bên ngoài lâu đài, bóng đêm càng lúc càng đậm đặc; những tiếng la ó giận dữ thuộc về thời đại cũ đã bị những bức tường đá dày đặc ngăn cách và tan biến trong làn gió lạnh buốt vùng núi.

Bên trong phòng ăn, ngọn lửa trong lò sưởi reo lách tách. Ánh lửa le lói tạo ra những bóng đổ lung tung trên khuôn mặt Alfred và Bá tước Raymond, khiến không khí trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Về việc Carol đã tức giận rời đi trước đó… Bá tước Raymond tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra cả. Anh ta thanh lịch nhặt chiếc khăn ăn lên và vuốt ve mép miệng mình một cách cẩn thận, như thể muốn xóa bỏ hương vị của sự căng thẳng còn sót lại trong không khí.

Trên khuôn mặt ông, nụ cười khôn ngoan quen thuộc lại xuất hiện; ánh mắt ông nhìn Alfred với sự ân cần và quan tâm:

“Ngài Alfred, có vẻ như ngài cũng bị thương trên chiến trường phải không? Vết thương do những sinh vật hư không gây ra còn gây phiền toái không? Có cần tôi mời bác sĩ gia đình đi kiểm tra không? Các bác sĩ của gia tộc Hoa Kim Thược của chúng tôi có những phương pháp đặc biệt trong việc điều trị những vết thương phức tạp như thế này.”

Alfred xoay vai trái một cái; phép chữa trị của linh mục đã phát huy tác dụng. Mặc dù vẫn còn hơi đau nhức, nhưng vết thương sâu đến tận xương đang đóng vảy nhanh chóng. Anh lắc đầu và nói với giọng điệu đầy mệt mỏi sau trận chiến:

“Cảm ơn Ngài Raymond đã quan tâm. Chỉ là một vết thương nhỏ thôi; linh mục đi cùng quân đội đã chăm sóc kịp thời, và những người chữa trị của những người Canh gác Đêm cũng đã loại bỏ hoàn toàn những tác động xấu. Tôi không sao cả.”

“Chỉ là những sinh vật hư không ấy… Mỗi lần đối mặt với chúng, lòng tham tàn và sự ác ý muốn nuốt chửng mọi thứ của chúng thực sự khiến con người run sợ từ sâu thẳm t

“Nếu không có những chiến binh của Đội Gác Đêm kịp thời đến giúp đỡ, đặc biệt là đội trưởng Wayne… hôm nay chắc chắn tôi và vùng đất này sẽ phải đối mặt với ngày tận diệt.”

Anh ta cầm lên ly rượu, nhấp một ngụm loại rượu mạnh của người lùn – loại rượu cay nồng đến nỗi làm bỏng họng – như thể muốn dùng cái nóng bỏng ấy để xua tan đi những hơi lạnh còn sót lại trong lòng mình.

“Tự mình chứng kiến những con quái vật huyền thoại bậc cao bị tiêu diệt một cách nhanh chóng và triệt để như vậy… cảm giác choáng váng ấy thực sự khó có thể diễn tả thành lời. Sức mạnh của Đội Gác Đêm quả thực là điều mà những thế lực tầm thường như chúng ta không thể so sánh được.”

“Đúng vậy.”

Bá tước Raymond gật đầu đồng ý một cách chân thành; ánh mắt anh ta toát lên sự kính trọng và đánh giá sâu sắc đối với sức mạnh ấy, đặc trưng của một thương nhân.

“Những sinh vật ở cấp độ đó… đối với các đội quân bình thường, chúng chỉ là những con cừu non sẵn sàng bị giết mổ mà thôi. Việc Đội Gác Đêm có thể trong thời gian ngắn ngủi phát triển ra một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ đến thế… thật khiến người ta phải ngưỡng mộ vì nền tảng sâu rộng và những phương pháp phi thường của họ.”

Giọng anh ta đổi hướng, mang theo một nụ cười đầy sự tò mò và suy luận: “Nhưng, ngài dường như có một sự tin tưởng và gần gũi với Đội Gác Đêm… vượt xa so với bất kỳ lãnh chúa hay thế lực nào khác, phải không?”

Alfred đặt xuống ly rượu, ánh mắt chân thành và kiên định nhìn thẳng vào mắt Raymond:

“Sự tin tưởng ấy đến từ những gì tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình, thưa Bá tước Raymond. Khi tôi gặp nguy nan nhất, khi Vương Quốc không thể can thiệp được, chính họ là những người đã đến giúp đỡ tôi.”

“Tình cảm này, tôi, Alfred, sẽ mãi ghi nhớ trong lòng. Hơn nữa…” Anh ta dừng lại một chút, nhìn quanh bàn tiệc đầy ăn uống ngon lành, “những thay đổi mà Đội Gác Đêm mang lại là rõ ràng và cụ thể. Lãnh địa của tôi trở nên an toàn hơn nhờ họ; người dân của tôi sống tốt đẹp hơn nhờ họ. Chẳng phải điều này đáng để tin tưởng và gần gũi sao?”

“Lời ngài nói rất có lý.”

Bá tước Raymond gật đầu đồng ý, sau đó lại tỏ ra có chút tinh ranh và thăm dò theo phong cách của một thương nhân.

“Nhưng thưa Alfred, tôi vẫn cảm thấy tò mò một chút. Một người có địa vị cao quý, luôn thực dụng và được Vương Quốc tin tưởng như ngài… tại sao lại quyết định đứng về phía Đội Gác Đêm một cách kiên định như vậy? Dù sao thì, nh

“Thưa ngài Raymond, chúng tôi đều không phải là những người thích vòng vo, nhất là sau những trải nghiệm… khó chịu vừa rồi.”

“Ngài, một người có vai trò quan trọng trong Vương Quốc và luôn giữ thái độ trung lập như người đứng đầu gia tộc Kim Anh Hoa này, bỗng nhiên xuất hiện tại lâu đài biên giới hẻo lánh, thiếu thốn tài nguyên này, e rằng không chỉ để kiểm tra các tuyến đường thương mại hay ghé thăm bạn cũ một cách lịch sự đâu?”

“Chắc chắn không phải để nghe chúng tôi và Đại tá Carol cãi vã vô ích. Nếu ngài có điều gì muốn nói, xin hãy nói thẳng ra.”

Nụ cười trên khuôn mặt Bá tước Raymond càng lúc càng sâu sắc hơn, nhưng ông hoàn toàn không tỏ ra ngượng ngùng hay bối rối, mà ngược lại, có vẻ như ông đã hiểu rõ mọi chuyện từ trước.

Ông nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc ly được đính đầy đá quý lấp lánh, và bỏ qua vẻ ngoài khéo léo của một nhà buôn, ánh mắt ông trở nên sắc bén và nghiêm túc:

“Thật đúng là ngài Alfred luôn nói thẳng thắn. Đúng vậy, chuyến viếng thăm này của tôi thực sự có mục đích riêng. Nhưng xin hãy tin tôi, mục đích của tôi không hề liên quan đến việc theo dõi hay can thiệp vào quyết định của ngài.”

“Tôi chỉ muốn… nghe trực tiếp quan điểm thực sự của ngài, một người lãnh đạo có quyền lực thực sự, đã từng đứng cùng những người Canh Gác Đêm trong những trận chiến cam go và cảm nhận sâu sắc sức mạnh cũng như ý định của họ, về tương lai của thế giới này.”

Ông cố tình nhấn mạnh từ “quan điểm thực sự”.

Trong số tất cả các quý tộc của Vương Quốc này, Alfred thực sự là một người khác biệt.

Tại các bữa tiệc của giới quý tộc, thường có người nhắc đến những cuộc phiêu lưu của ông khi còn trẻ, khi ông là một hiệp sĩ dám mạo hiểm.

Trong thời gian ông đi phiêu lưu ngoài kia, ông gần như chứng kiến toàn bộ quá trình trỗi dậy nhanh chóng của phe Canh Gác Đêm.

Vì vậy, ông hiểu rõ hơn bao người khác.

Alfred im lặng một lát, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang le lói trong lò sưởi, như thể đang suy nghĩ sâu sắc.

Trong căn phòng ăn, chỉ còn lại tiếng đốt củi vang lên đều đặn.

Một lúc sau, ông mới từ từ mở miệng:

“Quan điểm thực sự ư? Thưa ngài Raymond, kể từ khi thảm họa ‘Tai họa Máu’ kinh hoàng ấy lan tràn khắp Anvin hơn hai mươi năm trước, thế giới của chúng ta đã không thể đảo ngược được và đang dần rơi vào vực thẳm không thể thoát ra.”

“Trong suốt hai mươi năm qua, chiến tranh, đói khổ, lời rủa của thần ác, sự xâm lấn của hư không… chưa bao giờ ngừng lại. Tất cả chúng ta, thực ra chỉ là những con người đáng

Giọng nói của anh ta trở nên chắc chắn và không thể bác bỏ được.

“Chính họ là những người cuối cùng đã ngăn chặn được sự điên loạn của thần ác, giúp chúng ta thoát khỏi vũng lầy của cơn ác mộng ấy.

“Và bây giờ, họ đang cho chúng ta biết rằng, tất cả những điều đó chỉ là những dấu hiệu báo trước cho một cơn bão lớn hơn nữa sắp ập đến.

“Ngày tận thế của vũ trụ… Đó không còn chỉ là những lời tiên tri xa xôi nữa, mà là thanh kiếm treo trên đầu chúng ta, có thể giáng xuống bất cứ lúc nào.

“Hãy nhìn những vết nứt trên mặt đất hôm nay, nhìn những con quái vật kinh hoàng đang liên tục xuất hiện. Những người canh gác đêm không hề phóng đại.”

Ánh mắt Alfred lại hướng về phía khuôn mặt Raymond, mang trong mình sự chắc chắn về lịch sử:

“Còn về chính những người canh gác đêm… Tôi phải thừa nhận rằng, họ rất mạnh mẽ. Thông tin của họ lan rộng khắp mọi nơi trong lòng Vương Quốc; những quy tắc của họ đang từng bước đổi mới nền kinh tế, xã hội, thậm chí cả tâm lý của mọi người.

“Nếu những hành động này xảy ra trong thời bình, chắc chắn tất cả các Vương Quốc sẽ coi họ là kẻ thù công khai, và cùng nhau tấn công họ.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp với vẻ mặt đầy ý nghĩa sâu sắc:

“Nhưng vấn đề là, những lợi ích mà họ mang lại cũng rất rõ ràng, thiết thực, và có thể giúp ích cho hàng triệu người; những lợi ích đó không thể bị bỏ qua!

“Mạng lưới vận chuyển hiệu quả và an toàn, những thiết bị không gian giá rẻ, nguồn cung vật tư dồi dào và với giá cả hợp lý, những vũ khí mạnh mẽ để đốiKháng vũ trụ… Và còn có… hy vọng giúp những người bình thường cũng có thể thay đổi số phận của mình.”