Cảng tàu chiến.

Là trung tâm thực sự của toàn bộ đoàn viễn chinh, nơi tập trung mọi nguồn vật tư, khu vực này vẫn giữ được vị trí đặc biệt của mình như khi mới được mở rộng thành trung tâm tàu chiến.

Không xa đó, là nơi tập trung của rất nhiều người phiêu lưu.

Trung tâm phân công nhiệm vụ.

Chỉ ở đây bạn mới có thể thấy thứ này, bởi vì gần như không có dân thường ở đây, toàn là những người phiêu lưu.

Tuy nhiên, người ta nói rằng khoảng nửa năm nữa, khi khu vực khai phá đã ổn định và bước vào giai đoạn phát triển đầu tiên, nhóm người nhập cư đầu tiên sẽ đến đây.

Dù sao thì cũng chưa có thông tin chính thức nào cả, nhưng mọi người cứ truyền tai nhau, khiến cho chuyện này có vẻ như thật sự xảy ra vậy.

Gió biển mang theo hương muối mặn, thổi qua lối vào hình vòm rộng lớn, vào trong trung tâm phân công nhiệm vụ đầy người.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những ô cửa sổ cao lớn, tạo nên những bóng đổ lung tung trên quầy gỗ óc chó được đánh bóng đi đánh bóng lại và trên nền đá nhẵn.

Trong không khí, hương mồ hôi, mùi da thuộc, mùi thảo dược nhẹ nhàng, cùng với mùi gỉ sét và rong biển từ bến cảng phía xa lan tỏa ra.

Dù sao thì đây vẫn là nơi diễn ra các cuộc chiến hàng ngày, bạn không thể mong đợi họ giữ vệ sinh cá nhân một cách tốt được.

Nhân viên đăng ký tên là Colm, một người đàn ông gầy gò, với quầng thâm dưới mắt gần như chạm vào xương má.

Anh ta đang cầm một cây bút nhúng nước, viết liên tục trên một cuộn da cừu khổng lồ; lông vũ trên cây bút gần như bị rung rơi hết cả rồi.

Bên cạnh anh ta, có một đống cuộn giấy chứa nhiệm vụ chất đống lên nhau, tỏa ra mùi hương của mực cũ và da cừu mới.

Phía sau anh ta, một màn hình lớn hiển thị danh sách các nhiệm vụ với các tiêu đề và mức độ nguy hiểm được ghi rõ ràng.

Những mục màu đỏ như máu đang chảy, trong khi những mục màu xanh thì ít ỏi đến đáng thương.

Những nhiệm vụ này liên tục được hiển thị và cập nhật, phát ra tiếng ồn nhẹ.

“Này! Anh Colm, vẫn còn thở hổn hển à?” Một giọng nói lớn vang lên, át đi tiếng ồn ào trong căn phòng.

Người orc Daniel xô đẩy một số người mới bắt đầu tìm hiểu về các nhiệm vụ sang một bên, thân hình to lớn của anh ta “đập” mạnh xuống quầy, khiến cho chai mực cũng bị rung lên.

Trên người anh ta vẫn còn dính đầy lá rừng và bùn lầy từ đầm lầy, mùi hôi thối nồng nặc bay ngay vào mũi.

Colm nhăn mũi không hài lòng và nói: “Anh đâu thiếu tiền đâu, trước khi trở về có thể dùng một phép thuật làm sạ

Đây mới là lúc bắt đầu trả lời những câu nói ngượng ngùng của đối phương.

“Đang thở hổn hển đấy… Chỉ cần mùi hôi của tôi dễ chịu hơn mùi của cậu một chút thôi là được!”

Colm trả lời một cách không vui; anh quá hiểu rõ loại người orc già này rồi. “Nhiệm vụ ở khu vực E-7 với những con ong độc và rắn độc ấy à? Quá hạn hai ngày á? Tôi biết từ trước rằng nhóm khảo sát kia lại đang viết báo cáo trong mơ mà thôi.”

“Không chỉ là mơ đâu!”

Phía sau Daniel, nữ pháp sư tiên Lilia vừa vất vả xoa má, mái tóc bạc luôn được cô chải chuốt gọn gàng giờ đã hơi rối bù.

“Chúng ta được báo là chỉ cần đối phó với một tổ ong cỡ vừa, thế mà cuối cùng lại gặp phải cả một Vương Quốc ong! Con mẹ ong đó sinh con như điên vậy…”

“Còn có lũ giun hôi thối chết tiệt kia nữa… Không biết chúng xuất hiện từ đâu… Nếu không phải vì trước khi lên đường Colm đã nhắc chúng ta mang theo thêm vài chai ‘thuốc đặc biệt của Người Canh Gác Bóng Đêm’…” Cô vẽ lại động tác ném thuốc nổ, “chúng tôi chắc chắn đã bị xé nát thành mớ phân ong rồi! Bây giờ làm nhiệm vụ, lượng thức ăn khô dùng trên đường đi còn nhiều hơn cả số calo tiêu hao khi chiến đấu nữa đấy…”

Cô than phiền, giọng nói đầy sợ hãi và mệt mỏi.

Thật khó tin khi một nữ tiên – một người tiên thanh lịch, đáng được mô tả là xinh đẹp – lại nói ra những lời thô tục như vậy…

Nhưng đó chính là sự hấp dẫn của những người phiêu lưu… Chính là sự hấp dẫn của Người Canh Gác Bóng Đêm.

Gần người xấu thì sao cũng xấu theo; gần người tốt thì sao cũng tốt theo.

“Đây còn gọi là chuyện gì nữa?” Một bóng dáng nhỏ bé nhanh nhẹn bám vào vai Daniel – đó là lính trinh sát half-orc tên Pick.

Anh vừa nhai miếng thịt khô lấy đâu đó vừa nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Các bạn chưa thấy đội của Hog tháng trước sao? Khu đầm lầy răng cưa ấy… Họ gặp phải một đàn tê tê xương… Da chúng dày đến mức dung dịch trung hòa cũng không thể xuyên qua được… ‘Rắc rắc’, chai thuốc vỡ tan, toàn bộ thuốc đều bị lãng phí… Họ phải liều mạng mới thoát được… Bây giờ khi nhận nhiệm vụ, không chỉ cần mang theo đủ tiền, mà còn phải tính đến những con quái vật có thể xuất hiện trên đường nữa… Thật là khổ sở!”

Anh vẽ một biểu cảm đáng sợ, khiến những người phiêu lưu xung quanh cũng cùng cười và than phiền theo.

Nhưng đành thôi… Hiện nay, nguồn nhân lực thực sự rất khan hiếm… Mọi nơi đều thiếu người, đặc biệt là Người Canh Gác Bóng Đêm.

Colm thở dài, đặt b

“Khu vực kiểm soát ư? Hừ, lãnh thổ này đang mở rộng nhanh chóng lắm; chỉ trong nửa tháng thôi! Khi những bông hoa sắt còn chưa nở, giờ đây các trạm tiền phong đã được dời ra xa tới gần ba trăm kilômét rồi!”

Anh ta hạ giọng xuống, nói một cách bí ẩn và tiến lại gần hơn một chút, ngón tay vô thức chỉ về phía trên đầu mình.

“Có thấy những bông hoa sắt khổng lồ đó bay trên bầu trời bên ngoài không? Đó là thứ của những người Canh Gác Bóng Tối… Thật kỳ lạ. Kể từ khi chúng nở ra, những binh sĩ xây dựng ấy dường như như được uống thuốc điên vậy; ngay cả những nơi như ‘Trạm Tiền Phong Số Hai ở Hẻm Núi Đá Đen’, nghe nói hôm qua họ đã dựng nó lên trong chớp mắt.”

“Nhân lực ư? Làm sao còn nhân lực được nữa! Ngay cả những nhân viên văn phòng ở đây cũng bị điều đi hỗ trợ cho tuyến phòng thủ ‘Vách Đá Gang thép’ rồi!”

Giọng anh ta trở nên phóng đại; đúng lúc đó, một binh sĩ mặc trang phục của những người Canh Gác Bóng Tối đang vội vàng chạy qua, vô tình đụng vào ghế của Cole, khiến anh ta suýt ngã.

“Ôi trời! Nhìn này! Đi đâu cũng như có gió thổi theo!”Cole vừa vuốt vai vừa than phiền.

Những người Canh Gác Bóng Tối đã bận rộn không ngừng trong nửa tháng vừa qua; nghe nói tình hình trên toàn thế giới dường như cũng đang gặp phải nhiều vấn đề.

Tuy nhiên, dù sao họ cũng chỉ là những người phiêu lưu mà thôi, chứ không phải là những người Canh Gác Bóng Tối; thông tin của họ không được nhanh chóng và chính xác như họ.

Anh ta dừng lại một chút, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Nói thật lòng, những người anh em ở phía trước đang gặp rất nhiều khó khăn… Những sinh vật trong không gian đó thật quái dị.”

“Nghe nói chỉ cần chạm vào chúng một cái, dù sau đó uống ‘Ánh Sáng Thánh Thiện’ cũng vô ích! Nội tạng của họ sẽ bị thiêu đốt dần, và không thể phục hồi được nữa.”

“Chỉ mới vài ngày thôi mà, đã có những kẻ điên rồ nói lung tung trên đài phát thanh về ‘Đếm Ngược Ngày Tận Thế’… Ha…”

Colom lắc đầu, lấy một miếng vải bẩn để lau đi vết mực vô tình dính trên bàn.

“Trước đây, nghe những điều đó chỉ thấy buồn cười thôi; nhưng bây giờ ở đây lâu quá rồi, nghe mãi cũng thấy như thể đó là lời nguyền vậy.”

Tiếng ồn ào trong hội trường nhiệm vụ dường như im bặt trong một khoảnh khắc; nụ cười trên khuôn mặt của một số người phiêu lưu xung quanh cũng biến mất.

Hầu hết họ đều đã nghe được những tin đồn trong nửa tháng vừa qua; một số người thậm chí còn chứng kiến chúng bằ

Chết tiệt, họ chưa bao giờ thấy những xác người của phe Canh gác đêm nằm la liệt như vậy cả.

Ai mà biết được mức độ ác liệt của cuộc chiến ở nơi đó đã lên tới đâu?

Hơn nữa, theo lời những người từ xa đến trên các con tàu buôn vài ngày trước, ở những nơi khác cũng đã xuất hiện dấu vết của những sinh vật hư không được cho là sẽ mang lại ngày tận thế đó.

Phe Canh gác đêm đang chiến đấu khắp nơi trên thế giới này.

Ở những khu vực khác trong Vùng Định cư…

Tại Hẻm núi Đá Đen…

**Pháo đài tiền tuyến của Đoàn Phiêu lưu Giáp Sắt**

Gió, mang theo bụi cát và mảnh kim loại, rít gào qua khu vực Vùng Định cư Hẻm núi Đá Đen vừa mới được ổn định lại.

Nơi đây không có làn gió biển mặn mẻ; chỉ có không khí khô hanh, đắng cay, lẫn lộn với mùi thuốc súng chưa tan hết và một chút mùi máu.

Đây chính là Vùng Định cư – nơi mà một số đoàn phiêu lưu có quyền lực đã tự mình giành lấy.

Và đoàn phiêu lưu đã giành được nơi này chính là Đoàn Phiêu lưu Giáp Sắt.

Trạm căn cứ tạm thời của Đoàn Phiêu lưu Giáp Sắt – một pháo đài nhỏ được xây dựng gấp rút bằng những tấm kim loại, gỗ thô và một số tảng đá lấy ngay tại chỗ.

Nó đứng sừng sững ở một khu vực tương đối bằng phẳng bên trong hẻm núi.

Nói là pháo đài, nhưng thực ra nó giống một cái lều công trường lớn hơn; ở nhiều nơi vẫn còn thể thấy dấu vết của việc hàn gắn tạm thời và những tấm lá phép được vá lại.

Trước đây, họ cũng chưa cần đến những thứ cao cấp như vậy.

Người đứng đầu đoàn, Claus – một người đàn ông mạnh mẽ với những vết sẹo trên khuôn mặt và bộ xương to lớn – đang đứng tựa vào góc tường ngoài.

Anh ta không đội mũ bảo hiểm; mái tóc xám xịt của anh ta bị gió thổi bay như cỏ dại.

Trong tay anh ta cầm một con dao nhỏ, đang lơ đãng gọt một miếng thịt khô được nén chặt đến mức cứng như đá – loại thức ăn năng lượng do phe Canh gác đêm cung cấp.

Thứ này có vị nhạt nhẽo, ngoài việc giúp no bụng ra thì chẳng có ích gì cả.

Nhưng nghe nói phe Canh gác đêm còn có loại thức ăn quân đội đặc biệt, vị ngon hơn nhiều; những ai đã thử đều nói rằng nó rất ngon… Thật đáng tiếc, họ cũng chẳng có cơ hội để thử.

Nhưng chỉ có nửa xe hàng thức ăn như thế này được vận chuyển đến hôm nay.

“Chỉ có hai thùng dược phẩm được gửi đến thôi; ‘gel cầm máu’ và ‘dược phẩm tăng năng lượng cấp thấp’ mà chúng ta đã hẹn thì sao?”

Dược

“Họ nói rằng khu vực ‘Thành phố Vòng tròn’ sẽ được ưu tiên cung cấp vật tư cho các khu vực phòng thủ quan trọng ở tiền tuyến. Ở đây, lượng vật tư đã rất hạn chế rồi, giờ lại còn phải trả thêm tiền; mỗi đơn vị gel sẽ bị tính thêm ba mươi đồng vàng nữa.”

Giọng nói của cô ta trở nên cao vút vì tức giận, khiến những người bạn đang bảo dưỡng vũ khí bên cạnh phải liếc nhìn.

Ngồi trên một tảng đá tương đối sạch sẽ bên cạnh, có một chàng trai trẻ tuổi mặc trang phục rõ ràng là sang trọng hơn những người khác. Anh ta là đại diện của một liên minh quý tộc – Sebastian Wicks.

Anh ta lắc nhẹ chiếc tay áo viền kim tuyến vàng, cố gắng xua đi bụi bặm trên đó, nhưng hiệu quả không mấy rõ rệt.

“Hmph… Thuốc men à? Đó mới chỉ là bề ngoài thôi!”

Anh ta phát ra một tiếng khinh thường mang tính kiêu ngạo đặc trưng của giới quý tộc, nhưng trong giọng nói của anh ta còn ẩn chứa nhiều sự phẫn nộ hơn: “Chú tôi, Tử tước Wicks… Hạm đội của ông ấy! Trên tuyến hàng hải Biển Ngọc Bích, trong vòng mười ngày, ba con tàu của họ đã bị những con rắn bay màu tím xuất hiện từ những khe nứt đánh chìm! Ba con tàu đấy! Thiệt hại không chỉ là tiền bạc và hàng hóa, mà còn cả nhân lực nữa!”

Anh ta đá mạnh vào đất, đẩy những mảnh xương đầu quái vật đá dính trên đôi ủng da tinh xảo ra xa.

Đó là ba con tàu đấy… Vấn đề lớn nhất là trên những con tàu đó có những vật tư đã được thanh toán trước và cần được vận chuyển đến đây… Và anh ta còn phải trả tiền nữa!

Anh ta thực sự đã phải trả tiền!

Lũng địa chết tiệt kia! Dù không biết lũng địa đó trông như thế nào, nhưng thật là lũng địa chết tiệt!

Tiền của anh ta đã mất hết rồi!

Vị đại diện quý tộc trẻ tuổi này dường như đang giữ trong lòng rất nhiều tức giận. Anh ta nhìn quanh căn cứ đơn sơ nhưng đầy sức sống này, ánh mắt lướt qua những vết máu chưa khô trên tường và những loại vũ khí lấp lánh trên giá đựng vũ khí… Giọng nói của anh ta bỗng nhiên trở nên hùng hổ:

“Kinh đô! Những kẻ già nua ở kinh đô ấy… Chúng chẳng biết gì cả! Chỉ biết ôm chai rượu ẩn mình trong những hầm ngầm được gia cố chắc chắn! Tổ chức những cuộc “họp trà về ngày tận thế” để bàn về việc cách giấu tiền bạc và của cải xuống những nơi sâu hơn dưới lòng đất! Và còn nói cái gì nữa…”

Sebastian bắt chước giọng điệu giả vờ uyên bác, giọng nói trở nên cực kỳ mỉa mai:

“Những người canh gác đêm kia có những con máy bay bằng sắt lớn có thể bay được mà! Những con t

Sự tồn tại của những người Canh gác Đêm đã ảnh hưởng rất lớn đến trật tự của thế giới này. Hiện nay, tất cả các quý tộc có địa vị cao đều đang sống trong tình trạng nguy hiểm.

Một mặt, họ căm ghét và chán ghét những người Canh gác Đêm, nhưng lại không dám đối đầu với họ.

Mặt khác, họ lại không thể thiếu những người Canh gác Đêm; họ mua sắm rất nhiều vật tư mà họ mang lại, cũng như những thứ mà trước đây họ không bao giờ được hưởng.

Những quý tộc trẻ tuổi như họ đã biết về sự trỗi dậy của những người Canh gác Đêm từ khi còn rất nhỏ.

Thêm vào đó, những điểm phân bố của họ ở khắp nơi, cùng với những tờ báo mới xuất bản và những thứ thú vị khác… Thế hệ quý tộc trẻ này đã chứng kiến trực tiếp quá trình những người Canh gác Đêm phát triển từng bước một.

Lời nói của những người lớn tuổi hoàn toàn không thể xóa nhòa sự thật hiện tại.

Năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, những thông điệp về ngày tận thế và việc bảo vệ thế giới do những người Canh gác Đêm truyền bá cuối cùng cũng đã ảnh hưởng đến những quý tộc trẻ này.

Đến nay, suy nghĩ của họ đã thay đổi rõ ràng.

Loại suy nghĩ đó sau này sẽ tra tấn họ, nhưng cũng sẽ giúp họ tái sinh.

Clauss ngừng việc cạo thịt khô, với khuôn mặt không biểu cảm, anh nhai những mẩu vụn cuối cùng, phát ra tiếng răng cắn ken két, giống như đang mài răng.

“Hãy nói với họ,” giọng anh trầm thấp, đầy sức mạnh không cho phép ai phản đối, “hoặc là hãy gửi đến đây những vật tư bằng tiền bạc thực sự, hoặc là hãy cử những ‘hiệp sĩ’ thực thụ đến giúp canh gác!”

“Đừng cứ mãi ôm lấy những mạch khoáng tinh trong lãnh địa của mình để đếm vàng! Những thứ đó có thể ăn được hay mặc được à? Cứ đợi cho đến khi những thứ kia xâm nhập vào ‘buổi trò chuyện’ của họ rồi mới khóc lóc sao? Chẳng có ích chút nào cả!” Anh vừa nói xong.

“Uuu—clang!!!”

Một tiếng còi báo động chói tai cùng với tiếng va đập mạnh mẽ gần như đồng thời phá vỡ sự yên bình của con đèo hẹp.

Đó là tiếng đại cửa bằng hợp kim bị đập mạnh.

Từ tháp canh trên cao vang lên tiếng báo động khàn khàn: “Phía đông! Rất nhiều con côn trùng tinh thể đang lao đến! Trưởng đội! Chúng đã vượt qua điểm kiểm soát thứ hai! Chúng ta cần thuốc nổ lửa!”

Clauss như một con gấu bị kích động, bất ngờ đứng dậy, chiếc búa chiến khổng lồ lập tức nằm trong tay anh, và đôi giày bằng kim loại tạo ra những tia lửa khi anh bước trên đá.

“Tất cả, hãy chuẩn bị!” Giọng gầm