Trong Phòng Hội Nghị Vũ Trụ này, giọng nói lạnh lùng của Aliris vang vọng khắp nơi.

Ngón tay cô vuốt nhẹ qua mặt bàn làm từ hợp kim sao, và giao diện hologram được kích hoạt ngay lập tức hiển thị hình ảnh ba chiều của lục địa Taril và các vùng biển xung quanh, trên đó có rất nhiều dấu hiệu chỉ ra các điểm có thể xảy ra vết nứt trong không gian.

Ánh mắt Aliris quét qua tất cả mọi người trong phòng.

Giọng nói của cô mang tính quyết đoán không thể chối cãi: “Trước khi các bạn quyết định, hãy lắng nghe kế hoạch hành động ban đầu đã được soạn thảo.”

“Theo lời tiên tri của Ngài Kana và những phân tích của chúng ta, lục địa Taril sẽ là nơi đầu tiên phải đối mặt với những vết nứt trong không gian xuất hiện dày đặc nhất.”

“Vì vậy, toàn bộ lục địa Taril phải trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng ta để chống lại những thứ đến từ không gian.”

Hình ảnh được phóng to, tập trung vào những bờ biển gập ghềnh và vùng biển mênh mông của lục địa Taril.

“Các công trình chính của tuyến phòng thủ – bao gồm pháo đài, các điểm kiểm soát bức tường năng lượng, các tuyến đường hỗ trợ nhanh chóng – sẽ do nhóm Người Canh Gác đảm nhận toàn bộ việc lập kế hoạch và xây dựng.”

“Chúng ta có công nghệ, có nguồn lực, và còn có kinh nghiệm xây dựng nhanh chóng trong môi trường khắc nghiệt.”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Nhưng số lượng chiến binh của nhóm Người Canh Gác không phải là vô hạn. Các bạn cần phải cung cấp đủ lực lượng chiến đấu có tổ chức để hỗ trợ.”

“Chúng ta cần những chiến binh xuất sắc nhất của các bạn, những cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ nhất của các bạn, để lấp đầy tuyến phòng thủ này, dùng thân xác mình để chặn đứng, tiêu hao, thậm chí tiêu diệt những luồng sinh vật từ không gian đầu tiên xâm nhập!”

Hình ảnh hologram thay đổi, mô phỏng cảnh những vết nứt màu tím lớn mở ra giữa đại dương cuồn cuộn, và những sinh vật kinh hoàng từ không gian tuôn trào ra như thủy triều.

“Đồng thời, đại dương không phải là tường rào; nó còn là con đường dễ dàng cho những kẻ xâm lược.”

“Việc xây dựng đủ số lượng, đủ sức mạnh và đủ vững chắc cho các hạm đội biển, thành lập các đội ngũ tấn công và phòng thủ trên biển là điều cực kỳ cấp bách.”

“Nếu không, những vết nứt này trên biển sẽ trở thành con đường cho những sinh vật từ không gian vượt qua tuyến phòng thủ trên đất liền và tấn công vào các vùng sâu trong lòng các lục địa khác.”

Aliris đã trình bày một cách ngắn gọn và rõ ràng những mục tiêu lạnh lùng nhưng cụ thể này.

Tuy nhiên, cô không tiếp tục thảo luận sâu về việc phân bổ lực lượng hay chi tiết sản xuất tàu thuyền ngay lập tức, mà thay vào đó,

“Một chiến dịch liên kết lớn lao như vậy, bao gồm quá nhiều phe phái, chủng tộc và quốc gia khác nhau… Nếu không có sự đoàn kết, làm sao có thể tạo thành sức mạnh chung được?

Chúng ta cần một liên minh rõ ràng, một tổ chức liên kết có trung tâm lãnh đạo và cơ chế ra quyết định cụ thể.

Tất cả các thành viên đều phải thề tuân theo ý chí chung của liên minh, và sẵn lòng đóng góp hết sức mình vì mục tiêu chung.

Nếu không, mỗi người chiến đấu riêng lẻ, thậm chí còn cản trở lẫn nhau, chúng ta sẽ dễ dàng bị nghiền nát dưới những bước chân sắt của kẻ thù… Sự đoàn kết ấy chỉ là những lời nói suông mà thôi!”

Khi lời nói của bà kết thúc, căn phòng bỗng chốc im lặng trong chốc lát, rồi lại bùng nổ thành những tiếng ồn ào dữ dội.

Hoàng đế loài người cùng các đại thần bên cạnh ông thì thầm nói chuyện với nhau, ngón tay vội vàng gõ vào mặt bàn.

Vua sư tử người orc và Đại tướng thuộc tộc voi – người có cái mũi sắt – trao đổi ánh mắt với nhau; Vua sói mái tóc đen thì phát ra tiếng khinh thường lạnh lùng.

Vua Mặt Trời của tộc tiên nhíu mày, trao đổi thông điệp bằng ánh mắt với Nữ hoàng Bóng đêm.

Các vị vua đến từ những quốc gia nhỏ, các thành bang thì càng trở nên lo lắng, thì thầm bàn tán với nhau.

Trong chốc lát, Hội trường Vũ trụ biến thành một chợ đông đúc ồn ào.

Người canh gác đêm không hề ngăn cản; chỉ có Alisha đứng yên lặng, còn Reilia thì khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng quan sát đám đông đang xáo trộn.

Sự hỗn loạn này đã được dự đoán trước, và nó cũng là cách để giải tỏa những bức xúc.

Những cuộc tranh luận ồn ào kéo dài khoảng mười lăm phút, cho đến khi dần dần lắng xuống dưới áp lực vô hình.

Hoàng đế loài người, Augustus VII – vị vua nổi tiếng với tính thực dụng của mình – là người đầu tiên lên tiếng. Giọng nói của ông vang lên ổn định nhưng đầy sức mạnh không thể bỏ qua:

“Đại tá Alisha, ý tưởng về liên minh mà bà đề xuất là điều kiện thiết yếu để sinh tồn.

Nhưng vấn đề là: Liên minh này sẽ được xây dựng như thế nào? Quyền lãnh đạo sẽ thuộc về ai? Làm thành viên, chúng ta cần phải đóng góp những gì?

Là một phần lực lượng quân sự, toàn bộ sức mạnh quốc gia… hay là điều gì khác?”

Câu hỏi của ông trực tiếp đặt ra vấn đề then chốt, cũng là điều mà tất cả mọi người đều đang băn khoăn.

Alisha dường như đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu.

Bà gật đầu nhẹ, ánh mắt lại trở nên sắc bén như muốn xuyên thấu tâm hồn mọi người:

“Câu hỏi của Hoàng đế thật s

“Tất cả các người ở đây, quê hương của các người, sau khi Ngày Tận Thế của Hư Vô tràn đến hoàn toàn, và trong năm thứ hai kể từ khi nó bước vào giai đoạn ‘Bóng Tối Vô Tận’, thì có khả năng rất lớn – thậm chí có thể nói là chắc chắn – rằng những quốc gia này sẽ bị hủy diệt, bị bỏ rơi, và bị Hư Vô nuốt chửng hoàn toàn.”

“Đây không phải là lời đe dọa vô căn cứ; đây là kết luận được rút ra từ những dự đoán về tương lai, là thực tế mà chúng ta buộc phải đối mặt. Tôi hy vọng mọi người đều hiểu rõ điều này và từ bỏ những ảo tưởng phi thực tế.”

“Vang!”

Một tiếng ồn ào lớn hơn nhiều so với lần trước bỗng nhiên vang lên.

Một số vị vua đến từ những quốc gia nhỏ giàu có ở phía nam biến sắc, vội vàng đứng dậy.

Dù về bản chất họ đã biết điều này, nhưng không ai có thể giữ bình tĩnh trong tình huống như thế này.

Ý của Những Kẻ Canh Gác Đêm đã quá rõ ràng rồi: yêu cầu họ từ bỏ quê hương mình và tập trung sức lực vào việc bảo vệ toàn thể.

“Từ bỏ đất nước của chúng ta?!” Một vị vua mặc bộ áo lụa xa xỉ, thân hình mập mạp, hét lên thất thanh, giọng nói trở nên khàn đục vì kinh hoàng.

“Bảo chúng ta phớt lờ đất đai và con dân của mình để đi bảo vệ cái gì đó mơ hồ gọi là ‘lý tưởng cao cả’? Thật vô lý! Vương Quốc của tôi đã tồn tại suốt bảy trăm năm!”

“Những Kẻ Canh Gác Đêm! Các người muốn chúng ta trở thành những vị vua mất nước sao?!”

Một vị vua trẻ tuổi hơn cũng đứng dậy, nhìn họ bằng ánh mắt giận dữ.

“Hừ!”

Một tiếng cười lạnh vang lên như tiếng sấm, Reilia bước tới trước, đôi mắt màu tím đậm cháy lửa giận dữ; sức áp đè mạnh mẽ khiến những đại diện của các quốc gia nhỏ đứng gần cô gần như không thể thở được.

“Im miệng! Những kẻ ngu dốt!”

Cô ta quát lên một cách không khoan nhượng.

“Hãy mở mắt ra và nhìn xem! Nhìn những gì Ngài Kana đã cho các người thấy!

“Hãy hỏi lòng mình xem! Nếu không có Những Kẻ Canh Gác Đêm, nếu không có họ liên tục đẩy lùi quân đội tiên phong của Hư Vô, thì cái ‘vương quốc truyền thống bảy trăm năm’ của các người, cùng với đội quân yếu ớt của các người, có thể chống chịu được bao lâu?

“Một ngày? Hay chỉ một giờ?! Các người thực sự nghĩ rằng chỉ dựa vào sức mình thôi là có thể đối đầu với sự hủy diệt đó sao? Chỉ là mơ mộng thôi!”

Cô ta chỉ vào vị vua mập mạp kia, lời nói như lưỡi dao: “Các người nghĩ rằng giữ quân đội lại trong nước là có thể chống chịu được sao? Đó chỉ là việc tự chuốc họa vào thân

Vị vua mạnh mẽ đầu tiên đứng dậy đến từ một Vương Quốc núi non nổi tiếng với tinh thần chiến binh. Tóc râu dựng đứng, ông ta đánh mạnh vào mặt bàn hợp kim, phát ra tiếng vang đầy sức mạnh, và hét lớn:

“Dù sao đi nữa! Tôi, Gondov Đá Mỏ, sẽ cùng người dân của mình, cùng với quê hương tổ tiên của gia tộc Đá Mỏ, sống chết cùng nhau! Cho đến khi chết!”

Reilia không hề tỏ ra yếu thế trước mặt ông ta; ngược lại, khóe miệng còn nở nụ cười châm biếm.

“Gondov Đá Mỏ à? Tốt lắm! Có can đảm thật! Vậy thì hãy cùng những quý tộc ‘can đảm’ kia, ôm lấy vương miện và gậy quyền lực của mình, cố thủ trên ngọn núi sắp bị không gian nuốt chửng đi!

“Nhưng…” Giọng cô ấy đột nhiên nâng cao, mang theo sự lạnh lùng và thương hại, “Hãy hỏi xem người dân của các ngài! Những người thợ mỏ, nông dân, người chăn cừu ấy… Họ có muốn cùng những ‘anh hùng’ cao quý này trở thành thức ăn cho những con quái vật trong không gian không?!

“Con cái của thế giới này có quyền lựa chọn sống sót! Chứ không phải bị ‘vinh quang’ của các ngài bắt cóc để chết cùng!”

“Đó là người dân của tôi! Số phận của họ do tôi quyết định!” Vua Gondov gầm thét, các tĩnh mạch trên trán bỗng nổi lên.

“Phờ!” Reilia nhổ nước bọt, không che giấu sự khinh thường trong ánh mắt, “Rốt cuộc cũng chỉ vì không nỡ buông bỏ quyền lực và những mảnh đất mà các ngài đang nắm giữ mà thôi! Một đám lợn ngu dốt bị quyền lực làm mờ mắt!”

Lúc này, một vị vua khác vốn luôn có vẻ mặt u ám cũng đứng dậy. Anh ta nhìn chằm chằm vào Alirith và Reilia, giọng nói đầy giận dữ và nghi ngờ:

“Nói hay lắm! Bảo chúng tôi từ bỏ tất cả, giao quân đội và người dân cho các ngài? Khi đến lãnh địa của các ngài, trong cái gọi là liên minh đó, liệu chúng tôi và sức mạnh của mình có được sử dụng như những tấm mìn để bảo vệ lãnh thổ then chốt của các người Nightwatcher không?

“Tôi, Carlos Thủy Triều, sẽ không bao giờ giao đội tàu chiến và những người dân trung thành của mình! Chúng tôi sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, cùng với quê hương mình chìm xuống đáy biển!”

Nhìn thấy thái độ quyết tâm và căng thẳng của các vị vua này, ánh mắt của Alirith cũng trở nên lạnh lùng và không còn chút ấm áp nào nữa. Ánh mắt cô ấy dừng lại trên người Carlos Thủy Triều, giọng nói bình tĩnh đến đáng sợ, nhưng lại ẩn chứa sự lạnh lẽo đáng sợ:

“Thưa Hoàng đế Carlos, ngài hoàn toàn có quyền giữ nguyên lựa chọn của mình. Liên minh sẽ không ép buộc bất kỳ ai phải tham gia.”

Nhưng…”

Cô ấy nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, từng câu một, giọng nói rõ ràng:

“Nếu ngài vẫn là vua của đất nước này…”

“Ngài… ý ngài là gì?!”

Karlos Hải Triều biến sắc kinh hoàng, vừa sốt ruột vừa tức giận: “Làm sao các người dám giam cầm chúng tôi – những vị vua của một quốc gia?!”

Alyris từ từ lắc đầu, giọng điệu thờ ơ như đang nói về một việc nhỏ không liên quan đến mình:

“Tất nhiên là không. Những người canh gác bóng đêm tôn trọng quyền lựa chọn của mỗi nhà lãnh đạo. Ngài có thể ngay lập tức rời khỏi Đại Sảnh Vũ Trụ, rời khỏi Thành Phố Vòng Tròn, và trở về với vương quốc của mình.”

“Chúng tôi sẽ ngay lập tức mở cánh cổng chuyển đổi để đảm bảo ngài có thể trở về nhanh nhất, không hề cản trở gì cả.”

Karlos Hải Triều cảm thấy xấu hổ trước lời “tiễn khách” thẳng thắn đến mức gần như là sỉ nhục này. Anh ta nhìn chằm chằm vào Alyris vài giây, sau đó liếc nhìn những vị vua tiên, vua quái vật với vẻ mặt lạnh lùng, cùng với hoàng đế đế quốc với ánh mắt phức tạp, rồi bỗng nhiên vung tay lên:

“Được! Rất tốt! Hãy nhớ lời các người! Chúng ta đi!”

Anh ta quay người, cùng với hai vị đại thần theo hầu, bước ra khỏi cửa đại sảnh mà không hề ngoái lại.

Vị vua mập mạp đã đầu tiên phát động cuộc tranh luận đó do dự một chút, nhìn Lelia một cái với vẻ tức giận, rồi cũng vội vàng theo sau họ.

Điều đáng ngạc nhiên là Gondov Đá Mỏng, người vừa hét lên rằng họ sẽ “cùng sống chết”, lại ngồi xuống ghế với khuôn mặt tái nhợt, nắm chặt nắm tay và không hề động đậy gì nữa.

Còn vị vua trẻ tuổi thứ ba, sau khi do dự một lúc, cuối cùng cũng đá một cái chân, mang theo đám người theo sau Karlos.

Một số vị vua im lặng, hoặc những người đứng đầu phe phái khác, cũng đứng dậy và rời đi.

Những bóng dáng ấy biến mất sau cánh cửa đại sảnh hùng vĩ, cánh cửa hợp kim nặng nề từ từ đóng lại, cô lập không gian bên trong và bên ngoài.

Ánh mắt của Alyris lại hướng về những đại diện còn lại; bầu không khí trong đại sảnh trở nên căng thẳng đến cực điểm.

Cô dường như không hề bị ảnh hưởng gì, giọng nói vẫn bình tĩnh và rõ ràng:

“Các ngài đã thấy rồi đấy. Bỏ qua những vùng đất không thể bảo vệ được, tập trung sức lực để bảo vệ những nơi cuối cùng còn hy vọng… Đó chính là tiền đề và sự đồng thuận cơ bản nhất để Liên minh có thể được thành lập và phát huy sức mạnh để đối đầu với Hư không.”

“Nếu ngay cả điều này các ngài cũng không thể ch

Có những người hoàn toàn đồng ý, như bốn vị vua của các tộc tiên hay Hoàng đế Đế quốc.

Cũng có những người đang vật lộn trong nỗi đau khổ, như nhiều vị vua loài người.

Còn có những kẻ tính toán lạnh lùng, như Vua Sư tử Người Thú.

Và cũng có những người cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì.

“Tôi hiểu, một quyết định như thế này quá nặng nề đối với bất kỳ ai; cần thời gian để suy nghĩ, cần thảo luận với nhóm cốt lõi, cần… thuyết phục chính mình.”

Giọng nói của Alirith dịu lại một chút.

“Vì vậy, cuộc họp hôm nay sẽ kết thúc ở đây. Xin mọi người trở về và suy nghĩ kỹ lưỡng. Ngày mai, vào cùng một thời điểm, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận về cấu trúc liên minh và chi tiết phòng thủ.”

Không ai phản đối.

Mọi người đều hiểu rằng, những cuộc đàm phán quyết định số phận thế giới không thể diễn ra một cách nhanh chóng.

Có thể mất vài tháng mới hoàn thành.

Trước khi họ đến đây, các nhóm cố vấn của họ đã từng phân tích đầy đủ mọi tình huống khó khăn và những hy sinh có thể xảy ra.

Cuộc thảo luận về các vấn đề cốt lõi tại cuộc họp Liên minh Thế giới lần đầu tiên này đã kết thúc một cách vội vã, trong những tranh cãi, việc người ta rời khỏi phòng họp và những thông báo nặng nề về thực tế.

Ngoại trừ việc xác định rõ vai trò của Tariel như tuyến phòng thủ đầu tiên và sự cần thiết của lực lượng hải quân – những điểm chiến lược lạnh lùng – cùng với một điều kiện còn lạnh lùng hơn nữa: từ bỏ quê hương, dường như họ chẳng thu được gì cả.

Khi bóng dáng của đại diện cuối cùng biến mất sau cánh cửa, không gian rộng lớn của Hội trường Vũ trụ chỉ còn lại những thành viên cốt lõi của nhóm “Người Canh gác Bóng đêm”.

Sự yên lặng nặng nề bị phá vỡ.

Lớp mặt nạ lạnh lùng, công việc trên khuôn mặt Alirith lập tức tan biến, thay vào đó là vẻ mệt mỏi sâu sắc và sự lạnh lùng quyết đoán.

Cô thậm chí không ngồi xuống, mà trực tiếp ra lệnh cho các quan chức phụ trách thông tin và các hoạt động đặc biệt đứng bên cạnh mình.

Giọng nói của cô không cao, nhưng đầy sự quyết đoán và lạnh lùng:

“Hãy thông báo cho ‘Bóng tối’ và các đội ‘Người Canh giữ Linh hồn’ tại các khu vực tương ứng… Mục tiêu: Vương quốc Carlos Hải Triều, Vương quốc Kim Thu, Vương quốc Xanh Rạn… Kế hoạch ‘Thuốc Thức tỉnh’… hãy bắt đầu thực hiện ngay bây giờ. Hãy khiến họ, cùng những ‘kẻ trung thành’ trong nước họ – những người cũng không nhìn thấy rõ thực tế – phải tỉnh ngộ lại.”