“Nói như vậy thì… việc tất cả các thành viên của đội bảo vệ linh hồn được triệu hồi khẩn cấp lần này, cùng với vẻ mặt vui mừng không thể giấu đi của các bộ trưởng, có lẽ đều liên quan đến sự trở lại của ngài Kana phải không?”

Vain nhìn về phía chị gái bên cạnh, ánh mắt anh tràn đầy niềm hào hứng khó kiềm chế; giọng nói anh run rẩy vì xúc động.

Đúng vào lúc mọi người đang nhiệt tình thảo luận về những thay đổi đáng kinh ngạc mà sự trở lại của người lãnh đạo có thể mang lại…

Bỗng nhiên, ở rìa sân tập, một hiện tượng biến dạng kỳ lạ và nhỏ bé xuất hiện, giống như những gợn sóng trong lành lan tỏa ra từ mặt nước yên tĩnh khi có hòn đá được ném vào.

Một pháp sư trẻ tuổi, mặc bộ áo choàng tiêu chuẩn của đội bảo vệ ban đêm và đeo biển hiệu sứ giả nổi bật trên ngực, bất ngờ xuất hiện từ đó. Anh ta di chuyển một cách chính xác và uyển chuyển, đặt chân xuống bục đáy rộng lớn của pháo đài trôi nổi một cách nhẹ nhàng và thuần thục.

Sau khi thông tin danh tính của anh ta được hệ thống phòng thủ thông minh của pháo đài quét và xác nhận nhanh chóng, anh ta lập tức bước nhanh về phía khu vực trung tâm của sân tập, nơi tiếng ồn ào vang lên không ngừng, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ quen thuộc.

“Này, Đội trưởng Vain! Đội trưởng Elia! Các bạn đều ở đây à, cuộc tập luyện thật sự rất sôi nổi.”

Pháp sư sứ giả nhanh chóng tiến lại gần hai đội trưởng và gọi họ một cách thân thiện, giọng nói thoải mái và tự nhiên.

“Sao anh lại đến đây? Tôi vừa mới bay về, vẫn chưa kịp thở đã bị anh tìm đến rồi sao? Thật là nhanh chóng quá.” Vain hỏi một cách ngạc nhiên.

Việc xuất hiện của một pháp sư sứ giả thường có nghĩa là có những việc quan trọng hoặc cần được xác nhận trực tiếp bằng miệng, vì vậy họ mới được cử đến để truyền đạt thông báo một cách trực tiếp. Những thông báo thông thường hoặc cập nhật nhiệm vụ khác thì chỉ cần gửi qua kênh mã hóa là đủ rồi.

Người pháp sư trẻ tuổi này do công việc mà thường xuyên phối hợp với hai đội nhỏ của anh em họ này, nên mọi người đều rất quen biết với nhau.

Ánh mắt anh ta nhanh chóng quét qua khuôn mặt mạnh mẽ của Elia và vẻ trẻ trung, năng động của Vain – hai khuôn mặt có hình dáng tương tự nhưng phong cách lại khác nhau – sau đó anh ta phản ứng một cách hài hước, giọng nói đầy sự thương cảm của người quen:

“Tôi cũng vừa nhận được thông báo từ hệ thống rằng đội Vain của các bạn đã hoàn thành việc xác nhận trở lại không đầy nửa ngày trước thôi, thì bỗng nhiên lại có một nhiệm vụ

“Cậu nói xem tôi đến đây làm gì? Dĩ nhiên là để đặc biệt đến với hai đội của các cậu mà!”

Anh ta nhún vai, dang rộng đôi tay, tỏ ra rất bất đắc dĩ.

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén lướt qua toàn bộ mười thành viên ưu tú của đội Bảo Vệ Hồn Linh có mặt tại đây.

Bao gồm cả Ailia – người phụ nữ toát ra vẻ oai nghiêm và uyển chuyển của một chiến binh huyền thoại, cùng chín thành viên khác do Vain đại diện; tất cả đều trông rất mạnh mẽ và điêu luyện.

Trong hàng ngũ đội Bảo Vệ Hồn Linh, nơi mà những người mạnh mẽ tụ tập đông đúc và cuộc cạnh tranh vô cùng khốc liệt, hai đội này dù không được xếp vào hàng ngũ top đầu, nhưng cũng chắc chắn không phải là những đội yếu nhất; họ thuộc về nhóm lực lượng trung tâm đáng tin cậy.

Vị pháp sư trẻ tuổi không thể kiềm chế được lòng ghen tị trong mắt mình, anh ta thốt lên với giọng ngưỡng mộ:

“Tch tch, ‘Lưỡi Dao Bạc Quang’ và ‘Người Canh Gác Bụi Sao’… Những thành viên cốt lõi của hai đội quan trọng này đều đã tập trung lại đây, đúng bảy mươi người. Mặc dù các đội của các cậu không nằm trong top những đội huyền thoại hàng đầu trên bảng xếp hạng của đội Bảo Vệ Hồn Linh, nhưng cơ hội quý báu sắp đến với các cậu… thật sự khiến người ta phải ghen tị.”

Những lời anh ta nói như một quả bom chìm xuống mặt hồ yên tĩnh, khiến tất cả những người đang say sưa với tin tức về khả năng trở lại của Đại nhân Kana bỗng nhiên im lặng hoàn toàn; không một tiếng động nào vang lên, không khí dường như đóng băng lại.

Mọi ánh mắt đều hướng về phía vị pháp sư này, đầy sự háo hức và mong đợi, như thể muốn “đốt cháy” anh ta vậy.

Đúng như những gì họ đã linh cảm được trước đó… việc vị sứ giả này đến tìm họ, chắc chắn có liên quan đến cuộc họp bí mật của ban lãnh đạo, thậm chí có thể liên quan trực tiếp đến vị lãnh đạo mà họ kính trọng – Đại nhân Kana!

Vì vậy, ai cũng không thể không cảm thấy tim mình đập nhanh hơn và tràn đầy hy vọng.

“Cơ hội” mà anh ta nhắc đến, rõ ràng chính là lý do đằng sau việc triệu tập toàn bộ thành viên sớm hơn dự kiến, cũng như những nụ cười bí ẩn trên khuôn mặt các bộ trưởng… và có vẻ như, cơ hội này liên quan mật thiết đến số phận của mười thành viên ưu tú này.

Trước ánh mắt tập trung của mọi người, những ánh nhìn nóng bỏng như đèn pha, cùng với hàng loạt câu hỏi im lặng dường như muốn nhấn chìm anh ta…

Vị sứ giả này rõ ràng bị sự nhiệt tình bất ngờ này làm cho hơi bối rối, vô thức lùi lại vài bước, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

“Dừng lại đi! Đừng vội vàng!” Anh ta vội vàng giơ hai tay ra, tỏ vẻ đầu hàng, khuôn mặt lộ ra vẻ bất đắc dĩ nhưng cũng có chút buồn cười, giọng nói được nâng cao để lấn át tiếng ồn vô hình xung quanh, “Tôi vẫn chưa nói hết đâu! Tôi hiểu tâm trạng của các bạn… nhưng hãy để tôi truyền đạt thông tin cho xong đã!”

Mọi người mới từ từ kiềm chế được cảm xúc sục sôi trong lòng, thu hẹp lại những ánh mắt quá trực tiếp, nhưng đôi mắt họ vẫn dán chặt vào anh ta, ánh lửa hào hứng khó kiểm soát đang cháy bỏng bên trong, dường như chỉ cần một giây nữa thôi là sẽ bùng nổ, không khí trở nên căng thẳng và đầy mong đợi.

Vị sứ giả ho khan một tiếng, nhìn quanh nhóm người đã yên lặng xuống nhưng không khí lại càng trở nên căng thẳng hơn.

Khuôn mặt anh ta lại hiện lên nụ cười ranh mãnh, đặc trưng của những người thích chia sẻ những tin đồn nội bộ, kèm theo chút tự hào và ghen tị.

“À, các bạn đoán đúng rồi,” anh ta hạ giọng xuống, như thể đang tiết lộ một bí mật gì đó đặc biệt, tạo ra không khí bí ẩn, “Cuộc họp cấp cao kéo dài ba ngày ba đêm, khiến các bộ trưởng mệt đứt hơi…”

Anh ta cố ý dừng lại một chút, làm tăng sự tò mò của mọi người, rồi mới tiếp tục:

“Trọng tâm cuộc thảo luận chính là thứ mà người đứng đầu đã thiết kế – cái không gian bí ẩn được gọi là ‘Bản sao Huyền thoại’ đó!”

Anh ta đặc biệt nhấn mạnh vào bốn chữ “Bản sao Huyền thoại”, và quả nhiên, mọi người đều ngậm thở, đồng tử mắt mở to vì sự sốc.

Bởi vì cái tên “Huyền thoại” này mang lại trọng lượng rất lớn.

“Lúc đó tôi đang có mặt tại hiện trường, làm công việc ghi chép.”

Vị sứ giả ngực tự hào phồng lên, như thể đang nhấn mạnh tính chân thực và tính chất trực tiếp của thông tin mình, giọng nói cũng trở nên sinh động hơn.

“Thật là tuyệt vời… à, các bạn chắc chắn không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng lúc đó đâu!”

Anh ta mô tả lại một cách sống động, với chút giễu cợt và bắt chước cảnh tượng đó:

“Khi Chúa tể Aliris đề xuất sự tồn tại và chức năng của không gian này, toàn bộ phòng họp lập tức trở nên hỗn loạn! Liệu không gian Bản sao này có thể giúp những người đang bị mắc kẹt

“Tất cả các bộ trưởng đều không thể ngồy yên được nữa!”

“Ba ngày tiếp theo ấy… thật sự trở thành một ‘cuộc đua giành quyền’ vô cùng khốc liệt.” Anh ta bắt chước lại vẻ mặt đỏ bừng, giọng nói lớn tiếng của các bộ trưởng khi tranh luận, làm cho mọi người cảm thấy như đang chứng kiến họ thực sự đang tranh đấu vì quyền lợi của mình.

“Phe Quân đoàn Bảo vệ Ánh Sáng có tiếng nói mạnh mẽ nhất; tướng Blake, người thường rất điềm tĩnh và uy nghiêm, lúc đó cũng kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình, vỗ bàn nói rằng quân đoàn của họ có số lượng thành viên đông nhất, tỷ lệ các chiến binh giàu kinh nghiệm ở cấp độ mười cao nhất, và áp lực ở tiền tuyến cũng lớn nhất; vì vậy, họ xứng đáng được ưu tiên trong việc phân bổ quyền lợi!”

“Rồi sau đó thì sao?”

Anh ta thay đổi giọng điệu và bắt chước lại lời nói của một nhân vật khác:

“Bà Popot của Phòng thí nghiệm Luyện kim – à, bây giờ phải gọi là Đức bà Popot mới đúng – mặc dù bà ấy không đến trực tiếp, nhưng trợ lý của bà ấy cũng không hề nhượng bộ, và giọng nói của họ cũng rất mạnh mẽ.”

“Họ nói rằng mặc dù số lượng nhân viên chủ chốt trong phòng thí nghiệm của họ ít hơn so với quân đoàn, nhưng mỗi người trong số họ đều là những người then chốt đối với việc triển khai các kế hoạch then chốt; những bước tiến của họ cũng cực kỳ cần thiết!”

“Vị học giả lão thành từ Thư viện Lớn cũng có quan điểm tương tự, ông ấy dẫn ra nhiều ví dụ để nhấn mạnh tầm quan trọng của những người truyền bá kiến thức…”

Mặc dù mọi người vẫn đang tập trung vào tin tức gây sốc về phiêu lưu “Phiên bản Huyền thoại”, nhưng những thay đổi thực sự mà cái tên mới “Đức bà Popot” mang lại, cùng với thông tin chấn động mà nó ẩn chứa, vẫn chưa thể được mọi người hiểu hết ngay lập tức.

“Còn có Đức ông Lucrick thuộc đội Viễn chinh, Bộ Hậu cần, Khoa Tình báo… trời ơi!”

Người truyền tin vẫy tay, với biểu cảm “các bạn hiểu mà”.

“Có bộ phận nào mà không có vài người đã ở cấp độ mười nhiều năm rồi, đã cống hiến rất nhiều, và đang mong chờ được nâng cấp? Có bộ trưởng nào lại không muốn tìm cách giúp đỡ những đồng nghiệp xuất sắc của mình chứ? Cảnh tượng lúc đó thật sự rất hỗn loạn!”

Anh ta tiếp tục giải thích về lý do tại sao phe Người Canh gác Đêm có thể nâng cấp nhanh chóng như vậy:

Hệ thống đặc biệt của phe Người Canh gác Đêm đã định sẵn rằng, khi các thành viên đạt đến cấp độ mười, họ chỉ cần mất khoảng vài năm là có thể tiến lên được

Số lượng chúng không thể đếm xuể, tạo thành một cơ sở vô cùng lớn. Hơn nữa, con số này còn tăng lên nhanh chóng nhờ vào các cuộc chiến tranh và việc cướp bóc xảy ra thường xuyên trong những năm gần đây. Số lượng những người mạnh mẽ ở cấp độ tám, chín, mười trong tổ chức Người Canh Gác Đêm khá đông, và đây cũng là một trong những lý do quan trọng giúp họ có thể đứng vững ở vị trí hàng đầu giữa các phe phái khác nhau.

“Những cuộc tranh luận kia…”, pháp sư truyền tin nhớ lại, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ “không muốn nhìn lại”, “Từ việc phân bổ chỉ tiêu cho đến các quy định chi tiết về quy trình đề cử, từ tiêu chuẩn lựa chọn nhân viên cho đến cách liên kết các nhiệm vụ sau đó, rồi đến việc xử lý trường hợp thất bại hoặc cách giải thích chung với bên ngoài…”

“Trời ạ, mỗi chi tiết nhỏ cũng có thể khiến người ta tranh luận suốt nửa ngày! Bút của tôi gần như ‘phát hơi khói’ vì viết quá nhiều! Cánh tay tôi đến bây giờ vẫn còn đau nhức.”

Ông vung cánh tay một cách phóng đại, như thể điều đó thực sự đã xảy ra.

“Cả ba ngày trời đấy!”

Ông nhấn mạnh thêm.

“Những vị lãnh đạo uy nghiêm bình thường ấy tranh luận đến mức mặt đỏ bừng, cổ đỏ bừng; hình ảnh và uy nghiêm của họ đều bị bỏ qua hết, chỉ để giành thêm một cơ hội quý giá cho bộ phận mình.”

“Cuối cùng, chính bà Arielle mới quyết định mọi chuyện, bằng cách kết hợp những thông tin chính xác từ bộ phận kỹ thuật về khả năng chứa đựng và cơ chế vận hành của không gian đó, thì cuối cùng chúng ta mới có thể đưa ra được quy trình và phương án phân bổ phức tạp nhưng tương đối công bằng này.”

Nói đến đây, ánh mắt của pháp sư truyền tin lại dừng lại trên mười thành viên của hai đội nhỏ trước mắt.

Sự ghen tị không hề che giấu, như thể nó có thể cảm nhận được bằng tay, một lần nữa tràn ngập trong ánh mắt ông, thậm chí còn mãnh liệt hơn trước đó, gần như khiến đôi mắt ông trở nên long lanh.

“Vì vậy…”

Giọng nói của ông mang theo sự cảm thông chân thành và một chút đắng cay khó nhận ra; ánh mắt ông dừng lại trên người Aria và anh em nhà Wayne.

“Theo kế hoạch đã được quyết định cuối cùng, xét đến địa vị đặc biệt của các bạn – những người Canh Giữ Linh Hồn, những chiến công lẫy lừng mà các bạn đã tích lũy được… và… ừm, ‘bối cảnh đặc biệt’ của hai đội nhóm các bạn…”

Ông ám chỉ đến xuất thân chính thống của họ.

“‘Thanh Kiếm Bạc Quang’ và ‘Người Canh Gác Bụi Sao’, hai đội nhóm của các bạn đã được trao danh dự trở thành những thành viên đầu tiên được chọn để bước vào

“Vù—!”

Mặc dù đã có linh cảm trước đó, nhưng khi từ “Đội hình thứ nhất” – một thuật ngữ chắc chắn và nặng nề ấy được phát ra một cách rõ ràng bởi vị pháp sư truyền lệnh, toàn bộ sân tập bỗng chốc như một thùng thuốc súng bị đốt cháy, lại một lần nữa tràn ngập tiếng reo hò.

Tiếng ầm vang khổng lồ gần như làm bay tung mái nhà.

“Đội hình thứ nhất! Chúng ta là những người đầu tiên?!”

Wain siết chặt nắm đấm đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch; khuôn mặt trẻ trung của anh đỏ bừng vì niềm vui lớn lao, lồng ngực anh phập phồng mạnh mẽ. Những người xung quanh anh cũng không kém phần hào hứng, họ vỗ vào vai nhau, la hét với niềm vui điên cuồng; có người thậm chí còn nhảy lên vì sung sướng.

“Tuyệt vời quá! Cuối cùng… cuối cùng chúng ta cũng có cơ hội rồi! Mười năm trời!!”

Người chiến binh giáp ngắn điềm tĩnh trong đội cũng run rẩy vì xúc động; ánh mắt anh lấp lánh những giọt nước mắt, đôi tay thô ráp của anh nắm chặt mép chiếc khiên. Anh đã bị mắc kẹt ở cấp độ 10 suốt mười năm trời; hàng ngày phải trải qua những khổ luyện gian khổ nhưng mãi không thể tìm thấy tia sáng hy vọng. Giờ đây, nỗi đau sâu thẳm ấy đã hóa thành niềm vui bất tận.

Nữ pháp sư yêu tinh Lena ôm chặt cây đũa phép quý giá của mình; khuôn mặt luôn bình tĩnh của cô cũng đỏ bừng vì xúc động, cô lẩm bẩm một mình, giọng nói mang theo vẻ mơ mộng.

“Truyền thuyết… Quy tắc… Trời ạ, Ngài Kana…”

Cô vô thức nhìn về phía đội trưởng Elia bên cạnh mình; ánh mắt cô đầy biết ơn và mong đợi về tương lai. Là thành viên có tài năng xuất chúng nhất trong đội sau Elia, cô cũng đã không biết bao lần ngước nhìn lên tầm cao xa xôi của truyền thuyết vào những đêm yên tĩnh, hiểu rõ mức độ chênh lệch khổng lồ giữa mình và họ.

Bây giờ, cánh cửa nặng nề ấy dường như đang từ từ mở ra một khe hở cho cô.

Ngay cả Elia – người duy nhất trong đội có thể được coi là một bậc anh hùng truyền thuyết – cũng không thể kiềm chế được nụ cười vui mừng và xúc động; đôi môi cô nhếch lên cao. Cô hiểu rõ hơn ai hết những gian khổ và áp lực mà em trai Wain cùng các đồng đội đã phải chịu đựng để đạt được cơ hội quý giá này. Đặc biệt là Wain – người em trai ruột thịt của cô; sự kiên định và ý chí muốn chứng minh bản thân bằng sức mình của anh, cô đã luôn chứng kiến rõ.

Giờ đây, khi thấy tất cả họ đều có được cơ hội quý giá này – cơ hộ