Vị chỉ huy này mặc bộ áo giáp chiến của người tiên với hoa văn lá bạc; trên thắt lưng ông đeo thanh kiếm huyền thoại “Bình Minh”. Lúc này, thanh kiếm đã được rút ra nửa inch, nhưng ông đã cưỡng chế nó quay trở lại vỏ.

Là một chỉ huy, ông phải giữ được tầm nhìn tổng thể và không thể dễ dàng tham gia vào trận chiến ở tuyến đầu.

Nhưng tình hình chiến sự trước mắt đang dần vượt khỏi tầm kiểm soát.

Năm con sinh vật hư không huyền thoại có lẽ đã bị chặn lại tạm thời, nhưng số lượng các sinh vật hư không thông thường thì thực sự là vô tận.

Nhiều đoạn tường thành đã bị hư hỏng, số lượng binh lính phòng thủ bị thương ngày càng tăng, cả mana lẫn sức lực của họ đều đang đứng trước ngưỡng cùng.

Và điều đáng sợ nhất là…

Elrond ngẩng đầu nhìn về phía bắc.

Bầu trời ở đó đã biến thành một màu tím đậm, u ám và khiến người ta lo lắng.

Ở rìa của màu tím đó, vô số những đường gân dày đặc, giống như các mạch máu, đang từ từ co bóp và lan rộng, như thể nội tạng của những sinh vật sống đang cố gắng bao phủ toàn bộ thế giới này.

Đường xâm lược đó đã gần đến mức chỉ cách họ vài trăm mét.

Ông thậm chí có thể nhìn thấy rõ ràng rằng, ngay phía trước pháo đài, cách đó chưa đầy năm trăm mét, trong không khí đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt không gian mịn man.

Những vết nứt đó giống như bề mặt của những chiếc đồ gốm vỡ, liên tục lan rộng và chồng chéo lên nhau; ở trung tâm của chúng, những dòng năng lượng màu tím đặc quánh đã bắt đầu rò rỉ ra ngoài.

Những vết nứt hư không mới sẽ sớm xuất hiện ngay dưới chân tường thành.

Một khi những vết nứt đó hình thành, hàng loạt sinh vật hư không sẽ trực tiếp xông vào bên trong pháo đài, và đường xâm lược cũng sẽ theo sau, nuốt chửng toàn bộ pháo đài cùng với tất cả binh lính phòng thủ bên trong vào khoảng trống hư không.

Thời gian… không còn nhiều nữa.

“Chỉ huy!” Một sĩ quan phụ tá người tiên vội vàng chạy lên tháp chỉ huy, giọng nói vội vã: “Trụ sở chỉ huy của những người canh gác đêm đang gửi tin khẩn cấp: Lệnh rút lui giai đoạn hai đã được ban hành! Pháo đài Andalor phải hoàn thành việc rút toàn bộ quân đội trong vòng một giờ!”

Nghe có vẻ như thời gian rất gấp rút, nhưng đối với họ thì vẫn còn kịp thời.

Elrond hít một hơi thật sâu, kìm nén nỗi không cam lòng và đau đớn trong lòng mình.

Ông đã biết rằng khoảnh khắc này sẽ đến, nhưng khi nó thực sự xảy ra, tình yêu mãnh liệt mà người tiên dành cho quê hương mình vẫn cứ như một bàn tay vô hình siết chặt lấy trái tim ông.

Hóa ra, người tiên lại khó có thể rời xa quê hương của mình

Thêm vào đó là cuộc sống lâu dài của họ; mối liên kết giữa họ và mảnh đất này thật sự vô cùng chặt chẽ. Phần lớn cuộc đời họ đều trôi qua trên mảnh đất này. Họ chưa bao giờ nghĩ đến việc rời đi, và cũng chưa bao giờ thực sự rời xa nơi này. Nhưng lần này, họ thực sự phải từ bỏ quê hương của mình… Cho đến lúc này, họ mới nhận ra rằng mình thực sự rất khó lòng rời xa mảnh đất này… Thậm chí còn khó hơn cả người lùn. Nơi đây là Vương miện của Rừng xanh, là vùng đất thiêng liêng được bảo vệ bởi linh hồn của Andal trong ba ngàn năm, là viên ngọc báu được vang danh trong vô số bài thơ của các tinh linh… Và bây giờ, họ buộc phải tự tay từ bỏ nó.

“…Tiến hành quy trình rút lui,” giọng của Elrond trầm ấm nhưng rõ ràng. “Theo kế hoạch đã định, sẽ tiến hành di chuyển theo từng nhóm. Ưu tiên rút lui cho những người bị thương nặng, đội ngũ pháp sư và nhân viên hậu cần. Các chiến binh ở phía sau sẽ tiếp tục chiến đấu.”

Dù rất khó lòng rời xa quê hương, nhưng họ vẫn phải làm vậy… Để bảo toàn thêm nhiều sức mạnh… Khi họ giành được chiến thắng, họ sẽ có thể nhanh chóng mang lại sự sống trở lại cho mảnh đất này.

“Vâng!”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng thông qua mạng lưới chỉ huy dựa trên dữ liệu. Trên khắp các bức tường thành, mặc dù mệt mỏi, các binh sĩ vẫn thể hiện sự kỷ luật đáng ngưỡng mộ. Không ai hoảng loạn, không ai tranh giành. Nhóm người đầu tiên được rút lui là những người bị thương nặng và các pháp sư đã cạn kiệt sức mạnh ma thuật. Họ được người khác hỗ trợ, hoặc được đưa trên cáng, tiến về quảng trường trung tâm của pháo đài, nơi một cụm truyền tải định hướng siêu lớn đã được chuẩn bị sẵn từ lâu. Cụm truyền tải này do sáu pháp sư tinh linh cấp cao vận hành; mỗi lần kích hoạt, nó có thể di chuyển hàng trăm người đến trạm trung chuyển “Pháo đài Senge” cách đó 500 km trong chốc lát. Ánh sáng bạc lấp lánh, từng nhóm người lần lượt biến mất. Trên các bức tường thành, lửa phòng thủ vẫn không hề giảm bớt – những chiến binh ở phía sau biết rằng họ phải kiên trì đến giây phút cuối cùng, để giúp đồng đội có thời gian rút lui. Những mũi tên vẫn bay như mưa, các phép thuật vẫn vang dội, và các loại vũ khí alkimia cũng được sử dụng một cách không tiết kiệm. Những cây cỏ được các druid điều khiển vẫn tiếp tục tấn công mãnh liệt… Tài nguyên được tiêu hao một cách không ngần ngại… Dù sao thì những thứ này cũng không thể mang theo được; vì vậy, điều cần làm là tiếp tục sử dụng hết sức mạnh còn lại trong thời gian

Kích thước của vết nứt đang ngày càng mở rộng, từ những vết nứt nhỏ ban đầu đã phát triển thành một khe hở dài tới mười mét, với các mép liên tục bị vỡ ra. Những luồng năng lượng màu tím, giống như những sợi râu độc, đang tuôn trào ra từ khe hở ấy, lan rộng về phía pháo đài như những con rắn độc cảm nhận được mùi máu.

“Lôi cuốn nhóm thứ hai, rút lui!” Elrond ra lệnh qua kênh chỉ huy. Các xạ thủ từ xa, linh mục hỗ trợ và nhân viên kỹ thuật bắt đầu rút lui một cách có trật tự. Mật độ đạn bắn từ trên tường thành dần giảm xuống. Những sinh vật trong không gian này đã nhận thức rõ sự thay đổi này và tấn công trở nên mãnh liệt hơn.

“Cố chịu lên! Hãy giành thêm thời gian cho đồng đội!” Một người lính canh khiên la lên, anh ta đặt chiếc khiên lớn xuống đất, và mười người lính canh khác xếp thành hình vòng cung chặt chẽ để chặn lại khe hở đang sắp bị xâm nhập.

Loran đứng trên tháp quan sát, tần suất căng dây cung của anh ta đã đạt đến mức tối đa. Túi tên của anh ta đã cạn đi một nửa, nhưng mỗi mũi tên vẫn đánh trúng đích một cách chính xác, giết chết những con quái vật ưu tú đang cố gắng xâm nhập qua khe hở đó. Tuy nhiên, ánh mắt anh ta thỉnh thoảng lại liếc về phía một góc của tường thành. Ở đó, hơn mười người Druid vẫn không rút lui theo đợt, họ vẫn kiên trì ở lại trên vị trí của mình, thậm chí còn quyết tâm hơn trước đây. Người đứng đầu họ là vị trưởng lão Druid – Feragan Lin Yu. Ông đã hơn hai nghìn tuổi và được coi là một bậc hiền triết trong giới tiên. Điều quan trọng nhất là ông thuộc về nhóm Druid đầu tiên. Khuôn mặt Feragan đầy những nếp nhăn như gỗ cổ thụ, râu và tóc của ông có màu xám xanh lẫn lộn, đôi mắt sâu thẳm như những hồ nước trong rừng. Lúc này, ông đang đặt hai tay lên phần trung tâm của tường thành – nơi khắc họa bộ trận “Hòa âm Thiên nhiên” Phù Văn, đây chính là trung tâm điều khiển hệ thống thực vật sống hóa của pháo đài. Khi năng lượng thiên nhiên của ông được đưa vào, những cây dây leo trên bề mặt tường thành bỗng nhiên mọc lên một cách chóng mặt, giết chết ba con cua xương vừa mới trèo lên đỉnh tường. Nhưng trên khuôn mặt Feragan, không hề có vẻ gì của sự nhẹ nhõm khi chuẩn bị rút lui; thay vào đó, đó là một vẻ bình yên sâu thẳm, gần như bi thảm.

“Lôi cuốn nhóm thứ ba, đội dự bị chiến đấu, rút lui!” Giọng nói của Elrond lại vang lên. Hầu hết các chiến binh bắt đầu rút lui trong lúc vẫn tiếp tục chiến đấu. Và cuối cùng, Feragan cũng buông tay ra khỏi bức tường thành. An

“Tôi sẽ đứng lại chặn đường cho các bạn.”

Elrond dừng bước, nhíu mày nói: “Bậc trưởng lão Feragen, chúng ta không cần phải đứng lại chặn đường đâu.”

“Bên trong pháo đài đã được thiết lập sẵn mười bảy cái bẫy tự hủy Phù Văn, ba hệ thống tạo ra quá tải năng lượng, và còn có vụ nổ cuối cùng của bùa “Cơn Thịnh Nộ của Thiên Nhiên”. Tất cả những điều này đủ để biến pháo đài này thành một ngôi mộ chôn vùi cõi hư không sau khi chúng ta rời đi, giúp chúng ta có ít nhất nửa tiếng đồng hồ để thoát khỏi đây.”

Đây là quy trình chuẩn được thiết kế bởi các kỹ sư của phe Người Canh Gác Đêm cùng với các pháp sư yêu tinh. Mọi thứ đều đã được kiểm chứng và hoạt động rất hiệu quả.

Feragen từ từ lắc đầu; đôi mắt màu xanh xám của ông nhìn ra bên ngoài bức tường thành, nơi bầu trời màu tím đang liên tục tiến gần.

“Elrond, chúng ta đều hiểu rõ,” giọng ông rất nhẹ nhàng, nhưng lại vô cùng rõ ràng, xuyên qua tiếng chiến đấu ngày càng ác liệt xung quanh, “Vụ nổ của bùa ‘Cơn Thịnh Nộ của Thiên Nhiên’ là nguồn năng lượng hủy diệt thuần túy… nó có thể phá hủy mọi thứ, nhưng không thể ‘chữa lành’ hay ‘duy trì’ được gì cả.”

Ông giơ tay lên, ngón tay vuốt nhẹ qua những viên gạch bằng đá thô ráp trên bức tường thành, lúc này đang phát ra ánh sáng le lói.

“Andar không chỉ là một pháo đài đơn thuần… Đây là điểm giao nhau của các dòng linh khí tự nhiên suốt ba ngàn năm qua, là nơi an nghỉ của vô số linh hồn cây cổ thụ. Rễ của nó đã ăn sâu vào từng inch đất đai, từng con suối nơi đây.”

Ánh mắt Feragen hướng xuống phía dưới bức tường thành, nơi những cây cổ thụ và dây leo đang vật lộn trong nỗi đau dưới sự tấn công của bóng tối màu tím đen, nhưng vẫn đang cố gắng chống trả mạnh mẽ dưới sự điều khiển của các druid.

“Nếu chúng ta chỉ đơn giản rời đi bằng một vụ nổ, thứ còn lại sẽ chỉ là một vùng đất cháy rụi, bị cõi hư không và cơn thịnh nộ của chúng ta tàn phá triệt để. Các dòng linh khí tự nhiên sẽ bị cắt đứt một cách thô bạo, bị ô nhiễm; linh hồn của những cây cổ thụ sẽ không còn nơi nào để yên nghỉ… Vùng đất này sẽ mất hết mọi khả năng hồi sinh.”

Nếu ở những nơi khác, phương pháp này chắc chắn không có vấn đề gì, chỉ là môi trường sẽ bị phá hủy nghiêm trọng hơn mà thôi. Nhưng ở đây thì khác… Đây là quê hương của các druid; đây không chỉ là một khu vực riêng lẻ, mà là nơi tập trung của các dòng linh khí tự nhiên trên phần lớn lục địa Tate. Nếu nơi này cũng phải chịu đựng nh

Thậm chí rất có thể sẽ bị những lực lượng tự nhiên ở đây từ chối.

Bởi vì một phần của sự hủy diệt đó xuất phát từ chính họ.

Ngay cả khi được chấp nhận, việc khắc phục những tổn thương này cũng sẽ tốn nhiều gấp bội so với trước đây.

Điều đó chắc chắn sẽ kéo dài hàng ngàn năm.

Ngay cả theo quan niệm về thời gian của loài tiên, thời gian đó cũng không hề ngắn ngủi chút nào.

Chưa kể đây sẽ là một thời đại vàng son, mỗi khoảnh khắc đều vô cùng quan trọng.

Elrond nắm chặt môi lại.

Tất nhiên, anh biết rằng những lời của Felgan là sự thật.

Chiến thuật của Những Người Canh Gác Đêm hiệu quả và tàn nhẫn, nhằm gây ra thiệt hại lớn nhất cho kẻ thù và chậm trễ tiến độ của họ, nhưng họ hiếm khi suy nghĩ về “tương lai” của những vùng đất đã bị bỏ rơi.

Bởi trong cuộc chiến này, “tương lai” thực sự là một khái niệm quá xa xỉ.

Những Người Canh Gác Đêm rất thực dụng, họ hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó.

Vào những lúc như thế này, tầm nhìn của họ luôn hướng về toàn bộ thế giới, coi thế giới như một thể thống nhất.

“Nhưng… các bậc trưởng lão…” Giọng Elrond run rẩy, “Nếu các ngài ở lại, các ngài có thể làm được gì? Con đường hủy diệt đang ập đến ngay trước mắt, vết nứt trong không gian sắp mở ra. Sức mạnh của một mình các ngài không thể ngăn chặn được…”

“Không phải để ngăn chặn,” Felgan ngắt lời anh, khuôn mặt hiện lên một nụ cười kỳ lạ, gần như thiêng liêng, “Mà là để ‘chuyển hóa’, để ‘đưa vào giấc ngủ yên bình’, để… ‘tiến hành nghi thức an táng’.”

Anh quay người lại, đặt hai tay lên bộ trang thiết bị “phản ứng tự nhiên” trên bức tường thành.

Lần này, toàn thân anh bắt đầu phát ra ánh sáng xanh mượt mà; ánh sáng đó không chói lòa, nhưng mang theo một cảm giác nặng nề và ấm áp, khiến người ta cảm thấy yên bình.

“Tôi là một thành viên của loài tiên, là một trong những người theo đuổi con đường của các druid nguyên thủy. Cuộc sống của tôi đã sâu sắc gắn bó với khu rừng này, với những cây cổ thụ này, với những dòng linh khí của mảnh đất này.”

Giọng nói của Felgan dường như hòa quyện với bức tường thành, với mặt đất, tạo nên những âm vang vang dội.

“Tôi muốn ở lại, không phải vì một trận chiến hùng tráng. Trước khi không gian nuốt chửng tất cả mọi thứ ở đây, tôi muốn hướng dẫn ‘linh hồn của Ander’ thực hiện một nghi thức ‘ngủ yên sâu thẳm’ nhất.”

“Tôi sẽ hướng dẫn, tập hợp và nén chặt toàn bộ năng lượng tự nhiên còn sót lại trong pháo đài, những dòng linh khí của mảnh đ

Anh ấy nhìn về phía Elrond, ánh mắt trong sáng và kiên định.

“Tôi sẽ dùng chính mình làm mồi, dùng tòa lâu đài này làm quan tài, và dùng ý chí tự nhiên còn sót lại của khu rừng xanh này làm người bạn đồng hành trong cuộc hành trình này.”

“Chúng ta sẽ cùng nhau chìm xuống sâu thẳm của lòng đất, bước vào một giấc ngủ vĩnh cửu. Sự tồn tại của chúng ta, những quy luật tự nhiên của chúng ta, sẽ trở thành những hạt giống của trật tự được chôn vùi sâu dưới đây – những ‘hạt ngọc hoàng’ bị bao phủ bởi bùn lầy của không gian vũ trụ, nhưng vẫn giữ được cái hồn sống thuần khiết nhất…”

Ngọc hoàng… giống như thứ đã dừng lại thời gian.

Chỉ cần chờ đợi, đến khi có thế hệ sau mở ra nó, mọi thứ sẽ trở lại.

“Không gian vũ trụ có thể nuốt chửng mọi thứ trên bề mặt Trái Đất, nhưng nó không thể ‘tiêu hóa’ được những hạt giống trật tự được hình thành từ sự hy sinh và ý chí con người.”

Có lẽ là có thể, nhưng điều đó chỉ xảy ra khi thế giới thực sự bị hủy diệt…

Nhưng rõ ràng, điều đó là không thể.

“Ngược lại, giấc ngủ vĩnh cửu của chúng ta sẽ giống như một chiếc đinh, một gai nhọn được chôn sâu vào ‘vết thương’ do những quy luật bị phá vỡ tạo ra.”

“Nó sẽ liên tục phát ra những tín hiệu tự nhiên yếu ớt nhưng không thể bị xóa nhòa; nó sẽ từ từ làm ô nhiễm sự thuần khiết của không gian vũ trụ, khiến cho khu vực này mãi mãi không thể trở thành ‘lãnh thổ ổn định’ của không gian.”

“Thậm chí… vào một ngày xa xôi nào đó, khi thế giới có cơ hội thay đổi, nó có thể trở thành một tia hy vọng cho sự sống mới.”

Lời nói của Feragen khiến Elrond và những vị sĩ quan elf còn ở lại đó không biết phải nói gì.

Đây không phải là một chiến thuật thông thường; đây là một sự hy sinh và kế hoạch vượt qua cả ranh giới của thắng thua trong chiến tranh… Một hành động mang tính sử thi.

Và hiệu quả của nó sẽ còn lớn hơn nữa; nó sẽ giúp chúng ta giành được nhiều thời gian hơn.

Mục tiêu có thể đạt được, và chúng ta cũng sẽ nhận được nhiều lợi ích khác nữa…

Nhưng…

Điều này đòi hỏi phải có sự hy sinh.

Một vị druid huyền thoại mạnh mẽ…

Liệu điều này có đáng không?

“Điều này… đòi hỏi một sự gắn bó sâu sắc với tự nhiên và một ý chí mạnh mẽ; đòi hỏi việc hòa nhập hoàn toàn với các dòng linh khí của mảnh đất này… Quá trình này sẽ vô cùng đau đớn, và…” Giọng của Elrond run rẩy.

“Và… không có lối trở lại.”

Feragen nói một cách bình tĩnh: “Linh hồn của tôi sẽ hòa nhập với mảnh đất này, bước vào giấc ngủ vĩnh cửu… và sẽ không bao giờ