Bên trong nhà hàng.

Cuộc trò chuyện giữa hai người vẫn tiếp tục diễn ra.

Đối với câu hỏi của Raymond, Alfred cũng không có lý do gì để tránh né.

Đó không phải là tính cách của anh ta, và thực tế, anh ta cũng rất muốn bày tỏ quan điểm của mình.

“Những lợi ích này giống như một tấm lưới vô hình, đã buộc chặt không biết bao nhiêu lãnh chúa, thương nhân, thợ thủ công, thậm chí cả người dân bình thường như tôi vào xe ngựa chiến của họ một cách tự nguyện.”

“Chúng ta dựa vào mạng lưới vận chuyển của họ để vận chuyển hàng hóa; những khoang vận chuyển không gian khổng lồ của họ có thể vận chuyển lượng hàng hóa gấp hơn mười lần so với chúng ta.”

“Chúng ta sử dụng những ân huệ của họ để tăng sản lượng; cuộc sống và tài sản của chúng ta phụ thuộc vào binh lính của họ để đối phó với các mối đe dọa; binh sĩ và người dân của chúng ta cũng nhận được sức mạnh thông qua hệ thống của họ…”

“Thưa ông Raymond, đoàn thương mại của ông cũng đang hưởng nhiều lợi ích từ những tiện ích mà Những Người Canh Gác Đêm mang lại, phải không ạ?”

Điều này hoàn toàn không phải là bí mật gì cả.

Mặc dù hiện tại Raymond đang giữ thái độ trung lập, nhưng trong giới quý tộc của Vương Quốc, đã có rất nhiều người cảm thấy không hài lòng với ông.

Dù ông không công khai gia nhập phe đối lập, nhưng hành động của ông rõ ràng là đứng về phía Những Người Canh Gác Đêm.

Gia tộc Raymond vốn đã là một đế chế thương mại hùng mạnh của Vương Quốc; sự xuất hiện của Hội Thương Mại Những Người Canh Gác Đêm đã gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho nền thương mại của nhiều quốc gia khác.

Nếu những lĩnh vực kinh doanh mà các hội thương mại đó đang hoạt động trùng với lĩnh vực của Những Người Canh Gác Đêm, thì hàng hóa của họ sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Tuy nhiên, gia tộc Raymond lại chuyên về việc cung cấp các nguyên liệu thô; nhờ sự hợp tác sâu rộng với Những Người Canh Gác Đêm, hội thương mại của họ đã phát triển mạnh mẽ hơn nữa.

Vì vậy, Raymond tự nhiên đã đứng về phía Những Người Canh Gác Đêm; trừ khi ông từ bỏ quy mô kinh doanh hiện tại của mình, điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra.

“Chính sự gắn bó sâu sắc đến tận xương tủy này, những lợi ích thiết yếu liên quan đến sự sống còn và phát triển này, đã khiến Vương Quốc và các thế lực khác bỏ lỡ cơ hội tốt nhất – và cũng là cơ hội duy nhất – để kiềm chế Những Người Canh Gác Đêm.”

“Đó chính là khoảng thời gian quý báu và ngắn ngủi sau khi Ác Thần bị đuổi đi, trước khi Quân Đội Tiên Phong Không Gian xâm lược trên quy mô lớn.”

“Lúc đó, mặc dù Những Người Canh Gác Đêm rất mạnh mẽ, nhưng sức mạnh của họ vẫn ch

Vào thời điểm đó, những người canh gác đêm đang ở lục địa Libya và vừa trải qua một cuộc chiến khổng lồ chưa từng có tiền lệ. Họ đã giành được chiến thắng. Nhưng đồng thời, một nửa của toàn bộ Libya cũng đã bị phá hủy hoàn toàn. Trong giai đoạn đó, những người canh gác đêm buộc phải tạm dừng các hoạt động để phục hồi và phát triển; đó là thời kỳ họ yếu thế nhất. Đó cũng chính là cơ hội duy nhất để kiềm chế sức mạnh của họ. Bởi vì vào thời điểm đó, họ chắc chắn không muốn đối đầu trực tiếp với bất kỳ quốc gia nào khác. Trong suốt thời gian đó, họ liên tục xây dựng quan hệ hòa thuận với các quốc gia khác, mời họ đến tham dự các sự kiện để chứng kiến những gì họ đang làm. Đó vừa là biểu hiện của sự hòa thuận, vừa là cách để đe dọa các đối thủ. Thêm vào đó, tất cả mọi người đều đang tập trung giải quyết những vấn đề còn sót lại sau cuộc khủng hoảng do thần ác gây ra, nên đó chính là khoảng thời gian yên bình nhất trên toàn thế giới. Mặc dù đó là cơ hội duy nhất, nhưng thực tế thì hy vọng thành công rất mong manh. Chỉ khi nhìn lại sau này, mới có thể coi đó là một cơ hội tốt; nhưng nếu đặt mình vào hoàn cảnh lúc bấy giờ, chẳng ai sẽ thực sự làm như vậy, và cũng gần như không có điều kiện nào cho việc đó cả. Điều đó gần như chỉ là lời nói suông mà thôi. Tuy nhiên, Raymond không ngăn cản anh ta; bởi vì đó thực sự là sự thật.

“Những sự bất đồng lợi ích phức tạp và những rào cản nội bộ đã khiến các vương quốc không thể thực sự liên kết với nhau để tạo thành một lực lượng đoàn kết mạnh mẽ. Chúng ta bận rộn với những cuộc đấu tranh vô nghĩa bên trong, trong khi những người canh gác đêm thì tập trung phát triển một cách không ngừng, và họ đã đẩy rễ của mình sâu vào mọi ngóc ngách của thế giới.”

“Bây giờ thì sao?” Giọng nói của Alfred mang theo một sự thực lạnh lùng.

“Quân đội Tiên phong Hư không đã đến. Họ hung ác và khó lường hơn cả những tay sai của thần ác. Khi thảm họa ập đến, khi các thị trấn đối mặt với nguy cơ bị phá hủy trong chốc lát, ai sẽ luôn là người đầu tiên xuất hiện ở tuyến đầu nguy hiểm nhất? Ai sẽ có những chiến binh có thể loại bỏ mối đe dọa một cách nhanh chóng và hiệu quả nhất? Chính là những người canh gác đêm! Thưa ông Raymond, hôm nay ông cũng đã thấy rồi đấy: đội ‘Sư tử Bạc’ của đại tá Carroll ở đâu? Còn những chiến binh huyền thoại của những người canh gác đêm thì ở đâu? Sự nhanh nhẹn trong hành động, tinh thần hy sinh không sợ hãi, và hiệu quả chiến đấu của

Những trận chiến mà ông đã trải qua và tham gia bằng chính mình…

Điều này hoàn toàn khác với những gì trước đây ông chỉ biết thông qua thông tin, qua việc quan sát, hay qua những trận chiến quy mô nhỏ mà thôi.

Cảm giác ấy thực sự rất rõ ràng.

Trên thế giới này, cuối cùng thì sức mạnh mới là điều quyết định mọi thứ.

Và trước sức mạnh của những người canh gác đêm, tất cả mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.

Chưa kể họ còn có một vị thần nữa…

Alfred nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng ngời, như thể có thể xuyên thấu lớp vẻ ngoài khôn ngoan của Bá tước Raymond.

“Chính sức mạnh và tinh thần trách nhiệm mà họ thể hiện trong những lúc sinh tử đang đe dọa, mới khiến ngày càng nhiều người như tôi – những người từng do dự, thậm chí nghi ngờ – cuối cùng cũng quyết định đứng về phía họ.”

“Bởi vì thực tế rất tàn nhẫn: Tương lai của thế giới dưới sự lãnh đạo của những người canh gác đêm đã trở thành một xu hướng không thể cản trở được.”

“Chúng ta đang đứng ở ngã ba lịch sử, thưa Bá tước Raymond. Trước mặt chúng ta chỉ có hai con đường: Hoặc là theo sự dẫn dắt của họ, tập hợp sức mạnh của toàn thế giới để đấu tranh cho một tia hy vọng mong manh trước nguy cơ diệt vong…

“Hoặc là… chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn; sau khi chết đi, nếu may mắn, có lẽ chúng ta cũng sẽ trở thành những con quái vật màu tím ấy, tiếp tục phá hủy thế giới của người khác…”

Ông nói ra những lời đó một cách quyết đoán và không chút do dự.

“Và nếu… nếu thực sự chúng ta có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này dưới lá cờ của những người canh gác đêm…

“Thì ai có thể dẫn dắt chúng ta thoát khỏi cảnh nguy nan và tạo nên một kỷ nguyên mới, xây dựng lại thế giới này ngoài họ?

“Họ sẽ trở thành những người lãnh đạo duy nhất không thể tranh cãi của thế giới này; những quy tắc và trật tự mới sẽ do họ định ra.”

“Đây không phải là lời tiên tri… Đây là những suy luận lạnh lùng, không khoan nhượng, dựa trên sức mạnh, hiệu quả, ý chí của con người và thực tế.”

Lời nói của Alfred như những tiếng chuông vang dội trong căn phòng yên tĩnh này.

Ánh lửa trong lò sưởi le lói, chiếu rọi vào đôi mắt sâu thẳm của ông, tạo nên bầu không khí trầm mặc.

Nụ cười khôn ngoan thường thấy trên khuôn mặt Bá tước Raymond đã biến mất, thay vào đó là vẻ suy tư sâu sắc.

Ông từ từ cầm lên ly rượu, nhưng không uống, mà chỉ chăm chú nhìn vào dòng rượu đỏ thẫm bên trong ly.

Có lẽ, trong bức tranh tương lai hùng vĩ nhưng tàn nhẫn mà Alfred vừa miêu t

Tất cả những vấn đề đó, anh ấy đều đã nghĩ đến và suy ngẫm về chúng.

Nhưng anh ấy không giống như Alfred – không kiên định đến thế.

Hoặc có lẽ, anh ấy không hề đầy đam mê như người kia.

Có lẽ bản chất của một thương nhân đã chi phối anh ấy; dù anh ấy cũng đã xem xét đến tương lai, nhưng điều anh ấy quan tâm hơn là lợi ích riêng của mình.

Thế giới này sẽ ra sao trong tương lai? Những thứ như ngày tận thế… liệu có thể làm gì được chứ?

Họ chỉ là những thương gia mà thôi; việc làm tốt công việc của mình là đủ rồi.

Sự xuất hiện của những người Canh Gác Đêm đã chứng tỏ rằng những thay đổi trong tương lai là vô hạn và khó lường được.

Ai có thể ngờ rằng những người như họ lại trở thành những siêu lực có thể đối đầu với cả thế giới chỉ trong vòng hai mươi năm ngắn ngủi?

Ngay từ nhiều năm trước, quan điểm về thế giới của anh ấy đã thay đổi hoàn toàn.

Dù trước đây anh ấy không quen biết sâu rộng với Alfred, nhưng qua các buổi tiệc, anh ấy cũng đã trò chuyện với người đó và thỉnh thoảng nghe được một số tin đồn về gia tộc quý tộc biên giới này.

Thông qua các cuộc trao đổi giữa các quý tộc và những cuộc trò chuyện hàng ngày, gần như không có bí mật nào giữa họ cả.

Vậy thì Alfred trước đây là như vậy sao?

Hay là Alfred vào tháng trước cũng là như vậy?

Điều gì đã thay đổi con người ấy, khiến anh ta trở nên kiên định đến mức sẵn sàng theo đuổi lý tưởng của những người Canh Gác Đêm, thậm chí còn kiên định hơn cả những người có lợi ích sâu sắc liên kết với họ?

Có bao nhiêu người như vậy nữa? Và những người Canh Gác Đêm đang ảnh hưởng đến bao nhiêu người như vậy?

Gió núi bên ngoài cửa sổ dường như càng trở nên lạnh lẽo và buốt giá hơn.

Bá tước Raymond đặt chiếc ly xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn nhẵn, tạo ra những âm thanh “tách tách” nhỏ, phá vỡ sự yên tĩnh tạm thời do tiếng lửa trong lò sưởi tạo ra.

Nụ cười mang tính chất thương nhân trên khuôn mặt ông biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc pha lẫn lo lắng và sự khôn ngoan.

“Thưa Ngài Alfred, tôi hiểu và tôn trọng sự tin tưởng cũng như quyết định của ngài đối với những người Canh Gác Đêm.”

Giọng nói của Raymond trầm ấm và rõ ràng: “Tôi đến đây không phải để lay chuyển quan điểm của ngài… Thực tế, trong cuộc đối đầu với Hư Vô, lợi ích cơ bản của chúng ta là giống nhau.

“Hạm đội thương mại, các mỏ và đoàn thám hiểm của gia tộc Kim Oanh Cúc cũng cần sự an toàn, trật tự và ổn định.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén

Đặc biệt là khi chúng ta đang sống trong một Vương Quốc mà sự phức tạp của nó vượt xa những gì chúng ta từng tưởng tượng trước đây.

Lần này tôi đến đây, mang theo một số thông tin… không mấy đáng yên lòng mà mạng lưới tình báo gia tộc của tôi đã thu thập được.

Những hậu quả có thể xảy ra từ những thông tin này hoàn toàn khác với những lời than phiền về “sự sụp đổ của trật tự” hay “những cuộc bạo loạn của dân thường” mà những kẻ cổ hủ ở kinh đô đang phàn nàn; thậm chí còn đáng lo ngại hơn nhiều.”

Alfred nhíu mày, ngồi thẳng dậy, tỏ ra rất quan tâm: “Ồ? Xin hãy kể chi tiết hơn cho tôi nghe, ngài Raymond. Thông tin của ngài luôn rất chính xác.”

Những người này chính là những kẻ kiểm soát các hiệp hội thương mại trên khắp Vương Quốc, và không chỉ ở đây, mà còn trên khắp lục địa này nữa.

“Cảm ơn sự tin tưởng của ngài,” Raymond gật đầu nhẹ, “Trước hết, tôi muốn nói về ‘Ngôi nhà của những người phiêu lưu’. Ngài nói rằng nơi này tiếp nhận nhiệm vụ, duy trì cấu trúc của những người canh gác đêm, và có hệ thống quản lý khá lỏng lẻo… Đó chỉ là những điều bề ngoài thôi. Nhưng liệu ngài có thực sự hiểu rõ cách thức vận hành của nó không? Ngài có quan sát sâu sắc những gì nó mang lại, chứ không chỉ là sức mạnh?”

Alfred suy nghĩ một lát, rồi thành thật trả lời: “Sự quan tâm của tôi chủ yếu nằm ở chức năng quân sự và việc duy trì trật tự của nó. Nó thực sự đã huy động và quản lý hiệu quả những người dân bình thường nhưng đã có được sức mạnh, giúp tránh được tình trạng hỗn loạn. Con trai thứ hai của tôi, Wilson, đang dẫn một đội phiêu lưu trên lục địa Tariel để mở rộng lãnh thổ mới và tích lũy nhiều công lao cũng như kinh nghiệm cho gia tộc.”

“Còn về những khía cạnh vận hành sâu hơn nữa… xin thú thật, tôi nghĩ đó là cách quản lý nội bộ của những người canh gác đêm. Miễn là kết quả đạt được là có lợi, thì không cần phải đi sâu vào những chi tiết đó.”

Trước đây, cũng đã có những tổ chức tương tự như những người phiêu lưu, chỉ là chúng được gọi là các đội lính đánh thuê mà thôi.

Chúng chủ yếu được sử dụng để chiến đấu và duy trì trật tự, hoặc để đối phó với những tình huống thiếu hụt binh lực, hoặc thậm chí được coi như những con dê thế mạng.

So với những người phiêu lưu ngày nay, chúng hoàn toàn khác biệt. Vì vậy, đối với Toàn Thế Giới mà nói, ‘Ngôi nhà của những người phiêu lưu’ quả thực là một thứ khá mới mẻ.

Nhưng so với những thay đổi mà những người canh gác đêm đã mang lại, sự mới mẻ này thực sự không đáng k

“Chúng tồn tại dưới hình thức các quán rượu, khách sạn và trụ sở của các hiệp hội; mật độ phân bố của chúng còn cao hơn nhiều so với các căn cứ được thiết lập vào thời kỳ hoàng kim của Đội quân Tuần tra ban đêm. Điều này có ý nghĩa gì?”

Biểu cảm của Alfred cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc. Trước đây, ông không quá chú ý đến vấn đề “mật độ” này. Sự thật là Ngôi nhà của những người phiêu lưu có mặt ở khắp mọi nơi, nhưng cụ thể ở từng ngóc ngách nào thì ông thực sự chưa từng tiến hành thống kê số liệu. Là một ông trùm kinh doanh, mạng lưới thông tin của Raymond có độ nhạy cao hơn nhiều so với một lãnh chúa biên giới như ông.

“Điều này có nghĩa là những chiếc ‘râu’ của những người canh gác đã xâm nhập sâu vào Vương Quốc… hay thậm chí là vào tất cả các khu vực trung tâm của thế giới này?” Alfred hỏi với giọng nặng nề.

“Đúng vậy!” Giọng của Raymond mang theo một chút lạnh lẽo, “Và điều đó chỉ mới là sự tồn tại về mặt vật lý mà thôi. Họ còn nắm giữ một loại vũ khí có vẻ ngoài đơn giản nhưng thực sự cực kỳ mạnh mẽ – đó chính là báo chí.”

“Báo chí ư?” Alfred gật đầu, “Tôi biết điều đó. Trên đó có thông tin về việc khai phá đất đai, danh sách các con quái vật, giá cả của các nguyên liệu… cùng với một số câu chuyện và bình luận.”

“Tôi gần như đọc từng số báo, và qua đó tôi có thể nhanh chóng cập nhật nhiều thông tin từ bên ngoài, đặc biệt là những thông tin liên quan đến mối đe dọa từ Thế giới Hư vô và các hành động của những người canh gác. Nó thực sự rất hữu ích trong việc ổn định tâm lý người dân và truyền bá thông tin.”

“Rất hữu ích ư?” Raymond nghiêng người về phía trước, ánh mắt chăm chú nhìn vào Alfred.

“Thưa ngài, tất nhiên ngài sẽ thấy nó hữu ích! Bởi vì ngài có địa vị cao, tầm nhìn rộng lớn và nhiều nguồn thông tin, vì vậy báo chí đối với ngài chỉ là công cụ bổ sung và lọc lọc thông tin mà thôi.”

“Nhưng ngài có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Đối với một người nông dân sống ở một làng hẻo lánh, một người phiêu lưu trẻ tuổi vừa mới có được sức mạnh, hay thậm chí là những người lính bình thường biết đọc biết viết trong lâu đài của ngài… thì những tờ báo được phát miễn phí hoặc với giá rất rẻ này, khi được gửi đến Ngôi nhà của những người phiêu lưu, lại có ý nghĩa gì?”

Alfred nhíu mày; có vẻ như ông đã nắm bắt được điểm then chốt trong lời nói của Raymond, nhưng vẫn còn hơi mơ hồ: “Có nghĩa là họ có thể tiếp cận thông tin từ bên ngoài? Mở rộng tầm nhìn của mình ư?”

“Đúng